Хроника Эрио

Глава 26

Ведьма оказалась той ещё злюкой, ведь заставила их трястись в сёдлах ещё несколько часов после захода солнца, освещая путь с помощью магической сферы. Кошке так и не удалось разговорить её, в том числе объяснить, как устроена такая интересная штучка. А на привале стало не до неё — Эрио продолжила учиться читать, пока Шель варганила наваристую похлёбку на всех. Благо, Фрэй вызвался помочь с установкой палатки и уходом за жеребцом, сохранив им немного времени.

— Завтра выступаем задолго до рассвета, так что ложитесь пораньше.

Стоило только отужинать, как Мод сделала заявление, не оставившее равнодушным никого. Но кислые лица окружающих её совершенно не заботили, и она спокойно полезла в свою походную палатку.

— Вот дерьмо. Так и знал, что она с нас все соки выжмет ещё до всяких боёв. Вот что бывает, когда баба годами никому не даёт.

Грэг ничуть не стеснялся, что Ведьма его слышит. Хотя Кошка успела понять, насколько Мод плевать на пустую болтовню, так что не переживала за товарища по несчастью.

— Я считаю низким обсуждать подобного рода вещи, герр, тем более у дамы за спиной. Может она хранит верность своему возлюбленному, вам то откуда знать?

А вот Фрэй не изменил себе и встал на защиту женщины, хотя, Эрио казалось, Мод в этом совершенно не нуждалась. Грэг посмотрел на палатку начальницы и презрительно усмехнулся.

— Я знаю её намного дольше тебя, Неженка. Может, когда-то в её сердце и были тёплые чувства, во что я не верю, но к моменту нашего знакомства эта стерва не любила никого, даже себя. Если я не прав, то пусть так и скажет, хотя я всё равно не поверю ни одному слову.

В конце он повысил голос, чтобы Ведьма наверняка услышала. Но, как и ожидалось, ответом стала лишь тишина.

— Прошу, Грэг, воздержитесь от оскорблений. Не нам судить о её выборе, не зная её жизненного пути.

Мужчина вдруг уставился на Фрэя с подозрением.

— Дьявол меня дери, если бы не знал, что ты мужеложец, то заподозрил бы в симпатиях к ведьме!

Наёмники единодушно заржали. Даже оскорблённый юноша усмехнулся, вовсе не обидевшись столь страшному оскорблению.

— Пустой навет. Вы разве видели меня, совершающим грех содомии с мужчиной?

Грэг отмахнулся и поднялся.

— Да у тебя всё на лице написано. К тому же, я ни разу не слышал и не видел, чтобы ты хоть на полшишечки прелюбодействовал с бабой! А, что с тобой говорить? Пойдём, парни, подрыхнем хоть пару часиков, пока ведьму зуд не разбудил.

Наёмники поднялись и утащили к себе в палатки подстилки, оставив у костра только её, юношу и Шель. Правда, Котёнок, вымотанный дорогой, уже клевал носиком, оперевшись на Кошку.

— Что же, Эрио, можете идти отдыхать, а я всё равно сегодня первый буду охранять ваш сон.

Она кивнула, растормошила сестру, и они вместе перенесли подстилку, разулись, и завалились спать. Кошка едва успела прилечь и подумать, какой странный выдался день, как провалилась в объятья сновидений.

— Просыпайтесь.

Эрио словно только уснула, как голос ввинтился в ушки и заставил широко открыть глаза.

— Вот стерва! Я ж только уснул!

Послышался крайне недовольный возглас Грэга.

— Не сомневалась, что ты будешь самым бодрым. А теперь поддайте пламени, и пока малютки будут готовить нам кушать, соберите палатки да позаботьтесь о лошадях.

Кошка едва смогла разлепить веки и выглянула наружу, где уже широко зевали разбуженные наёмники. А вот Шель продолжала тереть глазки и никак не могла проснуться, если судить по лениво шевелящимся ушкам.

— Пора вставать, Котёнок.

Эрио чмокнула сестру, услышала в ответ неразборчивое мычание, обулась и вылезла наружу, где её тут же обнял зябкий холод. Потянувшись, как могла, она взглянула на небо, по котором медленно плыли редкие облака, и констатировала глубокую ночь, а до рассвета оставалось ещё полно времени. Плечо всё ещё отдавалось острой болью при любой попытке двинуть рукой, что сделало пробуждение ещё унылее. Пожалуй, не хватало только проливного дождя, чтобы всё стало на свои места и день оказался совершенно испорчен.

— Доброе утро.

Фрэй вылез последний и вымученно улыбнулся, щурясь от раздуваемого Паулем пламени.

— И вам того же.

Пробурчала Кошка, легонько разминая отёкшую конечность.

— Чёрт, Мод, какого хрена мы так торопимся? У проклятого графа должно хватать людей и без нас, чтобы отбить мелкие отряды на своей территории, да ещё после прошлогодней череды побед!

Эрио показалось странным, что Грэг не пристал к Ведьме с тем, что она просто уселась у костра и ничего не делала.

— Нам крайне важно прибыть в срок. А это невозможно, если ехать только днём. Что же до причины — я могу лишь предположить. Вероятно, наш многоуважаемый граф подозревает у врага много больше сил, чем мы помним.

Наёмник показательно харкнул на землю.

— Да откуда у этого кретина могут появиться войска? К нему ни один нормальный отряд наёмников больше не пойдёт в услужение, а всякий сброд разогнать — плёвое дело! Выкладывай, ведьма, в чём подвох!

Пока Грэг ярился, Мод, казалось, не шевельнула ни единым мускулом, напоминая куклу или изваяние, а не живое существо.

— Всё так. Но, похоже, он нашёл союзника. Я ведь сказала, это лишь мои догадки. Удовлетворён?

Наёмник вновь сплюнул и развернулся, чтобы помочь Альфу собираться.

— Как будто ты способна кого-то удовлетворить.

Женщина едва заметно дёрнула губами.

— Увы, тебе этого узнать не суждено.

Кошка с удивлением отметила, что у Мод тоже есть чувство юмора. Эрио припомнила все случаи, когда видела проявления эмоций женщиной, и не могла сказать наверняка, когда та лишь играла на публику.

— Ну и слава Богу, не надо мне такое счастье.

«Глупец не представляет, от чего отказывается! Я ведь говорила — эта крошка невероятно горяча, хотя всё ещё невинна и неопытна, можешь себе представить, кошечка? Точно не хочешь её захомутать? Она будет весьма полезной, уверяю, хи-хи-хи!»

«Прекрати, я ведь просила не подымать эту тему в ближайшие годы! Неужели так сложно не сводить всё к одному, подруга?»

Кошка отстранилась от очередной перепалки и против воли уставилась на Ведьму. Все поступки говорили о том, что ей плевать на окружающих, а истинные цели оставались тайной. Может ли быть, что Фрэй прав, и у неё есть возлюбленный, ради которого Мод бережёт своё тело?

— Хотелось бы мне узнать…

Тихо сказала Эрио. Ведьма посмотрела на неё в ответ, едва приоткрыв глаза, в которых Кошка уловила насмешку.

— Боюсь, тебе тоже.

Фрэй вдруг начал покашливать, прикрывая ладонью лицо и отворачиваясь.

— Вот оно чё! А мелочь то ещё смелее, чем кажется, а, Альф?

— Ты до сих пор не понял, насколько она отбитая на голову?

Неразлучная парочка переглянулась, и тут же заржала.

— Я тебя поддержу, сестра.

Подкравшаяся Шелли сжала кулачки и состроила предельно решительную моську. Эрио ещё раз окинула всех взглядом, припомнила весь разговор, и ей тут же захотелось провалиться под землю от смущения!

— Я не это имела ввиду!

«Это всё ты виновата, Госпожа!»

А наставницы просто потешались над её оплошностью, ни капельки не раскаиваясь, только заливаясь мелодичным смехом на грани слышимости.

— Если ты из-за этого ко мне приставала весь день, то лучше послушай ту обезьяну и оставь эти забавы для других женщин.

Кошка топнула ножкой и постаралась унять нервно мечущийся хвостик.

— Это неправда! Я просто хочу с вами подружиться.

— Слушай, ведьма, это может единственный раз, когда тебе предлагают нечто подобное со всей искренностью. Соглашайся, пока совсем не состарилась!

Грэг, явно не пропустивший оскорбление мимо ушей, разлился соловьём, не скрывая издёвки в голосе.

— Я тоже считаю, что вам, Мод, пошла бы на пользу попытка завести дружбу со столь искренней девочкой.

Хоть в тоне юноши проскальзывали смешинки, но вот он точно говорил от всего сердца.

— Приму ваши слова к сведению.

На лице женщины показалась лёгкая улыбка, однако Кошка чувствовала, что таким образом Мод попросту закончила надоевший разговор.

«Это твой шанс, кошечка! Прояви решительность и смекалку, пока подвернулась такая возможность!»

«Какая же ты упрямая, подруга… Скажи, Эрио, а ты и правда готова к дружбе? Или ты просто легкомысленно разбрасываешься столь важными словами?»

Слова ударили подобно дубинке, заставив позабыть обо всём. Отец учил, что подобными титулами нельзя награждать кого попало, а потому следует тщательно подбирать выражения. Чтобы выжить ей пришлось забыть науку, отбросить гордость, лгать и пресмыкаться. Достойна ли она сама предлагать кому-то дружбу?

«Кошечка, ложь — инструмент слабых. Гордость — привилегия сильных. Ты можешь лгать сколько угодно, если тебе это выгодно. Главное — не лги себе, иначе инструмент обратится против тебя и ты сама не заметишь, как станешь слабачкой, погрязжей в собственных иллюзиях.»

«Я согласна с подругой. Но также напомню, что прочные отношения невозможно построить на лжи. Даже малейший обман может разрушить самую крепкую дружбу, даже в том случае, если он направлен вовсе не на друга.»

Кошка кивнула, стараясь запомнить мудрость наставниц, и пошла к Мод. Присев возле неё, Эрио заглянула в равнодушное лицо, на котором с тенями плясал свет огня. Кошке стоило больших усилий протянуть ладошку.

— Я предлагаю дружбу.

Ведьма одарила её изучающим взглядом из-за которого вновь возникло мерзкое ощущение ползающих по телу слизней, и длилось достаточно долго, чтобы Эрио пришлось скрывать отвращение, рвущееся на лицо.

— Мне не нужны друзья.

Мод отвернулась, не собираясь отвечать взаимностью. Эрио испытала лёгкий укол обиды, хотя заранее знала, что услышит отказ.

«Если не можешь получить дружбу просто так — купи. Не можешь купить — замани обещаниями. Только используй раньше, чем кредит доверия исчерпается. Правда, ведьмочку в таких вопросах у тебя навряд ли получится обмануть, пока что.»

«Использовать разумных в своих интересах, не давая ничего взамен — скользкая дорожка. Твоя репутация тут же обратится против тебя, и ты утратишь всё доверие, стоит этому просочиться наружу. Я не буду убеждать тебя этого не делать никогда, однако, как и с любым инструментом — всё зависит от его применения. Если поймёшь, что тебя нагло используют — обрати это оружие против них. Хотя, думаю, пример поведения двух графов станет для тебя красноречивее любых слов.»

Эрио уже привыкла к замедлению времени при разговорах наставниц, но всё равно это казалось чертовски странным. Впрочем, думала она о том, чем же можно подкупить Мод, и зачем вообще она хочет это сделать? Первый ответ нашёлся сразу. А вот второй Кошка решила оставить на потом. Наклонившись вперёд, она положила ладонь на плечо ведьмы, приблизилась к уху и едва слышно прошептала.

— Я могу сделать вас сильнее.

Мод вздрогнула, задержала дыхание, а затем выдохнула. Кончики её губ приподнялись на почти неуловимое расстояние. Вот только она не ответила, и Эрио вновь почувствовала острое нежелание принимать такой результат.

«Не думала, что Я это скажу, но расслабься, мелочь. Иногда не стоит давить до конца. Будь терпеливой, отступи, перегруппируйся, а там будет видно, идти на новый штурм или подождать более удобного шанса.»

«В тебе говорит гордыня, Эрио. Её дружба тебе на самом деле не столь нужна, однако ты считаешь своё предложение — даром. Подумай, как это выглядит с её стороны? Мод — взрослая девочка, и знает, что не сможет получить что-то, не отдав ничего взамен. Ведь это так, неправда ли?»

Кошка вздохнула и поднялась. Действительно, она повела себя, как ребёнок, которому нужно желаемое здесь и сейчас, хотя давно уяснила, как устроен этот мир.

— Фрэй, а вы хотите стать моим другом?

Юноша, греющий свои острые ушки, пока притворялся собирающим палатку, тут же поднялся.

— Почту за честь, Эрио.

Он пожал протянутую ладошку без колебаний, расплывшись в доброй улыбке.

— Взаимно.

— Кем будете?

Крикнул из-за парапета молоденький паренёк со скучающим лицом. Отряду пришлось остановиться на мосту перед воротами небольшого деревянного поста. Выглядел парень под стать постройке — в дешёвом обмундировании и такой же никудышный. Эрио видела это уже по тому, как он держал свою алебарду — совершенно расхлябано. Впрочем, быть может, она вела бы себя так же, целыми днями делая одно и то же.

— Наёмники из отряда Синих Хорьков.

— Да? Маловато вас. Ну проходите, вас уже ждут.

Одна из створок врат открылась, пропуская их внутрь недлинного тоннеля. А на другой стороне их встретил напыщенного вида хлыщ на коне.

— И это все? Боже, с вами ещё и нелюди! Мне сказали возглавить отряд, а тут даже на шайку разбойников едва наскребли!

Кошке вдруг захотелось размяться, да не только ей, но Мод подняла ладонь и взяла слово раньше других.

— Кому, как не людям графа знать, куда делись наши лошади? Все здесь — опытные воины, которых хватит на обусловленную задачу. Мы так и продолжим терять время или вы исполните свою миссию?

Хлыщ сплюнул и развернул коня.

— Посмотрим, чего вы стоите. Я лишь прослежу, чтобы вы вовремя добрались до точки сбора, а дальше отдувайтесь, как хотите. Не отставайте.

Он тут же задал бодрый темп, совершенно не считаясь с тем, сколько отряд проскакал до этого. Однако аура делала своё дело, позволяя лошадкам отставать достаточно медленно.

— Мод, мы так коней загоним. Давай я с ним потолкую пару минут, и дальше двинем нормально.

— Нет нужды.

Стоило это сказать, как спина хлыща стала приближаться. Он недоумённо повернулся и попытался подогнать коня, вот только тот не собирался слушаться хозяина, и вскоре поравнялся с замедлившимся до лёгкой рыси отрядом.

— Что вы сделали?!

Вскрикнул посыльный, но тут его за шею схватил Грэг и приподнял над седлом.

— Слышь, визгля, ещё одно кривое слово, и мы тебя в ближайшем лесочке потеряем. Если понял, кивни.

Хлыщ судорожно задёргался и, освобождённый, зашёлся кашлем.

— Кха-кха-кха! Да вы хоть знаете, что с вами за это будет?!..

Он тут же попытался грозно сипеть, но ладошка Ведьмы на его плече вмиг заставила заткнуться. Дурак сел ровно, и не моргая уставился перед собой, а все лошади синхронно перешли на шаг. Выглядело это довольно жутко, но никто, казалось, не удивился.

— Ненавижу, когда она так делает.

Поморщился Грэг и отъехал на другой край дороги.

— Зато мы вскоре узнаем всё, что нужно. И этот заткнётся.

Веско заметил его друг.

— Я считаю подобное поведение в отношении союзников неприемлемым. Но меня никогда не слушают.

А вот Фрэй, едущий рядом с Кошкой, обиженно надулся.

— А что именно она делает?

Поинтересовалась у него Эрио, на что юноша недоверчиво зыркнул в ответ.

— Вы предлагали ей дружбу, не зная о её силах?.. Воистину, блаженство в неведении… В данный момент Мод копается в его воспоминаниях. Буквально за десяток минут она может узнать его самую страшную тайну, а потом использовать против него же и тех, кто с ней связан. А если дать несколько дней, то слабовольный человек навсегда превратится в её верного раба.

«Твоя несостоявшаяся подруга умеет намного больше, но тебе волноваться не о чём, она просто не рискует соваться в твой разум. Лучше спроси, почему её всё ещё не присвоила себе какая-то из благородных семей или, что вероятнее, церковь.»

Эрио тоже об этом подумала, а потому не стала скромничать.

— О, она повелевает очень могущественными силами. Но я не понимаю, что Мод забыла здесь? Разве с такой силой ей не будут рады где угодно, где и платят лучше, и риска меньше?

Фрэй пожал плечами, не отрывая взгляд от Ведьмы.

— Я сомневаюсь, что даже капитан знает ответ на этот вопрос. Но, подозреваю, что она из очень влиятельной семьи. Скажите, что вы знаете о магах?