Хроника Эрио

Глава 73

Наставница выплеснула энергию из спины и в один миг преодолела выжженную часть леса. Оказавшись перед толпой уродливых одержимых, чья сила не уступала убитому Эрио полчаса назад, Госпожа всего раз взмахнула клинком, разогнав весь туман на сотни метров. Тонкая линия маны прорвалась сквозь все препятствия, но не просто разрезала, а заставила отвратные тела пойти тёмными трещинами. Монстры начали осыпаться светящимися фиолетовыми искорками, которые подхватывались слабым ветром и уносились ввысь. Кошка завороженно смотрела на прекрасную картину, на секунду позабыв о всём бренном.

— Они не достойны. А вот эти сгодятся.

Тёмная бросала слова небрежно, презрительно, говоря о трёх одержимых, которые заставляли испытывать на порядок больше опасений, чем Вителли. Двое походили статью на огромных мускулистых мужчин, а вот третья, кажущаяся самой сильной, на хрупкую женщину. Бугаи тащили с собой здоровенные стальные булавы, неженка вооружилась двуручным клинком. Кошка совершенно не обращала внимание на их уродства и наготу, ведь ни за что не могла пропустить бой такого уровня!

— Да, вы можете не торопиться. Ваш презренный хозяин всё равно не сможет уйти после стольких свершённых грехов. А ты сконцентрируйся не на глазах, глупая ученица. Хм, впрочем, почему бы и нет?

Эрио ощутила пронзающую голову боль, которая не прекращала пульсировать, становясь лишь острее.

— Ц-ц-ц, давно пора проапгрейдить этот бесполезный кусок плоти. Ты ещё не скоро сможешь раскрыть потенциал Моего подарка, но возьмём на вырост, хе-хе-хе!

Наставница вырвала её ослепший глаз, покрутила перед собой, стала вливать в него одновременно обе стихии и что-то ещё, едва уловимое. Оно заставило око сиять, превращаться в нечто совершенно иное. Кошка не могла осознать происходящее внутри, как и оторваться от созерцания прекрасного. Буйство энергий улеглось, Госпожа дыхнула на глаз, протёрла ладонью, и с громким «чпок» вставила глаз, или живой артефакт, обратно в глазницу.

— Я позволяю вам нападать, закуска. Ах да, кошечка, Я буду убивать их медленно специально для тебя, гордись.

Эрио наконец освободилась от оков нестерпимой боли, но лишь для того, чтобы совершенно потерять ориентацию в пространстве. Око проделывало с её бедным разумом настоящую пытку, заставляя смотреть на мир словно сотнями других глаз со всех сторон! Картинок резко стало меньше, вот только всё вокруг засияло, прямо как в тот раз, когда она пыталась разузнать, откуда в источнике появляется мана. Внезапно всё размылось, и она увидела стоящего у жуткого жертвенника знакомого мужчину, а затем снова посмотрела на мир от своего лица, но взор охватывал всё вокруг так, что ей даже не приходилось поворачивать головы.

Только Кошке показалось, будто худшее уже позади, как началась битва. Одержимые двигались с ошеломительной скоростью, напав с трёх сторон, но Госпожа им совершенно не уступала. Эрио совершенно не поспевала за мельтешением окутанных гнойно-жёлтой маной тел, только слышала чудовищный грохот от столкновений орудий. Первый размен прошёл в ничью, и уродцы отступили, дав ей краткий миг, чтобы собраться с мыслями.

— Давайте помедленнее, закуска, а то кое-кто не поспевает!

Тёмной явно нравилось происходящее, ведь в словах её сквозило неподдельное веселье, которым она желала поделиться с ученицей. По крайней мере, Кошка сразу увидела новую атаку врагов. Те сблизились стремительно, но вовсе не бездумно, нанося удары так, чтобы прикрывать друг друга. Скорее всего, им поставили цель задержать и выиграть время, а не убить любой ценой. В любом случае, Эрио могла только жадно созерцать движения Госпожи, которая успевала отвечать на каждый выпад вовсе не голой мощью или скоростью, а чистым мастерством. Её решения казались странными, неправильными, неразумными, однако спустя несколько разменов проявили брешь в строе одержимых. Кратчайшего разлада наставнице хватило, чтобы сократить расстояние и в пару ударов разметать противников, нанеся страшные раны.

— Да брось, Я ману использовала только против защиты, а тварюшки такого уровня простые физические повреждения могут исцелять почти мгновенно. Будет грустно, если они закончатся слишком быстро, ведь ты едва что-то разобрала. И мне даже капельку весело, хе-хе-хе..

Кошка постаралась отстраниться от всего лишнего и сосредоточить всё внимание на том, что Госпожа творила с маной в её тельце. Ведь она намеренно использовала лишь то, что могла, в теории, сделать её ученица. Пока Эрио не пыталась всмотреться вглубь, всё казалось простым и понятным. Вот энергия струится по телу, вот проникает в клинок и доспех, вот поток скручивается почти в кольцо, и плавно вырывается с разных частей тела для ускорения. С такого расстояния в каждом элементе не было совершенно ничего особенного, пока Кошка не присматривалась.

Течение маны продумывалось наперёд, чтобы тело не растрачивало ресурс попусту, нужды для каждой отдельной траты учитывались заранее, так что вообще ничего не пропадало зря. В момент удара или защиты мана заранее концентрировалась в месте соприкосновения оружий и доспеха, что позволяло без огромных потерь принимать любые атаки одержимых, в то же время не уступать им. Хитрый приём для ускорения движений заставил вспомнить первые попытки пустить ману в клинок, когда Эрио едва не умерла от разорвавшейся цепи. Оставалось лишь предполагать, когда она сможет овладеть подобным умением, чтобы использовать в реальном бою.

— Ах, как давно мои ручки не держали клинок! М-м, какая ностальгия!.. Э-эх, как жаль, что эти ничтожные совершенно не годятся мне в противники. Надеюсь, ты увидела достаточно? В любом случае, они утомили Эту Госпожу. В награду Я позволяю вам умереть.

Наставница всего лишь небрежно взмахнула дланью, и тройка грозных врагов осыпалась прахом. Кошка отчего-то понимала, что их убила вовсе не атака, а всего лишь проявленное желание Госпожи, отчего она против воли испытала лёгкий холодок, пробежавший по спине. Тёмная шагнула вперёд и вновь оказалась в бесконечно чёрном океане маны, который вновь сдавил необъятной тяжестью безысходности, а затем её глазам вновь предстал главный одержимый. Он расположился в центре пещеры, источником тревожного красного сияния в которой служил лишь жертвенник, громадная чаша которого вмещала немало крови невинных жертв. Жидкость вздымалась род самый купол, формируя образ безобразного чудовища, одно созерцание которого вызывало непреодолимое желание убежать сейчас же, и в то же время чувство отчаяния попавшей в паутину мошки.

— Ха-ха-ха! Ты опоздала-опоздала-опоздала! О мой Повелитель, это она, она вмешалась в ваши планы! Прошу, покарайте её, пытайте её сладкую душу целую вечность!

Грозный и самодовольный враг рыдал от счастья и бился лбом о скалу, точно маленький злобный ребёнок вымаливал взрослого отомстить тому, кто не дал себя в обиду. Вот только фигурка начала резко скукоживаться, рваться, словно та самая мошка, вызвав на лице слуги непонимание.

— ЧТО ТЫ ТАКОЕ?! НЕ-Е-ЕТ! ПОЩАДИ-И-И-и-и!

Хвостик вдруг превратился в невероятно длинный отросток, пробил кровавого идола, и в один миг поглотил без остатка.

— А?

Шокировано произнёс одержимый, глупо пялясь на опустевший алтарь. Тёмная подняла забрало, сыто рыгнула, сформировала из невероятно плотной маны острый шип, и принялась ковырять им между зубами.

— Неплохо. Жаль, только кусочек оттяпала, но лезть за ним на те планы как-то лениво, так что в другой раз.

Госпожа швырнула двумя пальчиками зубочистку в потолок пещеры. Ужасающий грохот едва не оглушил, но уже миг спустя Эрио увидела хребты высоких гор, ведь самая высокая из них только что лишилась острия, пронзающего облака, ведь те, испугавшись, уносились прочь. Кошке понравился открывшийся вид. После всего пережитого он позволял отрешиться и найти умиротворение.

— Невозможно, невозможно, невозможно…

Надоедливо бормотал виновник всего произошедшего, на которого перевела взор широко оскалившаяся Тёмная.

— А ведь я так и не огласила твой главный грех, ничтожество.

Наставница оказалась перед сидящим на коленях мужчиной и наклонилась.

— Нет, нет, этого не может быть..

— Думаешь, безумие тебе поможет? Не-ет, ошиба-аешся! Тебя ждёт очень долгое томление в Моём чреве, ведь Я намного, намного, намного хуже твоего хозяина, хэ-хэ-хэ.

Эрио совершенно не заметила, когда они оказались на знакомой поляне возле хижины. Выходило, что те погружения при прыжках показаны ей специально.

— Что же, было очень весело, кошечка. Надеюсь, ты хорошо запомнила, как нужно унижать клопов? Будешь усердно стараться — сможешь так же, годиков через тысячу, но это уже несущественные детали. Пришло время финального аккорда, и он обязан поразить сердца фанатов, а-ха-ха!

Госпожа указала перстом на одержимого, заставив того подняться в воздух. С лица его исчезла отрешённость, зато во взгляде появился ужас.

— Ничтожный, твой главный грех состоит в том, что ты покусился на веселье Этой Госпожи..

Кошка вновь смотрела со стороны, как из золотой энергии образуется воистину титанических размеров фигурка её доспеха с двуручным мечом, острие которого пронзало небеса.

«…И ЗА ГРЕХИ ТВОИ НЕПРОСТИТЕЛЬНЫЕ, Я ПРИГОВАРИВАЮ ТЕБЯ НА ВЕЧНЫЕ МУКИ, ДЕМОНОПОКЛОННИК!»

Клинок обманчиво медленно опустился к земле, пустив золотистый росчерк на многие километры. Он напоминал точно такой же, каким Валдек атаковал замок, если не учитывать вдесятеро большие размеры образовавшегося ущелья. Взор вернулся на должное место, и Кошка увидела перед собой испуганную Агни с восторженной Исой.

— Х-хозяйка?

Пискнула девка, сидя на коленях. Она не выдержала взгляд Госпожи и опустила голову.

— Не угадала. По правде, ты, бездарная букашка, с первой встречи вызывала острое желание тебя прихлопнуть. Но раз уж кошечка тебя выбрала, а ты проявила капельку стараний… То должна приносить пользу. Я могу дать возможность развиваться, но ценой тому будет боль, рядом с которой первый удар плёткой покажется тебе комариным укусом. Что скажешь, хочешь и дальше оставаться бесполезной, или примешь муки ради того, чтобы быть полезной хозяюшке? Отвечай.

Наставница подняла пальчиком лицо Агнес. Девка быстро-быстро дышала, отчётливо дрожала, не смела поднять глаза. Она сжала кулаки и прикусила губу, прежде чем заговорить.

— Я не хочу быть обузой.

Тихий, несмелый ответ заставил усмешку Тёмной стать капельку шире.

— Прелестно. В следующий раз ты откроешь глаза уже будучи новым человеком. Теперь ты, талантливая, но загубленная глупым клопом душа. Мучить тебя не имеет смысла, а потому просто спи. Видишь, кошечка, какая Я добрая и щедрая? Только милашечку нашего обделила, но он и без того весьма талантлив. Хотя, оставшихся крошек должно как раз хватить.

Кошка вновь в полной мере почувствовала своё тело и тут же рухнула рядом с товарищами. Горло сдавило от невыносимой боли в каждой мышце. Всё тело вопило в агонии, требуя остановиться и не напрягать даже веки. Каждый вдох приносил новую порцию страданий, но, несмотря на это, Эрио ощутила, как от усталости сознание медленно проваливается в небытие.

— Доброе утро. Как ваше самочувствие?

Знакомый голос заставил напрячься, и тут же простонать от боли. События прошедшей ночи промелькнули перед глазами, отчего Кошку пробрал озноб.

— Понимаю. Лучше не двигайтесь. Вам пришлось сильно постараться, чтобы убить демонопоклонника. Мне не хватило благодати, чтобы за один раз исцелить все раны и снять усталость.

Эрио захотела осмотреться, и новый подарок тут же показал повозку, в которой её везли, а затем весь обозный отряд с высоты птичьего полёта. Око тут же начало покалывать, вынудив оставить созерцание красот на потом.

— Обойдусь без твоей помощи, «монашка». Ты мне не нравишься.

Слабый голос Кошки сумел передать достаточно язвительности, чтобы Мэри поняла намёки.

— Исцелять раны страждущих — мой долг, как и борьба со злом. Вы помогли искоренить зло древнее и могущественное, в этом нет сомнений. Как слуга Его, я обязана помочь вам, чего бы мне это ни стоило.

Эрио приподняла веки и всмотрелась в лицо монашки. При каждой новой встрече взгляд Марии, обращённый на неё, менялся. Из любопытства к подозрению, от подозрения к подобострастию. Кошка не помнила, чтобы хоть раз в жизни на неё так смотрели, и ей это совсем не нравилось.

— С чего бы? Я всего лишь нелюдь, единожды переступавшая порог церкви.

Добрая улыбка монахини исказилась в гримасе злости и ненависти, послышался скрип зубов, но спустя миг «наваждение» исчезло.

— Это лишь показывает, насколько Он в нас разочарован. Простите, пока вам не будет дарован духовный сан, я не могу посвящать вас в тайны церкви. Однако это никак не повлияет на моё желание помочь вам во всех начинаниях. Если у вас нет для меня особых поручений, то я откланяюсь.

Мэри поднялась с колен и, пригибаясь, вылезла наружу. Эрио посмотрела на беззаботно дрыхнущую рядом с ней девку, из уголка которой к подстилке тянулась нить слюны. Появилось желание ткнуть лентяйку, но тело на глупый порыв отозвалось болью. Затем Кошка и вовсе припомнила, что Госпожа обещала сделать с Агни, и встал закономерный вопрос: не сошла ли девка с ума?

«Наша подруга, конечно, оторвалась по полной, однако капельку благоразумия проявила, так что твоя подопечная осталась при здравом уме. Честно говоря, я ожидала от нашей подруги намного худших поступков, так что осталась приятно удивлена.»

«Фу, за кого ты Меня принимаешь, зануда? Если бы Мне захотелось провернуть что-то весёлое — то Я просто это сделаю! Или ты думаешь, что Меня кто-то остановит? То-то же, зануда! Хм, но ты можешь хвалить Эту Госпожу больше, как утром, например, пока кошечка спала.»

«Эрио, советую тебе никогда не выражать похвалу нашей подруге, иначе она будет просить ещё и ещё, пока не лопнет от избытка самодовольства.»

«Хмф, мне просто нравится наблюдать, как наша зануда-всезнайка пасует перед созданными Мною на коленке чудесами..»

Кошка в пол-уха слушала очередную ссору, всё больше походившую на перебранку супругов, пока пыталась отыскать допущенные ею ошибки в бою с одержимым. Опираясь на опыт продемонстрированных Тёмной навыков владения клинком, она быстро отыскала множество изъянов, совершённых по неопытности. Впрочем, задним умом все хороши, а вот в драке всё происходит по наитию. Но как же ей хотелось побыстрее встретиться с другом и попытаться повторить стиль Госпожи! Конечно, Эрио понимала, что и близко не сможет так предсказывать действия противника, однако кровь всё равно закипала в жилах! Она согласилась бы даже на простое повторение движений с воображаемым врагом! Увы, бренное тельце оказалось слишком слабым, чтобы выдержать запросы наставницы, и теперь требовало отдыха. Оставалось только лениться вместе с девкой.

«Госпожа, а что ты сделала с Исой и Агни?»

«О-о, тебе точно понравится! С бездарной букашкой то, что и было обещано. Если очень постарается, то сможет дорасти до уровня наглой букашки. Лет через десять. Возможно. Я всё ещё считаю её никудышным приобретением, ну да ладно. А вот при работе с безумной букашкой Меня обуяло вдохновение! Клоп пытался сделать из её души стрёмную кракозябру, но, естественно, у такого ничтожества ничегошеньки не вышло. Зато натолкнуло Меня на интересные мысли, так что теперь блаженная букашка даже тебе наваляет без проблем, если сделаешь ей достаточно больно или очень разозлишь! Круто, скажи?! Ну а в обычном состоянии она раза в два сильнее тебя, в несколько раз прочнее, и может залечить десяток несмертельных ран за короткий промежуток времени. Но это уже так, пустяки.»

Эрио, конечно, не могла подобрать слов, чтобы выразить благодарность за помощь, однако имелся один резонный вопрос: а как ей контролировать безумие девочки, которая настолько сильнее? По коварному хихиканью Госпожи стало понятно, что это вовсе не подарок, а очередная инвестиция в будущее веселье.