Хроника Эрио

Глава 78

— Я знал, что они идиоты, но даже не представлял, что до такой степени! Хитрые интриганы, решившие поставить на место своего лорда удобную фигуру, вдруг растеряли всё благоразумие, когда дело дошло к обсуждению предстоящей битвы! Меня продержали под дверью полдня, а затем прогнали, как облезлую собаку, сказав не мешаться под ногами, когда они будут наказывать подлых врагов! И кто сказал?! Жалкий оруженосец вшивого баронишки, даже не равный мне рыцарь, а сопляк, у которого молоко на губах не обсохло!

Эрих скрипел зубами от злобы, заглядывая собравшимся в глаза, не останавливаясь на ком-то конкретном. Одарённые двух отрядов, рассевшиеся на стульях под крышей большого шатра, свободно выдерживали рассеянный взгляд.

— Не кипятись. Глупость союзников не должна стать причиной поражения, пока они достаточно отважны.

Года попыталась унять гнев товарища по несчастью, вот только самолюбие Хорька оказалось задето слишком сильно.

— Мне успокоиться?! Я совершенно спокоен! Вот скажи мне, что тебе сказали эти кретины? Выступают послезавтра на рассвете, как и говорят слухи? Они хотят генерального сражения в чистом поле, так ведь? Так?!

Голос капитана, едва притихнув, в конце вновь дал слабину, перейдя на крик.

— Так. В паре километров от Гезеке как раз большой открытый участок, с нашей стороны пересекаемы рекой и плавно переходящий в небольшой лес. Они торопятся, чтобы успеть до дождей.

Стальная женщина отвечала в привычной ей уверенной манере, словно не её жизнь зависела от решения тупого графского сынка со свитой. Эрих только присев, вновь вскочил и начал расхаживать вокруг.

— Торопятся они, сучьи дети, на тот свет! Идиот решил повторить подвиг отца и отбросить врага в том же месте, да? Тщеславный сопляк! А подумать о том, что тогда силы были равны, мозгов не хватило! Что будет, когда их разобьют и начнут теснить, поведай, может, я чего-то не знаю или не понимаю?

— Если, если их начнут оттеснять к реке, то они понесут большие потери, даже в случае, если отступят организовано, что маловероятно. К сожалению, мы никак не можем повлиять на решение союзников.

— И? Твои предложения? Пойти с ними и сложить голову?

Хорёк наконец-то выплеснул достаточно желчи, чтобы усесться, улыбнуться, и заговорить в свойственной ему манере лёгкой понимающей насмешки. Года отзеркалила выражение лица собеседника.

— Нет. В прямом столкновении от нас будет немного толку, а раз нам прямо сказали не мешаться, то не вижу причин участвовать в авантюре. Я предлагаю подстелить перину туда, куда непременно упадёт изнеженная задница нашего нанимателя.

Эрих, как и большинство одарённых, улыбнулся, подался вперёд, словно боялся не услышать всегда чёткую речь женщины.

— Продолжай.

— Как и сказала, в наступлении мы, скорее всего, не сможем переломить ход сражения, а потому предлагаю три сценария: если врага удастся потеснить — мы присоединяемся к драке и действуем по обстоятельствам; если наше вмешательство поможет сохранить паритет — то же самое; если поражение окажется явным — мы поможем с отступлением и не дадим врагу развить успех. В любом случае, готовиться мы будем, в первую очередь, к последнему, как наиболее вероятному.

— Есть у кого возражения? Хорошо, тогда общее направление нам понятно. Мод, у нас вроде была карта, давай её сюда. Будем говорить о конкретных действиях.

Ведьма поднялась и направилась к сундукам, мгновенно отыскав нужную бумагу, после чего закрепила на столе, над которым тут же столпились все, кроме Эрио, которая пользовалась новым артефактом. Карта не пестрела лишними подробностями, отражая только самые важные элементы местности, а примечания мелким шрифтом указывали на менее значимые, но способные повлиять на планирование тонкости.

— Тут Гезеке, вот узкий брод с мостом над ним, между ними около часа пути верхом. Я предлагаю выступать немедленно, дойти вот к этому лесу незамеченными, пройти сюда, и начать заготавливать лес для укреплений. Когда войска союзников будут неподалёку, часть начнёт копать рвы с обеих сторон моста, а вторая подносить брёвна и устанавливать дополнительные переправы. Пока стороны будут готовиться, мы закрепимся достаточно, чтобы конница не смогла взять нас с наскоку, а после отступления разрушим переправы, не давая нас преследовать. Как минимум, мы сможем выиграть достаточно времени, чтобы союзники сбежали или восстановили порядок.

Года показывала маршрут движения отрядов, водя пальцем по карте, и Кошке нравилось то, что она видела и слышала.

— С чего ты решила, что они будут ждать, а не переправятся сами и попытаются разбить уставших после перехода дураков?

Продолжил размышления Эрих, прочертив ногтем линию от города к реке.

— В этом случае мы и вовсе сможем обустроить лагерь в лесу, ближе или дальше, но они этого не сделают. В лесном бою их преимущество в стрелках и коннице не сыграет никакой роли, а нанести решительное поражение будет попросту невозможно. К тому же мы получим слишком большое преимущество в засадной войне, о чём враги обязаны знать.

Эрио тоже заметил нестыковку в плане, но слова Вдовы развеяли всякие сомнения, ведь их союзники собираются сами загнать себя в ловушку.

— Голуби от шпионов уже достигли вражеского лагеря, так что им нет смысла предпринимать что-либо раньше времени. Правда, не уверена, что у них в стане не преобладает мнение воинственных идиотов.

Ведьма сообщила интересные новости, будто это что-то обыденное.

— Грэг, сообщи всем хорошие новости, и проконтролируй сборы.

— Хамон.

Капитаны отдали приказ, и мужчины скорым шагом отправились наружу.

— С этим разобрались. А пока дураки будут набивать шишки, предлагаю не только соломки подстелить, но и в ответ укусить. Предложения?

— Сжечь Гезеке. В его амбарах теперь хранится большая часть провизии врагов. Голодать они начнут не сразу, но, если мы начнём перехватывать обозы — неизбежно.

От слов Мод у Кошки внутри всё похолодело. Лишить сотни, если не тысячи, ни в чём неповинных людей крова и пропитания, чтобы только лишь ослабить врагов… Эрио понимала, что с точки зрения стратегии — это прекрасное решение, вот только она не могла вновь решиться на это.

— Я против. Если пострадает храм или священники, и выяснится, что мы действовали без позволения нанимателя — за наши головы назначит круглую сумму церковь, или даже отлучат.

Но Года опередила её, предъявив весомый аргумент, основанный на голом расчёте, а не эмоциях.

— Тогда нужно всего лишь не оставить улик.

— Нет, жечь и травить амбары мы не будем. Наше положение слишком шатко для подобных акций. Обоз мы просто не захватим малыми силами, а большие нам нужны в другом месте.

Ведьма хотела настоять на своём, однако Хорёк сам отрёкся от этого плана. Впрочем, с него станется отказаться только на словах.

— У них есть больные кровавым поносом? Если да, то тебе ведь не составит труда распространить болячку, чтобы священники не справлялись?

Голос Лагота на несколько секунд погрузил шатёр в тишину, так, что стало отчётливо слышно начавшуюся снаружи суматоху. Эрио не понравилась и эта идея. Она хорошо помнила, как её животик резало от страшной хвори, но настоящая проблема заключалась в том, что им всё равно придётся драться с врагами, а значит, появлялся немаленький риск заразиться самим.

— Это возможно. Сложнее, пока они стоят лагерём из-за магов, но возможно. Однако эта болезнь не распространится мгновенно. Если начать сейчас, то первые результаты появятся спустя два-три дня — большинство заражённых слягут уже после битвы. Ещё я могу гарантировать, что хворь поразит и наших людей.

Даже равнодушной к чужим жизням Ведьме не понравился столь опасный план, ведь она не могла просчитать последствия, теряла контроль над ситуацией, а, как знала Кошка, подобное она не любила больше всего, и стремилась уменьшить хаос, а не приумножить его.

— А нам не нужно оставаться совершенно целыми. Нужно всего лишь сделать так, чтобы им досталось на порядок больше. Союзники пусть выкручиваются, как сами знают, а мы разобьёмся на небольшие группки, поделим провизию, и выждем неделю. Те, кто заразится — проявят себя и их группы останутся ухаживать за больными, а здоровые продолжат досаждать ослабленным врагам.

Эрио не знала, что её знакомец настолько жесток в вопросах войны, и по-новому смотрела на острые черты лица, на которых привыкла видеть легкомысленную улыбку.

— В этом есть смысл. Таким образом мы подорвём боевой дух врага после победы и точно сорвём планы на скорую победу. Но есть риск, что это окончательно подорвёт его среди союзничков, после поражения, и люди начнут разбегаться. Очень рискованный план, за который нас, в худшем случае, могут обвинить в измене.

Эрих, с напряжённым лицом, навис над картой и сверлил взглядом одну точку. Остальные тоже выглядели задумчиво, не торопясь высказывать своё мнение.

— Тогда мы можем использовать соплячку, как знамя. Слухи о похождениях святой и славной победе над могущественным злом будоражат умы. Хоть большинство настроены скептически, но нам хватит части, которая уверует и станет костяком, за который смогут ухватиться остальные.

Года с усмешкой скосила глаза в сторону Эрио, за ней последовали остальные.

— Если правильно всё преподнести, то мы получим войско более решительное, чем сейчас, а с другой стороны может и вовсе начаться брожение! Теперь план мне действительно нравится! Года?

Хорёк всё больше воодушевлялся, словно победа уже была у него в руках. Кошка чувствовала, что он не сказал всей правды, высказав только необходимое для убеждения других.

— Я тоже считаю, что это лучшее решение, способное сильно повлиять на ход войны без больших усилий с нашей стороны. Есть возражения?

Эрио разогнала по телу тёмную ману, сняла повязку и принялась смотреть на каждого из присутствующих, кроме компаньонов, как если бы стояла прямо перед ними. Сложный трюк, требующий почти всей концентрации, зато в ней явно рассмотрели нечто большее, чем мелкую соплячку.

— Есть. В прошлый раз я вмешалась, потому что враг схитрил первым. Теперь ситуация другая: я не могу использовать силу по своему желанию, смысла жертвовать чем-то ради чудес у меня нет, а без него многие наверняка решат, что кто-то таким образом хочет попросту захватить влияние. Постоянно ждать удара в спину мне как-то неохота.

— Хорошо, раз соплячка не хочет, то обойдёмся без неё — за слишком быструю победу нам всё равно никто не заплатит. Тогда, раз больше возражений нет, Ведьма должна приступить к своей задаче. А теперь всем стоит забыть о том, что здесь услышали, и не трепаться лишний раз.

Женщина направилась к выходу, забрав с собой подчинённых. В шатре остались только Хорьки, и капитан решил добавить пару слов напутствия.

— Ну, чего ждёте? Брысь отсюда, и чтобы спустя час все были готовы к походу! Что там с провизией, всё необходимое закупили?..

Кошка немного ошиблась с прогнозом, но совсем не расстроилась и пошла прочь, больше не обращая внимания на диалог позади.

— Будет нам потеха.

Альф хлопнул её по плечу, хитро усмехнулся, на секунду заглянув в глаза, и направился в сторону криков лучшего друга.

— Тут он прав. Вы успеете восстановиться к тому времени?

Фрэй жестом указал на выход с лагеря, предлагая пройтись, чтобы не мешать сворачивать лагерь. Эрио осмотрелась, и заметила подопечных гуляющих возле леса, так что не имела причин отказываться.

— Если Мария права — вполне. А вам не нужно собираться?

— Благие вести. Мне — нет. Тут живёт один мой давний знакомый, так что я решил разгрузить наш обоз от ненужного барахла, которого скопилось слишком много. А всё необходимое уместилось в кольце.

Друг похлопал себя по ладони, обворожительно улыбаясь. Кошка каждый раз поражалась, как может мужчина быть столь прекрасным, когда видела юношу в его изумрудных одеяниях, с чистыми, стянутыми в хвост волосами, без налёта постоянной усталости и готовности к сражению.

— Да… М-м, Фрэй, не могли бы вы купить для меня меч и щит по руке, а то я только вчера вымогала у Данафрида кучу всего, и мне неудобно просить опять.

— Конечно, с этим не возникнет проблем, но я сомневаюсь, что вы найдёте в продаже что-то лучше вашей пары.

Эрио опустила взгляд в землю и пнула попавшийся камешек.

— У меня их забрали, чтобы сделать оружие для Исы. А им я воспользоваться никак не смогу. Вот, сами взгляните.

Кошка призвала топор так, чтобы лезвие сразу коснулось земли, но даже так оно погрязло наполовину в грязи. Друг молча взялся за рукоять, и бровь его взметнулась вверх. Двумя руками, с использованием маны, он сумел поднять дрын.

— Да, это очень специфическое оружие, управиться с которым смогут лишь сильнейшие воины.

— И Иса.

Кошка весело усмехнулась, видя вопросительный взгляд юноши.

— Я заинтригован, моя юная госпожа. Кто эта фрау?

Фрэй ответил взаимностью, и вернул игрушку, чтобы они продолжили путь. Эрио указала на копошащихся в земле девушек, подмигнула, и побежала, сама не понимая, отчего ей вдруг стало так весело!

— А что это вы тут делаете?

Подопечные, как оказалось, искали подснежники, проклюнувшиеся из-под бурой листвы.

— Иса помогает собирать для сестрёнки цветочки!

Блаженная тут же подскочила к ней и сунула в лицо крошечный букетик, чтобы сразу же приблизиться и тоже вдохнуть чудесный аромат мёда с молоком. Эрио не обратила на него внимания прежде, но вот чувствительный носик Котёнка не мог упустить такую прелесть.

— Молодец. Познакомься — это мой друг Фрэй. Если меня не будет рядом — слушайся его, хорошо?

Кошка погладила глупышку по макушке, второй рукой указав на юношу.

— Братик такой красивый… Сестрёнка, а можно Иса поиграет с братиком?..

Щёчки блаженной покраснели, она чуть склонила голову и сунула кончика пальца в рот, ёрзая ножками.

— Нет!

— У-у, сестрёнка такая жадина, всё себе забирает… Сестрёнка Шель, Ису опять обижают!

Дурочка обиженно надулась и побежала к остальным жаловаться.

— Она ведь та блаженная, которую вы пощадили возле хижины? Я не осуждаю ваше решение ни в коей мере, но сомневаюсь, что ей место среди нас. Глупость в нашем деле страшнее слабости.

Видимо, он не знал, что Госпожа одарила её, и понятия не имел, насколько, а потому широко усмехнулась и вновь достала игрушку.

— Она тоже так сказала, а потому позвольте показать, что в этот раз вы ошиблись, Фрэй.

П.а. Добавил в "доп. материалы" карту, на которую, примерно, ориентировался. Графство Падеборн(хотя в реальности это были земли церкви, насколько я знаю), расположено между Munster и Hesse, в верхней левой четверти карты. Масштабов я не придерживался, только примерных ориентиров.

Если кому лень рассматривать, то вот сводка о врагах Кошки: Действия разворачиваются в пределах одного графства. Сперва Кошка с одарёнными из отряда пришла с северо-востока на юг, где мучила Вителли и барона Валдека, который хотел оттяпать себе побольше земли. Затем переместилась на северо-запад, где пинала уже графов Вестфолена и Клевса. Первого больше интересовали рудники, а второго — земли, под видом помощи союзнику. Граф Липпе расположен на севере и, вроде как, союзник Падеборнов. Есть и другие силы в округе, но у них свои проблемы, так что в войнушке они участвовать пока не собирались, наблюдая со стороны.

Не стесняйтесь спрашивать, если что-то непонятно или подзабылось. Спасибо за внимание.