Хроника Эрио

Глава 69

Эрио открыла глаза без единой мысли. Некоторое время она смотрела в бездонную синеву небес без единого облачка, не в силах осознать себя.

— О, начальница, как отдохнула? Знатно же ты порезвилась! Такой жути на всех нагнала, у-у, что у врагов лишь пятки сверкали!

Слова Агни словно прорвали пелену отчуждённости и позволили вспомнить недавние события. Как и в прошлый раз, Кошка не заметила, когда обратилась, зато помнила детали намного лучше от начала и до конца. И не могла сказать, что ей это нравилось.

— Сколько я провалялась тут?

Она села и осмотрелась. Похоже, их маленькое войско заняло захваченный лагерь, и кто-то, вырубив её, заботливо перенёс на подстилку у костра. Странно, но голова совсем не болела.

— Да совсем недолго, вон, наши всё ещё добивают остатки врагов. Даже с помощью вашей Ведьмы отыскать всех тяжело, да и выковырять из забаррикадированных домов не так просто. А, это я тебя сюда принесла, начальница, так что можешь благодарить.

Самодовольное лицо девки просило не благодарности, а хорошей трёпки. В воспоминаниях Агнес мелькала всего пару раз, и всё время подальше от сильных врагов.

— Обойдёшься. Скоро будет готово?

Животик жалобно скрутило от запахов съестного, готовящегося на костре. Давненько Эрио не испытывала такого зверского голода.

— Не очень. Но я нашла вон в той палатке несколько головок сыра, хлеб и сушёные фрукты. Хочешь?

Кошка соображала туго, не успев как следует проснуться, однако одного взгляда на дорогущий шатёр хватило, чтобы вычленить главное.

— Что ещё стащить успела, пока никто не видел?

Глазки девки воровато забегали, язычок мелькнул между губ.

— Ну-у, так, мелочь всякую. Я ж не дура, чтобы сундуки зачарованные трогать. Да и…

— Я её предупредила о последствиях излишней жадности.

Сзади послышался насмешливый голос Мод, заставивший Агни подпрыгнуть к котелку. Эрио не обернулась, а достала себе поднос с целым запечённым цыплёнком, от которого сразу оторвала крыльце.

— Давай свой хлеб, воровка.

Девка подала ей мешок, в котором нашлось больше интересного, чем было перечислено.

— Ух ты, он ещё горячий? А можно мне?

Кошка шлёпнула по наглым ручонкам и протянула Агнесс обглоданную кость, искренне наслаждаясь по-детски обиженной моськой.

— Ладно, на, больше ты не заслужила.

Девка продолжила дуть щёки, взяв предложенное стегно. Ведьма присела рядом и сама без спроса оторвала кусочек.

— Не думала, что твой друг так жестоко с тобой обойдётся.

Мод явно хотела чего-то добиться, но Эрио, к сожалению, всё так же не понимала её мотивов и целей.

— Он поступил правильно. А ты ведёшь себя некрасиво и подло. Будешь продолжать — познакомлю вот с этим.

Она достала плётку и помахала ею перед лицом сдержанно улыбающейся Ведьмы.

— По правде, мне давно любопытно…

Женщина поступила опрометчиво, коснувшись пальцем инструмента для воспитания, или пыток. Естественно, подарку Госпожи всякие уловки букашки не стали преградой, и спустя миг скривившееся в агонии личико оросили крупные капли пота и слёз.

— Я сразу поняла, что она ненормальная.

Мод совладала с собой на удивление быстро, достала белоснежный платок и вытерла непрошенную влагу.

— Это бесценный опыт. Впрочем, такой простушке сложно понять истинную ценность артефактов, подаренных высшими сущностями.

Ведьма вела себя как обычно, словно не ей только что довелось пережить страшную пытку.

— Говорю же — больная. Что может быть полезного в таком?

Агни аж встряхнуло от воспоминаний о первом знакомстве с плёточкой.

— Ох, тяжело говорить с недалёкими личностями, но для нашей юной хозяйки я поясню. Пережитая мною боль ни с чем несравнима. Она сама по себе должна разрушить разум такой слабой личности, как твоя, и даже мне нанести травму. Однако я не заметила никакого ущерба, кроме собственных навязчивых мыслей о нежелании переживать её ещё раз. После такого крещения любая другая боль будет восприниматься в разы спокойнее. Иными словами — великолепная работа, особенно если учесть, в каких целях и с каким результатом она применяется на тебе.

Девка фыркнула, обозначив своё отношение. Кошка же продолжила набивать брюшко, прокручивая в уме недавние события. Мрачные, немножко болезненные воспоминания ей не нравились, чего нельзя сказать о самих битвах. Превратившись, она становилась ощутимо выше, а руки и вовсе становились длиннее, чем у человека с таким ростом. Увеличившиеся сила и скорость казались незначительными по сравнению с этим бонусом. Ей очень хотелось наконец овладеть родовым даром, чтобы не страдать так сильно во время драк из-за возраста. С другой стороны, она понятия не имела, как теперь будут себя вести союзники.

«Да куда они от тебя денутся, кошечка? Ты сильна, решительна, имеешь приятные бонусы и не склонна к предательству! Только полный идиот откажется от такого союзника и подчинённого! К слову, я действительно удивлена твоей везучести, ведь обычно в наёмниках чаще встретишь полных отморозков, которые тебя из зависти и во избежание прирезали бы, а тут на десяток одарённых ни одного настоящего злодея! Даже капитанишка твой всего лишь карьерист, которому творить злодеяния не особо приятно. К счастью, так будет не всегда, хэ-хэ-хэ!»

«Ты хорошо постаралась, Эрио. И ты права — нужно поскорее обуздать эту силу, чтобы не навредить себе и другим. С этим тебе может помочь Мод, или наша подруга.»

«Не-е, пусть помучается. Я ей щит улучшила за представление, хватит с неё.

«Спасибо. И за броню.»

Кошка только сейчас осознала, что доспех идеально перестроился вместе с её телом. Она вообще не хотела думать, во что превратилась бы, останься он того же размера!

«У-у, как ты могла подумать, будто Сама Я не учту такую важную переменную?! Мои поделки идеальны настолько, насколько это позволяет твой нынешний уровень и ворчание зануды! К слову, у тебя за славные и не очень деяния скопилось немного наград! Давай, крути гачу!»

Эрио даже с привычными пояснениями не очень поняла, что именно обозначает это словосочетание, но не стала углубляться.

«Выберите светлую награду:

1, Мифическое усиление компаньона: выбранный компаньон навсегда получает +30 % к проводимости каналов.»

«О, удобно вышло! Лучше прибереги на потом, если талантливая букашка захочет к тебе в команду.»

Кошка не нашла причин поступать иначе. Всё равно из магов в компаньонах у неё только Мод и Шель. Первая уже получила достаточно, а второй пока мало толку от любых усилений — её пирожочек и так слишком одарён от природы!

«Выберите светлую награду:

1, Легендарная аура умелого тактика: в радиусе десяти метров союзники получают +12 % к пониманию своей задачи во время сражения.

2, Редкое усиление компаньона: выбранный компаньон навсегда получает +18 % к силе.

3, Редкое улучшение ауры ловкости: +6 % к силе эффекта, добавляет вам +3 % от силы эффекта за каждого союзника в радиусе действия ауры.»

«Выберите тёмную награду:

1, Невозможная аура жестокой госпожи: в радиусе десяти метров два случайных союзника перенимают по 41 % урона от полученного вами серьёзного ранения. Смертельное ранение переносится на одного союзника раз в сорок минут.

2, Обычное усиление компаньона: выбранный компаньон навсегда получает +10 % к ловкости, но снижает силу на -5%.

3, Легендарное усиление пользователя: навсегда повышает скорость восполнения маны на +24 %.

4, Необычное усиление ауры немощности: +4 % к силе эффекта, добавляет вам +2 % от отнятого у врагов в радиусе действия ауры.»

Ауры продолжили удивлять странными эффектами! Светлая оказалась одновременно сомнительной и привлекательной, ведь понимание своей задачи в каждый момент времени может существенно повысить эффективность бойца. Пусть циферки небольшие, но это всё же неплохо. А вот тёмная словно в издёвку оказалась невероятно заманчивой и отвратительной одновременно. Она фактически предлагала обменивать чужие жизни на свою! Кошка впервые ощутила такой сильный соблазн! Кто бы отказался от второго шанса, третьего, десятого?!.. Одна эта аура позволила бы ей стать практически неуязвимой на поле боя и повергать в ужас целые армии! Вот только цена… Даже если отбросить возможность, что выбор ауры падёт на сестру, Эрио не могла так поступить. С небольшим сожалением она всё же взяла улучшение уже имеющейся ауры и ускоренное восполнение маны.

«Оставаться верным себе перед лицом такого соблазна непросто, особенно когда в полной мере осознаёшь, от чего отказываешься. Хвалю…»

«Ого! Эрио, ты тоже это слышала?! Мне не показалось?! Чтобы наша подруга так прямо выразила похвалу?! Невероятно!..»

«Ты переигрываешь, зануда. Я всего лишь справедливо оценила сделанный дитятком осознанный выбор. Тем более, она Меня так часто веселит, что совсем не жалко.»

«Неужели наша подруга на самом деле просто стесняется? Хм, это многое объясняет… Что же, считай, что мы тобой гордимся, Эрио.»

Кошка с трудом могла себе представить столь распущенную и властную сущность в образе юной стеснительной девы. Скорее это она испытывала неловкость от столь высокой оценки, ведь толком ничего не сделала. Всего то взяла дар поскромнее, но не менее полезный.

— Хозяйка, мяско остыло уже. Чего витаешь в облаках?

Агни нагло стырила кусок куриного филе, положила на ломоть хлеба и уминала с самым невинным видом.

— Думаю, я придумала для тебя отличную тренировку. Ты ведь то и дело отлынивала от драки, вот и бодрая излишне.

— Я не отлынивала! И вообще, тащила тебя сюда на собственном горбе, а ты в этом доспехе совсем не пушинка!

Эрио покивала, продолжив быстренько доедать блюдо, и постаралась скопировать добрую улыбку Мод.

— Никакие отговорки тебя не спасут. Скоро ты будешь страдать. Прими это, как кару высших сил.

— Ну начальница! Я ведь честно старалась! За что ты так со мной?

Агнес привычно заныла, не желая напрягаться больше положенного.

— Для меня и правда загадка, почему ты возишься со столь невежественной и неблагодарной личностью. Ты можешь выбрать последователей намного лучше, с какой стороны не посмотри.

Ведьма вновь начала свои непонятные речи, в которых Кошка нутром чуяла скрытый умысел.

— Почему ты хочешь поссорить меня с ними?

Неудобный вопрос никак не задел женщину, словно не её уличили в постыдном деянии.

— Я всего лишь высказала свои мысли. Фрэй талантливый и практически созревший воин. О себе говорить не стану, тут лучше судить тебе. Шель без всяких сомнений станет одним из величайших магов. И рядом с нами эта простушка. Можешь считать, что меня такое сравнение несколько оскорбляет.

Она определённо не врала, но Эрио знала, что это вовсе не единственная причина.

— Эй, на драку нарываешься, сучка?! Я выживала там, где такая белая кость не протянула бы и дня! Не всем повезло родиться с серебряной ложкой во рту и с детства заниматься с лучшими учителями, не заботясь о том, где достать корку хлеба, чтобы протянуть ещё день в этом чёртовом мире!

Агнес разошлась не на шутку, вскочила и выхватила меч, прожигая Мод злобным взглядом. Кошка решила выждать ещё немного, намереваясь понять мотивы женщины.

— И я использовала эти возможности, выжала из них максимум, как делаю до сих пор. А ты? Тебя одарили шансом, о котором большинство одарённых может лишь мечтать, и как же ты его используешь? Ноешь и прибедняешься, ленишься при первом удобном случае, вынуждая её тратить лишнее время. Такие люди достойны лишь презрения.

И вновь Эрио не верила до конца в искренность Ведьмы. Однако более медлить становилось опасно, ведь крыть девке стало нечем.

— Хватит. Агнес не может измениться в один момент, но я вижу, что она старается. Ты ведь тоже не за один день стала той, кем являешься сегодня.

Мод склонила голову, едва заметно улыбнувшись.

— Не мне спорить с Их избранницей. Однако я не поменяю своего мнения, пока не увижу результат собственными глазами.

— Ну и смотри, мымра.

Огрызнулась Агни и пошла посмотреть на варево. Возможно, хитрая женщина пыталась задеть гордость девки, чтобы та больше старалась. Возможно…

— Как Шель?

Кошка решила поскорее сменить тему, раз та наконец-то исчерпала себя.

— Великолепно. Кушает за двоих, не выпускает из рук «игрушку», пока никто не видит и мана не начнёт заканчиваться. Завтра к вечеру мы встретимся в условленном месте, если не возникнет никаких осложнений. Меня больше волнует отсутствие реакции у нашей «монахини». Я ожидала большей инициативы с её стороны.

Эрио не смогла сдержать улыбки, думая о своём сытом пирожочке. Но быстро помрачнела, вспомнив, кто остался рядом с Шель. Увы, обстоятельства вынуждали идти на небольшой риск. А ещё заставили припомнить один важный вопрос.

— Ты ведь всё спланировала, да? И вновь не спросила моего мнения.

Мод явно поняла, о чём речь, вот только в открывшихся глазах не нашлось раскаяния.

— Ты переоцениваешь мои возможности. Всё, что я сделала — посеяла в головах недальновидных вассалов Альберта надежду на успех сомнительного предприятия и выставила предательство в более соблазнительном свете. Причина подобного поступка очень проста — для нас так проще и безопаснее в разы. Если хочешь обвинить меня в своеволии, тогда сделай то же относительно решения Фрэя. Мы оба исходили из схожих мотивов.

Слова Ведьмы звучали слишком убедительно, чтобы Эрио нашла, чем возразить. Скорее всего женщина немного лукавила, когда ставила свою и юноши мотивацию в один ряд, но забота о Кошке там тоже присутствовала, так или иначе.

— Хорошо, меня это немного раздражает, однако ты в очередной раз выкрутилась. Хотя я так и не поняла, зачем ты их отпустила?

Мод хитро усмехнулась и ответила вопросом.

— Подумай, станет ли новый граф награждать убийц своего брата?

Эрио убийц своих родственников разорвала бы на тысячи частей, вот только речь шла о благородных.

— Не знаю.

Честно призналась она, вызвав у женщины смешок.

— Ты правильно думаешь, что в мире власти все негодяи и подлецы. Вот только для большинства благородных очень важно сохранять репутацию незапятнанной. Для новоявленного графа Падеборна признать убийц брата, который стоял выше в очереди на титул, героями, равносильно повесть на себя клеймо подлого братоубийцы. Это не критично, но весьма неприятно. Намного проще обвинить убийц преступниками, посмевшими пролить кровь его горячо любимого брата, и поступить с ними соответствующе. Собственно, прямо сейчас их тела уже остывают на городской площади, как подтверждение моих слов.

Кошка покивала, осознавая всю глубину замыслов Ведьмы. И ведь это лишь маленький эпизод, один из возможных, которые не так то просто предугадать. Ей стало не по себе от мысли, что всё это Ведьма старается вплести в главный план, чтобы достичь той самой неизвестной для Эрио цели. Хотя, скорее всего женщина просто готовится к самым разным вариантам и старается выбрать лучший из возможных.

«Естественно, кошечка. Ведьмочка всего лишь смертная букашка. Даже зануде сложно будет предсказать точное будущее дальше, чем на пару дней для каждого конкретного человека. Так что не стоит переоценивать её возможность влиять на судьбы других букашек. Кое-что она может, но не сильно больше остальных. А вот Я..»

«Отличаешься неописуемой скромностью, мы знаем.»

— Понятно. Они сами пошли на предательство, так что сами же и виноваты…

— Хм.

Неожиданно перебила Ведьма, нахмурив брови. Эрио требовательно уставилась на неё, желая немедленно услышать продолжение.

— Одну из деревень недалеко от пути, по которому пройдёт обоз, совсем недавно разграбили. Судя по всему, разбойников не меньше десятка, а характер некоторых ран соответствует либо очень сильному человеку, либо одарённому. Нашла их, двадцать один разбойник, неплохо вооружены, некоторые даже имеют броню. В принципе, лезть на обоз им незачем, слишком рискованно, но…

— Я успею доскакать?

Кошка не собиралась рисковать Шель, особенно если может устранить угрозу заранее.

— Вы успеете, даже если пешком пойдёте. Волноваться не стоит, я предупрежу их задолго до возможного нападения. В разбойники сильные одарённые обычно не идут, так что отобьются и без вас. Однако промолчать не могла, ведь этого ты мне не простишь. Ворон проведёт вас прямиком к лагерю разбойников. Что же, я очень надеюсь, что среди недостатков нашей простушки излишней болтливости нет.

— За собой лучше следи, любительница подсматривать. Так что, начальница, мы вдвоём поедем?

Эрио кивнула и поднялась. Два десятка разбойников, особенно если застать их врасплох, не должны представлять особой угрозы для неё одной, а с Агни и подавно.

— Да, поспешим!