Хроника Эрио

Глава 19

Солнце клонилось к закату, а потому следовало поторопиться, если она хотела воплотить свой план в реальность.

«Хи-хи-хи, какой коварный, как для нашей добренькой кошечки!»

Эрио не согласилась с Госпожой. Если тот негодяй не сделает ничего плохого, то они просто поедят вкусную еду и спокойно поспят на мягкой постели. Но если всё пойдёт иначе…

— Здравствуйте.

То парочка серьёзных парней за спиной не помешает.

— Чего тебе, новенькая?

Грэг лежал на подстилке возле костра и неспешно выпивал из бурдюка что-то алкогольное, временами передавая выпивку товарищу, который словно отзеркаливал его позу. Оба смотрели на пламя и практически не разговаривали.

— Хотела пригласить вас на кружку вина и печёную птицу, за мой счёт.

Грэг окинул её оценивающим взглядом и тихо фыркнул.

— Соплячки меня не интересуют. Или дело в другом? Давай, выкладывай как есть.

Кошка смущённо потупилась, но поспешила поднять голову.

— Мне кажется, что хозяин таверны задумал что-то нехорошее. Вот и подумала, что вы не откажетесь от выпивки, а мне только честные свидетели нужны.

Мужчины переглянулись. Незнакомый пожал плечами.

— И на какую сумму ты готова раскошелиться?

Спросил Грэг, слегка усмехаясь.

— Шиллинг.

— С этого нужно было начинать! Пойдём, Альф, пока новенькая не передумала. Тебя как звать то?

Грэг шлёпнул себя по бедру и шустро вскочил. Альф же поднимался неспешно.

— Эрио. А это Шель. Только нам бы вещи где-то оставить…

— Сгружайте в нашей палатке. Оттуда никто пылинки не возьмёт.

Кошка с Шелли быстро оставили лишние вещи и пошли с мужчинами к воротам.

— Так куда мы идём, кто это такой подозрительный вас напугал?

Былая меланхолия мужчины таинственным образом исчезла. Теперь он был весел и бодр, на зависть любому, даже его напарник едва заметно усмехался.

— На главной площади таверна с вывеской запечённой птицы.

Грэг нахмурился, явно пытаясь что-то припомнить.

— Странно, чем тебе старик не угодил? Нормальный мужик, никого без причины не обежал. А, постой, ты о его жирном племяннике! Эта свинья может что-то такое учудить. Ну и хорошо! Есть у меня подозрения, что он нам пиво разбавлял прошлый раз, но мы уже навеселе были и не обратили внимание. Тогда давай так: мы зайдём первые, а ты делай вид, что нас не знаешь.

В этот раз платы с неё не потребовали, и они спокойно прошли ворота.

— Я так и хотела сделать. Иначе он просто не решится на подлость. Но я его не боюсь, просто не хочу лишних проблем со стражей.

Мужчины хохотнули, словно она шутила.

— Не сомневаюсь. Чего эту свинью бояться? Он, похоже, решил, что у тебя не хватит духу на него руку поднять в городе. Ну, посмотрим, посмотрим. Может тебе просто показалось.

— Может. Вам от этого хуже не станет.

— И то верно. Дьявол, сколько мы уже с хлеба на воду перебиваемся? Поскорей бы уже чёртов снег сошёл и нас наняли! Хоть подраться будет с кем, а там и денежек подымем!

— Он вечный должник.

Подмигнул ей Альф. Грэг тут же схватил его за грудки и прорычал.

— Что, на драку нарываешься?!

Редкие прохожие тут же поспешили убраться подальше, но мужчины просто обняли друг дружку за плечи и пошли дальше, весело хохоча.

— Ладно, мы вперёд, а ты не задерживайся. Чует моя задница, отличный выйдет вечер!

Кошка переглянулась с Шель и обе захихикали.

— Мужчины такие странные.

— Ага. Ну что, готова отведать жирненькую уточку?

— Теперь да.

Сестра тоже выглядела сильно радостней. Пара головорезов позволила ей расслабиться и больше не волноваться о злом толстяке.

— Отлично!

— Только денег жалко.

Вновь скисла Шелли и покачала головушкой.

— Выше нос! В начале зимы мы боялись с голоду помереть или замёрзнуть, ходили в лохмотьях, а теперь выбираем, побаловать себя или приберечь деньгу, вышагивая в хороших удобных сапогах и шерстяных платьях! А ведь это только начало! И даже наш поход не пустая трата денег, а инвестиция в хорошее отношение двух старших коллег!

Эрио задрала носик и тихо описывала смутные, но однозначно радужные перспективы близкого будущего. Конечно, они обе понимали, что всё совсем не так просто, однако ей удалось заставить Котёнка отвлечься и вновь улыбнуться, пусть с долей насмешки.

— Ты забыла добавить один важный момент: начало может очень быстро стать концом.

— Так ведь это лишь ещё один повод не жадничать и радоваться каждому новому дню! Всё, заходим.

Выдохнув, словно ей предстояло вновь идти в бой, Кошка толкнула дверь.

— О, вы всё же пришли!

Хряк мигом поднялся и громко поприветствовал их с фальшивой улыбочкой на морде. Эрио осмотрела зал. Кроме её союзников здесь сидело ещё не меньше десятка мужчин навеселе. И все они, привлечённые выкриком, тут же заинтересовались вошедшими, но спустя миг большинство потеряло интерес.

— Да. Подайте нам птицу, как и договаривались.

— Конечно-конечно, сию секунду. Только деньги для начала покажите.

Эрио сунула руку под плащ и достала из хранилища последние две серебрушки, тут же спрятав обратно.

— Мы ждём.

Бросила Кошка и пошла с Шелли на свободное место между Грэгом и незнакомцами. Не уверенная, чего ожидать от дурного человека, она наполнила тело маной.

— Эй, нелюдь, продай дяде свою зубочистку! Сделаю из неё пару паршивых гвоздей!

Шутника поддержали громким смехом. Эрио оценила габариты говорившего, и сразу поверила, что он мог бы такое провернуть с любым мечом. Вот только она сомневалась, что жизнь его после такого была хоть сколько-то долгой и счастливой.

— Это подарок друга. Он не продаётся.

— Тогда хоть покажи, что за мечом пользуется нелюдь?

Кошка едва сдержала улыбку, когда доставала клинок под тусклый свет масляных ламп. В ушках зазвенело от оглушительного ржания. Да, она бы тоже посмеялась, увидь у кого такой меч, зато после пары унизительных реплик от неё все отстали. Впрочем, почти сразу рядом появилась туша, поставившая перед ними обворожительно пахнущую запечённую уточку! Однако Эрио не спускала глаз с хряка, готова в любой момент пресечь любую угрозу, для чего предусмотрительно не стала прятать клинок, а прислонила к лавке. Но жирдяй так и завис в неудобной позе, словно чего-то ждал. И тут он открыл пасть и выплюнул здоровенный харчок прямиком на блюдо. Да так, что ей на лицо попало несколько капель.

— С вас три шиллинга, за особую приправу!

Отдыхающие вновь заржали и заулюлюкали, предлагая попробовать кусочек. Кошка перевела взгляд на Шелли, рукавом смахивающую с окаменевшего личика мерзкие слюни, и решила сделать морду скотины ещё уродливее. Но тут о стол гахнули кулаком.

— Чёрт, Альф, глаза меня совсем подводят! Мне только что показалось, что нашей новенькой, обещавшей угостить нас, только что нагло плюнули в блюдо!

Громко пробасил Грэг, и на зал быстро опустилась тишина.

— Да нет, старина. Тебе показалось. Я вот точно слышал, как щедрый хозяин обещал в честь приёма столь талантливой особы выкатить бочонок своего лучшего пойла и принести ещё три блюда.

Альф говорил спокойно, холодно глядя в покрасневшую морду.

— Но постойте…

Попытался оправдаться хряк, однако его перебили.

— Точно! Он ведь должен знать, что с ним будет, если плюнет в лицо одному из нас! Хотя, дружище, может это у тебя проблемы со слухом?! Эй, толстяк, так кто из нас ошибается?!

Кошка усмехнулась, видя, как бегают поросячьи глазки, как стремительно белеет харя трактирщика. Раньше она бы отнеслась с сочувствием, даже к такому человеку, но теперь ей даже нравилось, что зло наказано за подлость!

— Простите, ваш друг прав. Я сейчас же всё организую.

Промямлил бледный хряк и поспешил скрыться с глаз.

— Слышали, парни! Сегодня будем пить и закусывать за счёт щедрого хозяина!

Грэга поддержали радостные вопли, но Кошка не торопилась расслабляться.

— Новенькая, двигай к нам. Ну как, отработали мы твои деньги?

Пересев подальше от испорченной, но всё ещё раздражающе-приятно пахнущей птицы, Эрио наконец перекрыла подпитку маной. В протянутую ладонь наёмника пришлось положить шиллинг, хотя ужин им достался и так бесплатно. Впрочем, уговор есть уговор.

— Вполне. Мне с Шель от стражи неудобно было бы бегать.

Мужчины рассмеялись.

— Такая маленькая, а столько кровожадности! Я в твоём возрасте всё ещё грядки копал! К слову, тебе ведь приходилось убивать?

Эрио замялась, но всё же нашлась с ответом, понизив голос, чтобы другие не слышали.

— Я с пяти лет лук с рук не выпускала. Убивала животных, от белки до волка. Потом в наш дом пришла беда и я впервые убила людей. С тех пор приходилось убивать ещё пару раз. Человек, тридцать примерно?..

Пригубивший в этот момент Грэг поперхнулся и вытаращился на неё.

— Альф! Да у нас тут настоящая маньячка!

— Вижу, что не врёт.

Кошка потупилась, поняв, что не следовало говорить о количестве. Однако Грэг хлопнул её по плечу и продолжил с прежним задором.

— Да мы не осуждаем! В нашем деле способность убивать может и не повод для гордости, но необходимость. Треть из тех новеньких, что мы набрали, не сможет убить человека и либо сдохнет, либо убежит. Сколько мы таких повидали, а, дружище?

— Слишком много.

— Вот именно! А раз ты уже убивала, то, быть может, стоит запомнить твоё имя, а? Ты как считаешь, выживет в первом бою?

— Наверняка. Если поднатаскать.

— Посмотрим. К слову, если ты с луком, считай, родилась, зачем в пехоту вызвалась?

Пожалуй, это оказался самый каверзный вопрос из всех, на который сразу отыскался правильный ответ.

— Высшие силы пообещали мне за это кое-что очень ценное — вернуть сестре дар.

«Какая хитрюга, а? Правильно, начни закладывать фундамент легенды уже сейчас, и в один момент это даст свои плоды. Но теперь тебе точно нужно креститься, если не хочешь лишних проблем.»

— Звучит весьма…

— Опасно.

Взгляды мужчин стали задумчивыми, словно определяли, не слишком ли ядовитая тварь сидит по соседству.

— Они ни к чему не принуждают, не требуют, только предлагают равноценный, по их мнению, обмен. Они просто развлекаются, а потому установили для себя ограничения. Их не стоит боятся.

Наёмники посерьёзнели. Грэг хмыкнул.

— С могущественными сущностями никогда не знаешь, чего можно ожидать. Лучше разумно бояться, чем безрассудно верить.

Кошка рассмеялась, услышав смешок Госпожи на грани восприятия.

— Нет, дело не в этом. Просто они настолько могущественны, что боятся их нет смысла. Вы ведь не боитесь, что Небо обрушится вам на голову? Так же, как нет разницы, поверю я или нет.

Наконец-то жирдяй принёс бочонок и начал разливать всем желающим. Затем немолодая женщина начала заносить блюда с птицей. Разговор оборвался, ведь Кошка наконец-то отломила Шелли её любимые части, едва не обжигая себе пальцы.

— Вот, а ты волновалась. С чего начнёшь?

Сестра принюхалась, усмехнувшись от наслаждения.

— С любимого!

Взбодрившийся котёнок тут же сцапал утиную задницу и принялся обсасывать косточки.

— А я уж было подумала, что мне конец, хи-хи-хи.

Эрио потрепала носиком волосы сестры и достала свой любимый ножик. Альф присмотрелся к её орудию, и вдруг замер, звучно стукнув друга по ноге.

— Чего тебе?

— Эрио, а откуда у тебя этот нож?

Теперь и Грэг присмотрелся, тоже узнав оружие.

— Подарили после удачной охоты на волколака.

— Постой, так это ты отряду Годы помогала?! Чёрт побери, как тесен мир! А я ещё удивился, как этот сукин сын решился отдать свой фирменный горлорез! Эй, жирдяй, а ну неси сюда ещё кружку!

Грэг вновь оживился и заголосил. Кошка поёрзала на скамейке. У неё появилось подозрение, что сегодня ей придётся опять пить.

— А вы знаете Хамона?

— Да нет, при чём тут он? Мы о Лаготе! Этот пройдоха, даром что неодарённый, из какой только задницы не вылезал! Я б там сотню раз подох, а он живее всех живых! К слову, чего к ним в отряд не пошла? Они хоть поменьше нашего и послабее, но уж славы себе набрали только в путь. А, ну и плевать, нам такая оторва лишней не будет, ха-ха-ха! За знакомство!

Хряк принёс полную кружку, и Грэг тут же всучил её в ручки Эрио. Послышался тихий вздох Шелли, но они обе понимали, что деваться некуда.

— Вы идиоты.

Вынес вердикт голос со стальными нотками. Эрио впервые видела капитана «Синих Хорьков», и он производил именно такое впечатление: синеволосый, синеглазый, с хитрыми глазами прирождённого убийцы.

— А что мы то? Мы культурно сидели, песни горланили, никого не трогали! Они первые начали!

Кошка с трудом припоминала, что происходило после первых пары глотков. Вроде, пришли какие-то люди, и начали к ним приставать. А, точно, потом один из них сказал что-то нехорошее о Шелли, и очень быстро об этом пожалел, как и остальные. Вроде, они никого не убили, просто хорошенько потрепали.

— Это я понимаю. Вы стражу зачем избили?

Кошка потёрла глазки и осмотрелась. Вроде, они в лагере, в палатке их главного, а не сырой камере.

— Так а хуле они?!

Отдувался за всех Грэг. Действительно, Эрио что-то такое припоминала. Вроде, её пытались чем-то огреть по голове, а потому она решила опробовать свой новый шестопёрчик. Зато теперь Кошка знала, что шлемы звенят плохо и совсем не весело.

— Вас в города можно пускать только в одном случае — если нужно их снести к чертям. А стену вы зачем поломали, поставив на уши пол улицы?

Продолжал проявлять чудеса терпения капитан.

— А, это уже инициатива новенькой. Ей показалось, что дверь должна быть именно там, но она никак не хотела отпираться. Мы ухахатывались с её кривляний, а потом она ка-ак двинула!

Все посмотрели на неё. Эрио почесала за ушком. Этого эпизода она не припоминала, сколько бы не старалась. Капитан вздохнул и размял руками лицо. Затем поднялся из-за стола, показывая мешковатые простые одежды, и тихо, с неверием прошептал.

— Идиоты… Вы не представляете, как вам повезло, что самой большой жертвой стала именно стена. Мне удалось всё уладить, но стоило это… Впрочем, с вашей же доли и возмещу.

— У-у-у..

В один голос скорбно завыли товарищи по несчастью.

— У.

Добавила от себя Кошка. Деньги — это всегда болезненный вопрос.

— А ты, чудо, откуда свалилось на мою больную голову?

— С лошадки?

Предположила она, не найдя лучшего ответа.

— О, капитан, это то ещё сокровище! Это она с Годой на волколака ходила. Ей Лагот свою горлорезку подарил — так впечатлился, представляешь?

— Насколько я помню, тогда речь шла о талантливой неодарённой лучнице.

Впервые заговорила стоящая рядом со столом сереброволосая женщина. Она вновь надела чёрное платье, но, как показалось Кошке, немного другое. Да и вообще, пока не открыла рот, напоминала изваяние, а не живое существо. Эрио она не нравилась.

— Ну, значит, талантов оказалось больше.

Простецки пожал плечами Грэг.

— Хватит, Мод, не устраивай ненужных споров. У меня и так голова болит… Значит так, Эштон убит, как и все его люди. Да, это точно, я был на сожжении. Теперь нас подозревают в разбое, а потому вежливо попросили уйти. Так что готовьтесь выступать в полдень.

Командир вновь сел за стол и обвёл всех тяжёлым взглядом, остановившись на лице Кошки.

— Мне докладывали, ты как раз приехала с тех мест. Видела что-то подозрительное?

Эрио вновь ощутила на себе неприятное ощущение от взгляда прищуренных серебристых глаз.

«Она прощупывает тебя маной. Соврёшь — узнает.»

Эрио плоховато соображала, но смогла собрать мозги в кучу и заставить их выдать правдоподобный ответ.

— Видела. Пришлось по пути сжечь деревеньку одержимых глубоко в лесу. А потом, пока ехала — разве что гонца какого-то видела. А вы что, действительно разбойничаете?

Мод закрыла глаза, и скользкое ощущение исчезло. Она ничего не сказала, но, похоже, главному хватило молчания. Командир холодно усмехнулся.

— Иногда обстоятельства толкают на неблагородные поступки. Коли уж ты решила вступить в наши ряды, то должна знать, что жизнь совсем не сахар, а наёмничья — тем более. Мне отказали выдать заём, а казна стремительно пустеет. Хорошо, что наши покойники броню с собой не взяли, выиграем лишний месяц, а там наймёмся к кому-то.

Эрио не совсем понимала несколько вещей.

— А зачем вы мне это рассказываете? Я ведь не особо сильна, совсем новенькая, и вообще — нелюдь.

Капитан откинулся на спинку стула и размял шею.

— Я хорошо разбираюсь в людях. Считай это интуицией, но я чувствую, что ты будешь очень полезна. Мне выгодно, чтобы ты сразу понимала, с кем имеешь дело и что придётся делать.

— Я не буду грабить и убивать простых людей. Вам тоже нужно это понимать.

Кошка удивилась твёрдости в собственном голосе. У командира на лица заиграла мягкая улыбка.

— Грабёж — это неотъемлемая часть любой войны. Даже высшие аристократы всего лишь разбойники, грабящие не деревеньки, а целые регионы. Впрочем, вскоре ты сама поймёшь, что наёмник не может прокормиться одним только жалованием.

Мир вокруг резко замедлился, что могло значить лишь одно — новые задания.

«Хоть Я с ним согласна, но всегда существуют иные пути. Может посложнее и поопаснее, но они есть.»

«Согласна. Ты можешь быть выше этого, Эрио.»

"Получено светлое задание:

Избегать разбоя и грабежа в течении месяца с начала военных действий. Трофеи с побеждённых врагов не нарушают условий задания.

Награда: легендарная награда"

"Получено тёмное задание:

Заработать десять золотых (или их эквивалент по среднерыночной цене региона пребывания), без учёта жалования, не прибегая к разбою и грабежу за первый месяц военных действий. Трофеи с побеждённых врагов не нарушают условий задания.

Награда: легендарная награда"

Десять фунтов?! Да Эрио за всю жизнь столько не видела! Она решительно не понимала, как можно заиметь столько денег всего за месяц! Но награда казалась достаточно привлекательной, чтобы попытаться задания выполнить, не говоря уже о моральной стороне.

«А если мы возьмём замок феодала, которого я убила, например? Я могу разграбить сокровищницу?»

«Нет, наша кровожадная кошечка. Потому что тебе никто не даст присвоить всё себе. Ты теперь часть отряда, не забывай. Такие вещи пойдут на общак и будут распределяться согласно доле каждого бойца и его вкладу. Тебе потом всё объяснят, не беспокойся. Впрочем, никто не помешает тебе втихую спрятать самое ценное в хранилище, если выпадет такая возможность, хэ-хэ-хэ!»

«Моё задание от таких действий прервётся. Учитывай это. Однако отказываться от общей доли в захваченном не нужно, так как это всё равно трофеи, хоть не личные.»

Кошка успела поразмыслить обо всём, пока время не возобновило свой бег.

— Военные трофеи никто не отменял. Или у вас иные порядки?

— Всё, как у всех. Главное — другим не мешай. А, кажется, со всеми навалившимися проблемами я забыл представиться. Эрих Синий Хорёк. Но для своих просто капитан.

— А у всех наёмников со знатным происхождением нет фамилии?

Всё же поинтересовалась Эрио, вспоминая прозвище Годы.

— Это сложная тема, так что давай в другой раз… Представиться не желаешь?

Кошка смущённо потупилась и спрятала ручки за спиной. Видимо, алкоголь слишком плохо на неё влияет.

«Ты не представляешь, насколько.»

«Зато как мы поржали, хе-хе-хе!»

— Эрио Эрхем Цагаан.

— Эрио, хорошо. Надеюсь, наше знакомство будет плодотворным. С этого дня ты будешь подчинённой капрала Фрэя. Все вопросы к нему. Свободны.

Капитан кивнул и махнул рукой, приказывая убраться из глаз долой.

— Ну, пожалуй, легко отделались, хэ-хэ.

— Соглашусь.

— Ага. А я и вправду стену разломила?

Стоило тройке оказаться на морозном утреннем воздухе, как Грэг оповестил их результатом выговора.

— О, ещё как! Повезло, что никого не зашибло, а то пришлось бы делать ноги ещё быстрее. Правда, булаве твоей пришёл полный кирдык.

— Эх, жалко.

Выходило, что квесты обошлись ей гораздо дороже, чем она думала. Ну и пусть. Деньги приходят и уходят, а сила будет с ней всегда.

— Да, с твоим мечом много не навоюешь. Ну ничего, подберём что-то подходящее на первое время.

— Да не нужно. Он крепче, чем выглядит, как и щит. Ещё копьё у меня есть, и лук будет.

Грэг тихо выдохнул с облегчением и ткнул пальцем в палатку, соседнюю с капитанской.

— Ну, как знаешь. Вон там живёт Фрэй. Не волнуйся, ты его узнаешь сразу. А теперь пойдём, урвём ещё часок-второй сна.

Эрио широко зевнула и потёрла глазки. Да, спать хотелось неимоверно. Хорошо ещё, что голова почти не болела, как в прошлый раз, и давала нормально соображать.

К своему удивлению, вернувшись к Шелли под одеялко, уснуть она так и не смогла. В очередной раз, когда сон, казалось, вот-вот примет в свои объятья, что-то возвращало её обратно в бренный мир. Отчего Кошка начала немножко беситься, окончательно расхотев спать. К счастью, она припомнила, что за прошедший день у неё скопился целый ворох наград!

«Выберите светлую награду:

1, Обычное улучшение ауры храбрости: +2 % к силе эффекта, добавляет вам +1 % от силы эффекта за каждого союзника в радиусе действия ауры.

«Выберите тёмную награду:

1, Необычное усиление ауры медлительности: +4 % к силе эффекта, добавляет вам +2 % от отнятого у врагов в радиусе действия ауры.»

«Выберите светлую награду:

1, Обычное усиление компаньона: выбранный компаньон навсегда получает +3 % к объёму источника.»

«Выберите тёмную награду:

1, Необычное усиление пользователя: навсегда повышает плотность маны на +12 %»

Прочитав сухие строки и приняв всё, Эрио расплылась в довольной улыбке. Все страдания окупились с лихвой! Пусть получила она крохи, но полезные, ничего, кроме серебра, не потеряв в процессе. А что деньги? Пустяк! Легко пришли, легко ушли, а силушка останется с ней. А с большой силой Кошка заработает ещё больше серебра, с помощью которого станет ещё сильнее!

Встрепенувшись, Эрио прислушалась к ощущениям и мыслям. Было в них что-то непривычное и чуждое, слишком много самодовольства, слишком много алчности, слишком мало… Шель!

«Успокойся, Эрио. Вчера ты случайно использовала только ману тьмы, вот с непривычки тебя немного пробрало. Прокачай пару минут светлую, и всё пройдёт.»

Испуганная Кошка тут же выплеснула золотистую и старалась больше не думать, чтобы не возвращаться больше к столь постыдному образу мыслей, который позволял оправдать любую подлость. И действительно, вскоре разум пришёл в норму, лучшим показателем чего стал острый приступ стыда.

«Жаль, жаль. Тёмная кошечка Мне нравилась больше. Хотя светлая тоже лапочка. Хм, скопировать и разделить их, что ли?..»

«Я против. Личность должна быть цельной, а значит — противоречивой.»

«Я тоже против!»

«М-м, уговорили. Так будет интереснее. Но кошечка, ты ничего не забыла?»

Эрио задумалась, попыталась припомнить, неужели она ещё что-то пообещала? Сущности не мешали, и вскоре память сжалилась.

«Забыла. Простите.»

«Так и быть, прощаю. Но больше напоминать не буду, а сразу придумаю наказание, хе-хе-хе.»

Зная фантазию Госпожи, Кошке совсем не хотелось испытывать на себе последствия. А потому она начала вспоминать прошедший день, подмечая разные детали.

«А теперь попробуй то же самое, но с эффектом от тёмной маны, пока её влияние не притупилось. Занятный выйдет опыт, хи-хи-хи.»

Эрио не сильно хотелось становиться вновь той эгоистичной заразой, но раз от использования эффект уменьшится, то лучше тренироваться, пока есть такая возможность. Напитав тело энергией, она вновь окунулась в воспоминания, и, к своему огромному удивлению, увидела их совершенно иначе! Теперь она понимала, что униженный наёмник обязательно попытается отомстить. Она испытала сомнения, а не напарили ли их дед с внуком, и покорила себя за то, что не попыталась ничего стащить в хранилище. Начала размышлять о том, что пытавшийся унизить её хряк понёс слишком слабое наказание, и как бы пробраться к нему тихонько, чтобы познакомить со своим прелестным ножичком. Нет, не убить, но отрезать поганый язык, посмевший назвать её уродливой! Да и те мудаки со стражей что-то там вякали…

«Пожалуй, на сегодня хватит.»

Эрио вытерла пот с лица и постаралась отстранённо обдумать посетившие её мысли. Госпожа не соврала, это оказалось очень познавательно. Раньше Кошка с трудом понимала причины плохих поступков, вызванных не крайней нуждой. Теперь же она словно побывала в голове злодея, для которого есть лишь собственное «я», безмерная гордыня, и ни капли раскаяния! Эрио ощущала себя невероятно грязной, словно её искупали в нечистотах, только изнутри.

Тихонько поднявшись, она выскользнула из палатки, прицепив к поясу меч. В глаза ударил яркий свет восхода, а значит тихонько обтереться снегом, отойдя подальше от лагеря, чтобы прикрыться вуалью тьмы, у неё уже не выйдет. Впрочем, никто не мешал Кошке зачерпнуть чистого снежка с окраины и протереть лицо. Это придало бодрости. Но не так сильно, как незаметно подкравшийся со спины человек!

— Ух ты!

Кошку схватили сзади и зарылись лицом в волосы. Рука метнулась к клинку, но чужая ладонь перехватила её и развернула. Эрио увидела милое девичье личико, на котором застыло любопытство, и зелёные глаза, в которых сияло восхищение. А уж сколько восторга звучало в чуть низковатом голоске!

— Настоящая Хун-муур! Ох, где мои манеры?! Прошу простить мою неучтивость и позвольте представиться! Милая фройляйн, к вашим услугам Фрэй Прекрасный. Очень рад знакомству!

Пока Кошка пребывала в растерянности, необычайно женственный юноша степенно поклонился и чмокнул тыльную сторону её ладошки, едва прикоснувшись самыми кончиками губ.

— Позволено ли мне узнать ваше имя, госпожа?

Она чувствовала, как лицо стремительно наливалось жаром от непривычного обращения.

— Эрио.

Едва пискнула Кошка, смутившись ещё сильнее и опустив личико, где она заметила странный наряд парня: ноги обтягивали белые чулки, поднимаясь до середины бедра, позволяя увидеть тонкую полоску белоснежной кожи, а выше начинались зелёные пышные шорты.

— Какое необычное имя, но как же хорошо оно подходит столь загадочной девушке! Почту за честь направлять вас в грядущих приключениях!

До Эрио наконец дошло, кто этот юноша и о чём говорил Грэг. Такого точно ни с кем не спутаешь!

— Чего разорался с самого утра, членоглот? Нормальным мужикам спать мешаешь. Чёрт, когда уже эта холодрыга закончится?

Стоило вспомнить о нём, как Грэг вышел из палатки и погрозил кулаком, после чего громко чихнул. Лицо Фрея тут же преобразилось в скучающее, с нотками отторжения, даже глаза закатил под веки.

— Будь ты покрасивее и погалантнее раз эдак в тысячу, я бы с радостью согрел твоё каменное сердце, но, ах-ах, увы, этому не суждено сбыться!

Капрал едва не пел, в конце весело подмигнув Кошке.

— Я бы послал тебя в конкретном направлении, да только ты и так скорее всего только оттуда вернулся. Чего уставился, манит?

Грэг прошёл мимо них и начал без стеснения мочиться. Фрэй поморщил носик и помахал перед лицом, словно дунуло плохим запахом.

— Я всегда считал, что в каждом человеке должно быть хоть что-то хорошее. Признаю, ошибался. Пойдёмте, юная фройляйн, глупость и грубость некоторых особ слишком заразна.

Капрал, не отпустивший её ладошки ни на миг, попросту поволок Эрио за собой.

— Будь осторожна, мелкая! Детишками он тоже не брезгует!

Донёсся в спину насмешливый голос Грэга. Кошка наконец взяла себя в руки и выдернула ладонь.

— Ой, простите, сильно сжал? Просто этот недалёкий мужлан всё время пытается меня разозлить. Ой, что ж это я, увидел вас, и посторонние мысли как отшибло! Сердечно прошу прощение, однако мне необходимо продолжить сборы, а то рискую не успеть! Но клянусь, во время пути мы обязательно вдоволь наговоримся, Эрио!

Фрэй опять с невообразимой скоростью сцапал её ладошку и поцеловал перед уходом. Кошка смотрела ему вслед со смешанными чувствами. Слишком сумбурным оказалось знакомство, чтобы дать оценку. Но человек он неплохой. Вроде бы…