Хроника Эрио

Глава 54

Кошка давно не испытывала столь сильного разочарования. Всего полчаса занятий показали, что Агнесс просто необучаема! Эрио и так пыталась объяснить ошибки, и эдак, под конец взяла прутик и за повторение одной и той же била дуру по заднице. Не помогло. Госпожа во всю потешалась над её потугами, пока не посоветовала остановиться.

— Да что я делаю не так?!

В сотый раз спрашивало это разочарование, когда Кошка разломила ветку надвое и швырнула в идиотку.

— Всё! Ты всё делаешь не так! Я уже устала показывать тебе, как правильно ставить ноги и делать шаг, а ты каждый раз делаешь одно и то же!

— Да всё я делаю так, как ты показываешь!

Эрио скрипнула зубками и рефлекторно потянулась за клинком.

— Идиотка!

Она развернулась и пошагала к лагерю, опасаясь, что действительно не совладает с раздражением и зарубит это бесполезное приобретение.

«Она просто не заинтересована в этом обучении и считает, что ей хватит и нынешнего уровня. Поэтому наблюдать за твоими бессмысленными потугами так забавно.»

«У неё нет мотивации улучшать свои навыки, оттого любая попытка принуждения окажется бесполезной. Попробуй узнать её поближе и понять, чем можно пробудить в ней интерес к самосовершенствованию.»

«О-о, неужели это дельный совет?! Невероятно! Кошечка, зануда права наполовину. Тебе нужно найти рычаг давления на это ничтожество. Управлять разумными можно всего двумя способами: удовлетворяя их желания и внушая им страх.»

«Уважение не менее важно. Если попробуешь управлять только страхом, то рано или поздно тебя предадут, чтобы избавиться от этого неприятного чувства.»

Кошка остановилась и медленно повернулась к занервничавшей девке.

— Чего так смотришь? Я невкусная!

Чего вообще может хотеть это тупое распутное создание? На ум приходили только выпивка и мужчины, но мотивировать таким довольно трудно. Деньги? Так на что-то их ведь нужно потратить.

— Говори честно, ты зачем в наёмники пошла? На что тратишь полученное серебро?

— На выпивку, еду вкусную… Половину отправляю людям, которые меня вырастили. Ну, знаешь, дома для сирот, которые содержит церковь. Не то, чтобы они сильно нуждались в этом, но я отлично помню, как радовалась обновкам, которые хозяева покупали на такие пожертвования.

Увидев, как Эрио потянулась к рукояти, девка быстро исправилась и выложила всё, как на духу. Она словно стыдилась этой части расходов, что, по мнению Кошки, сущая глупость. Впрочем, это оказалось, мягко говоря, неожиданно. Агнес казалась эгоисткой до мозга костей, и чтобы она, да проявляла заботу о ком-то ещё?.. Возможно, Эрио относилась к ней несколько предвзято.

— Вроде не врёшь. А чего тогда учиться не хочешь? Сильнее будешь — дольше проживёшь.

— Ну-у, как сказать? Нет у меня особого таланта ни к мечу, ни к магии. Даже если буду рвать задницу, то не стану особо сильнее. Лучше отдохнуть лишний раз и насладиться бездельем. В конце концов всё решит удача. Даже таких, как та баба, убивают без проблем, стоит только удаче не вовремя отвернуться.

Кошка растерялась. Как можно заставить такого человека искренне трудиться? Агни казалась слишком приземлённой и безамбициозной, чтобы подкупить её хоть чем-то. Оставалось попробовать иной подход, пусть Эрио он не особо нравился.

«Хо-хо-хо, а это даже интересно! Пожалуй, для такого случая, Я подарю тебе одну штучку, совершенно бесплатно!»

«Ты её слишком балуешь.»

«Чепуха! Обычное избиение слишком нелицеприятно для окружающих и подрывает мораль. А моя идейка позволит кошечке не марать ручки для обучения таких неблагодарных. Вот, может по твоему желанию принимать самые разные формы оружия. Не наносит вообще никакого урона, хоть со всей дури бей, но работает только на твоих компаньонах. Наслаждайся стимулом, кошечка.»

В руке появилась тяжесть, и Кошка поспешила рассмотреть подарок, от которого голос наставницы звучал так предвкушающе. Это оказался стальной прутик с куском кожи на конце. Недолго думая, она шагнула к Агни и шлёпнула ту по ладони. Девка тут же упала на колени, выронила шлем, схватилась за конечность, и начала дрожать, быстро-быстро дыша. Видимо, кричать артефакт не позволял, иначе непонятно, почему вмиг покрывшаяся потом Агнес не расцепила губ.

«Предвосхищая твой вопрос — в дальнейшем ты сама сможешь регулировать силу ощущений. Первый раз должен быть показательным и породить в душе букашки зерно страха.»

— С этого дня ты будешь драться со мной, когда у нас будет время. Каждый промах будет дарить тебе схожие ощущения, а сила будет зависеть от грубости ошибки. Возражения не принимаются. Я пыталась учить тебя иначе, но ты не оставила мне выбора.

— Да что я тебе сделала?!

Агни тихо ревела, но Кошка не собиралась давать ей спуску.

— Ты сама согласилась служить мне. А мне не нужны ленивые неумехи. Я не требую от тебя невозможного, только стараний. Если тебя такое положение не устраивает — только скажи.

Эрио достала горлорез и улыбнулась, стараясь придать взгляду как можно больше жестокости.

— Я буду стараться.

Тут же прохныкала девка. Эрио незаметно выдохнула и спрятала нож. Шагнув вперёд, она положила руку на плечо, вторую на сальные волосы, стянутые в короткий хвостик, и принялась гладить.

— Молодец. Мы сделаем тебя сильнее, чтобы ты дольше прожила, могла попробовать больше вкусной еды и дорогой выпивки. Я верю, что ты способна на большее, чем показываешь.

«Ого! Не ожидала, что в тебе есть такие таланты! Как ты до этого додумалась?»

«Разве не очевидно? Эрио просто повела себя, как старшая сестра.»

Госпожа звонко рассмеялась, заглушив усилившиеся рыдания девки. Кошка действительно не видела в этой дуре взрослого. Скорее потерянного ребёнка, которому нужно указать правильный путь.

— Всё, утирай сопли и пойдём. Враг должен скоро прибыть, а мы так и не узнали, что думает обо всём сынок нанимателя.

— Хорошо.

Агнесс утёрлась и прочистила нос, прежде чем скрыть покрасневшие глаза за забралом.

— Мы должны перейти реку и атаковать, пока враг измотан стремительным переходом! Сколько раз можно повторять одно и то же?!

Кошка подошла к тому же костру и тут же услышала неимоверную глупость.

— Это имело бы смысл, будь наши силы приблизительно равны. Враг превосходит нас в два раза по одарённых. И наши люди тоже не первой свежести. Если нас разобьют, то ваш отец окажется в ужасном положении. Я буду повторять это столько раз, сколько придётся.

Года держала лицо, хотя напыщенная морда аристократа так и просилась знакомства с сапогом. Эрио подошла к Фрэю и вопросительно взглянула на него. Но друг лишь беспомощно улыбнулся.

— Именно поэтому мы обязаны разбить подлеца поскорее и отправиться на помощь отцу!

Кошка пошарпала юношу за руку и сделала лицо максимально наивным.

— Он что, не читал доклады Мод? Да на половину из нас хватит одного лишь Вителлоццо.

Ей очень хотелось назвать сынка идиотом, но она сдержалась, повысив голос так, чтобы все окружающие услышали.

— Кто разрешил тебе открывать рот без позволения, нелюдь?!

Тут же вскочил самый молодой из одарённых барона, за что Эрио тут же нарекла его Подхалимом.

— Герр, попрошу вас не выражаться, в противном случае я буду вынужден вызвать вас на поединок, чтобы отстоять честь подчинённой.

Фрэй улыбался, но той жестокой улыбкой человека, вынужденного сдерживать злость.

— Довольно. Ты хочешь сказать, что ни один из присутствующих не сможет одолеть этого наёмника в одиночку? Откуда такая уверенность?

Альфред решил остановить перепалку в зародыше, показывая большее благоразумие, чем она ожидала.

— Ну да. Может, вы, Года и Фрэй втроём сможете его одолеть. Я знаю, как дерётся друг, видела битву Вителли с Брентано. А вы все по силе не превосходите почившего барона.

— Вздор! Брентано никогда не славился великой силой! Этот ребёнок просто ничего не смыслит!

Кошка схватила друга за перчатку и надменно усмехнулась.

— «Этот ребёнок» убил и ранил большинство одарённых в этой войне. Дважды вынуждал Вителлоццо отступать столкнувшись нос к носу, смешав его планы. Если у кого-то тут есть подобные заслуги — он может мне возразить.

Эрио обвела взглядом греющих уши наёмников и городских, большинство из которых едва заметно усмехались. Только Подхалим кривил губы от злости.

— Да кто в эту чушь поверит?!

— Но таковы факты. Слишком много свидетелей её доблести в каждой из битв, чтобы им не поверить. Советую вам поспрашивать у очевидцев, а не судить по возрасту. К тому же время для атаки вышло.

Года решила поддержать её, чтобы не усугублять конфликт, ведь на том берегу появились первые всадники.

— О, так давайте спросим у врагов, что они обо мне думают!

Кошка решила подурачиться, и побежала к разрушенной переправе, где видела рядом баронишку с Вителли.

— Э-эй! Ви-те-ло-цо! Как дела?!

— Иди в задницу, мелкая сука!

Она едва не сорвала голос, но зато реакция врага мигом подняла настроение, и не только ей. Городские с наёмниками начали гоготать, видимо, успев узнать немного о прошлой атаке Вителли. Эрио ещё пару раз помахала «наглой букашке» и с чувством выполненного долга пошла обратно.

— Здорово же ты его достала, что он маны не пожалел для ответа.

Лагот тоже зубоскалил во всю, скорее всего представляя, какой силы врага она решила подразнить.

— Да он постоянно на меня ругается. Но обычно на своём, а значит сейчас просто раздражён.

Года с Альфредом что-то неспешно обсуждали, присев у огня, в то время как ещё часть наёмников привела из города несколько запряжённых повозок и укатила с ними куда-то в сторону леса. Эрио припомнила нехитрые укрепления при битве с волками и сделала закономерные выводы — будут укреплять лагерь на случай непредвиденных обстоятельств. У кошки появилось ощущение, что теперь наступят спокойные деньки, но понятия не имела — надолго ли?

«Честно говоря, тут очень много заумных слов, хотя суть можно передать намного проще. Это портит всё впечатление от очень мудрой книги.»

«Я предупреждала об этом. Но, в целом, тебе ведь понравилось?»

«Ага. Правда, я так и не понимаю, на что именно рассчитывает Валдек.»

«И никто из букашек, кроме него — тоже. У Меня есть мысли на этот счёт, просто исходя из опыта. Но, конечно, будет намного интереснее, если у него обнаружится какой-то ультимативный артефакт или ещё одна миниармия в кармане! Ох, как же трудно держать себя в неведении, чтобы в полной мере наслаждаться происходящим!»

«Что для неё — представление, для людей — триумф или трагедия. Но оставим пока размышления о грядущем. Скажи, Эрио, в чём заключается главная мудрость прочитанного тобой трактата?»

Кошка успела перед сном обдумать всё прочитанное, так хорошо перекликающееся с наукой Госпожи о финтах, и пришла к закономерному выводу. Он казался простым, но в то же время глубина его порождала бездну, в которой её разум мог бесследно раствориться.

«Нет ничего постоянного. То, что кажется незыблемым, однажды канет в небытие. Всё вокруг пребывает в постоянном изменении.»

«Движении, Эрио. Однако в мире есть более-менее постоянные вещи — законы бытия. И все они подчинены единому закону развития. Пока мы не будем углубляться в эту тему. Время от времени размышляй о том, что заставляет всё вокруг двигаться именно в том направлении, а не в ином, и постарайся найти общее. На данный момент этого будет достаточно.»

«Да-да, но всё это работает хорошо лишь в мирах подобных этому. В остальной, большей части мироздания, привычная для разумных видов логика не работает от слова совсем. Но тебе, кошечка, там делать всё равно нечего. Лучше подумай в очередной раз, имея всю полноту знаний, каким образом вас могут победить?»

«Ну не знаю я! Уже три дня об этом размышляю, а всё без толку! Ничего нового придумать так и не смогла. И вообще, пусть другие думают, а я лучше потренируюсь или в арифметике и чтении поупражняюсь.»

«Хи-хи-хи, вы слишком узко мыслите, и слишком мало сомневаетесь. Ну ничего, если всё пройдёт, как Я предполагаю, то это станет для тебя ценнейшим уроком. К слову, спроси, как нашему милашке книжечка, пришлась по вкусу?»

Эрио накинула доспех и вылезла из палатки. За время их пребывания палаточный городок сильно преобразился. Отряд Годы работал, не покладая рук! Палатки и костры, ранее разбросанные как попало, сдвигались и переносились на новые места, чтобы из размазанной кляксы лагерь превратился в нечто, напоминающее круг, защищаемый рвом, частоколом и насыпью. На двух вышках постоянно бдели воины, чтобы не полагаться лишь на помощь Мод. Сегодня же они должны взяться за укрепление берега в окрестностях, чтобы и его нельзя было так просто преодолеть.

— Утро доброе. Как спалось? Дождь вас не беспокоил?

Фрэй сидел на бревне у костерка и как раз читал подаренную книгу. Правда, судя по просматриваемой странице, он зашёл на второй круг, пребывая при этом в отменном расположении духа.

— Доброе. Так себе. Я без Шель тяжело засыпаю в постели. Дождик же может беспокоить только в случае, если он меня мочит. Вижу, вы прочли мой подарок. Как впечатления.

Друг, продолжая улыбаться, с прищуром посмотрел в распогодившееся небо и немного помедлил с ответом, позволив Кошке занять место напротив.

— Я даже не знаю, как описать сие творение, чтобы хоть приблизительно передать испытываемые во время чтения эмоции. Вы сами знакомы с содержимым этой книги?

Эрио покачала головой, и юноша продолжил.

— Никогда ничего подобного не видел, и жалею лишь, что не могу стереть себе память, чтобы вновь окунуться в эту историю, как впервые. Воистину, это дар от Высшей Сущности. Искренне благодарю за него, Эрио.

Фрэй низко опустил голову, заставив её засмущаться.

«А что такого в той книжке интересного?»

«Да так, ничего особенного. Всего лишь один короткий эпизод из моего бытия человеком, который Я не забыла. Но дело не в самих событиях, а в подаче. Я вела историю так, чтобы читатель буквально прожил эти события во всех красках. На подобное местные писаки попросту не способны. Теперь же мы дадим ему время, возможность прочитать другие книги, сравнить с моей. А затем ты подаришь ему ещё одну историю, и он станет целиком и полностью твоим! Хе-хе-хе-хе-хе!»

Кошка исподлобья взглянула в искренние глаза друга и вздохнула.

— Я должна признаться вам. Моя тёмная наставница хочет такими подачками купить вас. Потому и сделала книгу настолько хорошей, чтобы вы не смогли во всём мире найти ничего подобного. Мне не нравится такой подход.

Улыбка друга стала лишь шире.

— Я догадался об этом, когда вы подтвердили, что не знакомы с содержимым. Должен признать, коварство вашей наставницы достойно лишь восхищения. Воистину, искусить можно каждого, нужно лишь подобрать соблазн. К счастью, с меня не потребовали душу за такое наслаждение.

«О-о, какой же он милаха! Так наивно думать, что я могу искусить его лишь одной историей, хи-хи-хи!»

— Рада, что вас не расстроила такая правда.

Фрэй весело рассмеялся, вновь склонив голову.

— Для меня счастье иметь столь искреннего друга. Предлагаю пока оставить эту тему, если вы не возражаете. Лучше расскажите, что сами изучали последние дни, если не секрет?

«Я тоже хочу прочитать ту книжку, можно мне копию, раз я за неё уже заплатила?»

«Нет! Я запрещаю. Тебе пока рано читать нечто, со столь откровенными сценами.»

«А ничего, что она сама уже не один десяток человек убила? Убивать можно, а читать — нет? Лицемерненько, не находишь?»

«Ни разу. Я не буду это обсуждать. Разговор окончен на ближайшие годы.»

«У-тю-тю, какие мы категоричные, хи-хи-хи!»

Кошке от таких слов лишь сильнее захотелось узнать, что же там такого понаписано, но расстраивать Коми и просить у юноши подарок — больше.