Хроника Эрио

Глава 32

Кошка прочистила горло, выхватила меч, и начала громко декламировать понравившийся стих:

Ах сердцу мил весны приход,

Уж войско собрано в поход.

Лишь ждёт когда растает снег,

Чтоб ринуться в стремительный набег!

Дружину верную созвал,

Оруженосцев всех собрал.

Спешим на выручку друзьям,

Дорогу истоптали вхлам!

Знамёна реют на ветру,

Готовы дать отпор врагу.

Видны союзников шатры,

Но рыцари уже яры!

Веду отряд всех впереди,

Врубаюсь в стройные ряды.

Прошиты насквозь два врага,

Жизнь прожита отнюдь не зря!

Рекою льётся вражья кровь,

Мой верный меч крушит врагов!

Кишки собрать им не под силу,

Придётся рыть для них могилу!

Ах сердцу мил весны приход,

Когда победа нас зовёт,

Хоть бы на смертному одре,

Овеять славой имя мне!

— Прекрасно, моя юная подруга! У вас отлично получилось передать бесшабашную отвагу старого рыцарства!

Фрэй не стеснялся аплодировать, встав на стременах, пока она старалась не смотреть никому в глаза, стыдясь своего хриплого голоса.

— Да, задорный стишок! Вижу, тебе уже не терпится, мелочь? Ничего, отхватишь пару серьёзных ранений, и расхочется вступать в драки без решительного преимущества.

— Эх, молодость.

Грэг с Альфом имели на этот счёт несколько другое мнение. Петер и Пауль явно не были ценителями поэзии, а Мод вела себя примерно так же, как и их неудачник провожатый, о котором Эрио практически не вспоминала.

«А мне вот интересно, откуда вообще взялся этот стих? В том сборнике я его не видела. Подруга?»

«Хороший стих, чего пристала? Вон, кошечке понравился, она даже выбрала его для твоей части задания.»

«Ой, неужели кое-кто пробовал себя в поэзии? Конечно, он неказист, и местами есть шероховатости, однако для первых попыток очень даже неплохо! Старайся как следует, и спустя десяток лет тебя обязательно ждёт успех!»

Коми нагло задирала Госпожу, стараясь задеть её самолюбие. Но явно потерпела крах, не учтя толстокожести подруги.

«О, кто-то хочет задеть Меня? Как мило! Вот только этот стишок Я сочинила примерно лет в девять, когда раны не позволяли что либо делать. Ах, как весело было убивать дураков, посмевших открыть на Меня охоту!..»

В любом случае, теперь Кошке осталось лишь дочитать всю оставшуюся поэзию, и самая сложная часть задания будет выполнена, а остальное не столь важно. Внезапно на плечо Ведьмы спикировал голубь.

— Заткнитесь и слушайте. Командир заключил с графом контракт. Мы получаем полное обеспечение провизией до конца найма, лошадей для наших ветеранов, вполовину большее жалование, а вся захваченная нами добыча остаётся у нас. Любая, кроме его земли, которая будет заново отвоёвана.

Во всеобщей тишине Мод огласила важную новость и дала время обдумать услышанное. Эрио слабо понимала, насколько хороши такие условия, а потому ожидала реакции более опытных товарищей.

— Это звучало бы неплохо, не будь благородная задница нашего нанимателя в огне. Дьявол, чем думал Эрих?!

Грэг выглядел злющим, готовым придушить неразумного капитана.

— Условия приемлемые. Но он прав, этого слишком мало в сложившихся обстоятельствах.

Фрэй встал на сторону мужчины, как и остальные.

— Потому что капитану поставили всего одно условие — остановить войска барона Валдека до конца июня в приграничье. К тому же жалованье и продовольствие мы будем получать на десять дней вперёд.

— Это всё хорошо, но ты лучше скажи, что по раскладам? Если на одного такого красавца, как я, будет пять таких же, то дело дрянь, и за замковые ворота мы носа не покажем. А значит трофеев не получим совершенно.

Мод расщедрилась на целый кивок и мимолётную усмешку.

— Ты угадал. Расклады примерно пять к одному, но по одарённым разрыв меньше. Единственное наше преимущество состоит в том, что им сначала придётся взять Вильбадессен. Город очень удобен для обороны, продержать врага там несколько недель не составит особого труда.

Наёмник нахмурился, словно пытался что-то припомнить, и слово вновь взял Фрэй.

— Вы правы, если я правильно помню ту местность. Но почему лишь до конца июня? На что рассчитывает граф потом? Условия с трофеями имеют смысл лишь в том случае, если мы сможем побеждать врага в битвах или окажемся на его земле. При всём уважении к капитану, я не понимаю его решения.

— Могу лишь предположить, что к тому времени наш наниматель рассчитывает одержать разгромную победу над Вестфоленом, а уже после поделить силы и отбиваться от остальных врагов. С нами же заключить новый контракт на условиях менее приятных. Глупец.

Ведьма растянула губки в злой улыбке, словно предрекала гордецу трагичный конец.

— Хочешь сказать, что капитан согласился на такие условия только из-за того, что не верит в успех Падеборна? Но нас в любом случае ждёт чёртова мясорубка, из которой хорошо, если треть нынешнего состава живыми выйдет, а мертвецам золото ни к чему. Стоит им понять, в какое дерьмо вляпались, и побегут не только новенькие, но и ветераны.

Мод сверкнула глазами и взглянула каждому в лицо.

— Не побегут, если им не оставить выбора. К слову, совсем забыла сообщить ещё один пунктик — за каждого потерянного бойца отряд получит его жалование за три месяца.

Впервые вид Ведьмы заставил Эрио испытать страх.

— Госпожа Мод, это слишком даже для наёмников. Я не буду говорить о нравственности и чести, но подумайте, если мы так поступим, то к нам навсегда прилипнет дурная слава неудачников, которые не берегут своих людей. Это будет конец для Эриха.

Мод рассмеялась, звонко и непринуждённо, словно не она предлагала обречь на гибель десятки товарищей ради наживы.

— Ты прав, Фрэй! Погибнет много людей, в том числе предавших графа! И это будет конец для отряда и капитана, но лишь начало для барона Эриха и тех, кто сможет дожить до осени! Ха-ха-ха!

— Больная сука.

Сплюнул Грэг. Кошка скрипнула зубами от злости и тоже захотела сплюнуть от омерзения. Чем Ведьма лучше того же некроманта, который убивал невинных ради корысти?

«Великолепно! Прекрасно! Какой цинизм, какая алчность! Я её обожаю! Кошечка, это ведь именно то, что тебе нужно! Не вздумай отказываться или как-либо мешать сему чудесному плану!»

«К сожалению, ты можешь только смириться или уйти. Однако во втором случае потери среди твоих нынешних союзников только возрастут. К тому же наша подруга права — для тебя это идеальные условия.»

— Именно. И вы должны быть счастливы, что мы на одной стороне. Что же до плана — в наёмники идут за деньгами, невзирая на риск бесславно сгинуть в первом же бою. Все знали, на что шли. Вечером я хочу знать, готовы ли вы идти до конца.

Лицо Ведьмы вновь потеряло всякий намёк на эмоции, показав, что разговор окончен. Отряд погрузился в молчание, ведь каждому приходилось решать за себя. Риск и награда или бегство в никуда. Но Эрио было сложнее всего, ведь ей приходилось решать за двоих!

— Если мы останемся, то сможем спасти много жизней, и получить за это достойную награду, да?

Робко поинтересовалась Шель. Кошка успела подумать и с этой точки зрения, но всё равно ставила жизнь сестры намного выше прочих.

— Да. Но для этого придётся отнять тоже немало. А ещё умудриться выжить.

— Мы справимся.

Эрио вновь скрипнула зубками, отчётливо ощутив неправильность. Ведьма вновь лезла в голову к Шелли!

— Да, справимся.

— Каково же ваше решение?

После ужина Ведьма решила вернуться к главной теме дня. Сегодня её фигура в мерцающем свете костра казалась особенно зловещей. По сложившейся традиции первым взял слово Грэг.

— План полное дерьмо, но выжившие счастливчики роптать о несправедливости судьбы не будут. Я в деле.

— Рисковать везде придётся одинаково. Поддерживаю.

Философски отметил Альф, пожав плечами.

— Мы тоже за. Коль не сдохнем, то хоть заработаем.

Петер и Пауль поддержали заговор, хотя Кошка чувствовала, что Мод не сильно интересует мнение неодарённых.

— Я считаю, что мы должны дать такой же выбор всем остальным.

Твёрдо сказал Фрэй с удивительным спокойствием.

— Это неприемлемо. Дело даже не в деньгах — в сложившихся обстоятельствах нам нужны все, кто способен держать оружие в руках.

Грэг внезапно рассмеялся и посмотрел на юношу с нескрываемым ехидством.

— Да ей просто лень каждого отдельно обрабатывать, понимаешь? Точнее, у неё нет времени и сил делать столь бредовую работу. Но даже если мы тебя послушаем и дадим им выбор, то «совершенно случайно» лидеры начнут всех убеждать в необходимости остаться. Часть конечно драпанёт, но это только уменьшит шансы каждого оставшегося выжить, понимаешь?

Эрио разделяла точку зрения Фрэя, но точно так же верила в беспринципность Ведьмы, подтверждение чему сидело рядом и беззаботно рисовало.

— Тем более. Я согласен остаться лишь при условии, что капитан лично расскажет без прикрас о сложившейся ситуации и даст выбор до того, как мы воссоединимся.

Кошка не сомневалась, что Ведьма примет любые условия, если юноша продолжит стоять на своём, ведь он намного ценнее нескольких десятков плохо обученных новобранцев, а ветераны наверняка примут «верное» решение остаться.

— Хорошо. Напишу письмо капитану чуть позже, а результаты проверишь сам. С тобой же я предлагаю обсудить всё наедине.

Мод вопросительно взглянула на неё, и Эрио оставалось лишь согласиться.

— Пойдём.

— Надеюсь на ваше благоразумие.

Фрэй предупреждал вовсе не её, а Ведьму, чтобы та не делала ничего лишнего. Мод ничего не ответила и направилась в сторону от дороги, вглубь леса. Кошке пришлось следовать за ней несколько минут, прежде чем женщина остановилась и начала что-то делать. Эрио не ощущала угрозы, а потому лишь пустила ману в тело и подошла поближе, на всякий случай. Серебристый свет поднялся над ними и вокруг появилась прозрачная пелена, слегка искажающая очертания деревьев вне её.

— Так нас не смогут подслушать или увидеть происходящее внутри. Не будем тратить время и ману зря: ты знаешь, чего я хочу. Назови цену.

Эрио слегка опешила от прямоты Ведьмы, однако быстро восстановила самообладание и приняла единственно верное решение.

«Госпожа?»

«Не-а, договаривайся сама. Я лишь могу подсказать, кто от сделки получит больше.»

«Тогда скажи, что я буду должна?»

«Хм-м, даже не знаю. И как назло на ум ничего не приходит. Это ведь получается, Я тебе помогаю свою часть задания выполнить, а это уже как-то жирно.»

«Тогда я отказываюсь от награды за оба задания.»

«Хэ-хэ-хэ, хорошо, кошечка. Задания, с согласия Коми, аннулированы. Тогда Я вновь хочу увидеть твою стервозную версию. Ты должна унизить ведьмочку, как и было обещано, а ещё выбить условия, которые меня не разочаруют. Согласна?»

Эрио не верила своим ушкам! Госпожа затребовала до смешного низкую цену за услугу, оказать которую под силу явно немногим существам. Хотя, тогда выходило, что Кошке нужно каким-то образом стребовать с Мод нечто равнозначное? Пришлось втянуть светлую ману и выпустить тёмную, чтобы она помогла действовать соответствующе. Эрио нацепила презрительную усмешку и тут же поняла, что нужно говорить.

— Разве так должна себя вести та, кто просит?

Мод медленно опустилась на колени и склонила голову, ни секунды не колеблясь.

— Пожалуйста, назовите свою цену, госпожа.

Ведьма выражала полную покорность, словно забыв о гордости.

— Уже лучше, но недостаточно. Говори сама, что ты можешь мне предложить? Учти, я не собираюсь долго торговаться.

Кошка начала вышагивать вокруг коленопреклонной женщины, и в голову сами собой лезли мысли, что она проделала с Шель. Нет, дёшево она не возьмёт!

— У меня не так много ценностей — большинство денег я тратила на книги или поиск информации. Поэтому практически вся моя ценность заключена именно в знаниях и собранной информации. Я не могу присягнуть вам на верность, поскольку в этом случае моя цель будет неосуществима, но я готова способствовать вам в любом деле до тех пор, пока это не отдаляет меня от цели. Если моя жизнь и душа не пострадают — я готова на всё.

«Условия сносные, ведь больше с неё попросту не взять. А вот унижений совершенно недостаточно!»

Эрио сделала полный круг и остановилась в шаге от Ведьмы. Её фигурка казалась такой хрупкой, а просящие нотки приносили странное удовольствие. Кошка подняла ногу и опустила на плечо женщине, заставляя её опустить голову к прошлогодней листве.

— Этого совершенно недостаточно. Всё, что ты предлагаешь, я получу сама, просто чуть позже. А вот ты на подобных условиях нигде не получишь желаемого. И на худших тоже. Но ты сама это знаешь, иначе не оказалась бы в таком положении.

«Да! Пусть целует тебе ножку в знак благодарности, что ты вообще слушаешь её бредни!»

— Вы правы. Но у меня больше ничего нет. Вы желаете, чтобы я молила вас? Я не боюсь боли и унижений, но не могу позволить себе слабость перед подчинёнными. Если хотите меня использовать, то воздержитесь от публ…

Сапог надавил на затылок, прерывая затянувшуюся речь. Эрио, даже находясь под влиянием маны, испытала отвращение к подобным действиям, но в то же время в груди затрепетало что-то томительно сладкое.

«Да, это власть, кошечка! Пьянит не хуже выпивки, правда?»

— Меня больше не интересуют твои пустые бредни. Подними голову. Посмотри на меня. А теперь целуй.

Кошка сняла сапог и носочек, подставив ступню для подлинного акта унижения. Мод безропотно приподнялась и открыла глаза. В этот раз в них не было ни намёка на силу. Эрио не понравились эти пустые глаза, в которых не нашлось месту ни злости, ни отвращения, ничего. Ведьма не испытывала ровным счётом ничего. Или хотела это показать.

«Да, она мухлюет! Маной подавила эмоции! Сейчас мы это исправим, хэ-хэ-хэ-хэ-хэ!»

Вмиг лицо женщины преобразилось! Скривилось от отвращения и злобы, глаза презрительно прищурились и налились кровью! А Кошка не удержалась и расхохоталась запрокинув голову, отражая пение быстро заколотившегося сердечка! И всё же она ощутила мягкое прикосновение губ, знаменующее маленькую, сладкую победу.

«Этого всё ещё слишком мало!»

В руке Эрио «сам» появился её любимый горлорез, и она отлично знала, на что намекнула Госпожа. Ведь кончик лезвия светился ярко красным и рядом с ним ощущалось тепло.

— Если позволено, оставьте лицо и шею нетронутыми.

Ведьмочка вернула себе самообладание, и всё же в её голосе ощущались лёгкие нотки страха. Тем не менее она сбросила накидку и принялась расшнуровывать верх, чтобы удовлетворить жажду мести Кошки.

«Ты точно жаждешь пятнать себя подобными действиями? Мне кажется, этого достаточно.»

«Нет!»

Эрио со всей накопившейся злостью дала Мод пощёчину, повалив её на землю. Кошка посмотрела на ладонь. Та горела от удара, а вот Эрио не почувствовала ничего, кроме лёгкого омерзения. Нет, это вовсе не то, чего она желала.

«У-у, и это всё? Ладно, запишу остаток в честь остального долга. Но было весело, правда, хи-хи-хи?»

«Было, пока не ударила.»

— Мне не нравится то, что я делаю. Вот только ты заслужила намного больше, а цену устанавливала вовсе не я. Одевайся обратно и слушай. Ты извинишься перед Шель, снимешь с неё все чары, а после будешь учить так, как учила бы собственную дочь. Ты не будешь вредить ни мне, ни сестре. Все свои знания и книги ты тоже передашь мне. Будешь помогать нам в меру сил. Взамен мы не будем намеренно вредить тебе, и ты получишь желаемое. Согласна?

— Клянусь!

Мод крикнула, стоило только Эрио задать вопрос, словно боялась, что она захочет изменить условия.

«Клятва принята…»

«Свидетельствую…»

Позади себя Кошка вдруг ощутила присутствие чего-то необъятного, величественного, могущественного. Страшного и злого слева, прекрасного и невинного справа. В глазах Ведьмы на миг отразились смутные очертания непроглядной тьмы и ослепительного света. Эрио слегка удивилась, но это и близко не напоминало подлинное присутствия Госпожи, одна мысль о котором грозила расколоть рассудок на бесконечные осколки. А потому серьёзное лицо не дрогнуло, в отличие от совершенно потрясённой мордочки Ведьмы, на которой застыла маска благоговения. Кошка проверила отметки вассалов, и Мод действительно оказалась второй в списке.

— Поздравляю. Об остальном поговорим позже. А у меня ещё тренировка.