Хроника Эрио

Глава 29

— Как было сказано ранее, против нас в основном будут зомби и скелеты. Их на себя возьмут неодарённые. Маг и я будем беречь силы до того момента, пока не объявится некромант. Одарённые будут помогать по мере необходимости, но постараются не тратить энергию на всякую мелочь. Постарайтесь держать стену и вовремя отходить.

Наниматель в последний раз оглядел своё воинство и отдал указания. Делал он это по той простой причине, что тихо шаркающая толпа, бывшая совсем недавно жителями деревни, надвигалась на них с неотвратимостью самой смерти. Шель давно завязала лицо платком, ведь запашок стоял тот ещё. Нет, свежие тела на удивление практически не воняли, в отличие от невыносимого смрада, доносящегося из одной хижины. Эрио не сомневалась, что именно там скрывался гуль, ведь чтобы источать такое зловоние разложения, нужно многие годы питаться одной лишь гнилой мертвечиной.

— А может размотаем их быстренько, пока солнце не закрыла очередная туча?

Справедливо предположил Грэг, рассматривая небо. Его словно совсем не волновало приближение столь многочисленного врага.

— Не стоит. Мы не знаем, все ли это вражеские силы, и на что способен сам некромант.

Святоша отступил назад, спрятавшись за спинами своих воинов. Те выстроились в жиденькую шеренгу, с недлинными копьями и большими щитами в руках. Петер и Пауль стали прямо за ними с алебардами, а вот Кошке приказали высматривать коротышек, ранее бывших детьми, или просто ползущих, и либо стрелять из лука, либо подскочить с мечом. Впрочем, она лишь одним своим присутствием помогала союзникам, замедляя и без того вялых врагов.

— Эх, ну тогда звиняйте, парни, придётся вам поработать. Фрэй, я с Альфом возьму по вурдалаку, а на тебе упырь. Больно уж я хочу попробовать, кого это наша новенькая завалила!

— Как скажешь. Эрио, прошу вас, постарайтесь не высовываться и не рисковать зря.

Юноша повернулся и проникновенно посмотрел Кошке в глаза, вот только она не могла пообещать ничего подобного. Ведь здания требовали от неё обратного. Она отвела взгляд в сторону Шель, бесстрашно стоящую возле равнодушной Ведьмы.

— Постараюсь.

Вот зря Эрио точно рисковать не станет никогда.

— Помните, что говорил падре? Бейте в голову. На остальные повреждения нежить не обратит внимания, и не дайте себя схватить — они очень сильны. Что же, поговорим после боя.

Фрэй улыбнулся ей и вмиг посерьёзнел, стоило ему перевести взгляд на подступивших мертвецов.

— Ну, парни, смотрите не подохните от такой мелочи, а то мне за вас потом стыдно будет перед капитаном!

Прокричал Грэг, когда мужчины дружно ударили в головы зомби и сделали шаг назад. Больше Кошка не отвлекалась на мелочи, достала стрелу и наложила на тетиву, точно так же постепенно отступая по ровной дороге. Шатающиеся, словно пьяницы, мертвецы не споткнулись о павших товарищей, как она ожидала, а перешагнули или наступили, сохраняя зловещее безмолвие. Зомби тянули посиневшие руки к живым, стремились разорвать их в клочья. Но лишь оседали наземь, не в силах получить желаемое.

Эрио натянула тетиву и послала стрелу в просвет между воинами, попав в висок девочке. И сразу же вторую, упокоив мальчика. Внутри шевельнулась непрошенная жалость, но Кошка прогнала её, ведь на помощь рассчитывали товарищи, а жертвы лишь обретут заслуженный покой. Внезапно одного из церковников дёрнуло вперёд из-за единственной промашки! Его копьё лишь черкнуло качнувшуюся нежить по виску, попав прямиком в тянущуюся ладонь стоящего позади зомби. Тот сразу же сомкнул пальцы и дёрнул на себя, бросая не успевшего среагировать мужчину в мёртвые руки, тут же вцепившиеся в щит, не дав отступить. Эрио выстрелила, попав рукастому в нос, напарники закололи соседей, и мужчина второй раз дёрнулся, повалившись на задницу. К оплошавшему тут же подскочил стоящий чуть позади Альф и, ухватив за шиворот, потащил назад.

«Это всё очень хорошо, так вы со всеми ними справитесь довольно быстро. Тупые создания, что с них взять. Вот только у Меня есть две отличные новости! Некромант успешно завершает ритуал создания умертвия, а потом на остатках сил наложит на своих элитных слуг тёмную вуаль, чтобы они солнца не боялись. Затем он сбежит во-он в тот лесок за деревенькой, используя подготовленное заренее убогое подобие телепорта. Можешь не беспокоиться, твои союзники справятся, вот только к тому времени никто не захочет преследовать неизвестного врага, растратив почти все силы. В том числе и ты. А потому советую использовать свой единственный шанс: вскочить на жеребца и обогнуть деревню по дуге.»

Кошка на миг задумалась о награде и риске, но тут же отбросила эти мысли. Защищать Шель — важнее всего.

«Это крайне рискованно, но если поедешь рядом с вон тем крайним домом, то за тобой почти наверняка погонится упырь, ведь светлых созданий он ненавидит больше всего. Если оставшимися стрелами сможешь достаточно повредить лапу, то он быстро бросит преследование и побежит к остальной нежити. Как понимаешь, к тому времени, когда он туда доберётся, твои союзники успеют подчистить ряды врагов достаточно, чтобы гуль не представлял особой угрозы. Так ты принесёшь даже больше пользы, не упустив другой цели.»

Эрио прикусила губу и бросила взгляд на Шель. Очень рискованно оставлять её одну, но в то же время оттянуть на себя такого монстра наверняка выгоднее, ведь в прямом бою от неё толку практически не будет, это она уяснила твёрдо.

— Похоже, ваша подчинённая оказалась трусоватой.

Громко заметил святой отец, увидев стремительный побег Эрио.

— Ха-ха-ха, ставлю всю свою награду, что эта мелочь опять задумала урвать себе всю славу!

Рассмеялся Грэг, сразу раскусив её замысел. Как бы не хотелось драться рядом с товарищами, вот только Кошка приняла решение и не собиралась от него отступать. Добежав до жеребчика, она тут же разрезала верёвки, сбросив с него лишний груз, и запрыгнула в седло.

— Давай, не подведи!

Молодой тут же обрадованно заржал и рванул вперёд. Наконец не сдерживаемый хозяйкой, он бесстрашно нёсся, словно в последний раз, огибая мертвецов и деревню. В этот момент одновременно послышался жуткий, противоестественный вой, пробуждающий животное желание бежать, и звон церковного колокола, предвестника беды.

«Прекрасно! Некромант справился! Сейчас он передохнёт минутку и начнёт творить вуаль. Но солнышко спряталось, а потому смотри, вон твой красавчик, которого ты так хотела поводить за нос, а-ха-ха-ха-ха!»

Тварь, вылезшая из хижины, больше не напоминала человека даже отдалённо! Животная морда с огромной пастью треугольных зубищ на мощных челюстях тут же начала вынюхивать добычу. Ближе всего оказалась именно Эрио, и упырь не подвёл её ожиданий! Вот только он оказался намного быстрее того же вурдалака, ведь сразу опустился на четвереньки, напоминая уродливого облезлого пса.

Кошке пришлось забирать сильнее в сторону, чтобы не подставиться. К счастью, гуль бежал с левой стороны, позволяя как следует натянуть тетиву. Первый выстрел промазал, как и второй — слишком давно она не стреляла на скаку. А вот третий попал в предплечье, но едва пробил огрубевшую кожу. Не став расстраиваться, Эрио выпустила ману, чтобы извлечь из лука весь потенциал и сократить дистанцию. Вот только они пересекли определённую черту, и теперь упырь оказался позади, постепенно настигая её жеребчика!

Кошка вынула сапоги со стремян и развернулась назад. Два быстрых выстрела отправились в глаза уродца, но тот лишь утробно зарычал, казалось, лишь прибавив скорости. На пробу Эрио послала ещё одну стрелу в глазницу, со всей силы, но, как и думала, это заставило тварь лишь мотнуть башкой. Спустя миг упырь вдруг замедлился, и кошка поняла, насколько он близко. Больше не медля, она выстрелила в длинную переднюю конечность, стараясь попасть в сустав. Стрела вошла глубже первой, но чуть выше желаемого, не под тем углом. А тварь, даже под действием ауры, умудрялась с каждым рывком становиться чуть ближе.

Сцепив зубы, Эрио натянула тетиву и ждала, когда совпадут все условия, чтобы наверняка получить желаемое. Вот скакун оттолкнулся от земли, её слегка подбросило, и она отпустила. Упырь начал сгибать лапу после рывка, и стрела вошла точно в стык между суставов, завязнув в коже с другой стороны. При очередном толчке конечность подломилась, заставив тварь кувыркаться десяток метров. Кошка выдохнула с облегчением и тут же плавно потянула за уздечку, не желая рисковать здоровьем товарища. Упырь поднялся, принюхался, и поскакал к менее резвой добыче, но уже и в половину не так резво.

«Великолепная погоня! Ещё бы пяток секунд, и тебя точно сцапали, а ты с беспристрастной мордочкой выжидала до последнего! Картина вышла — закачаешься! Как-нибудь покажу вам, попозже. Вот, тут спрыгивай. Дальше сама сможешь взять след.»

«А можешь сделать так, чтобы жеребчик не останавливался?»

«Что, не собиралась так гнать, да? Думала, будет лёгкая прогулка, хе-хе-хе? Ну ладно, у Меня хорошее настроение.»

Эрио спрыгнула с коня под сенью ветвистых дубов, с которых начинался лес. Взмыленный жеребец тут же пошёл дальше, сопя на всю округу.

— Спасибо.

Не медля она пошла вглубь леса, тут же ощутив на коже прикосновение противной, нет, отвратительной энергии. Мана заставила поёжиться, но она же подсказала точное направление. Прислушавшись, Кошка услышала шаги человека, совершенно не скрывающего своё присутствие. Он громко продирался сквозь кустарник, явно порвал себе одежду, и разразился бранью.

— Сраные святоши! Чёртовы наёмники! Проклинаю! Проклинаю-проклинаю-проклинаю! Не могли припереться на десяток-другой минут позже, сучьи дети?! Ненавижу! Ничего, ничего-ничего! Я справился, создал настоящее умертвие, а значит теперь меня точно примут, дадут новые знания, больше силы, и я вернусь, обязательно вернусь и найду всех этих жалких насекомых, найду, и раздавлю, как клопов!

Эрио наконец догнала человека. Перед ней стоял вовсе не злобный колдун в пышных дорогих одеждах, а самый обыкновенный тощий оборванец, на лохмотья которого не покусится ни один разбойник. Впрочем, это не помешало ей натянуть тетиву и послать стрелу в затылок тёмного мага.

— А? Кто здесь?!

Вот только в полуметре от лысины стрела вспыхнула гнилостно зелёным пламенем и обратилась прахом. Эрио тут же выстрелила ещё раз, с тем же результатом. Госпожа говорила, что некромант будет совсем измотан, а этот всё ещё мог защищаться. Маг начал поднимать руку в её сторону, и Кошка не стала ждать, отпрыгнула за широкий ствол. Миг спустя послышался треск, и дерево стало крениться в сторону. Рядом с ней в стволе зияла здоровенная дыра, сквозь которую она увидела спину удирающего мага.

Эрио позволила себе нервную, предвкушающую усмешку — бежит только добыча. Кошка продолжила преследование, но осторожно, прячась за деревьями от взора некроманта, двигаясь короткими перебежками. Жалкий маг задыхался, с трудом тащил босые ступни, а она при первом же удобном случае выпускала стрелы, пока они не иссякли. Вот только каждая из них закончила полёт точно так же, как и первая. Дважды некромант пускал в неё сгустки маны, заставляющие древесину мгновенно истлевать, вот только каждый следующий становился сильно меньше прошлого. Последний оставил дыру, всего лишь с крупное яблоко, и маг решил вновь заговорить.

— Ладно, твоя взяла! Чего ты хочешь?! Денег, знаний, могущества?! Я всё это могу дать! Что тебе те наёмники и церковники?! Они же тебя считают за такого же отброса, как и меня! Предадут сразу, как только почуют от тебя угрозу! Подумай, другого такого шанса не будет! Я могу взять тебя в ученицы, поделюсь всем, научу всему, ты обретёшь могущество, о котором эти глупцы не могут даже мечтать! Ну же, что скажешь?..

Точнее, заговорить зубы, ведь позади неё послышались крадущиеся шаги. Вот только Эрио не смотрела на остановившегося мага, подозревая уловку, а сменила лук на клинок и щит. Она покорила себя за то, что не закинула булаву в хранилище, ведь в паре десятков метров к ней подходил скелет медведя. С седлом. Нелепая картина не отвлекла от подготовки, и мана устремилась в клинок. Поняв, что его раскрыли, некромант умолк, а Эрио замерла на месте, распахнув глаза в притворном ужасе — маг явно управлял питомцем и, скорее всего, видел его глазами.

Она не могла сказать с уверенностью, кто повёлся на провокацию, однако костяк рванул вперёд, в пару прыжков сократив расстояние. Без оков плоти он летел намного дальше, вот только под контролем дурака стал чертовски предсказуемым! Кошке оставалось лишь подгадать момент приземления и заранее шагнуть вперёд, чтобы лёгкий взмах клинка отсёк череп скелета, заставив того осыпаться грудой костей.

Эрио тут же совершила длинный кувырок в сторону, ни на миг не забыв о главном враге. Оказавшись в укрытии, Эрио прислушалась, и тут же услышала сдерживаемое сопение некроманта. Выглянув на миг, она никого не заметила, а значит он прятался точно так же. Кошка вновь не сдержала улыбку — столь сильный маг прятался от неё! Вот только она не знала, как его добить, а это всё усложняло. Взглянув на щит, ей в голову пришла отличная идея, заставившая оскалиться.

— Эй, некромантишка, готов отправиться к предкам?

Кошка смело вышла из-за укрытия и старалась делать каждый шаг как можно более громким.

— Иди к дьяволу, нелюдь!

Маг высунулся и бросил свой магический снаряд. Эрио толкнуло назад, но напитанный маной щит никак не пострадал.

— Ну так отправь меня, старикашка!

Она не стала играть с судьбой и бросила в одну сторону обломки лука из хранилища, а сама пошла в другую, сменив меч на копьё. Ощущающий как никогда близкое дыхание смерти некромант повёлся, из-за страха не услышал её тихие шаги, и начал спиной отходить прямиком к ней. А Кошка действовала совсем иначе. Вместо броска, рывка, удара, она медленно приближала копьё к некроманту, и защита не сработала! Когда к телу мага оставался десяток сантиметров, Эрио вложила все силы в единственный удар! Копьё вспыхнуло, обожгло ладонь, но лезвие выскользнуло изо рта некроманта, заставив содрогаться в предсмертных конвульсиях. На всякий случай Кошка отошла и прикрылась щитом.

«Всё?»

«Да-а! Шикарно! Конечно, не так зрелищно, как танец нашего милашки с умертвием, но зато намного, намного непредсказуемее и остро, до последнего выдерживая интригу! Я довольна! Хвалю!»

«Это была хорошая охота на злодея, Эрио. Да, с Шель всё хорошо, а за счёт того, что ты отвела и ранила упыря, даже никто не погиб.»

Кошка выдохнула с облегчением, присела, и вернула ману в источник. Обожжённая ладонь выглядела лишь слегка покрасневшей, да и само копьё покрылось копотью только в одном месте, где обычно активировался барьер. Зачерпнув рукой снег, чтобы снять жар, она направилась к самому грозному из ею встреченных врагов.

«А его чёрствое сердце откусывать не будешь, как у вас, котеек, принято?»

Эрио отмахнулась от ехидного комментария. Зверь может стать врагом, но враг не обязан быть зверем. А потому никаких ритуалов, тем более с таким отвратительным человеком. Он достоин только огня, чтобы точно не поднялся в виде нежити.

Кошка подошла к обгадившемуся трупу и приступила к обыску, вот только всё выглядело так, словно перед ней действительно нищий! Опомнившись, она побежала к груде костей, собираясь обшарить седло. Надежды рухнули окончательно, когда в ободранном узелке нашёлся лишь кусок заплесневелого хлеба.

«Госпожа, а как мне выполнить задание, если у него вообще ничего ценного нет?»

«Ладно, эту разочарованную моську Я тоже зарисовала, так что можешь возвращаться к некроманту. Видела у него деревянный крест?»

Эрио кивнула. Массивную деревяшку на верёвочке сложно не заметить, ведь это единственное, так сказать, украшение на его теле.

«Вот, поздравляю, ты нашла пространственный артефакт скрытого типа. Вообще, некромант оказался с на удивление широким набором знаний из разных школ. Но этот крестик точно не его поделка, слишком искусно выполнен, стоит такой — у-у, закачаешься! Но тебе ни он, ни содержимое в зачёт моего задания не пойдут, хэ-хэ-хэ!»

Она не сразу поняла, о каком задании речь, но всё равно возмутилась, ведь добыла трофеи в честной схватке, рискуя жизнью.

«Почему?»

«Потому что кампания ещё не началась, вас ещё не наняли, без Моих подсказок у тебя ничего не вышло бы, да и просто потому, что Я так хочу! В конце концов Я могу не помогать докопаться до содержимого, а хитрый механизм уже спустя неделю оборвёт связь с карманом, и всё! Ну, где хвала Моей Непревзойдённой Доброте?»

«Спасибо.»