Хроника Эрио

Глава 84

Кошка третий раз посетила графский шатёр. Впервые её встретили, как забавную, немного уродливую зверушку. Затем вовсе не обратили внимания, словно она — пустое место. Теперь же благородным казалось не зазорным преклонить колено. Перед ней, мелкой нелюдью, без знатного имени и особых достижений. Атмосфера почтения и неловкости повисла в воздухе, и никто не решался начать, пока Эрио не заняла прежнее место главного вельможи, думая лишь о том, как сохранить серьёзное лицо и не рассмеяться. Мод, стоявшая по левую руку со склонённой головой, нарушила тишину.

— Господа, так как вы не смогли решить первостепенный вопрос, мы предлагаем уступить право принимать решения нейтральной стороне.

Ведьма говорила немного льстивым голосом, позой и мимикой изображая покорность.

— Никто не сомневается в добродетели святой, но должно ли ей обременять себя столь мелочными делами?

Старый барон решил попытать удачу и выклянчить себе власть, но Кошка не хотела вновь становиться ведомой, особенно сейчас, когда в прямом бою с неё не будет никакого толку.

— Я не святая. Сейчас я член наёмничьего отряда, и собираюсь получить бесценный опыт, закончив эту войну.

— Она скромничает, господа. Могу поклясться, что в жизни не встречал столь никудышного наёмника. Сами посудите, какой наёмник будет добровольно вызываться на самые рискованные задания, о которых никто не просил, а получив заслуженных трофеев на неслыханную сумму, поделит всю свою долю между неодарёнными из своего отряда?

Капитан решил сразу зайти с козырей, прибавив к её ореолу святости ещё немного яркости в глазах окружающих.

— Что же, раз вы хотите получить такой опыт, то мы не смеем вам противиться. Только прикажите, и мы положим свои жизни во славу Господа.

Эрио сомневалась, что старик искренне желал отправляться на тот свет по чьему-либо приказу. Остальные бароны и рыцари дружно кивнули, произнося похожие глупости.

— Тогда я хочу, чтобы вы рассказали, почему вам не понравилась новость о скором прибытии союзного войска?

Барон вздохнул и покачал головой, понурив плечи. Взгляд его обратился к стоящей в стороне от всех Терезе.

— Как и ожидалось, от вас сложно что-то утаить. Пятнадцать лет назад почивший граф разорвал помолвку своей дочери и сына Липпе. Мало кто придал этому значение, но скоро стало заметно, как охладели их отношения. Видимо, это задело его честь сильнее, чем ожидалось, гораздо сильнее. Тогда наше графство оставалось сильно и непоколебимо, а старые союзные договора было выгоднее соблюдать. Но теперь, стоило зрелым наследникам почить, как он в тот же день выдвинулся на помощь. Я не смею говорить, что он замыслил дурное, вот только я слишком много видел подлости за свой век, чтобы не подозревать даже самых праведных людей.

— Да чего ты мямлишь, как на светском приёме?! Говори, как есть! Этот граф тот ещё змей подколодный, а сынок его гнусней вдвое! Вот предок их был настоящим рыцарем, сам видал, а эти — тьфу, позор! Точно задумали какую-то низость, я вам говорю!

Вмешался добрый знакомец Годы — пузатый барон, которого Госпожа соизволила воскресить. Эрио не могла сказать за остальных, но этот дядька умел расположить к себе прямотой и открытостью, а таких качеств у плохих людей не сыскать.

— Понятно, благодарю за ценные сведения. Мод, обрисуй положение дел, без учёта союзников.

— Враг обосновался двумя лагерями на расстоянии трёхсот метров друг от друга, не предприняв никаких попыток укрепиться. Наше положение хуже, чем было до поражения, но лучше, чем было в боях под Вильбадессеном. Теперь количество одарённых у нас примерно вдвое меньше, как и конницы. По остальным родам войск разрыв всё тот же. Точнее, так было вчера. Сегодня их начала массово подкашивать дизентерия. Я заметила больше сотни больных, и число их продолжает расти с каждым часом. Если так продолжится, то за пару дней они лишатся не меньше четверти от всей боеспособности, а то и больше. К тому же вы отняли жизни Вестфолена и старшего сына Клевса, что временно внесло разлад в их войско.

Ведьма, сухо рассказывая о главном, то и дело отпускала колкости в адрес собравшихся, да так, что комар носа не подточит. Эрио, внутренне усмехнувшись, оценила расклады, и согласилась, что предложенный ранее план вполне возможно осуществить.

— Хорошо. Пошлите прямо сейчас гонца с требованием сдаться, иначе проклятья продолжат множиться, так сказала я. Пусть это будет кто-то, чью смерть видело множество врагов, а лучше несколько, и озвучат его, срывая глотки, на весь лагерь.

Кошка не знала, намеренно ли Мод оставила ей возможность дополнить хитростью стратегию, но не воспользоваться хорошей идеей не могла. Пузатый дядька подорвался и стукнул себя в грудь.

— Тогда на эту роль я и мои парни подходим лучше всего! Мы последние защищали переправу, давая другим отступить, а посему добрая сотня врагов видела, как мне проткнули подмышку и снесли голову с плеч, ха-ха-ха!

Пузач, сверкая задорной улыбкой, провёл себе ладонью по шее, и заржал, запрокинув голову, словно в жизни не рассказывал шутки смешнее. Эрио улыбнулась, как и большинство воинов, поддавшись заразному хохоту, который вмиг испарил атмосферу серьёзности.

— Мы будем вам благодарны. Можете не стесняться в выражениях, главное, чтобы они убедились, что вы живее всех живых.

— Это мы запросто, госпожа святая! Ждите хороших вестей!

Излишне бодрый мужчина, отсмеявшись, простецки отмахнулся и уверенными, быстрыми шагами покинул шатёр.

— Позвольте заметить, что враг не примет такие условия. Мы можем лишь рассчитывать подорвать у некоторой части их войск боевой дух. Но что мы будем делать дальше?

Старый барон верно оценил последствия неочевидной диверсии, под видом переговоров, но чего он точно не ожидал, так это встречного вопроса.

— Скажите, барон, чего мы не должны делать ни в коем случае, с какой стороны на это не посмотри?

Хитрая усмешка Кошки заставила бывалого вояку задуматься, после чего лицо его приобрело удивлённое выражение.

— Вы ведь не хотите сказать?..

— Хочу. Сегодня ночью мы атакуем и разобьём обе армии. Но перед этим я должна спросить, не хочет ли кто-то покаяться в грехе предательства?

От веселья к шоку, а после к напряжённому переглядыванию. Пока Эрио с лёгкой улыбкой смотрела в потолок, наблюдая за всеми с помощью артефакта, несколько человек, на которых указывала Ведьма, не смогли удержать испуг на лицах, побледнели, вмиг покрылись потом, отчего привлекали к себе всё внимание.

— Я виноват! Проигрался в кости, и не смог покрыть долг! Прошу, казните, но не губите душу, святая!

— Мне нет прощенья! Прошу лишь дать погибнуть в бою, искупив вину кровью!

Посуровевшие лицом, с праведным гневом в глазах, благородные уже собирались приступить к расправе над двумя рыцарями, но те успели пасть на колени и коснуться лбами ковров. Их подняли, разоружили, и перетащили в центр. Эрио опустила взгляд на мужчин, и если первый дрожал от страха, не смея поднять головы, то второй смотрел в ответ исподлобья, как смотрит загнанный в угол зверь. Ей понравился этот молодой мужчина, кажущийся полной противоположностью Фрэю, но в то же время их объединяло нечто общее, кроме решимости следовать своим принципам. Какая-то застарелая печаль, слишком глубокий шрам на сердце, она точно не знала, просто чувствовала.

— Я даю вам второй шанс. А ты… Если выживешь и докажешь, что достоин, можешь отправиться восвояси, или принести мне клятву верности… Раз возражений нет, предлагаю дождаться глашатаев и обсудить, как именно мы будем атаковать.

— Признаться, я удивлена. Ты столь быстро вжилась в роль, словно тебя с детства готовили править.

Похвала Ведьмы хоть и казалась приятной, но слабо трогала душу уставшей Кошки. Постепенно наступали сумерки, она ужасно проголодалась, а рука нестерпимо ныла. Кто же знал, что бравые мужи, день назад пошедшие в тупую прямолинейную атаку, вдруг станут так дотошно разрабатывать хитрую тактику сражения?!

— Я делала всё, как считала нужным, полагаясь на твои же предложения. Что в этом такого?

В этот раз её транспортом служил Фрэй, направляясь к лесному лагерю втроём, ибо у остальных вдруг нашлось много срочных дел.

— В этом и суть. Ты не растерялась, не показывала страх или неуверенность, а оставалась естественной, как человек, чувствующий своё право стоять выше других. Такое быстрое преображение можно встретить у людей глупых, которые всё воспринимают, как должное, но ты слишком сообразительная…

— А чего мне бояться? Они не посмеют меня даже пальцем тронуть, а раз согласились подчиняться — им же лучше. По крайней мере, я заинтересована не в их мелочной возне за власть, а в скорейшей победе с наименьшими жертвами.

Лица Мод и юноши пересекли улыбки, какими обычно смотрят на милых наивных детишек, что заставило Эрио нахмуриться.

— Ты во всём права, вот только многого не осознаёшь. Впрочем, для нас же лучше, чтобы ты не сомневалась в таких вещах. Мария, не желаешь ли сопровождать Эрио в битве?

Возле лагеря их уже ждала монашка, наклонив голову в приветствии.

— Защищать святую — мой долг, но я не могу участвовать в войне аристократов напрямую без позволения. До тех пор, я могу лишь заботиться о её ранах и молить Господа о благополучном исходе.

Мария склонилась ещё ниже, словно извинялась. Кошка протянула ей наболевшую руку, и, спустя несколько секунд, едва не улыбнулась от облегчения.

— Главное, чтобы ты обезболила рану перед битвой на несколько часов, а остальное не столь важно.

Эрио понимала, что у всех есть собственные обстоятельства, принципы и табу. Глупо обижаться на девушку, которая ей вовсе ничем не обязана.

— Как прикажете. Слышала, вы совершили настоящее чудо, воскресили мёртвых, вмиг вернули калекам их конечности, и тем страннее видеть вашу рану такой же, как утром… Прошу прощения, не мне судить о Его милости, просто я до сих пор не пришла в себя… Дайте знать, когда вам понадобится моя помощь.

Монахиня закончила сеанс лечения, поклонилась, и пошла к себе. Юноша понёс Эрио дальше, к долгожданному ужину, где её встретил сварливый Пирожочек.

— Ну и где ты была?! Ушла, ничего не сказав, с самого утра, а уже смеркается!

Кошка дала знак Фрэю, чтобы он отпустил её, после чего сразу обняла сестру и стала целовать в кривящуюся моську.

— Это тебя не спасёт, поняла, хмф!

— Иса тоже хочет!

Блаженная тут же подскочила и сцапала их обеих, закружив вокруг себя. К счастью, в этот раз она контролировала силу.

— Всё, отпускай меня, а то я голодная, как волколак!

Кошка заклацала зубками перед носом у Исы, и та, смеясь, выполнила требование.

— А ты не заслужила!

— Вот, начальница, кушай да поправляйся, а то мне неспокойно, когда ты такая хилая.

Шелли скрестила руки на груди и продолжила дуться, отчего злобно зыркнула на Агнес, принёсшую миску похлёбки и кусок хлеба. Эрио начала есть ещё до того, как села на колоду у костра.

— Фоть фто-то офо мфе фаботиффя!

— Не говори с набитым ртом!

Ладошка сестры шлёпнула её по макушке, отчего Кошке захотелось проучить наглую мелюзгу. Конечно, она виновата, что ушла на целый день, но Мод ведь отправила послание и предупредила, что возникли неотложные дела!

«Давно Я не выдавала тебе вкусняшки за хорошо проделанную работу по увеселению Этой Госпожы, не так ли? Давай, доедай быстрее, и подразнишь мелочь десертом, хэ-хэ-хэ!»

— Ты чего так торопишься, хозяюшка? Опять какие-то дела?

Эрио заработала ложкой с утроенной скоростью, ведь прошлый подарок так понравился Котёнку, что она слопала его, по рассказам Мод, в два счёта!

— Фух! Есть, и немало. Вы нашли для Исы хоть немного подходящий доспех?

Кошка посмотрела на Мод, но та покачала головой и вздохнула.

— Всё есть, но слишком большое. Носить она сможет, если натянет поддоспешник, но…

«Плевать, переделаю, если порадуешь меня. Давай, доставай из хранилища угощение и поделись со всеми. Только поторопитесь, а то растает, хэ-хэ-хэ!»

Кошка по тону Темнейшей поняла, что та задумала нечто непристойное, однако в хранилище появились странные цилиндры на деревянных палочках, и ещё один, ниже и толще, с подписью: милашке!

— Не важно. Вот, это вам.

Эрио раздала угощение, от которого веяло холодом и сладостью. Пирожочек, которого она поддразнила, выхватил десерт и тут же откусил верхушку, пока остальные только примерялись.

— Ой-ой-ой, будто льдышку проглотила! Но так вкусно!

Шель резко присела и схватилась за головушку, но тут же откусила кусочек поменьше.

— М-м-м! Мне кажется, его нужно не кусать, а лизать.

Девка тут же принялась облизывать лакомство, и её примеру последовали остальные. Коми отчего-то громко вздохнула, когда Кошка тоже попробовала нечто воздушно-молочное, нежно-сладкое, колюче-холодное, тающее на языке подобно снежинкам, и не могла оторваться.

«Кошечка, лучше отодвинься от огня, иначе быстрее растает.»

Тон Госпожи сделался приторно-слащавым, словно она оказалась чем-то донельзя довольна.

— Никогда не пробовала ничего подобного. Могу точно сказать, что это замороженное молоко с сахаром, однако если просто заморозить молоко, то подобного добиться не выйдет. Занимательно. Богачи за рецепт такой диковинки тебе гору золота отдадут. Хм, тает.

Мод не смогла просто насладиться вкусностью, а подошла к вопросу с практичностью купца. Эрио тоже почувствовала, как по пальцам потекла холодная жидкость, и принялась активнее слизывать появляющиеся на десерте капельки.

— Иса придумала, как облизать всё сразу!

Дурочка гордо заулыбалась и сунула всю порцию в рот и вытащила, действительно разобравшись с проблемой таяния.

— Хм, кх, в меня столько не влазит. Как у тебя это выходит?

Агнес попыталась повторить тот же фокус, но едва не подавилась. Кошка даже не стала пытаться сделать что-то подобное, понимая, что скорее попрощается с ужином и испортит себе аппетит. Иса невинно захлопала глазками, раз за разом проворачивая тот же трюк, не вынимая цилиндр изо рта.

— М-м, Иса часто баловала «дружочка» братика так же, хотя он был совсем невкусным.

Несколько секунд все смотрели друг на друга, а Кошка только сейчас поняла, почему юноша всё время старательно высматривал нечто в противоположной от них стороне.

— А, ты об этом. Не думала, что ты такая мастерица, хм…

Девка просто махнула рукой и продолжила кушать, задумчиво рассматривая бесстыдницу.

— Раз единственному мужчине дали иную форму, думаю, схожий подтекст закладывался при создании. Забавно. Жаль, Мария ушла отдыхать…

Ведьма на миг проказливо усмехнулась, а монашка действительно подошла к ним.

— Я ощутила странный зов, когда молилась…

Кошка тут же заглянула в хранилище и обнаружила ещё одну порцию десерта.

«Если заставишь её скушать лакомство в той же манере, что и дурочка, то получишь отменный доспех…»

Темнейшая звучала очень странным образом, будто нашёптывала что-то на ушко, едва не мурча от предвкушения и… как Иса звучала ночью, вроде того. Эрио и без того чувствовала смущение, но заставить делать нечто подобное невинную монахиню… Впрочем, она прервала такие рассуждения: жизнь подчинённой важнее, чем гордость чужого человека, который, быть может, даже не поймёт, что над ним пошутили.

— Да, я хотела, чтобы ты к нам присоединилась. Вот. Но ты должна есть его, как Иса — это важно.

— Кху-кху-кху! Простите, видимо, оно холоднее, чем казалось.

Фрэй удивился настолько, что поперхнулся, и впервые окинул всех взглядом. На лице его Кошка заметила смущение и, пожалуй, стыдливое любопытство.

— Конечно, раз такова ваша воля.

Монахиня присела возле Эрио и взяла палочку, бросив взгляд на блаженную. Губы её дрогнули на миг, дав понять, что всё понято верно. После чего без лишних слов начала… Кошка отвернулась, чувствуя, как пылает лицо, но против воли использовала артефакт, чтобы подсмотреть за непристойным поведением той, которая по определению должна быть чиста и невинна. Иса, будучи дурочкой, не видела в своём поведении ничего плохого, а вот Мария всё прекрасно понимала, и тем неожиданней оказалась открывшаяся картина: монахиня откинула волосы и медленно обхватила губками лакомство, неотрывно смотря на Эрио, провела язычком между ним и губами, и без труда заглотила его по самую палочку! А после… Кошка вскочила и убежала, прикрывая руками лицо. Правда, хватило задора на пару секунд, чтобы скрыться за первой попавшейся палаткой и пытаться отдышаться. Она впервые заставила кого-то делать что-то столь вульгарное, и надеялась лишь, что Мария не будет сердиться… Но в мыслях не давал покоя вопрос: откуда у Монахини такие навыки?..