Хроника Эрио

Глава 25

— И что он хочет?

Грэг тут же скис лицом, ведь ничего хорошего это значить не могло.

— Хочет, чтобы мы прибыли прямиком к границе как можно скорее, желательно за пару дней, иначе условия будущего контракта больше не будут столь выгодными.

Ответил ему капитан, пропустив в голос изрядную порцию яда.

— А его благородная задница того, часом не охренела?

Вкрадчиво поинтересовался Грэг, понизив голос.

— Определённо. Но он знает, что нам некуда деваться. К счастью, пока серьёзных сражений не предвидится. Его осведомители вовремя доложили, что начать собираются с рейдов по деревням, чтобы набрать провизии и угнать крестьян.

— А, так нам просто нужно сколотить свою банду и гнать лошадей! А чего ты тогда такой угрюмый? Обычное дело ведь!

Эрих устало вздохнул и опустил голову. Затем поднял руку и развернулся, указав назад.

— Скольких всадников ты видишь?

Кошка только сейчас поняла, что кроме одарённых никто не сидел верхом, даже ветераны.

— А-а, вот оно что. Сглупил. Ну, чего уж теперь, значит будем компенсировать качеством, что нам остаётся? Тем более, что новенькая нам пару кобыл раздобыла, да и я ж не соврал, она эту тварь сама уложила, а стреляла как, ты только глянь на его колено!

Командир всё же бросил короткий взгляд, но остался равнодушен.

— Она в любом случае поехала бы, нам выбирать не из чего. Всё, хватит терять время. Выбери пару парней себе по нраву, сбросьте весь лишний багаж, и вперёд. Мод поедет с вами, чтобы вы не потерялись.

Только было вернувшаяся на лицо Грэга улыбка тут же увяла.

— Да не стоит, капитан! Зачем рисковать усладой ваших глаз?! Мы и сами отлично со всем справимся!

Эрио тоже не нравилась перспектива путешествовать вместе с такой неприятной женщиной.

— Не обсуждается. Все необходимые вам вещи подготовлены, не медлите.

Но Эрих не желал разводить пустые споры.

— Е-есть, капитан.

Горестно протянул Грэг и развернул коня к обозу.

«Хочешь немного повеселиться?..»

Вкрадчиво спросила Госпожа, и у Кошки появилось нехорошее предчувствие.

«Нет!»

«Нет!»

В один голос ответили они с Коми.

«Хорошо, что ваши мнения не учитываются, хэ-хэ-хэ!»

Позади послышалось утробное рычание. Вурдалака охватил вихрь тёмной энергии, сквозь который пробивались два ярко красных глаза, медленно подымающихся вверх.

— Что за дьявольщина?!

Кони испуганно заржали, начали вырываться и пятиться. Одарённые и ветераны повыхватывали оружие и готовились к битве, пока новенькие застыли, спрятались или бросились бежать. Коми вздохнула, пока Госпожа веселилась и хохотала.

— Не бойся.

Шепнула Эрио сестре, пытаясь успокоить лошадок. Откуда-то она знала, что самое страшное в происходящем, как раз паника животных, а не жуткое завывание маленького торнадо или рычание абсолютно мёртвой твари. Так и оказалось. Вмиг тьма рассеялась, и перед глазами предстал вставший на ноги и раскинувший руки, словно для объятий, вурдалак. Кошка спрыгнула с коня и, разрывая звенящую тишину, почавкала по болоте.

— Он мёртв.

Сказала она, подойдя на расстояние пары метров.

— Конечно мёртв! Это ж нежить!

Рявкнул Грэг. Фрэй незаметно оказался позади и положил руку ей на плечо, напряжённо рассматривая монстра.

— Да нет, ты же сам говорил — чучело!

Кошка повела плечом, освобождаясь от хватки, и подошла к застывшей фигуре. Смотрелся вурдалак даже лучше, чем «при жизни»! Вот только вонь мертвечины полностью исчезла, а раз Госпожа решила пошутить… Эрио прикоснулась к ляжке и надавила, слегка покачнув статую. Так и оказалось — весил «вурдалак» в разы меньше, чем раньше.

— Подарок любимому капитану!

Попыталась она спародировать Грэга, но шутку никто не оценил.

— Мод?

Женщина уже смотрела на чучело, а потому лишь покачала головой.

— Это ожить не может. Без чужой помощи, конечно. Но лучше заковать в цепи… Такую диковинку можно очень дорого продать в столице.

Как бы невзначай добавила Мод. Эрих согласно кивнул, хотя сомнения не покинули его глаз.

— Закуйте. Не хочешь объяснить?

Кошка мотнула головой. Как она могла объяснить то, чего совершенно не понимала?

— Тогда бегом собираться!

Рявкнул командир и отвернулся, явно больше не желая смотреть на неподконтрольное безобразие. Эрио обернулась к юноше, на лице которого сверкала легкомысленная улыбочка.

— Хорошая шутка, и полезная. Теперь капралы будут знать, кто как себя поведёт.

Он явно посчитал, что это она устроила представление, но разубеждать его Кошка не стала.

— Поможете разгрузить лошадок?

Фрэй показал на её скакунов, которых уже освобождали от пожитков бывалые наёмники. Только жеребца с Шель не трогали.

— Всё уже делают. Там вроде ваших вещей не было?

Их скромные пожитки перекочевали со старушки на молодца, как и трофейная броня с пищей.

— Не было. Но я бы хотела оставить старое седло и половину снеди тут, чтобы не нагружать коня. А, ещё, могу я позаимствовать или купить у кого-то здесь булаву или шестопёр?

Фрэй понимающе кивнул и повернулся, выискивая кого-то взглядом. Искомым оказался тот самый пёстро одетый дурак, не захотевший принимать её в отряд. Он не изменил своим привычкам, и щеголял ярко красными одеждами, к которым отлично шёл фиолетовый сломанный нос. Эрио впервые видела его вне повозки, в которой он отлёживался.

— Герр Данафрид, можете мне помочь?

В её сторону тот показательно не смотрел.

— Конечно, герр Фрэй. Чем могу быть полезен?

Зато весьма доброжелательно прогнусавил юноше в ответ.

— Хочу поинтересоваться, остался ли у нас хороший шестопёр в отрядном арсенале?

— Конечно, пройдёмте скорее! Выбор невелик, но вроде был один пристойный экземпляр…

Фрэй незаметно подмигнул Кошке, перехватил по дороге какого-то наёмника из бывалых, и шепнул пару слов. Тот кивнул и направился к ней, но остановился в десятке метров, подозрительно посматривая сильно выше её головы.

— Чем могу помочь?

Эрио не стала медлить и тут же ответила вопросом.

— Чистый мешок есть?

— Будет. Делать то что нужно?

— Делиться. Бери и иди вон к тому жеребцу.

Мужчина выдохнул с облегчением и побежал к телегам.

— Шель, нужно оставить лишнее.

Хозяйственная умница скорчила рожицу и вздохнула. Но ничего не сказала и споро сгрузила подошедшему наёмнику большую часть провизии, пока Кошка отцепляла лишнее седло.

— Поделишься с друзьями, понял?

— Понял! Спасибо!

Ветеран быстро ушёл, сверкая широкой улыбкой, в которой отсутствовала пара зубов с одной стороны. Котёнок сидел, надув щёчки, сильно недовольный таким разделом.

— Не дуйся. Нам и так хватит. Тем более, что заработали мы всё чрезвычайно легко.

Шелли повернула мордочку и приподняла бровь

— Легко?

Эрио потрогала всё ещё ноющее плечо и поправилась.

— Я хотела сказать — быстро.

Кошка запрыгнула на лошадку и принялась ждать остальных. Тем временем вояки тащили толстенькие цепи, не особо желая приближаться к слишком реалистичному чучелу. Но, поиграв друг с другом в гляделки, они всё же двинулись вперёд и стали укутывать вурдалака, как могли.

— Госпожа, вас устроит эта поделка?

Подъехавший Фрэй передал ей увесистый шестопёрчик, чуть длиннее и тяжелее того, который она сломала. Но по форме очень похож, и в руке сидел удобно. Правда, без подпитки маной Эрио с трудом могла его поднять, не то, что махать им, хотя булава Грэга потяжелее будет.

— Да. Сколько я вам должна?

Юноша чуть скривился и отмахнулся.

— Нисколько. Я не могу принять, что рисковали жизнью вы, а награду получили все. Так что это даже подарком нельзя назвать.

Чуть подумав, Кошка решила не отказываться, чтобы освободить Фрэя от надуманного бремени. В конце концов, по наёмничьим правилам ей вообще не должны давать двойную долю, ведь она сама захотела сделать работу за всех. Так что пусть это будет дорогой подарок от красивого парня!

— Спасибо.

— Ну что, готовы к маленькому приключению с кровавой баней в конце? А, Эрио, я тебе лук со стрелами прихватил. Будем надеяться, что плечо у тебя к моменту первой стычки пройдёт, а то без брони тебе всё равно в ближнем бою делать нечего.

Подъехавший Грэг передал ей лук и колчан, десятка на два стрел. Шель, умничка, тут же принялась крепить кожаные чехлы к седлу.

— На мне всё быстро заживает.

Пробурчала Эрио, не согласная с ролью балласта.

— К слову, может мелкую с отрядом оставишь? В бою всякое может случиться…

— Нет.

Кошка могла бы оставить Шель на Фрэя, ненадолго, но больше она никому не доверила бы сестру дольше, чем на пару часов.

— Тогда она может пересесть на время боя ко мне. Безопаснее места вы всё равно не найдёте. И помехой она не станет.

С того момента, как они отправились в путь, Мод больше не носила свои шикарные платья. Их место занял не менее красивый, зато более практичный для езды на лошади костюм из кожи и синяя накидка. Вот только от этого отношение Эрио к женщине совершенно не изменилось. Да и вообще, разве что слишком вежливый юноша поприветствовал ведьму мимолётной улыбкой, но Кошка сомневалась, что и он хоть сколько-то рад такому сопровождению.

— Я вам не доверяю.

Сразу отрезала Эрио, не веря в бескорыстную доброту Мод. Вот только женщина никак не отреагировала на грубость.

— А я не спрашиваю, девочка. Мне нужен каждый боец и весь его потенциал, и я их получу. Грэг, скоро твои парни будут готовы?

Ведьма сразу дала понять, кто здесь главный, и что этот разговор окончен. Кошка скрипнула зубками, но в этот раз ничего не могла сказать в ответ. Нестись на врага с Шель в седле — плохая идея, как и оставлять её одну с такими, как затаивший злобу дурак.

— Так вон они идут. Пауль и Петер, для тех, кто с ними не знаком. Броню имеют, луком владеют, рубятся отменно, а пьют как — одно загляденье!

— Цепляйте амуницию, да побыстрее.

Женщина явно не хотела терять ни одной лишней секунды, и мужчинам ничего не оставалось, кроме как второпях цеплять оружие да баулы. Стоило им оказаться в сёдлах, как лошадь Мод тут же рысью двинулась вперёд. Все переглянулись, прочитав в глазах друг друга нескрываемое огорчение. Каждый понимал, что с Ведьмой путешествие окажется не из лучших.

— Эх…

Кошка вздохнула и скомандовала жеребцу двигать вперёд, навстречу неизбежному унынию.

«Слушай, зануда, тебе не скучно? Давай хоть квестик какой выдадим, а?»

Сквозь сон Эрио услышала ленивый голос Госпожи.

«У меня полно дел. Если нечем заняться, как на счёт одолжить мне свои вычислительные мощности, а, подруга?»

Кошка протёрла глазки и осмотрелась. Солнце уже клонилось в закату, а они за это время всего раз останавливались на пару минут, чтобы размять ноги походом в кустики. Старая кляча наверняка не смогла бы поддерживать такой темп, даже без нагрузки. А вот жеребец совсем не выказывал усталости — молодому бег лишь в радость. Она и сама не отказалась бы побегать по лесу безо всяких забот. Только бы всякие ехидные голоса в голове не мешали отдыху.

«Хм-м, чем ты там занимаешься? Сбор, анализ, систематизация, архивация… У-а, какая тоска! И как, тебя от этого прёт?»

«Не все темы мне интересны, но это вторая по важности часть моей миссии. Взрослым, знаешь ли, часто приходится тратить большую часть жизни на скучную, но необходимую работу, подруга.»

«А что ты будешь делать, когда закончишь собирать эти бесполезные данные?»

В тоне Госпожи появились едва уловимые нотки коварства.

«Начну фазу активного сбора информации посредством экспериментов.»

Эрио каким-то образом почувствовала безмерное разочарование тёмной сущности.

«И чего я ожидала от зануды?.. Ладно, как тебе вот это предложение?»

«Я всецело за. Эту проблему стоит вскрыть пораньше.»

"Получено светлое задание:

Узнать получше и расположить к себе Мод до конца поездки.

Награда: награда случайная, ситуативная"

"Получено тёмное задание:

Приставать к Мод с разговорами до конца поездки.

Награда: награда случайная, ситуативная"

В этот раз условия заданий казались чрезвычайно расплывчатыми. Выходило, что ей просто нужно вынюхать побольше о Ведьме, от неё самой, но не уточнялось, как много Кошка должна узнать. Всё казалось подозрительно простым, вот только необычная награда намекала, что не всё так просто.

«А насколько большой она может быть?»

«Скажем так, если ты к концу поездки выведаешь у неё правдивую биографию и она согласится принять вассалитет, то можешь рассчитывать на легендарки. Но если ничего не выйдет, то можешь рассчитывать на обычные за старания.»

Эрио о-очень сомневалась, что такое реально можно провернуть с кем-то вроде Мод. Она казалась слишком отчуждённой, хитрой и циничной. Впрочем, всегда полезно знать, что за существо хочет наложить лапы на её сестру, пусть лишь на время боя.

Шель беззаботно сидела перед Кошкой и рисовала её портрет. Правда, без шрама и с длинными волосами, заплетёнными в две косички. Эрио всегда нравилась одна коса, но котёнок, чаще всего занимавшийся причёсками семьи, считал, что пара ей шла больше.

А вот Ведьма и не подумала надеть капюшон или шапку, словно ей нравилось демонстрировать свои длинные волосы аж до седла. От каждого шага они подпрыгивали, извивались, вздымались от порывов ветра, блестели на солнышке. Без сомнений зрелище столь же завораживающее, сколь непрактичное. Кошке понравилась последняя мысль, и она подстегнула жеребчика, чтобы нагнать начальницу.

— А у вас уши не мёрзнут?

— Нет.

Мод даже не повернулась, точно не желая поддерживать диалог. Вот только Эрио не собиралась лишать себя награды из-за недружелюбия женщины!

— А как вы видите с закрытыми глазами?

— Не твоего ума дело.

В голосе не звучало гнева или раздражения, только всеобъемлющее равнодушие.

— Шель пригодилось бы такое умение. Этому можно научиться?

— Нет.

«Врёт! Продолжай в том же духе! Мне страшно интересно, у кого из вас первого лопнет терпение, хе-хе-хе!»

Бодро заявила Госпожа, подлив масла в огонь.

«А вы можете научить сестру так смотреть?»

«Нет, не хочу. Ведь будет намного интереснее, если ты уломаешь для этого нашу ведьмочку, хэ-хэ-хэ!»

— Я так и подумала. Шель, когда мы и тебе вернём ману, тётенька обязательно научит тебя этому трюку!

Мужчин позади вдруг одолел приступ кашля, но Эрио не стала оборачиваться к ним. Ведь Мод наконец обернулась и приоткрыла глаза, неотрывно следя за сестрой.

— Было бы здорово. Но она не станет меня учить — мы ей не нравимся.

Кошка верила Котёнку, однако кроме личных пристрастий существовало нечто намного более весомое.

— Тогда нам придётся её подкупить! Нужно только заработать побольше денег, чтобы жадность победила всё остальное. Может скажете нам цену, Мод?

Женщина моргнула и мазнула взглядом по лицу Эрио.

— Я не возьмусь за работу, которую не смогу выполнить. Хватит этих бессмысленных разговоров, ты мне мешаешь.

Кошка и не рассчитывала на быстрый результат. Эту крепость явно стоит брать осадой!

— А вы разве чем-то заняты?

Вместо ожидаемого ответа её жеребчик вдруг начал замедляться, и совершенно не подчинялся командам, пока не поравнялся с конём Фрэя.

— Мне жаль вам это сообщать, госпожа, но Мод за годы пребывания в отряде не завела ни одного близкого знакомства. Хоть мне понятно стремление к общению с особами своей стати, но лучше оставьте бесплодные попытки подружиться.

В улыбке Юноши мерцала искорка грусти, вот только он не знал, что цели Кошки тоже отнюдь не бескорыстны. Сдалась ей эта ведьма, если бы не задание?!

— Это мы ещё посмотрим..

Упрямо буркнула она и подбодрила скакуна, чтобы вновь догнать предводительницу. У Эрио впереди несколько дней, и она не собиралась тратить время зря!

— А вы откуда родом?..

П.а. просто решил напомнить, что каждый лайк позитивно сказывается на мотивации автора и скорости написания следующих глав, коли уж вы дочитали до этого момента.