Хроника Эрио

Глава 38

Ветер приносил сотни голосов и тысячи запахов, заставлял их смешиваться в единый фон. Сердце стучало в ускоренном ритме, хотя Эрио уже давно не бежала, а кралась, чтобы не попасться на глаза редким дозорным. А вот перебегая дороги она сильно нервничала, опасаясь испортить всю авантюру. Но обошлось, Кошка осталась незамеченной и прокралась к небольшому холмику, который видела всего лишь раз, когда они всем отрядом перебрались на эту сторону моста.

Она оказалась права — отсюда открывался отличный вид на лагерь врагов, когда её саму прикрывали деревья и колючие кусты. Но даже так, Эрио добиралась к месту ползком, ведь всего в паре десятков шагах от неё расположилась первая палатка, а значит внимательный глаз вполне сможет выцепить подозрительный силуэт.

«Ближе подходить не советую — заденешь сигнальную сеть. Тебе интересно, который из них твоя цель?»

«Нет.»

Среди нескольких сотен врагов Кошка сразу заметила его — прекрасный большой лук в руках высокого, худощавого мужчины. Он единственный позволял себе стоять в зоне досягаемости других стрелков неодоспешенным. Впрочем, в паре метров от него расположился маг, а её союзники были слишком занятыми отражением штурма. Хотя случайная стрела просто отскакивала от невидимого барьера, так что об этом переживать точно не стоило.

Впрочем, судя по всему, одарённые воспринимали бой, как развлечение, переговариваясь и смеясь, когда на переправе происходило что-то, по их мнению, забавное. Кошке он уже не нравился, но её пристрастность не имела никакого значения.

«Что именно я должна делать?»

«Всё проще некуда! Вот тебе стрела, наполняешь её маной пару секунд и выпускаешь. Она полетит точно так же, как и другие. Только советую промежуток между наполнением и выстрелом сократить к минимуму, иначе тебя могут заметить раньше, чем тебе хотелось бы.»

В руке Кошки появилась стрела, которую от других таких же не отличало вообще ничего. Эрио могла бы воспользоваться любой другой, против беззащитного человека то, но Госпоже хотелось эффектности, а частичный промах мог бы вывести врага из строя на слишком маленькое время.

Эрио медленно поднялась и достала лук, убедившись, что в её сторону никто не смотрит. Ведь лучник достал стрелу, явно приметив удачную возможность для выстрела.

«Он уже начал готовиться. Можешь стрелять.»

Да, Кошка рассчитывала именно на этот короткий промежуток времени, когда враг разделит внимание между своей целью и подготовкой к выстрелу. Миг предельной концентрации, который станет роковым. Их разделяло чуть меньше ста пятидесяти шагов — огромная дистанция для прицельной стрельбы, но Эрио знала свои возможности, чувствовала, что лук не подведёт, а встречный ветерок не помешает достичь желаемого.

Мана наполнила тело, а затем перетекла в наложенную стрелу. Лучник тоже приподнял лук, не торопясь натягивать тетиву. Кошка такой роскоши не имела. Задержав дыхание, она прислушалась к ударам сердца и плавно, до предела натянула нить, на которой повисла погибель лучника. Смерть взмыла в небо, с каждым мигом приближаясь к жертве. Эрио не отрывала взгляда от спины мужчины, сцепив зубы в ожидании исхода. Она верила, что попадёт!

И не ошиблась. Стрела вонзилась под лопатку, ниже сердца, но точно задев лёгкое или другие важные органы. Без сомнений, это был лучший выстрел в её жизни, за который даже отец расщедрился бы на похвалу. Но Госпожа ведь обещала эффектность? А потому Кошка совсем не удивилась, когда лучник, не успевший даже припасть на колено, вдруг взорвался кровавыми брызгами, оросив ими всё на добрую сотню метров вокруг. Затем пришёл хлопок, как будто вырвали пробку из подбродившего бочонка вина, привлёкший всеобщее внимание.

Эрио спрятала оружие и поползла обратно, пока не выбралась из кустарника. А затем, больше не заботясь о скрытности, понеслась обратно. Перебежав дорогу, она почувствовала на себе прикосновение чужой маны, что заставило бежать ещё немного быстрее. Она хорошо запомнила дорогу, которой шла, а потому не опасалась подвернуть ногу или споткнуться. Спустя пару сотен шагов Эрио вновь ощутила чужую ману. Она догадывалась, что подобное мимолётное касание ничем не грозит, только не позволит скрыться.

И правда, вскоре она уловила позади бряцанье брони, которое явно с каждой секундой становилось капельку ближе. Кошка выжимала из себя все силы, постепенно смещаясь к дороге, где её должен ждать жеребчик. Но в таком случае её точно настигнут раньше! Впрочем, на этот случай у неё имелся иной план. Враги в броне не рискнут нырять в реку, а вот она, зная, что сможет снять свою за считанные секунды — да!

— Назад!

Гневный окрик донёсся с новой волной маны, и бряцанье тут же прекратилось, а затем стало быстро удаляться. Эрио самую малость сбавила скорость, чтобы выровнять дыхание и дать мышцам избавиться от жжения. Спустя целую вечность, когда Кошка начала уставать, а мана грозила закончиться в любой момент, она уловила запах своего жеребчика. Грэг спрятал его в сотне шагах от дороги, чтобы наверняка скрыть от мимолётного взгляда, но не заставлять её долго вести коня по лесу.

— Давай, жеребчик, поторопись.

Прошептала она, жадно глотая воздух. Тот быстрым шагом вышел из лесу, а Эрио первым делом вгляделась в сторону переправы. Погони не было. По крайней мере, пока что. А значит враг не решился преследовать её, рискуя нарваться на засаду. Кошка не сомневалась, что малые силы точно ждала бы печальная участь.

«Хе-хе-хе, видела бы ты их рожи, когда тот клоп разлетелся в клочья. Вот как нужно уничтожать врага! Эффектно и эффективно, сея в их сердца настоящий, ни с чем несравнимый ужас! Поверь, в миг, когда их товарищ, далеко не слабак, взорвался тучей кровавых брызг, каждый примерил его участь на себя, и испугался… М-м, прекрасно! Я довольна!»

«Конечно, это ведь самое главное. Только для этого мы все и живём!»

«Рада, что ты это осознаёшь и наконец обрела достойную цель в своём бытии.»

Кошка услышала раздражённый вздох, но продолжать Коми не стала. Эрио же то и дело оглядывалась, не давая жеребчику сбавить темп. Ведь в момент переправы она будет беззащитна перед удачно брошенным копьём или стрелой. Но погоня не торопилась обнаружить себя, даже когда Кошка ощутила, что слегка восстановилась после забега. Только ворон высоко в небесах неустанно следовал за ней.

— До встречи. И спасибо.

Эрио погладила коня по шее и спрыгнула на берег. Тот лишь фыркнул и неторопливо пошёл по дороге, ведомый волей Ведьмы. На месте переправы она не застала никого из друзей. Только множество следов копыт и слегка стёсанных полос на льду. А ещё верёвку, оставленную по её просьбе, вместе с лошадью на том берегу. Кошка вздохнула и, спиной вниз, легла на лёд у самого берега. Тот пронзительно треснул, но не торопился проваливаться. Она осторожно начала тянуть верёвку, толкая себя ногами вперёд. Броня отлично скользила по тонкому слою воды на отшлифованном льду. К середине реки Эрио начала корить себя зато, что не попросила оставить ещё и одну доску, на которой смогла бы сидеть. Впрочем, пусть руки устали, однако, хвала Госпоже, вода не забиралась под доспех, а ворон не поторапливал, спокойно нарезая круги над ней.

— Устала.

Призналась сама себе Кошка, сидя на берегу и лениво подтягивая верёвку к себе. Смотав её в бухту, Эрио прицепила тяжеленный моток с седлу и поскакала дальше, засыпая на ходу.

— Стой! Кто такая?

Кошку разбудил грубый окрик. Открыв глазки, она увидела перед собой палаточный лагерь недалеко от переправы, постепенно погружающийся в вечерний полумрак. Оказалось, что она умудрилась проспать весь путь, а умная лошадка донесла её к нужному месту. Позвал Эрио боец, чьи движения сразу выдавали полнейшего неумеху. Явный ополченец вместе с таким же товарищем направили на неё алебарды, преградив путь.

— Я из Синих Хорьков. Тут должны были недавно прибыть люди из моего отряда.

Мужики переглянулись и пришли к какому-то решению, не произнеся ни слова.

— Стой тут, щас старшого позовём.

Один ополченец пошёл вглубь безобразной мешанины из палаток и костров. Там явно царил полнейший хаос, и двумя элементами порядка являлись пара дорог, накрест пересекающих лагерь, да шатры побогаче, сохраняющие вокруг себя немного свободного пространства. Пока она рассматривала союзников, в основном представляющих из себя явно посредственных бойцов, мужик привёл вояку поопытней, вроде как.

— Чем докажешь, что из хорьков?!

Пришедший сразу начал угрожающим тоном, словно нарывался на драку. Но Кошка помнила предупреждение друга и Ведьмы, а потому постаралась решить всё мирно.

— Проведите меня к остальным — они подтвердят.

— Делать мне больше нечего! Сама ищи свой отряд! А будешь шастать у лагеря — подстрелим, и дело с концом! Давай, проваливай!

Эрио несколько оскорбили слова человека, от которого совсем не ощущался запах крови. Она вспомнила всё, что пережила на другом берегу, почувствовала боль в спине, о которой успела даже позабыть, и не смогла просто уйти.

— Я за последние пару дней лично убила четверых одарённых из вон того лагеря. Какое имеешь право ты, не убивший своими руками ни одного врага, указывать мне, что делать?

«Да! Нечего терпеть оскорбления всяких уродцев! Драка! Драка! Драка!»

— Что ты несёшь, соплячка?! В трусости меня оскорбляешь?! Да я тебя!..

Старший из троицы потянулся за мечом. Кошка спрыгнула с коня и отошла в сторону. Она видела по походке, по движениям, что воин перед ней немного владел клинком, но и только. Она, безоружная, совсем не чувствовала угрозы, а потому не обнажала свой меч. Эрио наполнила тело маной и поняла, насколько медленным являлся этот противник по сравнению с одарёнными. Он даже не встал в стойку, а просто рубанул, метя в шею. Лезвие летело отвратительно криво и медленно из-за перенапряжённых мышц. Нет, перед ней стоял вовсе не воин. Хватило пригнуться и шагнуть вперёд, чтобы пропустить удар над головой. Затем она просто схватила руку выше локтя и пальцы на рукояти, заставив клинок неумехи коснуться его же шеи.

— Эй! Отпусти его, а то хуже будет!

Опомнились зубоскалящие всё это время ополченцы, предвкушая расправу над ней. Дурак попытался брыкнуться, слегка порезался и обмочился.

— Н-не убивай!

Пролепетал он, дрожа всем телом. Кошка испытала отвращение. Слабый, трусливый, но такой надменный!

— Сдался ты мне. Это ведь ты хотел что-то мне доказать этим мечом.

— Я ошибся, ошибся!

— Что тут происходит?

Новое лицо могло бы сойти за идеальный пример грубой мужественности. Высокий, широкоплечий, с густой вьющейся бородой на крупном подбородке. И уставшим, но твёрдым взглядом воина. А ещё от него сильно несло потом и кровью, броне же тут и там пестрела следами ожесточённых боёв: вмятинами, царапинами и сколами.

— Герр Осгод, эта ненормальная напала на нас!

Тут же принялся клеветать мерзкий зассанец.

— Тогда почему в твоей руке меч, а не в её? Солжёшь мне ещё раз, и я сам откручу тебе голову. Прочь с глаз. Ты чья будешь?

Но мужчина не повёлся, одним взглядом показал, что убогого можно отпустить. Затем развернул его к себе и, пока говорил, вынуждал подчинённого смотреть ему в лицо.

— Прошу прощения.

Пролепетал убогий, торопясь убраться подальше. Ей приходилось сильно задирать голову, чтобы смотреть в лицо собеседнику.

— Синих Хорьков. Хочу помочь держать переправу.

Осгод никак не изменился в лице, хотя она ожидала насмешку.

— Покажи лицо.

Кошка приподняла забрало, и мужчина кивнул.

— В письмах от вашего капитана ты упоминалась, так что не будем тратить времени зря — иди за мной. О коне позаботятся. Есть особые таланты?

Осгод спросил всё с тем же равнодушием. Эрио посчитала излишним скрывать что-то обыденное.

— Я хорошо стреляю из лука и метаю копьё. Ещё немного умею фехтовать, но в строю не приходилось.

Мужчина остановился, в его взгляде отразился интерес.

— Магическая лучница?

— Нет. Но попробую научиться.

— Понятно. Подберёшь себе лук. Стрелы зря не трать, пока не станет жарко. Старайся натягивать тетиву до предела — так их маг быстрее выдохнется. Главное — не мешай.

Мимолётное возбуждение исчезло из глаз, и Осгод отвернулся, больше ничего особенного не ожидая.

— Хорошо.

Кошка не стала его переубеждать. Пусть, поступки будут красноречивее любых слов. Постепенно они подходили к фортику. Эрио вернула забрало на место, ведь на таком расстоянии вполне могли попасть стрелы. Башенка слегка преобразилась, отрастила деревянные «крылья» с бойницами, за которыми прятались, в основном, арбалетчики. На камне же появились разнообразные руны, наверняка призванные защитить от вражеских чар, а проезд, ранее закрывающийся одной лишь решёткой, завалили массивными глыбами. Пока всё казалось тихим и мирным, подуставшие бойцы отдыхали, прислонившись к стене, бочке с болтами, или ещё к чему, только кое-где стучали молотки, укрепляющие или латающие стены, да люди сновали вверх и вниз, поднося припасы. Сомневаясь, что кто-то на неё смотрит, она достала лук и перекинула через плечо.

— Как думаете, сколько ещё сможете продержать стену?

Мужчина не обернулся, только слегка нахмурил брови.

— Лучше не задавай таких вопросов, ясно?

— Ясно.

Значит, наставницы были правы, и дела шли скверно.

— Наш маг держится из последних сил, так что щиты не защищены. Когда пойдёт очередная волна — туда обязательно чем-то будут бить. Я предупредил. Капрал, выдай ей лук, колчан и посмотри, есть ли смысл выдавать ещё.

— Сделаю.

Заведовал амуницией худощавый немолодой мужчина с потрескавшимися губами и раскрасневшимися глазами, словно не спал три ночи кряду. Он махнул рукой и повёл её к стойкам с самыми простыми орудиями войны и бочками со снарядами. Неподалёку горел костёр с большим котлом над ним, от которого пахло маслом.

— Зачем тебе второй лук?

Кошка мотнула головой и пошла за колчаном и стрелами.

«Ты не забыла, что Я переделала тебе лук? Так вот, бери такие же трёхгранные стрелы.»

Да, Эрио заметила, что плечи стали заметно тяжелее и немного короче, да и цветом теперь походили на металл, под стать доспехам. Проверив несколько стрел, Кошка нашла желаемое, сняла лук и надела колчан с двумя десятками снарядов.

— Пока хватит этого.

— Посмотрим ещё. Пошли покажешь, как ты будешь стрелять в этой броне, — он подошёл к ближайшей бойнице и всмотрелся во вражеский лагерь. — Вон там костёр дозорных. Сможешь попасть?

Эрио присмотрелась, на какой именно указывал палец, и кивнула. Чуть больше сотни шагов, ветер теперь дул в спину — совсем пустяк. Мужчина отошёл к следующей бойнице, уступив ей место. Кошка проверила натяжение, но то никак не изменилось.

«Ты ведь не подумала, что Я схалтурила? Это теперь артефакт с очень интересными свойствами. Он очень крепок и гибок, тетивой можно мечи пилить, а влив в него ману ты можешь увеличить необходимую для натяжения силу! Круто, скажи?»

«Признайся, ты просто хочешь увидеть девочку-баллисту. И поэтому дала ей такую имбалансную вещь.»

«Да! Представь, как от попадания такой стрелой за полкилометра будут взрываться черепушки, а?! Представь, как будут сраться враги, в любой момент ожидая получить стрелу, даже находясь далеко-далеко! М-м, красота!»

Так то Эрио нравилась задумка Госпожи. Вот только даже совсем небольшие отклонения от привычного вынуждали тратить несколько выстрелов для пристрелки, а что будет, если она начнёт пропускать сквозь лук ману и неизвестно как увеличит силу натяжения?

«Ой, а ты думала получить всё и сразу, не потратив времени и сил на освоение? Наивно, но мило.»

Кошке оставалось лишь смириться. Нужно всего-навсего научиться точно дозировать количество маны, и тогда она сможет получать идеальный для ситуации результат каждый раз.

«Спасибо.»

Прицелившись в костёр, Эрио выпустила стрелу. Та ожидаемо немного отклонилась от желаемой ею точки, но Кошка просто считала излишним стараться ради пустой проверки.

— Неплохо. Можешь приходить за стрелами. Но старайся впустую не тратить.

Эрио больше не интересовали посторонние. Теперь ей наконец представилась возможность научиться стрелять, как тот лучник, добавляя в снаряды ману.

«Спешу тебя обломать, кошечка! С твоим нынешнем контролем маны и её количеством, даже если сам приём ты освоишь, тебя хватит выстрелов на три, при полностью заполненном источнике. А учитывая сложность исполнения — это лишит тебе всей манёвренности, на которой ты выезжала в каждой драке. Лучше освой лук, на короткой дистанции в этом намного больше смысла.»

«Ты слишком вредная, Госпожа.»

Кошка вздохнула под хихиканье наставницы и решила пока отложить эксперименты в целях экономии маны. Новый штурм задерживался, да и с той стороны пока никто не строился для атаки, так что она задумалась о более насущных потребностях. Не заметив ничего интересного вокруг, Эрио пошла в лагерь, размышляя, где бы раздобыть чего-то съестного. От лагеря уже некоторое время доносились запахи готовящегося ужина, что сильно дразнило очень голодную Кошку. Вот только с собой она никаких припасов не брала, а времени идти к городу не было. Поняв, что ответ, как и еда, из воздуха не возникнет, Эрио пошла к ответственному за оружие.

— Где у вас тут поесть можно?

— Деньги есть?

Сразу спросил мужчина, и Кошка утвердительно кивнула — десяток пенсов в закромах валялся. Знала бы, что тут бесплатно даже каши не выдают — умыкнула у Мод пару серебрушек из общака.

— За пару пенсов организую тебе миску похлёбки хоть сюда.

Эрио вдруг подумала об ином варианте, ведь вся добыча как раз должна располагаться неподалёку. Знать бы только, где?

— А сколько будет стоить, чтобы вы передали весть парням из Синих Хорьков, что я тут и жду свой ужин?

Мужчина покривился и показал пять пальцев.

— Они за садом, на лугах свой табун выпасают.

Кошка отстегнула ремешки на боку и потянула за шлем. Высвободив руку, она сделала вид, будто достала деньги из кармашка и передала мужчине.

— Хм, значит, то не глупое украшение… Твои слова передадут, но не ручаюсь за результат — ваши дела меня не интересуют.

— Этого достаточно. Я могу подняться на башню?

— Валяй. Если тебя не вышвырнут.

Эрио надела броню назад и пошла к открытым дверям. Очевидно, находящиеся там не ожидали атак с этой стороны. Впрочем, даже толстое дерево задержит одарённых совсем недолго.

— Кто такая?

Спросил сидящий в углу немолодой мужчина. К нему со всех сторон тянулись линии из символов, не давая усомниться — маг.

— Я о ней упоминал.

Возле бойницы на бочке сидел Осгод и смотрел на вражеский лагерь. Больше никого в комнате не оказалось.

— А-а, нелюдь из хорьков. Говорили, ты сама убила парочку одарённых в бою, а выглядишь совсем мелкой, и дар посредственный.

Маг совсем невежливо мазнул по ней своей маной, но глубоко не полез, иначе Эрио точно рассердилась бы.

— Они, вероятно, тоже так думали. Кроме последнего — он не имел шанса меня увидеть. Пришлось потратить на него единственный артефакт для верности, зато умер с гарантией. Хотя, с вашего угла такое было бы трудно рассмотреть. Жаль, взорвался он красиво.

— Хочешь сказать, того лучника ты убила? Смешная шутка.

Кошка тоже подошла к бойнице и посмотрела на множество горящих костров. Наверняка ошмётки того бедолаги продолжали усеивать всю округу, но здесь витал слишком густой запах смерти, чтобы различать оттенки. В словах мага она почувствовала некую слабую угрозу.

— Был бы у меня таких шуток десяток, и для вас работы совсем не осталось. А у вас есть иные версии? Я не слышала, чтобы там кроме нас были другие отряды.

Некоторое время стояла тишина, прежде чем слово взял Осгод.

— Покажи, откуда стреляла.

Эрио указала в сторону холмика.

— Там удобные кустики, очень колючие.

— С такого расстояния не каждый лучник вообще попадёт, тем более с первого раза. Ладно, хватит об этом. Даже если твой капитан подтвердит всё лично — не поверю.

Маг не стал обвинять её в клевете, так что Кошка не настаивала.

— У тебя ещё будет много возможностей доказать свои слова.

Осгод всё так же наблюдал за врагом, который не торопился идти в новый штурм. Кошка отвернулась от бойницы и пошла к лестнице наверх. Из-за зубцов за другим берегом смотрела пара часовых, и ещё по одному в другие стороны. Сверху на толстых балках установили косую крышу из плотно подогнанных досок, должную защищать от стрел, а в случае дождя ещё и заливать лица штурмующих потоками воды. Кроме этого на площадке хватало бочек с боеприпасами и пара десятков немаленьких булыжников. Следы крови тут и там подсказывали, что защитникам приходилось очень несладко, впрочем, как и нападавшим. Осмотрев место предстоящей схватки, Кошка покинула башню, и вскоре увидела спешащего к ней Пауля верхом на лошади.

— Это действительно ты, Эрио! А мы было подумали, что после устроенного за тобой будут гоняться до самого вечера. Того, ужин вот привёз, горячий ещё, как раз только приготовили.

Товарищ оказался весьма доброжелательно настроен, хотя она с их парочкой практически не разговаривала. Он спешился и, хлопнув себя по лбу, тут же передал ей мешочек, от которого исходил аромат походной каши.

— Спасибо. Я едва ноги унесла. Повезло, что далеко меня преследовать не решились. А вы тут как обустроились?

— А что мы? Отбыли на городские пастбища, наплевав на всякие разрешения, да и всё тут. Сторожить добычу будем, пока отряд не подтянется. А тебе всё неймётся, да? Могла б с нами посидеть, да подождать начальство, навоевала ты достаточно, чтобы денёк отдохнуть. Эти то всё равно спасибо не скажут, даже если голову за них сложишь.

Пауль понизил голос и сплюнул в конце. Эрио не сказала бы, что тот же Осгод так плох, но спорить не стала, ведь кроме него уже видела мага. А ведь там, в лагере, точно должны отдыхать ещё минимум несколько одарённых благородных кровей.

— Если мост не удержим, то контракт будет проблематично выполнить. Или тебе деньги не нужны?

— Кому они лишними будут то? Но у нас задача сохранить уже нажитое, так что это, поеду я. Утром завтрак тоже привезу. Ты говори, если ещё что-то понадобится — раздобудем. Ну, бывай.

Наёмник лихо вскочил на лошадь и поскакал прочь, помахав на прощанье рукой. Кошка пошла в место обитания мага, чтобы ускорить ему восстановление энергии. Привалилась между бочками и развязала узелок. Ломоть хлеба и деревянная ложка стали приятным дополнением к каше с кусочками вяленого мяса. Всё это добро исчезло в мгновение, так до конца не утолив разыгравшийся голод. Зато Эрио разом почувствовала тяжесть усталости, и, свернувшись клубочком в обнимку с луком, отправилась в мир грёз.