Хроника Эрио

Глава 36

— Утро доброе. Как самочувствие? Я вот чувствую себя, как побитая собака!

Кошка широко зевнула и попыталась потянуться. Тупая боль отозвалась ото всей спины, от хвостика почти до шеи. Эрио скривилась, тут же припомнив, как вчера пришлось около часа трястись в седле. Грэг проснулся раньше других пострадавших и руководил готовкой, подтрунивая над неодарёнными.

— Ага. Терпимо.

Кошка хотела только что-нибудь пожевать, а потому разговор не клеился.

— Увальни, видали, как она дралась? А теперь представьте, что она с вами сделает, если не поторопитесь! Вон, смотрите, как злобно зыркает, ха-ха-ха!

— Да что ты к нам прицепился-то?! Всё уже на огне, быстрее не будет!

— Да, отцепись, пока ещё бока не намяли!

Но бывалые наёмники тоже не собирались так просто принимать издевательства. А Грэг от своего же хохота сначала просто схватился за бок, а потом и вовсе закашлялся.

— Ладно-ладно, только не бейте, вояки! Хотя лучше бы вы такую храбрость вчера проявляли.

— Тю, так мы что, дураки? Нас бы вмиг изрубили, и поделом.

— Мы в драки одарённых не лезем, потому и живы который год.

Пауль и Петер обижаться не стали, наверняка не в первый раз высказав свою позицию.

— Отбрехались. Эй, ведьма! Вылезай давай, расскажешь обстановку. Должно ли нам в обход езжать, или пару деньков отдохнём для начала?

Грэг лучился довольством, ведь последнее время так издевалась над ними именно Мод.

— В отличие от тебя, на мне лежит очень много забот, которые никто, кроме меня же, для отряда не сделает. Новостей пока нет. Наши всё ещё в пути, наш барон Брентано спешно выдвинулся со своими людьми к переправе, городские уже выставили бойцов и укрепляют оборону. Но всё это выглядит весьма сомнительно при нынешнем соотношении одарённых. В лучшем случае продержатся пару часов, если враг бросит все силы на штурм. Впрочем, тут мы сыграли очень важную роль. Недосчитавшись крупного отряда, они навряд ли решатся на такое, ведь будут знать лишь то, что за их спинами есть кто-то, способный полностью перебить один из сильнейших отрядов.

Женщина не покинула палатки, зато изволила поделиться размышлениями.

— Может и так. Но меня больше интересует, что обо всём этом думает капитан и наш премногоуважаемый наниматель. Как бы, тут по самым скромным прикидкам фунтов на сто пятьдесят добра вместе с животинкой. Если к нам не бросят подкрепление, то лучше брать уже награбленное, и валить подальше.

— Не вариант. Такую мелочь ты пропьёшь ещё к лету.

Альф выглядел уставшим, кривился от утреннего солнца и слишком явно старался не делать резких движений. Значит голова у него всё так же болела.

— Ну так никто не запрещает ещё пощипать врага под благовидным предлогом. Подождём, пока основные силы пройдут, и махнём по землям Валдека. Если он действительно так решительно настроен, то можем и замок его взять, а там в любом случае добра будет немало. А не повезёт с замком, городишко какой-то пограбим. Короче, я соглашался воевать с риском для жизни чуть больше обычного, а не идти на верную смерть. Мёртвому мне и всё золото мира будет не в радость.

Кошка не хотела грабить города, но почти наверняка помереть ради исполнения контракта, вместе с Шель… Нет, такое она делать точно не станет.

«Да ладно! Подумаешь! Никто же не заставляет тебя атаковать прямо в лоб. Разделяй врага и громи по кусочкам. Заманивай в ловушки и подрывай боевой дух. Не гнушайся никакой подлостью, и победа будет вполне реальной. Да и вообще, с ведьмочкой у вас огромное стратегическое преимущество, которое лишь нужно правильно разыграть. Только от этого табуна и добычи нужно избавиться, и это, пожалуй, главная проблема.»

«Наша подруга права. Если будете аккуратны, то вполне сможете как минимум ослабить и задержать врага. Война в любом случае крайне редко решается одним сражением. А большая победа может в итоге привести к полному краху. Жаль, пока слишком рано говорить о тактике и стратегии, ведь твой авторитет всё равно слишком мал.»

Эрио умела ставить разнообразные силки, маскировать ямы с кольями и ещё немало всякого. Вот только на одарённых всё это может не сработать, особенно магах.

«Маги не всесильны, кошечка. Да и сильны они лишь до тех пор, пока у них полно маны. На любое прощупывание пространства им придётся тратить эту самую ману, концентрацию и время. Лучше тебе переживать о толковых следопытах — они намного опаснее, если на вас откроют полноценную охоту. И вообще, дочитывай ту книжку, и у тебя появится ещё один довольно полезный член отряда, правда, не очень скоро.»

Кошка вздохнула. Она вчера едва пересилила себя и пару часов вместо заслуженного сна потратила на чтение стишков. Тем временем слово вновь взяла Мод.

— Я тоже не собираюсь умирать в этой войне. И пока ситуация не настолько плоха, чтобы нам пришлось всё бросить. В крайнем случае сдадим город и сядем в замке барона. Может, всех мы и не задержим, но добрую половину сил для осады Валдеку придётся оставить. К тому же я уверена, что теперь Падеборн всё же пришлёт нам подкрепление и пересмотрит свою стратегию.

— Ха! Да ему ведь только на руку, чтобы нас всех перебили! Зуб даю, он спит и видит, как нас всех рубят на кусочки, а потом хорошенько прожаривают на костре!

В отличие от Ведьмы, мужчина был настроен всё так же скептично. Но за неё вступился проснувшийся Фрэй.

— Ты ведь не думаешь, что умнее капитана? Уверен, без гарантий Эрих не поведёт всех на верную смерть. В конце концов, без отряда он всего лишь сильный одарённый, с которым не станут говорить на равных.

— Так и есть. Граф должен доказать и нам, и своим людям, что им есть, на что рассчитывать. Иначе колеблющиеся вассалы могут вдруг решить, будто их господин не исполняет условия клятвы, а значит они тоже вольны, — Мод вылезла с палатки и присоединилась к остальным. — Впрочем, нечего гадать. Капитан приказывает отправляться на северо-запад. Так что готовьтесь к тяжёлым боям.

Среди одарённых раздался синхронный вздох.

— Ну что там?

Лениво спросил Грэг, разминая задницу после целого дня в седле. Солнце уже садилось, а Ведьма продолжала издеваться над ними, отвергая все просьбы дать отдохнуть больше пары минут.

— Всё в порядке. Как и предполагалось, враг не рискнул посылать больше четверти сил за раз, да и тех не особо напрягали. С их стороны всего один труп и десяток легко раненных, с нашей лишь один. Но они выслали во все стороны разведку, так что ночью точно прощупают оборону поосновательнее. Вот только мы прибудем не раньше утра, даже если проскачем всю ночь, а остальной отряд едва ли прибудет послезавтра, да и то, измотанный дорогой.

Грэг внезапно замер и с подозрением уставился на Мод.

— Ты же не хочешь сказать, что мы должны скакать всю ночь? Дьявол, опомнись, женщина! Нам то с тобой ничего, но ты о других подумай, которым больше нашего досталось!

— Я всё понимаю. Несколько часов сна они получат ближе к полуночи. Большего я не могу нам позволить. Разгоните кровь и едем дальше.

Мужчина пробормотал несколько ругательств и пошёл шептаться с другом. Эрио последовала его примеру и подошла к юноше.

— Как ваша рука?

Фрэй ответил доброжелательной улыбкой и небольшим кивком.

— Благодарю, всё в порядке. Я ведь говорил, что нервы и крупные сосуды не задеты, так что за ночь кость уже сцепилась, пусть на полное восстановление уйдёт ещё дней пять-шесть.

Лицо юноши казалось таким же бледным, как и вчера. Вероятно, не одной ей скачки приносили много неудобств. Увы, ведьма не щадила никого, даже себя.

— Хорошо, если они пройдут спокойно, и нам не придётся драться до того времени.

Он похлопал Кошку по наплечнику и заглянул в глаза.

— Сомневаюсь, что нам подарят столь роскошный подарок… Прошу меня простить.

Фрэй состроил извиняющееся лицо и указал в сторону леса. Эрио кивнула и направилась к сестре — предложить осмотреть кустики. Ведь кто знает, что взбредёт ведьме в голову спустя миг? С неё станется заставить их скакать до самого утра.

— Может скажешь наконец, куда мы прёмся? Лёд на реке хрупкий, по нему не пройти даже мелочи. Или ты решила нас всех наконец-то утопить, чтобы не мучились почём зря?

Эрио могла бы с этим поспорить. Лёд почти наверняка влажный, скользкий. Стоит только лечь и толкать себя вперёд, чтобы не провалиться. Правда, в доспехах это скорее всего не сработает, по крайней мере с мужчинами.

— Для начала убьём парочку их разведчиков, чтобы враг занервничал. А после переправим лошадей и добычу на ту сторону вместе с нашей неодарённой частью отряда, чтобы присмотрели за всем. Себе оставим только по лошади и муле, чтобы не отягощать своих лишним грузом и не загнать их в случае погони.

Слова Ведьмы намекали на нечто очень нехорошее. Выходило, что им придётся играть роль приманки и убивать всех, кто рискнёт отправиться на разведку или в преследование, а в случае, если враг окажется слишком сильным — бежать, чтобы покусывать уже в других местах.

— Партизанить в тылах и создавать неразбериху? Эт мы умеем. Только есть у меня сомнения, что мы сможем отвлечь достаточно сил. Если нет, то с нас было бы больше толку на той стороне.

Грэг всё так же не упускал шанс поспорить с уже принятым решением.

— Всё зависит от того, сможет ли враг получить информацию о нашем составе. Скорее всего несколько дней они будут пробовать посылать небольшие группы и лишь потом могут решиться на нечто большее. В любом случае, в этот раз я не повторю ту же оплошность. Теперь я знаю в лица всех одарённых, так что в случае чего-то подозрительного мы просто отступим. А если тактика не сработает — переправимся на тот берег и поможем в обороне.

Женщина продолжала разжёвывать им план действий, хотя раньше вовсе отказывалась говорить на эту тему.

— Это может сработать. В любом случае мы не в лучшей форме для активных боёв, а так сможем отвлечь на себя внимание и выиграть время на восстановление. Хитро.

Фрэю план явно пришёлся по душе. Да и Кошке в таком изложении он начал нравиться.

«План хороший. Но переправа, а за ней и город, падут раньше, чем вы сможете извлечь из него достаточно выгоды. Так что предлагай поступить иначе — ты отправишься на тот берег и поможешь в обороне. Так будет намного, на порядки эффективнее, даже если ты просто рядом постоишь, цепляя аурами врагов. Мелкую оставь с ведьмочкой, пусть учит её магичить. Нет, там, куда ты отправишься, будет намного опаснее.»

«Наша подруга права. Здесь от тебя толку будет немного, ведь Мод действительно отлично отслеживает все действия врага. А Шель сможет дополнительно обезопасить твоих товарищей своим носиком, пока сама будет учиться. Это максимально эффективно, как не посмотри.»

Эрио категорически не нравился подобный план! Сама мысль оставить сестру вызывала сильнейшее отторжение. Но в то же время разумом она понимала, что наставницы во всём правы. И для неё, и для Шелли, и для отряда так будет лучше. А тут ещё и задания всплыли перед глазами.

"Получено светлое задание:

Удержать заставу 10 дней с момента прибытия.

Дополнительно: при подведении итогов награда может быть увеличена в зависимости от количества выживших союзников.

Награда: легендарная награда."

"Получено тёмное задание:

Убить 25 врагов за 10 дней с момента прибытия.

Дополнительно: при подведении итогов награда может быть увеличена в зависимости от количества убитых врагов.

Награда: легендарная награда."

— Я не согласна. От меня будет больше толку на мосту, а тут вы и без меня справитесь.

Кошка вмиг оказалась в центре внимания, отчего по привычке захотелось опустить лицо. Но она не поддалась привычке, к тому же её лицо всё так же скрывало забрало, которое стоило бы поднять.

— Ха-ха, не знал, что ты такая кровожадная!

Мод махнула рукой, прося Грэга замолчать.

— Твои таланты там точно не помешают, это правда. Но что, если такие же понадобятся и нам?

Эрио ответила твёрдым взглядом, намекая женщине на то, что споры излишни.

— Тогда вам придётся сделать так, чтобы этого не произошло.

Ведьма приоткрыла глаза, несколько секунд рассматривала её, и медленно кивнула.

— Что же, раз ты так уверена в себе — пускай. На наши планы это сильно повлиять не должно.

— Вы уверены, Эрио? Не поймите неправильно, я не сомневаюсь в ваших качествах, как воина. Но у вас, весьма, непредсказуемый характер, а там навряд ли кто-то будет считаться с вами. Хуже того, там будут благородные, а они зачастую весьма спесивы.

Эрио была приятна забота друга, но она не могла просто так отказаться от заданий. Кошка в очередной раз поняла, насколько слаба, и не собиралась пренебрегать возможностью стать сильнее. Кроме того, она чувствовала, что нужно поступить именно так, и никак иначе.

— Именно поэтому Шель останется с вами. Сама я всегда смогу убежать, если что-то пойдёт не так.

Котёнок вздрогнул, однако ничего не сказал, доверяя её решениям.

— Хорошо, я присмотрю за ней. В любом случае, постарайся не создавать проблем. Если не будут пускать на переправу, просто с бережка постреляй. Наши оболтусы отдадут тебе стрелы, а если нужно — добудут ещё. Но не подставляйся — у них есть одарённый лучник, и его стрелы вовсе не пустяк.

— Постараюсь.

«Это ли не шикарный повод для дуэли, кошечка?! Если сможешь уложить его лично с помощью стрел, я наколдую тебе отменный лук, под стать доспеху.»

«Отличное задание, но я против. Ты толкаешь её на чрезмерный риск. Эрио, если оценить сложность этого задания по системным меркам, то оно было бы не ниже мифического ранга. Советую отказаться — тебе и так придётся приложить очень много усилий, чтобы удержать мост.»

Кошке очень хотелось бы заиметь лук столь же прекрасный и удобный, как доспех. Однако здравый смысл говорил, что в данном случае ей не стоит идти на поводу у жадности. Она могла бы посоревноваться с обычным человеком, но точно не с одарённым, который оттачивал свои умения годами.

«Фу-фу-фу, какие вы скучные! Риски то, риски это, тьфу! Всё равно придётся мочить всех врагов, и чем раньше — тем лучше! Учти, кошечка, его стрелы смогут прошить твой нагрудник навылет, да и щит тоже, ведь Я делала их хоть и отменного качества, но всё же обычными. Так что как только отвлечёшься, тебя может ожидать фатальный сюрприз. В этом плане лучники даже пострашнее магов — тем нужно намного больше времени, чтобы достичь той же мощи.»

Госпожа как всегда прямолинейно выложила ей все расклады, убеждая в том, что лучника стоит убрать первым. Эрио не сомневалась, что и в её словах есть истина, однако следовало уточнить детали.

«Расскажи мне, пожалуйста, как именно одарённый лучник использует ману.»

«Хе-хе-хе, как же Я могу отказать такой любознательной милахе?! Кхм-кхм, и так, твои большие мохнатые ушки готовы доносить к твоей головушке истину? Чудненько! И так, что же делает магических лучников такими особенными? Ответ прост — они наполняют стрелы маной, за счёт чего пробивная мощь увеличивается в разы. Добавь к этому и без того немаленькую силу одарённого, и получаешь на выходе передвижную баллисту. Конечно, одарённый одарённому рознь, но для начала исходи из этого. Да-да, Я поняла, что тебя интересует конкретика, не торопись. Так вот, если ты просто наполнишь предмет маной, то он, почти наверняка, взорвётся, стоит тебе только перестать контролировать ману в нём. Это барьер, сквозь который не могут пробиться обычные одарённые. Они не понимают, как заставить энергию находиться в равновесии в течении всего полёта стрелы. Есть догадки?»

Кошка задумалась. Первым же на ум пришёл её собственный источник. Затем она вспомнила, что именно случилось в первый раз, когда насильно впихнула в меч ману. Выходило, что нужно неким образом поддерживать в стреле циркуляцию маны. Вот только Эрио понятия не имела, как достичь подобного.

«Неплохо соображаешь. Да, именно поэтому одарённые лучники ближе к магам, чем воинам. Самые слабые заставляют ману продолжать циркулировать и дальше, попросту зациклив её. Несложно догадаться, что потери в этом случае огромны и в основном дальше сотни метров смысла стрелять нет. А вот те, кто намного сильнее, используют полноценную технику магов и прикрепляют к такой стреле пуповину, через которую продолжают питать снаряд на протяжении всего полёта. Убойная сила таких стрел огромна, но дистанция поражения тоже не столь большая, метров до двухсот. Да и там есть свои подводные камни, если твой противник, к примеру, опытный маг. В общем, подобная техника стрельбы на порядок сложнее уже тобой освоенной, требует существенного времени для каждого выстрела, и тратит много маны. Ты довольна, кошечка?»

«Да, спасибо. Я убью его… Если немножко повезёт.»

«Ха-ха-ха-ха-ха! Прелестно! Это правильный настрой! Мне нравится твой план! Я даже помогу тебе самую малость! Ты получишь стрелу, которая не потребует от тебя ничего, кроме как наполнить её маной, чтобы выстрел вышел более эффектным!»

«Эх, портишь ребёнка…»

«Извини, Коми.»

«Да я не в обиде. Если план сработает, то твои шансы на выживание немного повысятся. Просто мне всё это не нравится больше, чем я думала. Убийства, грабёж, война… В моём мире даже одно единственное убийство — событие планетарного масштаба из-за редкости, и случается в основном по глупости и неосторожности, в пылу слишком жаркого спора или ссоры. А нас на планетах, в среднем, жили десятки миллиардов, понимаешь? Мне больно смотреть на происходящее варварство, на бессмысленно потраченные жизни. Они ведь могли бы принести обществу огромную пользу, а вместо этого…»

Кошка не могла даже представить названное наставницей число! И ей никак не верилось, что столько народу может жить мирно, без войны. Ведь все всегда воюют, сильный пожирает слабого — таков закон мироздания.

«Да! Отвянь, зануда! Всё настроение испортила! Клопы нужны для того, чтобы их давить, и наслаждаться забавными звуками хруста! Кому какое дело до их жалких жизней?! А у кошечки к этому явный талант, так что нечего смущать неокрепший разум сумасбродными речами, далёкими от ЕЁ действительности! Вот сможет в одну мордочку целые города и страны аннигилировать — вот тогда спросишь, хочет ли она строить лучший мир. А пока — цыц!»

«Не-а, подруга. Я не собираюсь уступать тебе в этом вопросе. Никогда.»