Хроника Эрио

Глава 41

— Наш уважаемый наниматель впечатлён вашей отвагой! Он предлагает вам сдать переправу, а взамен даст слово, что мы не будем вас преследовать! Соглашайтесь, иначе маги всё равно снесут ваши укрепления, и тогда мы не будем столь милосердны!

Кошка прошла к благородным, смотрящих на кого-то внизу. Вокруг них образовалась почтительная пустота, в которую она тут же вклинилась, чтобы взглянуть на говорившего. Тот оказался высок и статен, голос звучал самоуверенно и с насмешкой, с небольшим акцентом, что выдало в нём иноземца даже раньше, чем южные черты лица под открытым забралом.

— Да пошли вы! Слово Валдека стоит дешевле собачьего дерьма!

Крикнул кто-то с нижнего этажа и его тут же поддержала одобрением большая часть стрелков. Но переговорщик смотрел прямо в лицо Брентано.

— Зачем зря лить кровь, барон? Нам нужен лишь город, а не ваши земли!

Переговорщика совершенно не пронял гул толпы. Эрио ощущала от него огромную опасность, большую, чем от кого бы то ни было. А стрелки притихли, дожидаясь решения благородного.

— Твои слова лживы, наёмник. Валдек желает намного большего, чем один город. Пока я дышу — вы не ступите и шага на мои земли!

Защитники, среди которых явно было полно горожан, взорвались одобрительным рёвом. Вот только наёмник лишь рассмеялся, запрокинув голову назад.

— Тогда спустись и сразись со мной! Я, Вителлоццо Вителли, вызываю тебя на поединок!

Он, сверкая самоуверенной ухмылкой, выхватил меч и указал острием прямо в нахмурившееся лицо барона. Пауза затянулась, и наёмник продолжил.

— Что, здесь собрались одни лишь трусы? Тьфу, какие вы жалкие!

Кошка внезапно ощутила задумчивое неудовольствие Госпожи.

«Эта букашка что, сейчас оскорбила и Меня?..»

«Ты ведь не собираешься творить глупости, подруга?»

«Я? Нет, конечно! Его накажет Моя ученица!»

«Да ни в жизнь! Он меня убьёт, сразу! Я это чувствую!»

«Согласна, у неё сейчас нет ни шанса против него.»

«М-м, но разве Я могу простить подобное отношение к себе? Не-ет, он будет стра-адать, долго-долго..»

Кошка почувствовала, как её рука по чужой воле подняла забрало, как лицо пересекла жестокая усмешка, а губы зашевелились, передавая слова Госпожи.

— Я вырву твой грязный язык, и буду смотреть, как ты захлёбываешься собственной кровью, ни-что-жес-тво.

В тишине её слова звучали предзнаменованием, но воина подобное лишь позабавило.

— Так самая смелая у вас мелкая соплячка?! Ха-ха-ха! Или ты просто не знаешь, с кем говоришь, а?

— С добычей.

Кошка с облегчением почувствовала, что вновь может владеть своим телом, а потому поспешила скрыть лицо за забралом.

— Достаточно. Я всё сказал.

Брентано раздражённо махнул рукой перед ней и развернулся, чтобы уйти.

— Тогда не вини меня, барон! Кто не убежит до утра — сдохнет!

— Сам ты сдохнешь, урод!

Кошка молча наблюдала за спиной уходящего наёмника, стараясь не обращать внимания на крики разгневанных ополченцев, пытающихся побороть страх злобой. Она их отлично понимала. Этот Вителлоццо ощущался совсем иначе, чем все, кого она встречала до этого. Складывалось ощущение, что он один мог бы убить весь её отряд, наткнись они именно на него.

«И как прикажешь мне поймать такую дичь?»

«А разве у тебя есть иные варианты, кроме подлой засады? Ты права, сейчас у тебя против него нет и шанса. Через годик, скорее всего, ваша драка вообще смогла бы напоминать оную. Но тебе не стоит беспокоиться о нём. Без нужды он в бой не вступит, по крайней мере до того, как падёт форт. Уверена, сейчас эти букашки просто постараются истощить до конца вашего мага, чтобы он точно не помешал разрушить ваше единственное преимущество.»

«Они всё так же боятся неизвестного отряда, да?»

«Нет, им бояться нечего. Они просто перестраховываются, чтобы не осложнять себе жизнь. В любом случае, ты ведь порадуешь свою Бесценную Наставницу?»

Кошке оставалось только фыркнуть. Конечно, она постарается убить такого грозного врага при первой же возможности. Вот только интуиция шептала ей, что дело — гиблое.

— Ты тоже следуй за мной.

Окликнул её барон. Эрио не стала упрямиться, ведь хотела знать, что конкретно собираются делать остальные одарённые. В конце концов, она никогда не участвовала в осадах. В помещении рядом с магом стояли незнакомцы в латах, скорее всего — те самые одарённые из города. Стоило подойти, как их заключило в такой же пузырь, как до этого создавала Мод.

— Рад, что вы решили остаться с нами, барон. Однако это не отменяет нашего плачевного положения, раз враг решил взяться за нас всерьёз.

Слово взял маг, сразу обрисовав ситуацию.

— Будь у них всё так хорошо, они не стали бы торопиться. Скорее всего у них заканчивается провизия. Протянем день-два — им придётся отступить, чтобы разграбить деревни или встретить обоз.

Брентано ничем не выдавал беспокойства, словно впереди ждал сытный ужин и уютная постель, а не смертельный бой.

— Если протянем. Если у них будут с этим трудности. Если отправят все силы, а не часть.

Недовольно пробормотал баронский сынишка.

— Они всегда могут забить лошадей. Но овёс закончится быстро. Часть не отправят — побоятся.

Кошка решила сообщить о том, что знала наверняка.

— Тебе откуда знать, сумасшедшая?

Огрызнулся трусишка, не желая уступать.

— Видела.

— Да ей верить — себя не уважать.

— Помолчи. Раз уж у нас выпала возможность спокойно поговорить, мне нужно знать, есть ли у вас козыри, чтобы потянуть время? Если да, то сейчас самый подходящий момент их продемонстрировать.

Городские переглянулись, и маг кивнул за всех.

— У меня есть резервуар. Он может восстановить мне большую часть маны, но после этого я смогу протянуть всего десяток минут. Говорю сразу, остановить слитную атаку магов я не смогу, максимум — слегка ослабить, но в этом мало смысла. А ещё спустя час-полтора сюда доставят парочку баллист.

— Чего раньше не притащили?

Спросил Осгод, хмуря брови.

— Не были уверены, стоит ли оно того. Раз вы твёрдо решили сражаться до конца, то и мы решили выложить всё, что имеем.

— Уже больше, чем мы рассчитывали. Если получится…

«Я ошиблась, кошечка. Наш враг оказался намного более дерзким, чем ожидалось. Я бы на твоём месте удирала, немедленно, но ты ведь всё равно останешься, хе-хе-хе!»

"Получено светлое задание:

Сберечь как можно больше союзников.

Награда: зависит от результата."

"Получено тёмное задание:

Убить как можно больше врагов. За казнь Вителли награда удваивается.

Награда: зависит от результата."

Кошка заметила, как арбалетчики начали суетиться и вести беспорядочный огонь. От дурного предчувствия её аж замутило, и Эрио тут же рванула наверх, куда интуиция шептала ни в коем случае не ходить!

— Враги!

Голос от страха стал ещё неприятнее обычного, но она не обращала на это внимания, быстро разгоняя ману по телу. Стоило вырваться из пузыря, как на неё обрушились панические крики и стремительно приближающийся лязг металла. Выскочив наружу, Кошка продолжила бежать, собираясь растолкать стрелков, но успела сделать лишь пару шажков, как в просвете между крышей и зубцами появился он, в своём вычурном доспехе! Одной рукой Вителли ухватился за край доски, а второй сделал едва уловимое движение, лишив двух ополченцев голов. Эрио от страха даже не заметила, как выхватила алебарду и за миг наполнила маной до предела.

От её удара топорищем в защищённую лишь кольчугой подмышку оружие разлетелось в щепки, а она с ужасом почувствовала, что даже не пробила чёртову кольчугу! Однако фигура неодолимого врага качнулась, слегка развернулась, и начала падать с кусочком доски в руке. Кошка не успела на миг выдохнуть, как поняла, что Вителли сможет ухватиться за зубец! Не мешкая ни секунды она призвала меч, подпрыгнула, и со всей силы рубанула на опережение. Клинок жалобно звякнул о камень — враг не решился подставлять пальцы. Но не успела она обрадоваться, как слева заметила движение!

Лук с наложенной стрелой тут же оказался в руках, пальцы безжалостно дёрнули тетиву, и спустя миг второй враг полетел вниз с выбитым глазом, вопя от боли. Но тут же прямо и сбоку появились две одоспешенных фигуры, прикрывающие забрала. Эрио выстрелила в ладонь со смешного расстояния, пробив насквозь и не дав ухватиться за доски, а вот правый тут же прыгнул прямиком на ополченцев, повалив двоих и отрезав ногу третьему, но тут словно из ниоткуда перед ним возник барон и попытался отсечь голову. Враг среагировал, подставил меч. От силы удара его оттеснило к стене, и Брентано рубанул сверху вниз, вновь по клинку. Тут же добавил пинок по нагруднику и выбросил противника.

Кошка готовилась к новой порции врагов, но услышала только отдаляющееся бряцанье и рискнула подойти ещё ближе. Выглянув вниз, она заметила прикрытые ростовыми щитами спины одарённых, уносящих менее целых товарищей. Вителли уходил последним, грозной поступью, даже не пытаясь прикрываться от летящих в спину стрел и болтов — те просто отскакивали от брони, не оставляя даже видимых царапин. Выдохнув с облегчением, Эрио осела, как подкошенная, дрожащая и совершенно обессилевшая, продолжая загнанно пыхтеть.

«А-ха-ха! Кошечка, Я не верила, но ты смогла! Как же Мне нравятся такие неожиданные повороты событий!»

«Чисто с точки зрения вероятностей, такой исход можно назвать не иначе, как чудом. Ты молодец, Эрио!»

Кошка перевалилась на задницу, спрятавшись за зубцом, и открыла забрало — ей казалось, что воздуха всё ещё не хватало.

— Жива? — получив кивок барон тут же обратился к стрелкам. — Что произошло?! Как они забрались?!

— Ваше Благородие, они просто подбежали, а затем подбрасывали друг друга!

Кошка едва не хлопнула себя по лбу от простоты такого способа подъёма. Просто подбрасывали здоровых мужиков, закованных в латы, метров на восемь!

— Повезло, что Вителлоццо первым не полез.

Раздался голос подошедшего Осгода.

— Так это он наших двоих и положил!

Крикнул всё тот же ополченец. Похоже, он тоже был не в себе от произошедшего. Впрочем, рядом с Эрио как раз лежали тела тех, кто вышел из себя, и заливали пол кровью. Хорошо хоть, что парень, лишившийся ноги, сразу потерял сознание, а не орал на всю округу.

— Если это он, тогда почему вы ещё живы?

Рядом с Кошкой кто-то присел, и попытался коснуться лица. Она рефлекторно схватила чужую ладонь и посмотрела в закрытое забрало.

— Да вот эта налетела на него и сбросила, а потом пустила ещё одному стрелу прямо в глаз, а потом третьему в руку! Ну тут вы подоспели и враги сбежали!

— Умойся и приди в себя. И перетяните уже кто-то рану этому бойцу!

— Ты цела? Ран нет? Подымись, я осмотрю.

Протягивала руки к ней та самая женщина-рыцарь. Кошка отбросила её ладонь и закрыла забрало.

— Цела, отстань.

Вот разговаривать ей точно не хотелось.

— Знаешь, сколько воинов истекли кровью, не заметив ран в горячке боя или после него? Давай, вставай.

Эрио поняла, что от неё не отстанут, и со вздохом ухватилась за протянутую руку, позволяя себя поднять. Её тут же отвели подальше от края, поближе к жаровне, и стали осматривать со всех сторон.

— Нигде не болит? Удары никуда не принимала?

Продолжала наседка, что начало злить.

— Если не отстанешь от меня, женщина, то у тебя точно что-то да начнёт болеть! И вообще, я ради вас свою алебарду угробила! Требую две, и шестопёр, и сотню стрел!

Кошка отпихнула от себя женщину, обвела всех взглядом, и топнула, выражая всю серьёзность требований.

— Принеси ей, что просит. Осгод, пусть ополченцы подымаются сюда. Наши люди пусть будут наготове неподалёку — чувствую, на этом сюрпризы не окончатся. И разошли десяток парней поглазастее вдоль реки, только пусть постараются вести себя скрытно.

Два рыцаря ушли выполнять приказания, а Кошка пошла к стенке сбоку и присела между зубцов, пытаясь осмыслить произошедшее, не забывая посматривать на вражеский лагерь. Неким образом она сумела всего за миг наполнить оружие маной. Очень полезная способность, учитывая хранилище, но только если у неё выйдет не ломать его с первого же удара.

«Практика, кошечка. Ты поначалу тратила кучу времени и внимания на наполнение тело маной, а сейчас? Это стало таким же естественным, как дыхание. Скорость обучения и адаптация к новым условиям у тебя действительно отменные. Конечно, и близко не такие, как у Меня, но для такой простушки очень даже ничего.»

«Если бы ты могла всегда оставаться такой лапочкой, то цены тебе не было бы, подруга. Увы, увы… Забери награды, Эрио, пока есть такая возможность.»

Кошка хотела рефлекторно почесать за ушком, пока вспоминала, сколько уже получила подарков за последние сутки. Выходило даже слишком много! С другой стороны, за каждый из них приходилось рисковать шкуркой, так что это можно назвать справедливой наградой за риски.

«Не думай, что в будущем всё будет так же. Чем ты и твои союзники сильнее — тем меньше риска. Конечно, тогда ты сможешь действительно что-то решать, а значит появится больше выбора, а наши с занудой задания начнут чаще противопоставляться друг другу и ты в лучшем случае получишь лишь одну из них. К примеру тот случай, когда твои друзяшки убили рыцаря со свитой. Как бы поступила ты? Приняла бы нелёгкое решение или проявила сострадание со всеми рисками? Сейчас, зная состав того отрядика, ты можешь сказать наверняка, чего стоила бы милость к ним. Но также ты не можешь знать, последствий его убийства, которые могут аукнуться в будущем. Вдруг он любимый сын могущественного герцога или лучший друг такого сынка, и тебя разыщут для мести? Видишь, как всё просто сейчас? Убей или умри, а из промежуточного варианта только побег, поджав хвостик, который ничего тебе не даст! Наслаждайся, пока можешь, хе-хе-хе!»

Слова Госпожи не стали откровением, но всё же заставили очертания будущего стать несколько чётче. Эрио не нравилась картина, в которой ей предстояло отвечать за других, где единственная ошибка, малодушие или излишняя уверенность могли привести их к погибели. Помотав головушкой, Кошка поторопилась открыть свиток и перевести ход мыслей на более приятную тему.

«Выберите светлую награду:

1, Невозможная аура лидерства: в радиусе десяти метров союзники получают +18 % к шансу воодушевления и +18 % к уверенности в удачном исходе.

2, Невозможное усиление компаньона: выбранный компаньон навсегда получает +36 % к регенерации магического тела.»

3, Невозможное улучшение ауры восстановления: +12 % к силе эффекта, добавляет вам +6 % от силы эффекта за каждого союзника в радиусе действия ауры, добавляет союзникам возможность накапливать ману сверх предела на 12 %.»

«Выберите тёмную награду:

1, Редкая аура хрупкости: в радиусе десяти метров все враги получают -9% к прочности.

2, Редкое усиление компаньона: выбранный компаньон навсегда получает +30 % к предельной скорости мышления, но снижает ловкость на -15 %.

3, Редкое усиление пользователя: навсегда повышает силу на +18 %.

4, Редкое усиление ауры медлительности: +6 % к силе эффекта, добавляет вам +3 % от отнятого у врагов в радиусе действия ауры.»

«Силу! Силу бери! Иначе Я за Себя не отвечаю!»

Кошка вздохнула и сразу закрыла вопрос с тёмной наградой, пусть там даже имелись намного более полезные варианты. Потерпела несколько мгновений муки и решила задать справедливый вопрос.

«А почему они такие разные?»

«Я ведь говорила, то, что ты сделала, как раз находилось на грани совершенно невозможного. Вероятность того, что форт захватили бы, хи-хи-хи, с наскока, почти стопроцентная. А потому потерять всего двоих союзников также почти невозможно. С другой же стороны тебе требовалось именно лишать жизней, а ты всего лишь ранила парочку. Если бы они не были настолько сильнее тебя, то задание и вовсе не засчиталось бы.»

«Понятно.»

Теперь Эрио внимательнее присмотрелась к светлой награде. Второй пункт отмела сразу, как самый несущественный. А вот аура вновь удивляла необычностью. Уверенность в победе — это хорошо, воодушевление и вовсе обещало делать из союзников настоящих бесстрашных героев, но Кошка справедливо рассудила, что в большинстве случаев более шустрое восстановление маны, в том числе у неё самой, будет намного полезнее.

«Ты права, кошечка. Но ты не учитываешь тот небольшой нюанс, что увеличить скорость восполнения маны ты сможешь и более простыми наградами позже. А вот взять такую ауру с двумя бонусами — нет. К тому же эта повлияет на любых союзников, наделённых эмоциями, а уже имеющаяся — только на одарённых. Но выбирать, конечно же, тебе.»

«Ага, как же…»

Как будто после услышанного она могла сделать тот же вывод, что и раньше.

«Вредная Госпожа!»