Хроника Эрио

Глава 52

Кошка натянула верёвку, привязала её к ветке, и спрыгнула на землю, где её ожидали Фрэй и Агнес.

— Вы уверены, что это необходимо?

Эрио обернулась и посмотрела на плоды трудов своих.

— Нет. Но изначально Она желала сотворить нечто, на фоне чего всё мною сделанное — пустяк.

«Да ты только вообрази: выпотрошенные тела, подвешенные на собственных кишках, машущие руками от малейшего порыва ветра! Я в своё время развесила такой приветственный подарок из десяти тысяч разумных, да так, что все они оставались живы, встречая моих врагов стонами отчаяния, криками и слезами, мольбами о смерти! Вся роща пела мне замечательную мелодию агонии! А враги, ха-ха-ха, не могли ничем помочь, ведь их сначала послали для переговоров! Ах, чудесные были деньки!»

Кошка поёжилась, представив эту картину второй раз. Они порой забывала, сколь безмерной жестокостью обладала бессмертная сущность.

— Мы должны предать их тела огню и провести подобающее христианам погребение! Ваше поведение непозволительно!

Последние полчаса её заданию старательно мешала небольшая делегация святош. Точнее, они жужжали над ухом, подобно надоедливым комарам. Может, они решились бы на что-то большее, но горожане, потерявшие друзей из-за подлого предательства, восприняли её предложение крайне положительно. А вот с ними, как представителями от разнообразных гильдий ремесленников и торговцев, пасторам приходилось считаться.

— Конечно, святой отец, они будут спроважены со всеми почестями. Но не сейчас. Такова цена нанесённого нам оскорбления.

Друг хоть и не одобрял подобных методов, но стоял на её стороне, взяв на себя ответственность за переговоры.

— Но…

— Время разговоров подошло к концу, святой отец. Если не поторопимся, то нам придётся искать иной путь.

Юноше тоже надоело слушать и повторять одно и то же вновь и вновь. К счастью, к переправе наконец прибыли каменщики, должные обрушить пролёты между опорами, и у Фрэя появились железные основания закончить наскучившую беседу.

— Мы этого так не оставим!

Святоша решил оставить последнее слово за собой и их процессия направилась обратно к городу. Кошка ещё раз оглядела висящие вдоль дороги тела и в очередной раз вздохнула. К сожалению, своим предательством они сильно усложнили им жизнь, лишив части сил и мага, а потому она не ощущала к ним особой жалости.

— Пойдёмте, друг мой. Нам тоже следует хорошенько отдохнуть, чтобы быть готовыми ко всему.

По правде, ночью, после того, как притащила тела предателей, она урвала пару часов сна, а потому не сильно устала. Больше проголодалась.

— Ага. Только покушаем чего-то. И дадим святошам ещё одно тело, раз им так неймётся.

— Просыпайтесь, друг мой. Пришла пора встречать союзников и врагов.

Приятный голос друга вывел из дрёмы.

— М-м, красавчик, может поможешь мне подняться?..

Стоило открыть глаза, как она увидела в полуметре от себя полуобнажённое тело Агни, которая призывно приподняла одеяла.

— Вынужден отказаться, госпожа Агнес. Я дал обет придаваться плотским утехам лишь с теми, кого искренне полюбит моё сердце.

Фривольная улыбочка распутницы слегка померкла. Впрочем, друг всё равно не заглядывал в их палатку, как того хотелось Агни.

— Сейчас идём, Фрэй. Одевайся, и не смей позорить меня.

Кошка предупреждающе ткнула в грудь и с угрозой посмотрела в бесстыжие глаза, в которых не нашлось и капли раскаяния.

— Вам стоит поторопиться, если хотите поприветствовать своих старых друзей в числе первых. Боюсь, когда о личностях прибывших станет известно, к некоторым из них будет сложно подобраться от количества самых разных подхалимов.

Спустя пару мгновений Эрио в доспехе уже стояла возле Юноши и смотрела с немым вопросом, требуя продолжения.

— Не буду портить неожиданность. Пойдёмте.

— Эй, а кто поможет мне с доспехом?!

Весёлая усмешка юноши стала капельку шире от возмущённого выкрика девки.

— Сама справишься! Так куда нам идти?

— К городским вратам, и немного дальше. И лучше возьмём коней — нам должно выглядеть достойно, чтобы с нами обращались соответствующе. Поэтому вашу подчинённую лучше с собой не брать — первое впечатление будет испорчено её непрезентабельным видом.

— Эй, ты на что намекаешь?!

Кошка впервые слышала, чтобы юноша оскорблял кого-то, кроме Грэга, пусть в лёгкой форме.

— Мне прискорбно это сообщать, но ваш доспех слишком, разнороден. Когда дело дойдёт до драки, всех будут интересовать только ваши навыки, однако до неё роль играет только статус и модная обёртка. Увы, вы не обладаете ни тем, ни другим. Простите, если это оскорбляет ваши чувства.

«Хм-м-м… И то правда. Негоже нашей кошечке с такой свитой ходить! Считай, что Я в хорошем расположении духа, хи-хи-хи.»

— Эй-эй, что за хрень?!

Тут же раздался испуганный возглас Агнес, да и доспех Фрэя начал слегка меняться.

— Так надо! Успокойся!

Исчезли потёртости, царапины и вмятины, а серая поверхность стали приобрела ослепительно белый цвет. И даже изумрудная накидка стала на порядок свежее и ярче. Выскочившая Агни и вовсе выглядела иным человеком в обновлённой броне. Стиль явно напоминал тот же, что у Кошки, но детали слегка отличались, да и шлем с забралом были обычными, а не как у неё. Главное — доспех сверкал новизной и выглядел на порядок лучше, чем у встреченного перед первой засадой дурака-аристократишки.

— Я искренне благодарю за такую помощь, вот только, боюсь, теперь благородные будут смотреть на меня косо по другому поводу.

Кошка развела руки в стороны и сделала беспомощное личико. Подарки Госпожи можно лишь принять.

— Ого, да я отродясь в таких латах не ходила! Они должны стоить целое состояние! Ого, а у нашего красавчика и того дороже!

Эрио закатила глаза и стукнула подчинённую в наголенник. И заодно сделала свой доспех тоже белым.

— Я говорила не позорить меня. Веди себя нормально и не ори на всю округу.

— Да ладно тебе. Я просто удивилась такому волшебству. Не знала, что ты так умеешь!

Агни за утро успела основательно поднадоесть своей активностью и длинным языком, хотя вроде не так уж часто открывала рот.

— Я уже начинаю жалеть, что не прикончила тебя в лесу.

Пробормотала Эрио, идя вслед за улыбающимся юношей. Он, бедолага, сам ночью бегал за их лошадками, жертвуя сном. Зато теперь под наскоро возведённым ещё людьми почившего барона накрытием стояли хорошие, породистые скакуны.

«Подруга, мне кажется, ты кое о чём забыла.»

«М-да? Удиви меня.»

«Теперь меч и щит нашей подопечной совсем не подходят к доспеху.»

«Ого! Неужели твоё занудство наконец-то оказалось капельку полезным?! Удивительно! В целом, там только иллюзию снять нужно. Давай, доставай обновку и цепляй к поясу. Будем давить аристократишек пафосом, а-ха-ха!»

Кошка послушно достала клинок и ножны. От сколов и ржавчины не осталось и следа! В её руке сиял великолепный клинок из такой же ослепительно-белой стали, что и доспех! Ножны и лезвие покрывали ветвистые узоры, похожие на те, которые преобразились из шрама вокруг глаза. Точнее, теснение покрывало лишь совсем небольшое пространство вокруг гарды и самый верх ножен под стать клинку.

— Решили раскрыть истинный облик меча? Хорошее время. Признаться, мне редко доводилось видеть подобной красоты клинок, впрочем, как и доспех. А уж чтобы их хозяева были им под стать..

Почуяв, как зарделись щёчки, Эрио спрятала лицо за забралом и принялась отвязывать лошадку.

— О-о, так хозяйка умеет смущаться, какая неожиданность! А у тебя специфические вкусы, красавчик. Неужели у меня нет и шанса?

Фрэй мило улыбнулся и оседлал коня.

— Прошу, при знатных особах держите язык за зубами, фрау Агнесс. Иначе вас может ожидать незавидная судьба.

— Ой, да что я, с этими напыщенными идиотами никогда не общалась? Нужно всего лишь побольше улыбаться и восторгаться по каждому малейшему поводу. Тогда могут подарить что-то, даже не доводя дело до койки.

— Прожила же эта подлиза как-то до своих лет.

Пробормотала Кошка, правя лошадь за капралом.

— Эй, каких таких лет?! Я ещё совсем юна!

— Просто заткнись и помалкивай. Создашь нам проблемы на ровном месте — только Небу известно, что я с тобой сделаю.

Эрио вообще не привыкла к долгим беседам с малознакомыми личностями, а новая подчинённая почему-то раздражала больше кого бы то ни было.

— Ты такая злая, хозяюшка. Нужно добрее быть, ласковее, а то никто любить не будет.

Кошка достала алебарду и принялась водить пальчиком по лезвию топорища. Агни намёк поняла, и Эрио наконец смогла ознакомиться с наградой за относительно простые задания.

«Выберите светлую награду:

1, Редкая аура координатора: в радиусе десяти метров союзники получают +9 % к скорости синхронизации магических потоков.

2, Редкое усиление компаньона: выбранный компаньон навсегда получает +18 % к силе.

3, Редкое улучшение ауры бережливости: +6 % к силе эффекта, добавляет вам +3 % от силы эффекта за каждого союзника в радиусе действия ауры.»

«Выберите тёмную награду:

1, Легендарная аура кровожадности: убийство врага на 4 минуты увеличивает все атрибуты на 0,04 % вплоть до 4 %. Каждое новое убийство обновляет таймер.

2, Легендарное усиление компаньона: выбранный компаньон навсегда получает +40 % к ловкости, но снижает выносливость на -20 %.

3, Легендарное усиление пользователя: навсегда повышает скорость восстановления маны на +24 %.

4, Легендарное усиление ауры расточительности: +8 % к силе эффекта, добавляет вам +4 % от отнятого у врагов в радиусе действия ауры.»

Она несколько удивилась нестандартными аурами. Светлая казалась околобесполезной, сейчас и вообще. Кошка помнила, сколько занимала подготовка к комбинированной атаке у магов. Что те пару десятков минут изменили бы?

«Ты не совсем понимаешь, о чём речь. Уменьшение времени косвенно повлияет и на вероятность успеха, и на потери маны, и на затраты волевых усилий, и на конечную мощь. Однако признаю, что в данный момент польза от неё сомнительная.»

Эрио мысленно поблагодарила за объяснения, и пришла к тому же выводу. Выбор оставался между улучшением компаньона и уменьшением затрат маны для союзников и, немного, себя. Не сумев определиться, она перешла к другой награде. Новый вид ауры хоть и казался интересным, вот только убить сотню людей, чтобы получить мизерную прибавку к атрибутам? Нет, оно того не стоило, на фоне остальных вариантов. Неожиданно перспективным показалось тёмное улучшение компаньона, в кои-то веки. Как показала практика, битвы одарённых скоротечны, и выносливость в них играет не столь большую роль, в отличие от возможности убить врага побыстрее. Другой вопрос, кому оно нужно? Агни казалась недостаточно сильной, чтобы делать на неё ставку. Тем более, на фоне возможности ускорить себе восстановление маны.

«А что будет с улучшениями, если компаньона убьют?»

«О-о, ты наконец-то задала этот вопрос! Увы, ты знаешь ответ — инвестиции в него окажутся полностью утеряны.»

«Тогда какой вообще смысл прокачивать союзников не через ауры? Ладно Шель, её жизнь мне дороже всего на свете. Но вот на других при прочих равных тратиться вообще бессмысленно.»

«Именно так, кошечка! А потому подобные награды следует использовать, как ценный дар, а не разбрасываться ими в первого попавшегося.»

Эрио поблагодарила наставницу за ценный совет. Сейчас ей край необходимо становиться сильнее, а потому Кошка без колебаний взяла два улучшения аур. Слишком удобными они казались в сочетании друг с другом. Одна позволяла меньше тратить, а вторая вообще восстанавливала ману прямо в бою! Довольная собой Эрио свернула свиток и вернулась в реальность, ведь к ним с холма спускалась целая процессия. Впереди гордо рысили статные кони с не менее бравыми одоспешенными всадниками. Друг поправил жеребца на обочину, чтобы не мешать процессии. За ним повторила и она, и Агнес.

— Ещё раз напомню вам, что лучше вести себя скромно и вежливо. Нам с этими людьми наверняка идти в битву, кроме всего прочего. По этикету нам должно спешиться и поднять забрала.

Фрэй вопросительно взглянул на неё, и Кошка, задумавшись на миг, ощутила лёгкое жжение вокруг глаза.

— Только забрала. Мы наёмники, а не слуги.

Юноша понимающе усмехнулся и кивнул, словно чего-то такого и ожидал.

— Что же, пусть так. Будем надеяться, что нам простят немного грубости.

Кошка подняла забрало и хищно оскалилась.

— Они не в том положении, чтобы отказываться от нас из-за таких мелочей.

— Ты такая проницательная, начальница!

Эрио оставила подлизу без ответа, молча наблюдая приближение небольшой армии. Правда, совсем без обоза, что несколько удивило. Впрочем, если они торопились, то вполне могли оставить медленные повозки позади. Главное — встретить врага во всеоружии, а провизию и прочие мелочи можно взять и в городе. Навряд ли городские откажут важным шишкам в такой малости. Возле них процессия начала тормозить, а затем и вовсе остановилась.

— Перед вами первый сын графа Падеборна, барон Альберт Падеборн! Назовитесь, благородный рыцарь!

От потока отделились шесть всадников, среди которых, кроме трёх одарённых рыцарей, присутствовала, очевидно, магичка, и, к удивлению Эрио, Года! Ну и сам сынуля, который от других отличался лишь более вычурными доспехами и печатью надменности на мужественном лице. Хотя, справедливости ради, молодой мужчина ощущался опасным, примерно на уровне Фрэя. Что удивительно, Года в этом плане не уступала им.

— Капрал Фрэй из отряда Синих Хорьков. Приветствую его сиятельство.

Кошка изо всех сил старалась держать мордочку беспристрастной, ведь ответ вызвал у благородных задниц короткое замешательство. Наверняка они не ожидали, что подобный доспех может принадлежать простому наёмнику. Помогал справиться с улыбкой странный взгляд наёмницы, намекающий на необходимость разговора.

— Что же, наслышан. Тогда приглашаю тебя составить мне компанию и поведать о произошедших здесь битвах. Вижу, наши спутники знакомы друг с другом. Года, можешь вести отряд прямиком к переправе.

— Как прикажете.

Фрэй махнул ей рукой, и вклинился на место женщины, которая осталась на обочине и терпеливо ждала, пока проедет большая часть конников.

— Чтоб меня черти драли! Да это же наша старая знакомая! А вы гляньте, как принарядилась, словно любимая дочь герцога, не меньше!

Кошка гордо задрала носик, борясь с желанием посмотреть на дорожную грязь от похвалы Лагота. Она, в конце концов, заслужила своё положение, пусть даже ей помогали наставницы.

— Да, я теперь настоящая воительница!

— К которой у меня очень много вопросов.

Года как всегда не терпела отказов, стальными нотками удерживая желание поспорить.

— Да не приставай ты к ней, женщина! Мы все не откажемся послушать байки этой пройдохи, да, парни?

Что действительно заинтересовало Эрио, так это размеры отряда. Смутно знакомые лица нашлись в полном составе, разве что следопыт отсутствовал. Вот только кроме них нашлись ещё три десятка новых, и все выглядели, как минимум, не новичками в их ремесле.

— А ты популярна, хозяйка. Столько крепких мужчин одаривают тебя улыбками.

От таких слов Кошке даже на миг показалось, что это Госпожа вселилась в Агни, но, похоже, у них просто есть общие интересы.

— А как зовут твою обворожительную подругу?

Лагот не собирался сбавлять обороты, но под взглядом Годы улыбка его немного померкла, а лошадка как бы невзначай передумала подъезжать ближе.

— Эту заразу зовут Агнесс, и у неё очень длинный язык, который я всерьёз подумываю укоротить.

Мужчины как и прежде предпочитали балагурить, восприняв её угрозу, как шутку, но Кошка совсем не шутила.