Хроника Эрио

Глава 2

Эрио проснулась задолго до восхода солнца, как и всегда. Котёнок ещё крепко спал, прижавшись к ней спиной. Она привычно начала вылезать из-под накидки, стараясь не нарушить сладкий утренний сон сестры.

— Фр…

А вот лошадка услышала копошение и тихо всхрапнула. Силуэт в стойле приподнял голову и настороженно стриг ушами.

— Тс-с-с…

Шикнула на неё Кошка, наконец выбравшись из уютной лежанки. Прохладный воздух с запахом навоза ничуть не бодрил, лишь заставил брезгливо скривить носик и поёжиться. Эрио потянулась, зевнула, и уже собиралась идти за лопатой и ведром, чтобы прибраться, как вдруг припомнила вчерашний день.

— Прощай, рутина. Здравствуй, неизвестность.

Прошептала Кошка, испытывая смешанные чувства. Ночное отчаяние отступило, сменилось решимостью выжить, во что бы то ни стало. Даже проснулось дремавшее любопытство перед путешествием. Фантазия рисовала в конце небольшой домик из обработанных колод у опушки леса, повзрослевшую красавицу-сестрёнку, маленький ухоженный огородик, и море зелени вокруг, без намёка на долгую зиму. Но путь на юг оказался совсем не такой короткий, как хотелось бы.

Зима преследовала их по пятам, словно проклятых. Становилась суровее и длиннее. Снега укрывали землю раньше, таяли позже. Из разговоров местных жителей Эрио знала, что ещё пару лет назад в это время осень баловала тёплыми деньками. Пустяки, казалось бы, но крестьяне то и дело жаловались на уменьшившийся урожай. Если погода продолжит ухудшаться…

Помотав головой, Кошка прогнала мрачные мысли. Если, нет, когда придёт весна, они с Шель отправятся дальше, в места, где о холоде слышали только заморские байки. Где все имеют звериные черты, и никто не будет относиться к ним, как к дорожной грязи.

Эрио направилась к двери, сняла деревянный брусок, и выскользнула наружу, в объятья сонного утра. Вдохнув полные лёгкие морозного воздуха и потянувшись, она потыкала мыском примёрзшую грязь, покрытые тонкой коркой льда лужи, и застыла — что-то было не так. Продолжив тыкать хрустящую корку, Кошка незаметно окинула взглядом ближайшие деревья и тихо принюхалась. Ей с трудом удалось подавить желание рвануть обратно. Там, всего в паре десятках метров, в тусклом свете неполной луны чётко виднелись горящие огоньки голодных глаз, а воздух позволял уловить запах крови и мокрой псины.

Эрио заставила напрягшееся до предела тело расслабиться, не дала дыханию выдать волнение. Неспешно обернувшись, она направилась в сарай, вслушиваясь в окружение. Только зайдя внутрь и дрожащими руками заперев дверь, она рухнула на колени. Каким образом волки умудрились задрать собак, не потревожив даже лошадок?! Почему отступили назад в лес, а не ждали около дверей?! Они слишком умные звери, чтобы не устроить засаду!

Нетипичное поведение пугало даже больше, чем сами хищники. Надёжная дверь и запертые ставни могли некоторое время сдержать даже сохатого, а волки и вовсе сгодятся только на подкоп. И всё же цепкие коготки страха продолжали впиваться в разум. Приложив ушко к доскам, она вслушалась, стараясь унять одышку. Треск льдинки прошиб её подобно удару плети, подбросив на ноги и заставив неслышно прокрасться к сестре. Быстро зажав вздрогнувшей Шель рот, Кошка едва слышно выдохнула.

— Молчи.

Котёнок слегка кивнул, и Эрио медленно потянула её на себя, стараясь не шелестеть соломой. Взяв Шель за руку, они пошли к лестнице на чердак. Пока сестра взбиралась, Кошка вернулась за плащом, сняла сумку, и только затем поднялась на второй этаж.

— Помоги поднять.

Вдвоём им удалось втащить тяжёлую лестницу наверх утрамбованного сена, почти под самую крышу. Шель не задала ни единого вопроса, хотя тревога чётко проступила на детском личике. Кошку на миг охватила гордость, но сейчас точно не время предаваться эмоциям.

— Там волки. Задрали собак. Поползли к окну.

Из-за сбившегося дыхания пришлось излагать мысли кратко, хотя Эрио не сомневалась, что Шелли всё поняла.

— Фр-р…

Тихий шкребок когтей о дерево заставил лошадей проснуться и повскакивать на ноги. Шель вздрогнула, но послушно поползла наверх стога, в сторону окошка. Эрио вернула крышку, снятую Шель, передвинула на неё ножки лестницы, и поспешила догнать сестру.

Узкие щели под створками позволили рассмотреть большую часть двора, и от увиденного волоски по всему телу зашевелились. Десятки чёрных теней медленно передвигались по промёрзлой земле, практически не создавая шума. Котёнок, активно шевелящий ушками, испуганно схватил её за руку. Кошка сглотнула и постаралась унять инстинктивную дрожь. Она никогда не видела такой огромной стаи и не понимала, что делать, ровно до того момента, когда дверь на кухню начала открываться. Хаотичные мысли тут же оборвались, оставив всего один вариант.

— Кричи со всей силы!

Надежды на собственный голос у Эрио не было — она тут же захлебнётся кашлем. А вот высокий и тонкий голосок Шель разбудит всю округу и, возможно, заставит волков на секунду отвлечься.

— А-а-а-а-а!

В тот же миг Кошка отворила окно, чтобы крик, разорвавший утреннюю тишину, точно услышали все постояльцы.

Как она и рассчитывала, хищники, готовые к броску, на миг замерли, обернули морды к ним. Застывший от неожиданности хозяйский сынок, сонно протиравший глаза одной рукой, второй борясь со шнурком на штанах, аж подпрыгнул от испуга. Эрио знатно расхохоталась бы, не следи она с замиранием сердца за двумя волчарами всего в метре от парня. Шель затихла и зашлась в приступе сухого кашля. Как бы Кошка не жалела сестру, но сорванный голос вернётся, а вот жизни людей без этого скорее всего оборвутся.

Сынок трактирщика, дубина, замешкался от увиденного, потерял драгоценные мгновенья, и ближайший волк прыгнул. С неожиданной для такого увальня скоростью он ухватился за ручку и попытался захлопнуть дверь.

— А-а! Пусти, тва-арь! А-а!

Кошка всадила коготки в подоконник и смотрела, как зверь дёргается, стараясь вытянуть жертву на улицу. Но увалень не сдался, вопя от боли, он приоткрывал и резко закрывал дверь, стараясь вынудить челюсти разомкнуться. Эрио отчётливо услышала хруст, и тушка волка безжизненно опала. Вот только радости от этого не прибавилось, ведь в оставшуюся щель тут же бросилась новая морда.

— А-арг! Нет!..

Зверь метнулся вниз, к ноге, дёрнулся назад, и раздался отчётливый звук падения, слегка опередивший отчаянные вопли. Кошка с горечью поняла, что парень не жилец — ещё один хищник заскочил в проём и попытался сразу уцепиться в горло. Увалень отчаянно замотал кулаками, хотя одна рука, ободранная до кости, едва ли могла чем-то помочь. Эрио хотела отвернуться, обнять дрожащего Котёнка и не смотреть на страшную картину. Как тут взгляд заметил странный отблеск, и пытающийся впиться в горло волк повалился на жертву. Второй, рвавший ногу, отскочил, как и остальные. Под звуки тихого рычания из темноты помещения появился мечник. Уверенно осмотрев свору, он взглянул точно Эрио в глаза, пнул морду убитого зверя и захлопнул дверь.

— Он выживет?

Тихо спросила Шель охрипшим голоском. Кошка собиралась запереть окно, как тут из тени деревьев раздался вой, пробирающий до глубины души, а затем появился его обладатель.

— Волколак…

Непроизвольно вырвалось у Кошки, пока разум бился в оковах парализованного ужасом тела. Огромная зверюга превосходила сородичей на порядок, возвышаясь над ними, словно взрослая особь над щенками. Она тут же вспомнила истории отца, и прикусила губу, стараясь сбросить оковы чар. Получив возможность двигаться, она тут же захлопнула ставни и вернула брусок на место. Больше она не чувствовала себя в безопасности. Обняв сестру, она вспомнила о вопросе.

— Не знаю. Мы сделали всё, что могли. Горло сильно болит?

Кошка не стала говорить, что скоро его участь может постичь всех, и их в том числе. Слишком хитрая тварь устроила охоту на двуногих.

— Немного. Принесёшь воды?

— Сейчас. Заодно поедим — сидеть всё равно придётся долго.

Не успела Эрио договорить, как мощный удар заставил пыль посыпаться с соломенной крыши. Внизу неистово заржали кони, раздался грозный рык, а затем всё слилось в оглушающий гвалт. Кошка прижала к себе дрожащую Шель и закрыла глаза. Борьба скотины и хищников продлилась совсем недолго, сменившись довольным чавканьем последних.

От безделья Эрио в очередной раз принялась пересчитывать мохнатых, но вновь сбилась на трёх дюжинах. Часть стаи после сытной трапезы довольно развалились вокруг таверны и грелась в лучах полуденного солнца. А вот вторая то и дело сновала вокруг, уходила к тракту, откуда вскоре доносились крики людей. Каждый раз внутри всё сжималось от сочувствия бедолагам, вот только сделать что либо она всё равно не могла. Оставалось лишь валяться на мягкой подстилке, стараться не смотреть на притаскиваемые трупы, и ждать своей участи.

Её удивляло, почему волколак не спешил разобраться с оставшимися в таверне. Двери для монстра не станут преградой, и даже пара воинов навряд ли смогли испугать кровожадную тварь. Кошка лишь предположила, что зверь не хочет лезть в узкие проходы.

— Как думаешь, скоро они уйдут?

Эрио отвлеклась от слежки и перевернулась к сестре. Котёнок не любил, когда руки оставались без работы, вот и сейчас вместо заслуженного отдыха накладывала на одежду очередную латку из такой же паршивой ткани. Кошка вспомнила недавно заходившую в таверну тучную благородную даму, точнее её дорожное платье, и мысленно примерила его на Шель. Нет, зелёный цвет не подошёл бы ни к серебристым волосам, ни к серым глазкам. Да и форма слишком пышная и чопорная. На тоненькую фигурку сестрички нужно что-то попроще, но более изысканное.

— Опять замечталась?

Лёгкая улыбка тронула личико Шель. Эрио нахохлилась, ведь мелкая егоза обожала подтрунивать над её несбыточными мечтами.

— Не скажу! А уйдут эти людоеды только когда закончится пища или придёт враг не по зубам.

Кошка услышала какое-то оживление среди волков и поспешила выглянуть наружу. Появившийся вожак уводил всю стаю в лес, без паники, но торопливо. Хруст веток вскоре заглушил стук десятков приближающихся копыт. Всадники объявились спустя минуту, и их вид действительно внушал спокойствие: дюжина конников имела при себе длинные копья и носила кольчуги.

— Эгей, есть кто живой?!

Правда, сразу бросилось в глаза отсутствие благородных гербов на рукаве или груди. Кошка не раз видела подобных людей, и принадлежали они либо к наёмникам, либо к бандитам, а поступали что те, что другие, примерно одинаково.

— Хамон, сын бешенной собаки, какого чёрта ты ещё не подох?!

Из задней двери таверны вышел знакомый мечник, скалясь во всю ширь.

— Будь я проклят, да это же Лагот! Крестом клянусь, я слышал, что тебя вместе со всем отрядом предали земле ещё год назад!

Конники спешились. Несколько мужчин принялись жать руку старому знакомому и кричать разную бранную чепуху, оглашая округу взрывами гогота.

— Треплетесь, как дворовые девки. Работу кто делать будет, барышни?

Эрио лишь сейчас поняла, что одним из воинов оказалась женщина. Здоровая, она не уступала в габаритах самому большому мужику из отряда.

— А Года, как обычно, годится лишь для…

Едва уловимым движением воительница извлекла клинок и приставила к паху мечника, лицо её пересекла злобная, некрасивая улыбка.

— Если не закроешь пасть, то я точно скажу, на что ты больше не будешь годен никогда.

Кошка не сомневалась в способности воительницы исполнить угрозу, а вот тот, которого назвали Лаготом, безрассудно толкнул лезвие коленом и расхохотался.

— Да брось, дай хоть перекинусь с парнями парой слов.

Года прожгла смельчака испепеляющим взглядом, но вернула оружие в ножны.

— У меня скверное настроение, не советую портить его ещё сильнее.

Лагот притворно удивился.

— Что, больше обычного?

Вот только шутка ни у кого не вызвала улыбки, а сама женщина отвернулась, осматривая картину побоища безразличными глазами.

— Опростоволосились мы, старина. Баронесса предложила разобраться со стаей волков, напавшей на деревню, да щедрую плату. Кто же знал, что наш новый следопыт с самого утра решит наклюкаться вусмерть? А терять лишние сутки, пока сволочь протрезвеет, неохота, сам понимаешь.

Кошка давно приметила привязанного к лошади мужчину, что не располагало к доверию.

— Вот как? И хорош в своём деле этот забулдыга?

От предвкушающего тона Лагота у Эрио появилось нехорошее предчувствие.

— Он то? Один раз должны были разведать местность, да так и плутали три дня, тьфу. Лучше никого не попадалось, вот и терпим.

— А местные что? Неужто никто по лесам не ходит?

— Да уже вся округа о «цербере» слышала небось. Их теперь в лес пинками не затащишь.

Лагот улыбнулся во всю ширь и похлопал товарища по позвякивающему плечу.

— А если найду нам следопыта, возьмёте в долю?

Беда всё ближе подкрадывалась к тощей заднице Кошки.

— Да, дьявол тебя дери, выкладывай!

Года подскочила к мечнику и схватила его за грудки.

— Эй, нелюдь! Слезай!

Мужчина кричал в её сторону, а Эрио впала в оцепенение — как он узнал?! Остальные тоже посмотрели в её сторону, заставив опомниться.

— Слезай, мы не обидим! А вот поджечь старую развалину очень даже не прочь!

Кошка вздохнула и посмотрела на сестру. Ей не верилось, что они устроят пожарище прямо возле леса. За такое им спокойной жизни не дадут. Но вот злить такую компанию хотелось ещё меньше — всё равно достанут.

— Лгун. Но деваться некуда.

Подытожила Шель грустным голосом.

— Ага.

Стоило спуститься, как их пристально осмотрели десятки глаз, заставившие чувствовать себя крайне неуверенно. Вот только ладошка Котёнка вынудила бросать исподлобья дерзкие взгляды — нельзя показывать слабину в таком коллективе.

— И вот это вот недоразумение — наш провожатый? Ты в своём уме?!

Рычание Годы немного оскорбило Эрио, ведь для своих лет она прекрасно ходила по лесу, и выучила практически всё, что знал отец! Конечно, говорить этого вслух она не собиралась.

— А ты присмотрись, как она ходит. Скажи мне кто, что это воспитанница старика, и я бы поверил.

Злость в глазах женщины поутихла.

— Отвечай честно, сможешь войти в этот лес и выследить ту стаю?

Кошка скосила взгляд на сжимаемую Годой рукоять клинка, прикинула свои шансы убежать с сестрой, пережить гнев истерички, и ответила правдиво.

— Смогу.

Вот только делать такую глупость она точно не станет. А вот завести их в кустарник погуще, после же рвануть, что есть мочи… Опасно, очень опасно! Но всяко лучше, чем стать закуской для волков. Года прожигала её подозрительным взглядом, словно умела читать мысли, а вот мечник расплылся в довольной улыбке.

— Я же говорил!

— Заткнись. Ты, соплячка, уверена, что справишься?

Кошка посмотрела каждому в глаза, остановившись на женщине, и ответила вопросом.

— А вы точно сможете убить волколака и его стаю?

Мужчины переглянулись и взорвались хохотом. Не смеялись только Года и Лагот. Но этот то понятно, успел налюбоваться зверем вблизи.

— Тихо, кретины! Это вам не обычная стая дворняг! Будь хоть немного полезен, поведай идиотам, насколько здоровым был вожак.

— Да ладно тебе, что мы, волков не гоняли?

Продолжающий зубоскалить Хамон высказал общее мнение, не представляя, как заблуждается. Лагот просто поднял руку до середины груди, смотря знакомому в глаза полностью серьёзно.

— Примерно вот такой в холке. Вытащил мою лошадь вон туда, и одним махом отрывал конечности, дробя кости. А от воя меня вовсе парализовало, стало так страшно, едва в штаны не напрудил. Лёгкой охота точно не будет, парни.

Веселье покинуло лица наёмников. До них начало доходить, во что они ввязались.

— И чего ты тогда набивался к нам?

Лагот взглянул на товарища, как на идиота, и кивнул на останки лошадки.

— Предлагаешь мне как черни своими двоими грязь дорожную месить? Нет уж, лучше рискну с вами, парни!

Эрио решила наконец-то вмешаться, и прояснить всё до конца.

— Найти его не проблема. Убить в бою сложно, его мех и шкуру мечом не прорубить, словно кабанью, а несмертельные раны заживают с невообразимой скоростью. Вот только волколак — хитрая тварь, убегающая при любой опасности. Как вы его собираетесь по лесам ловить? И это ещё не всё. Если замешкаетесь до ночи, то о сне можете забыть. Он поделит стаю на отряды, и пока одна часть будет спать, вторая кружить вокруг вас и выжидать любого удобного момента для атаки. Так что, у вас есть план?

Во взгляде Годы проскользнуло любопытство, хотя лицо оставалось всё таким же недовольным.

— Слышали соплячку? Или только у неё мозги варят, а? Есть предложения, как нам закончить работу побыстрее и не стать закуской зверя в процессе?

— Может, яму вырыть, да кольев расставить внизу? У меня в деревне так не раз волков изводили, когда они за скотиной приходить повадились.

Хамон рискнул высказаться первым, за что был тут же наказан отборной долей яда.

— А с чего ты решил, будто этот волк сам к нам придёт и сам же запрыгнет в яму?

Мужик почесал затылок.

— Так это, на приманку нужно ловить.

От взгляда женщины у Кошки шерсть встала торчком, и она крепче сжала ладонь сестры. Злой умысел легко читался.

— У нас нет запаха, так что это бессмысленно.

Года приблизилась, схватила Эрио за волосы, наклонилась и принюхалась.

— Похоже, не врёшь. Но если запаха нет, его всегда можно добавить, верно? Может, у тебя есть идея получше?

Кошка даже не пискнула, хотя хватка жестокой женщины оказалась очень болезненной.

— С чего вы решили, что я буду вам помогать?

Гора посмотрела на Шель, отчего Кошка тут же прикрыла сестру, встав перед ней.

— Я возьму тебя в равную долю, если окажешься хоть вполовину так полезна, как говоришь, пока эта малышка посидит здесь с моим человеком. У меня есть ещё один вариант, но он тебе явно по душе не придётся.

Эрио обвела взглядом разбойников, и лишь парочка вояк отвели взгляды. Остальные были равнодушны к судьбе двух нелюдей.

— Тогда у меня есть условие. Дашь мне вон тот лук и стрелы.

Кошка ткнула пальцев на седло, позади которого похрапывал следопыт. Она давно приметила там весьма неплохого качества лук, а идти на волколака без оружия совсем не хотелось.

— Будем считать, что он его пропил.

Года протянула ладонь в перчатке, но Эрио не скрепила уговор.

— Слово, данное нелюди, не грех нарушить даже благородному.

Женщина впервые закинула голову назад и расхохоталась.

— Дьявол, да у этой киски яйца больше, чем у вас всех разом взятых! Ты права, соплячка, но выбор у тебя невелик.