Хроника Эрио

Глава 71

Хотя бежать очень хотелось! Тёмная бездна вместо глаз неестественно пугала, да так, что Эрио не могла отвести взгляд. Тело напрягалось сильнее с каждым ударом сердечка, но почему же монстр не атаковал? Впрочем, какая разница? Чем дольше он стоит, тем лучше! Она тоже не будет атаковать, отзовёт ману, чтобы зря не тратить, вылезет из неудобной брони…

Кошка чудом успела укусить себя за язык, шагнуть вбок и взмахнуть клинком снизу вверх по тянущейся к шее лапе! Сердце едва не разорвалось от ужаса, но времени размышлять не осталось. Тварь совершила едва уловимый рывок, вновь попыталась схватить её, и на сей раз вместо пореза она с трудом отсекла мизинец. Монстр тут же ударил клинком, но не учёл толстый ствол векового деревца. Кошка обозначила движение вперёд, и одержимый не подвёл, взмахнул длиннющими когтями. Удачный финт позволил ударить по локтевому суставу и тут же отступить, пропустив клинки перед лицом.

— Гра-а-а!

Чудище взревело и отпрыгнуло назад, чтобы вырвать застрявший клинок. Кошка же поморщилась, чувствуя гул в руках от отдачи — она сумела вскрыть ужасно твёрдую плоть, добраться до хряща, однако совсем немножко не попала в стык между хрящами. Маленькая победа ничего не значила, ведь отрубленный палец успел регенерировать целую фалангу. Тварь вновь попыталась поймать её взгляд, но спустя пару секунд отпрыгнула ещё несколько раз, скрывшись в тумане. Эрио осознала, что против неё дерётся вовсе не безумное создание, а настоящий хищник, способный на хитрость.

Треск перемещался вокруг неё по окружности с большой скоростью, то приближался, то отдалялся, вынуждая кружить на месте. Как вдруг всё стихло, не осталось ни единого звука вокруг, кроме собственного дыхания. Кошка с улыбкой отозвала меч и вынула алебарду, которую тут же напитала маной. Чудовище подошло поближе, взобралось по дереву и кралось по толстой ветке, пока не оказалось прямо у неё над головой. Эрио нервно сжимала древко, медленно вращала головой и корпусом, притворяясь растерянной. Ей хватило бы одного лишь смрада, чтобы узнать о движениях врага, но ауры позволяли видеть всё!

Невероятно медленно и плавно тварь, зависнув вниз головой, тянулась лапищей к жертве. Кошка не сразу осознала происходящее, ведь длины никак не хватало, как конечность начала удлиняться, вытягиваться. Пришлось довольствоваться малым и с резким разворотом врубиться лезвием топора в растянувшийся сустав. Вместо бесполезного рёва и отступления однорукий прыгнул на неё, стремясь проколоть мечом. Эрио заблаговременно отпрыгнула вперёд сразу после удара, оказавшись за спиной одержимого. Новый размашистый удар по ноге не достиг цели — монстр рванул вперёд и развернулся. Очередной размен прошёл в её пользу, но время вовсе не на её стороне.

Кошка спрятала алебарду и вновь достала меч — он тратил заканчивающуюся ману на порядок медленнее. Тварь взглянула на обрубок, недовольно рыкнула, и пошла к ней с явными намерениями. Видимо, уловки закончились, зато клинок начал отдавать грязно-красным сиянием. Эрио не слишком обрадовалась, ведь уступала противнику по всем параметрам, кроме мастерства. Да, перед ней всего лишь очередное ничтожество, возжелавшее могущества здесь и сейчас. Проиграть такому — худшее оскорбление! Встав в стойку, она зло фыркнула, прогнала лишние мысли и сконцентрировалась на враге.

Подойдя достаточно близко, одержимый рубанул снизу по диагонали. Простой, даже примитивный удар, вот только дьявольски быстрый! Кошка встретила его жёстким блоком, поймав возле самой гарды и сумела устоять, но руки на миг онемели, а её тушку приподняло так, что ступни оторвались от листвы! Эрио воспользовалась толчком и быстро отступила, вовремя пропустив второй удар. Третий получилось отвести без особых усилий. От четвёртого вновь отступить. Пятый перерубил ствол молодого дерева, потерял в силе, и она не упустила свой шанс. Кошка со всей силы ударила по клинку, отбросив руку, и рванула вперёд. Чудовище потеряло равновесие, не успело отпрыгнуть, и получило глубокий порез выше колена, но успело махнуть мечом, вынудив её прикрыться щитом.

Металл скользнул по металлу, не доставив особых проблем. Эрио вновь получила короткую передышку, пока одержимый не решался нападать. Страшные раны затягивались на глазах, быстро прекратив истекать зловонной тягучей жижей. Отрубленная конечность отросла на пару сантиметров, демонстрируя нечеловеческую регенерацию. Медлить нельзя, но в то же время атаковать не было силы. И всё же время истекало. Энергии хватит ещё на пару таких разменов, после чего она свалится беззащитной болванкой. Выбора не осталось.

Под цепким взглядом одержимого она отступила за дерево, заменила оружие на лук. Отслеживая действия чудовища, она дождалась, пока тот начнёт подходить, натянула тетиву до предела и резко наклонилась, пустив стрелу в бедро. Монстр рефлекторно отпрыгнул, как и ожидалось. Но Кошка продолжила стрелять, вынудив его броситься в атаку, по пути перерубив стрелу восходящим движением. Она в последний миг сменила лук на копьё, ткнула в стопу едва опустившейся ноги и навалилась всем телом, присев и согнувшись, чтобы удар одержимого прошёл над ней. Тварь собственным движением помешала себе же устоять и завалилась на бок прямо возле Эрио, подмяв под себя руку с клинком. Кошка сразу же выхватила меч, выплеснула в него побольше маны и рубанула по колену. Лезвие вошло между суставов и почти отделило ногу. Не успело ликование захлестнуть её, как мир завертелся, а миг спустя сознание затопила невыносимая боль в спине.

Эрио сразу поняла, что одержимый сумел высвободить руку с мечом и ударить её сзади, но радости это знание не приносило. Она с трудом заставила себя вдохнуть и приподняться на руках. Сквозь выступившие слёзы Кошка не могла ничего увидеть, а потому взглянула сквозь ауры. Пришлось заставлять непослушное тело оттолкнуться ножками, чтобы уйти от новой атаки твари. Монстр прыгал на культях, но оставался чрезвычайно шустрым. Эрио сделала кувырок, вскочила и обернулась, чтобы встретить широкий замах своим, вот только не смогла удержать вражеский клинок! Кошку швырнуло, как камушек от пинка, проскрежетав по нагруднику. От удара о ствол дерева её замутило, скрутило от кашля. Во рту тут же появился металлический привкус, всё тело ныло от боли, но волновало Эрио совсем другое — у неё практически закончилась мана! А одержимый не торопился, подползал нарочито медленно, чувствуя вкус победы. Она не могла поверить, что умрёт из-за такой мелочи, ведь ей совсем немножко не хватило маны из-за прошедших боёв! Кошка всхлипнула, чувствуя, как комок обиды подкатил к горлу, но внезапно мир вокруг замедлился, и в ушах проблеском надежды зазвучал язвительный, раздражённый голос.

«О Матушка, неужели Мне попалась такая глупая ученица? У тебя полно маны, чего ты ноешь?! У тебя минута! Не смей разочаровать Меня!»

Эрио с трудом совладала с эмоциями и постаралась понять, за что её ругали. У неё ведь не осталось маны, только самые последние капельки, не дающие свалиться без чувств. Она ясно осязала опустевший источник, так откуда там взяться энергии?! Нет, он ведь наполняется не сам по себе, а там, «на обратной стороне» маны должно быть просто огромное количество! Однако же разве ей не запретили строго-настрого соваться туда?!

«Запретили. Но скажи, кошечка, не изменилось ли с тех пор что-то? Может, ты лучше освоилась с управлением энергией, а может у тебя исчез перекос в развитии?.. Ладно, лезть туда всё ещё не стоит, но вот кто тебе мешает вытянуть оттуда ману? Зря Я, что ли, столько работы за тебя сделала как раз на такой случай?!»

Кошка ощутила лёгкий укол стыда, вот только времени на такие глупости не осталось. Она нащупала самую толстую нить и приказала мане течь быстрее, потянула со всей силы. Приток сразу стал намного заметнее, вот только оставался всё ещё слишком медленным! С такими темпами Эрио не сможет даже поддерживать усиление тела, не говоря о чём-то большем. Но раз всё сработало с одним канальцем, то ничего не мешало потянуть со всех сразу! Кошка постаралась объять вниманием столько нитей, сколько позволял разум и ощущения, и почувствовала, как ослабевший поток подхватил живительную ману и разнёс по телу, как сфера в источнике вновь закрутилась и стала расти.

«Слишком грубо. Без моей помощи надорвала бы все связи. Плавнее, кошечка, и сократи количество вдвое, этого хватит на все известные тебе приёмы с лихвой, если не будешь намеренно изображать тренировочный манекен. Время истекло.»

Эрио вновь ощутила контроль над телом и поборола желание вскочить или окутать себя защитой из маны. Избитое тело вновь наполнялось лёгкостью, ладонь не выпустила верного меча, а значит можно подпустить ликующую тварь поближе. Кошка насильно расслабила тело, свесила голову, и выровняла дыхание. Она понятия не имела, способен ли одержимый раскусить обман, но приняла риск. Если он подползёт достаточно близко, то грех этим не воспользоваться! Вот только монстр решил помучить жертву, или отомстить. Клинок медленно поднялся, а затем понёсся к её стопе. Эрио мгновенно поджала ножки, оттолкнулась руками, и вскочила.

Тварь вовсе не растерялась, тут же бросилась вперёд и протаранила Кошку плечом, в попытке прижать к дереву. Контратаковать не вышло, зато она сумела слегка отклониться так, чтобы её отбросило в сторону, а не припечатало. Эрио пару раз неловко кувыркнулась, стукнувшись локтем о корягу, и оказалась на ногах. Одержимый бросился за ней, двигаясь короткими прыжками, вот только она сразу побежала прочь, чтобы сначала развернуть защиту. Кошка не хотела рисковать, распыляя внимание на столько непростых дел одновременно! Она прекратила выкачивать энергию и пустила накопленное в доспех, затем в меч, и лишь потом возобновила приток маны.

Эрио развернулась неожиданно для чудища, заставив того резко затормозить и нетвёрдо подняться на ноги. Отрубленная конечность приросла обратно, но явно не успела полностью восстановиться, а вот рука отросла до середины локтя. Пусть о мане можно не волноваться, однако затягивать битву точно не стоит. Благо, тварь не знала, что Кошка больше не боится сближаться. Эрио достала щит и пошла вперёд, медленно и неуверенно, словно сильно боялась. Одержимый провёл языком по лицу и издал нечто вроде насмешки, широко отворив клыкастую пасть. Она тоже зло оскалилась, скрипнула зубками от злости намерзость.

Одержимый рванул вперёд, впервые использовав укол, стремящийся проткнуть шею. Кошка, прочитавшая примитивное движение, очень удивилась столь щедрому подарку! Она легко приняла лезвие на гарду и отвела удар чуть выше, подняла щит, и рубанула по локтю, рассчитывая нанести незначительное увечье. Вот только тварь словно предсказывала именно такое поведение! Эрио попыталась взмахнуть мечом, чтобы отпугнуть одержимого или врубиться в шею, но его бросок оказался быстрее! Клыки сомкнулись на руке, а голова тут же дёрнулась вверх, подняв её в воздух. Защита не позволила навредить нежной плоти, вот только тварь не расстроилась, а занесла клинок, не оставив шансов увернуться.

Эрио от испуга вскинула левую руку, переместила в неё меч, приставив не меньше трети лезвия между шипов-наростов. В этот удар одержимый вложился полностью, не успев заметить подвоха. Металл ударил по металлу, клинок едва не вырвало из её руки, но она едва не рассмеялась, увидев, как голову твари раскроило почти надвое от собственной атаки!

— И-и-и!

Кошку рвануло в сторону, заставив выпустить меч из ослабевшей ладони и отбросило в сторону. От визга чудища уши заложило, но ей он показался слаще любой музыки! Эрио перекатилась и вскочила, наблюдая милую сердцу картину: одержимый бесновался, лёжа на спине, дёргался, мотал головой, бил рукоять застрявшего клинка, но никак не мог его достать из-за плохого контроля конечностей! Кошка опомнилась, достала алебарду, наполнила её маной, и побежала к твари. Из-за бесконтрольных метаний подходить близко не хотелось, но придумывать хитрый план не хватало времени — вдруг мерзость успеет исцелиться?!

А потому Эрио зашла со стороны головы и, подгадав момент, обрушила удар по харе. Топор вошёл на всю глубину и застрял, отчего её оттолкнуло, а затем начало бить древком. Она отпрыгнула и посмотрела вокруг, тут же придумав безопасный способ убиения паскуды. Кошка достала топор и принялась валить деревья, чтобы накренившееся от хаотичных ударов самой твари смогло наконец упасть. Раздался треск, вынудивший саму Эрио рвануть в сторонку, и толстый ствол подался назад, а затем приземлился аккурат на грудь бесноватого. Удовлетворённо хмыкнув, она пошла к твари, которая всё так же не торопилась подыхать. Вот только, подойдя вплотную, Кошка поняла, что меч вдавило в тело и теперь он мешал отрубить шею! Вытянув губки и склонив головушку набок, она почесала шлем вместо ушка, и с явно злобненькой улыбочкой достала горлорез — теперь можно не так сильно торопиться!

— Фу-у, хозяйка, что за вонючую и мерзкую хрень ты тащишь?! Выброси каку!

Кошка совершенно не удивилась, застав девку среди убитых разбойников. Та зажгла факел и сновала над ними в поисках хоть каких-то ценностей. Возле хижины валялась связанная с головы до ног умалишённая с кляпом во рту и мирно спала. Там же обнаружился мешок с более ценным содержимым, судя по запаху металлов. Скорее всего банда успела хорошо порезвиться перед встречей с ней… Она послушалась Агни и отпустила задние конечности одержимого, выбросив лишние мысли из головы.

— Это твой недобитый противник. Он как-то сумел стать одержимым. Знаешь, как трудно убить эту гадость?

Агнес оставила поиски, закрыла носик пальцами и подошла к трупу.

— Вот это вонючий урод! Я о таких только байки слышала. И что, такой сильный был?

Эрио подошла к затухшему костру и села на грудь мёртвого разбойника, наконец чувствуя, как напряжение покидает тело.

— Его мышцы очень тяжело рубить, кости вовсе будто стальные, любые раны заживают на глазах, и даже с пробитой головой он всё ещё брыкался. И был намного сильнее и быстрее меня, ещё и умел ману в клинок пускать. Так что ты сдохла бы сразу, без вариантов… А, ты почему крестьян не выпустила?

Девке надоело рассматривать одержимого и она вернулась к поиску трофеев.

— Я знала, что ты очень сильная и умелая, начальница! Этим я сказала, что без тебя выпускать никого не стану. Знаю я этих сельских, отвернуться не успеешь, как у них к рукам что-то прилипнет. Так что пусть посидят, ничего им не станется, пока я всё не обыщу.

Кошка закатила глаза и вздохнула. Ей на те гроши, что могли найтись у этих оборванцев, было откровенно плевать. Тем более, что рядом с местом, где главарь обратился, она нашла кошель с целой дюжиной фунтов, кроме серебра. Навряд ли он оставил бы что-то более ценное, собираясь бежать. А вот что беспокоило, так это упоминание неких покупателей, которые платят золотом за живых людей. Всё это очень плохо пахло, учитывая то, во что превратился слабенький одарённый.

— И как успехи, много нашла?

— Да не особо. Так, посуды медной десяток тарелок, кружки и подсвечник, да мелочи немного. Может, на десяток шиллингов потянет. Как понимаю, этот уродец самое ценное с собой утащил?

Эрио усмехнулась и пожала плечами.

— Да. Хочешь часть?

Девка тут же оказалась рядом и протянула ладонь с честными-пречестными глазами.

— Конечно! А лучше всё! Видела я, как ты с деньгами обращаешься. Я им найду применение получше.

Кошка подняла забрало и, нахмурив бровки, посмотрела на обнаглевшую Агнес.

— Откуда тебе знать, что я получила взамен? Принимаешь меня за дуру, которой деньги ни к чему? Давай, скажи это прямо, не стесняйся.

Глазки девки забегали, самодовольство сменилась лёгким страхом. Агни плавно опустилась на колени и склонила голову.

— Прости, хозяюшка, сглупила. Конечно ты умнее меня, я в этом не сомневаюсь. Вот.

Девка протянула свой кошель, распухший от мелких монет. Кошка забрала его и взвесила в руке, насмешливо смотря на Агнес, бросающую исподлобья несмелые взгляды.

«Выберите светлую награду:

1, Необычное усиление компаньона: выбранный компаньон навсегда получает +12 % к силе.»

Открыв награду, Кошка увидела именно то, на что надеялась.

— Иногда, отдавая что-то ценное, не требуя ничего взамен, можно получить намного больше.

Эрио призвала на палец светлую ману, чтобы она стала видна в ночи, и коснулась нагрудника девки. Агни тут же с силой закрыла глаза, задрожала, но не проронила ни звука.

— Я могу сделать сильнее тебя, Мод или Фрэя. Одного за раз. Как думаешь, почему в этот раз я одарила именно тебя?

Девка несколько секунд помедлила, пристально изучая её лицо, прежде чем заговорить.

— Я была полезной?

Кошка не удержала серьёзное лицо и расплылась в насмешливой улыбке. Она могла пересчитать по пальцам, когда эта лентяйка действительно приносила пользу.

— Не особо. Но ты честно старалась, и я ценю это. Заканчивай с оборванцами и давай выпускать пленных. И вот, ты заслужила. Но впредь старайся больше, лентяйка.

Глазки Агнес подозрительно заблестели от влаги, она схватила протянутые шесть золотых и тут же поднялась.

— Спасибо, начальница.