Хроника Эрио

Глава 27

Кошка сунула руку под капюшон и почесала ушко, пытаясь собрать разрозненные мысли в кучу.

— Подозреваю, что ничегошеньки.

Она слышала только слухи, истории о могучих шаманах и волшебниках, да мифы с легендами. Но, конечно, Эрио понимала, что большинство из услышанного совершенно не соответствовало действительности.

— Понимаю. Тогда позвольте мне рассказать об этой теме. Маги — это точно такие же одарённые, как и мы с вами. Разница лишь в том, как мы используем свою силу. В отличие от нас, маги не усиливают свои тела, а используют ману вовне, в основном на расстоянии. Тонкости известны только самим магам, а всё потому, что все знания и право их применять сконцентрированы в руках церкви. Это один из главных столпов их могущества, ведь каждый отучившийся приносит клятву не вредить церкви и не разглашать знаний.

Услышанное заставило всерьёз задуматься о будущем Шель.

— А что будет с теми, кто будет магичить, не отучившись в церкви?

Фрэй наконец обратил свой взор на Кошку и ответил с долей ехидства.

— Конечно же, таких людей объявят ведьмами, демонопоклонниками, еретиками и так далее. Только те, кто принёс клятву перед жрецом достаточно высокого сана, может открыто встать на путь магии. Но, как вы понимаете, очень многих это не устраивает, а потому самые влиятельные семьи часто собирают по крупицам запретные знания, обучают выращенных втайне бастардов, лишь бы избавиться от зависимости. Есть и другие маги, не связанные напрямую с благородными родами. Кто-то ищет учителей за пределами влияния церкви, а после возвращается. Другие случайно получают древние знания и рискуют их использовать. Но намного чаще среди скрывающихся магов встречаются именно те, кто готов жертвовать своей душой и другими ради удовлетворения собственных желаний. Если встретите такого — бейте без колебаний, отрубите или размозжите голову. И труп сожгите обязательно. Хотя, я слышал, вы встречали одержимых, так что должны знать, о чём речь.

Всякие там демонопоклонники Эрио мало волновали. Зверь они точно редкий, а при встрече всё равно придётся действовать по обстоятельствам. Другое дело, как сделать Котёнка магом без угрозы со стороны церкви, не принося всяких непонятных клятв.

— Скажите, Фрэй, а может кто-то обучиться магии, не приносить клятвы, но чтобы его не объявили преступником?

Юноша немного подумал, и кивнул.

— На ум приходят только послы и торговцы… Так вот, возвращаясь к теме. Мод не может быть из простых крестьян, ведь если среди них и родится одарённый, то его заберут себе либо церковь, либо благородная семья. В любом случае таким людям придётся потом, зачастую, всю жизнь отрабатывать долг. А вот если она сама из благородных, то вполне могла сбежать. Конечно, после такого обычно лишают всякой поддержки, а порой отлучают от рода, но вполне возможно, что Мод нашла способ откупиться.

Эрио порядком расстроилась, ведь обещала сестре! Выходило, что если она сдержит слово, то Шель придётся скрывать дар от посторонних, что и вовсе не имело смысла.

«Мне кажется, эта неразумная кошечка забыла кое о чём очень важном…»

«Я бы так не сказала. Она старается рассчитывать на собственные силы, и это похвальный подход.»

«Кошечка, неужели ты думаешь, что Я не смогу подделать эти ваши примитивные метки, по которым святоши распознают нелегалов? Хотя всё равно стоит креститься и принести эти клятвы, чтобы не привлекать внимание странностями.»

Кошка вовсе не забывала о кое-чьём всемогуществе, но точно так же помнила и о цене подобной услуги.

«Хе-хе-хе, для такого случая Я обязательно придумаю нечто особенное, не сомневайся, кошечка.»

«А разве у меня есть выбор?»

Госпожа не ответила, ведь всё и так очевидно. Быть может, когда-то, Эрио станет достаточно сильной и овладеет многими тайными знаниями, чтобы самой избавиться от клятвы, но уж точно не сейчас.

«Не беспокойся, в конце концов у меня есть право вето.»

Кошка в очередной раз удивилась возможностям Коми. Она не понимала, откуда у наставницы возможность влиять на Госпожу.

«Что значит влиять? Я изначально заложила в твою систему равные права на взаимодействие. Вот недавно зануда наконец-то нашла незнакомые ей функции и теперь нагло ими пользуется. Вот только Я могу обойти ограничения в любой момент, а зануда — нет.»

Действительно, это весьма в её духе — создать трудности, чтобы было веселее.

— Однако, должен сказать, меня немало удивило ваше желание завести дружбу именно с ней. Мне сначала казалось, вы решили поприставать к ней просто из-за скуки или чтобы позлить.

Кошка вернулась в реальность и вспомнила, о чём шла речь.

— Ну, честно говоря, так и было. Но мне почему-то кажется, что она не такая плохая, как хочет выглядеть.

Фрэй весело хмыкнул и кивком указал на Грэга.

— Я думаю, вы правы, однако большинство зовёт её ведьмой не просто так, а вполне заслуженно. Мне доводилось слышать, а разок и видеть, как поступала Мод с союзниками в некоторых тяжких битвах. Не мне осуждать её решения, ведь иные могли бы привести к намного большим потерям, но… Не могу с ними согласиться. Лишать союзников свободы воли в любом случае неправильно.

«О-о, какой он милашка! Такое прекрасное лицемерие!»

«А чего ты хотела от потомственного аристократа? Для них война — это абсолютная норма, ведь их с пелёнок воспитывали именно в таком ключе, они другой жизни просто не знают.»

Эрио смутно понимала, о чём говорят наставницы и сам юноша, и почему все они в какой-то мере правы, но прийти к собственному выводу не успела.

— Сделаем привал, мне нужно всё обдумать. Принесите хвороста и разведите костёр.

Ведьма наконец отлипла от хлыща. Небрежным жестом она смахнула со лба пот и указала на виднеющуюся среди леса полянку.

— Неужто всё так серьёзно?

Грэг наконец пересилил себя и приблизился к Мод. Но та жестом приказала помолчать, демонстрируя на лице усиленную работу мысли, а потому пришлось выполнять указания в тишине. Спустя пару минут трут заставил небольшой жмут высушенных веточек заняться, и вскоре на очищенной от снега земле запылал небольшой костерок, вокруг которого расположился отряд с безвольным хлыщом.

— Всё весьма скверно. Этот дурак знал совсем немного, почти без имён и конкретики, но общую картину ему заботливо обрисовали. Часть вассалов Падеборна принесли вассальную клятву соседям, а потому смогут вполне законно отказаться участвовать в войне. Теперь же против него выступит не один Вестфолен, а ещё и граф Клевс и барон Валдек со всеми вассалами. Падеборн, вроде как, ведёт переговоры с графом Липпе, всё же у них давняя дружба, но у того самого обострился конфликт с графом Минденом, а потому на многое лучше не рассчитывать. Нас же собирались попросту отвести в сторону или загнать лошадей, чтобы мы не смогли вовремя прибыть к Вильбадессену и помочь защищать предместья от набегов Валдекских рыцарей. Боюсь, в этой войне мы опять окажемся в крайне невыгодном положении. Есть ли у вас какие-либо предложения?

Эрио молча смотрела на задумчивых наёмников. Что она могла предложить, если ничего не смыслила в таких вещах?

— А что тут думать? Вяжем этого утырка и скачем себе куда нужно, а там будет видно. Контракт всё ещё не подписан, а значит нас и вовсе могут опрокинуть, не заботясь о добром имени.

— Да и сами условия следует пересмотреть, а то уж больно нагло нами распоряжаются.

Грэг и Альф друг другу не противоречили, а вот Пауль и Петер зашли с другой стороны.

— Так это, а нужно ли нам именно к нему идти? Можем сыграть на стороне победителей, это всяко безопаснее, и награбим вволю.

— Только не на гниду Вестфолена наняться, а к тому же барончику, например.

Наёмники переглянулись, и слово вновь взял Грэг.

— Обидно будет, конечно, оставить морду падлы целой, но в словах парней есть смысл. В обороне мы многого не получим, разве что трофеи с трупов и обоз, да и то, если сможем нанести решительное поражение, а это при таких раскладах весьма сомнительно. А вот потерь будет много.

— Или требовать сразу такую плату и условия, чтобы компенсировать нам все неудобства.

Альф дополнил друга, и слово вновь взяла Мод, повернув лицо в сторону Эрио.

— Есть ли у тебя предложения?

Кошка помнила о споре с капитаном, а потому ей всяко выгоднее получать плату, а не грабить. Но выступать на заведомо более слабой стороне — подвергнуть Шель большему риску. А этого ей очень хотелось бы избежать.

«Кошечка, ты думай о том, что для тебя выгоднее в перспективнее. Ваш отряд хоть и не столь многочисленный, но твои ауры могут очень серьёзно повлиять на исход. Конечно, Я бы предложила вольную охоту, но как жаль, что ты пока не созрела для грабежа и убийств жалких насекомых… Значит, если вы выступите на стороне победителей, то всё упрётся в долгие осады, может даже без штурмов, и пограбить вам особо не дадут, ведь и без вас справятся. А вот на другой стороне вы будете незаменимы, вас постараются подкупить всеми силами, но в любом случае тебя ждёт страшная мясорубка! Хи-хи-хи, угадай, где условия для тебя лучше?»

«Соглашусь с подругой. Да и тебе в любом случае больше подойдёт драться на стороне защитников, чем нападающих.»

— Мне больше по душе защищать крестьян, чем грабить.

Нашлась с ответом Эрио, чем дико развеселила наёмников.

— Га-ха-ха! А совмещать одно с другим ещё больше!

Кошке стало немного совестно за то, что она устроила в деревне, но это всё тёмная мана виновата и сами алчные селяне, попавшиеся под руку.

— Не забывайте, что война идёт уже третий год. Всё, что могли, местные землевладельцы с крестьян уже вытрясли. Однако граф и его люди неплохо поживились в прошлом году, с них есть, что взять. Возможно, нам будет выгоднее содрать три шкуры с Падеборна, чем пытаться выслужиться Вестфолену. Фрэй, тебе есть что добавить? Тогда ваши позиции ясны. В любом случае, следует отправить весть капитану. Пусть спросит у нашего работодателя, почему он не рассказал нам о столь интересных подробностях раньше.

Ведьма сняла с пояса небольшой футляр, напоминающий маленькую книгу, в котором хранились совсем крошечные цилиндры и писчие принадлежности. Достав один такой, Мод извлекла свёрнутую трубочкой полоску бумаги, растянула, и, обмокнув перо, начала выводить едва заметные буквы. Стоило женщине закончить, как перед ней приземлился голубь и послушно выставил лапку, на которой быстро появился крохотный цилиндр.

— Ну что, парни, вяжите его и будем двигать, пока других распоряжений не появилось. Да, ведьма?

— Всё так. Скорее всего нам придётся ждать решение Графа несколько дней, так что продолжим двигаться в том же темпе.

Все дружно вздохнули, представляя, что их ждёт в ближайшее время. Но Кошка понимала, что приехать на местность раньше врага дорогого стоит, а в их случае это особо важно, ввиду совсем малого числа.

Фрэй стоял на очищенной от тающего снега полянке в стороне от костра и палаток.

— Вы точно достаточно восстановились?

Заботливо переспросил юноша в третий раз. Кошка решительно кивнула. На самом деле, ей самой не терпелось опробовать на практике все те приёмы, открывшиеся с совершенно новой стороны.

— Враги со мной любезничать не будут.

— Тоже верно. Тогда нападайте.

Фрэй поднял грубо обтёсанную палку, должную в этот раз заменить им тренировочные мечи. Конечно, она сидела в руке совершенно отвратно, но не портить же дорогой клинок юноши лишь из-за её капризов?

В этот раз всё казалось совсем иначе. Фрэй, словно нарочно, использовал все те же движения, вот только Эрио знала, как на них реагировать, вынуждая юношу переходить в защиту и пытаться контратаковать.

— Думаю, этого хватит для разминки. Можете использовать ману.

Эрио кивнула, ощущая приятное тепло в мышцах. Энергия охотно заструилась по телу, заметно прибавив движениям прыти и лёгкости. Вот только теперь юноша не игрался. Каждая его атака стремилась «ранить», каждое движение отличалось, заканчивалось иначе, переходило во что-то третье. Паузы всегда были в разных местах и ровно такие, на которые она реагировала неправильно, за что расплачивалась очередной порцией боли.

— Уважаемый Грэг, я случайно не отключался на пару месяцев?

Видя, что Кошка начала задыхаться от заданного темпа, юноша решил дать ей немного остыть.

— А что ты от меня хочешь? Я тоже ничего не понимаю. Сам ведь её проверял буквально пару дней назад, и она тогда только и знала, за какой конец меч держать.

— Талант.

Наёмники дружно покивали, и слово взяла Мод.

— Может быть. А может её щедро одарили те самые сущности. Впрочем, удача намного важнее голого таланта.

Эрио надула щёчки и топнула ножкой.

— Мне сказали, что это, только моя, заслуга!

— Пусть так. Но ты ведь не можешь сказать наверняка, правда ли это.

Ведьма слегка улыбнулась, намекая на наивность Кошки. И, в общем то, она была права. Вот только Госпоже пришлось признать, что она ошиблась. Эрио просто не могла представить, чтобы наставница нарочно солгала при таком раскладе.

«М-м, Мне нравится, как ты Меня хвалишь. Может, мне шепнуть ведьмочке на ушко пару слов поубедительней, а то она, выходит, назвала меня врунишкой?»

«Нет! Не нужно!»

Кошка слишком хорошо помнила первое появление Госпожи и испытанные при этом чувства. Наверное, одно только нежелание наставницы убить спасло её затухающую жизнь!

«Передай, что Я сегодня особо добрая, в предвкушении предстоящей кровавой бани, так что дарую ей Своё прощение.»

— Мод, пожалуйста, больше не оскорбляйте её своими словами. Она никогда не врёт, ведь ложь — для слабых, а уличить её во лжи — приравнять к слабачке, понимаете? В ином случае вам могут что-то сказать, и, я подозреваю, вам это не понравится.

Дыхание под влиянием маны восстановилось необычайно быстро, позволяя полноценно говорить. Эрио надеялась, что достаточно убедительно. Внезапно Ведьма открыла глаза, в которых Кошка заметила нечто, заставившее интуицию забить тревогу!

— И что же твоя хозяйка хочет мне сказать?

«Любопытно. Она и вправду самоуверена, хи-хи-хи!»

«Да, весьма забавно. Она всё ещё верит, что у тебя, подруга, нет особой власти в этом мире, а трюк с вурдалаком ты подготовила заранее. Её разум хорошо защищён, как для смертной, так что если она права — ей ничего не угрожает. Но даже в случае ошибки — это тоже может быть ей во благо. Девочка умеет рисковать.»

«Да, а потому нужно щёлкнуть её по носику, задеть самолюбие, и не дать чёткого ответа, заставив и дальше пребывать в сомнениях, хе-хе-хе!»

«Не вреди ей! Сильно…»

«О, Я всё ещё жажду увидеть её в твоём гареме, так что не беспокойся! Передай, что разговора она пока не заслужила.»

Эрио никогда не подозревала, что Мод столь безрассудна, ведь до этого в любом деле показывала удивительные выдержку и хладнокровие!

— Мне сказали передать, что вы пока не заслужили разговора.

— Вот как?.. Очень жаль.

В голос Ведьмы просочилось разочарование, и Кошке оно показалось действительно искренним. Мод отвернулась к огню и заняла привычную неподвижную позу. Затем подняла руку, резко распахнула глаза, полные непонимания, и щёлкнула себя по носу.

— В следующий раз Я придумаю нечто намного интереснее, хи-хи-хи…

В голосе Мод внезапно зазвучали столь знакомые самодовольные нотки, полные предвкушения, что у Кошки не оставалось никаких сомнений, чьи слова сорвались с её уст, пока в мечущихся, широко открытых глазах читался неподдельный ужас.

— С тобой всё нормально, Мод?..

Поинтересовался Грэг, держа руку на рукояти, да и остальные тоже совсем не оценили остроумную шутку Госпожи, которая на пару с Коми хихикала на грани слышимости. Да и сама Эрио не могла удержать улыбку, хотя ей сразу стало немного совестливо, ведь Ведьма дрожала от страха, погрузившись в себя. Но испуг прошёл мгновенно, словно всё происходящее лишь привиделось. Только испарина на лице подтверждала реальность происходящего.

— Да. Я словно вернулась в самое начало обучения. Не думала, что такое возможно.

Она искоса, едва приподняв веки, взглянула на Кошку весьма специфически, словно оценивала утку на рынке.

«А что именно ты сделала? То есть, почему Мод так удивлена?»

«Ничего особенного. М-м, представь себе неприступную крепость с кучей охраны и ловушек. А самое ценное спрятано за несколькими уровнями ложных сокровищ. А теперь вообрази, что ты не успела моргнуть, а у каждого охранника на забрале написан матерный стишок, возле каждой ловушки установлен знак опасности, а самое ценное лежит на том же месте, только слегка не там, где ты оставила. Но хуже всего, что нигде нет ничего, что указывало бы на вторжение, кроме намеренно оставленного, хэ-хэ-хэ!»

Госпожа гордилась собой, и Эрио отлично понимала, почему. Шутка в точности описывала изначальное намерение, отчего Кошка едва сдерживалась от смеха, в то же время восхищаясь простотой плана.

— Знаешь, сумасшедший маг твой стихии — это совсем не то, рядом с чем я хочу находится. Мелкая, скажи нам, что ей никто не овладел?

Все казались до смешного серьёзными, и Кошка не удержалась, захохотала, схватившись за живот, ведь Мод действительно овладели, всего на пару секунд!

— Дьявол, ещё одна!

Вскочил на ноги Грэг, с подозрением всматриваясь в остальные лица.

— Успокойтесь, герр. Думаю, все остались при своём уме. А нашей магессе всего лишь пригрозили пальчиком, первый раз. Думаю, Эрио просто знает больше подробностей.

— И я надеюсь, она не станет ими делиться с другими.

Подала голос Мод, не дав Фрэю расплескаться мыслью в словесных кружевах.

— Кхм, конечно.

Кошка наконец смогла овладеть собой, но всё же спрятала руку рядом с хвостиком и отвернулась, боясь ещё сильнее задеть самолюбие Ведьмы.

— Так что, драки не будет?..

С некоторым неудовольствием произнёс Грэг и оценивающе взглянул на юношу.

— Герр, я и вправду не участвую в такого рода «драках».

Фрэй предвкушающе усмехнулся, слишком явно провоцируя мужчину.

— Тогда выброси эту палку и возьми в руки нормальный меч! Мелкая, а ну брысь, дядя покажет, как это делают настоящие взрослые.

Наёмники дружно оскалились, и Эрио оставалось лишь вернуться к сестре, да внимательно разбирать бой более опытных вояк.