Золото твоих глаз, небо её кудрей

Действие тридцать второе. Хуюй, или Ноги Базилио отрываются от земли

30 декабря 312 года о. Х. Ясный день.

Сurrent mood: marching/походное

Сurrent music: Summoning — The Passing of The Grey Company

— Похоже, мы заблудились, — констатировал Баз, пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть в микроволновом диапазоне. Ничего не увидел, кроме клубящихся мелких помех. В Зоне сильно фонило.

— Я тоже так думаю, Базилио, — сказал Мариус, пытаясь вернуть на место свисающий конец шарфа, которым он замотал шею. — Я уже давно так думаю, Базилио!

— У меня несколько иное мнение, — пробасил Розан Васильевич из недр огромного тулупа. — Мы смещаемся в правильном направлении.

— Чё-чё мы делаем? — не понял першерон. Он стоял по колено в снегу и рассматривал пейзаж. Тот состоял из снега, замёрзших пиний и пронзительно-голубого неба. Такой голубизны небо бывает только в декабре в погожий день.

— Смещаемся, — повторил крокозитроп, пытаясь третьей рукой поправить спадающий валенок. — Сказать, что мы туда движемся, было бы преувеличением. Мы хаотически топчемся. Однако есть косвенные свидетельства того, что геометрический центр всех точек, которые мы занимаем, постепенно смещается на юг. Куда нам, собственно, и надо.

— Ничё не понял, — сказал першерон.

— Й-извините, — подала голос Алиса со спины першерона, — а вон там — это что?

— Там — это где? — привычно уточнил Базилио, даже не потрудившись оглянуться.

— Тут! — объяснила лиса. — Воняет же! — добавила она.

На этот счёт никаких сомнений не было: в чистом морозном воздухе разносился аромат свежего конского навоза.

Першерон вытянул шею, пошевелил ноздрями и с радостным чувством узнаванья сообщил всей кампании:

— Это я насрал!

— То есть мы сделали очередную петлю и вернулись на то же место, — констатировал кот. — Вот дерьмо!

— Нет, — не согласился крокозитроп. — Вот — дерьмо! — он показал на конские катыхи в снегу.

— В прошлый раз дерьмо была справа, Розан, — задумчиво сказал Мариус. — А теперь оно слева, Розан!

— А вот это плохо, — крокозитроп попытался закутаться в тулуп поплотнее, но не преуспел.

— Почему? — не поняла Алиса.

— Это значит, что теперь мы смещаемся на север, — задумчиво сказал Розан Васильевич.

— Мне всё это не нравится, Розан! — в который раз сообщил жирафчик. — Мы что-то делаем неправильно, Розан!

— Вот именно. Предлагаю сделать привал и обсудить дальнейшие действия.

— Й-извините, но тут пахнет нехорошо, — пожаловалась Алиса. — Может, отойдём?

— Я устал, сил нет, — пожаловался конь. — Дайте вареников парочку, а?

— Ресурсы экономим, — покачал опёзьями крокозитроп. — Вот дойдём до места, погреемся…

— Тогда песню петь разрешите! — потребовал першерон. — Мне без песни тяжко!

— Пой, чего уж, — вздохнул Розан Васильевич.

Першерон переступил с ноги на ногу, вытянул шею и заголосил:

— Вот огромное…

— Только не яйцо, пожалуйста! — тихо попросила Алиса.

Першерон предпочёл не услышать.

— Яйцо неприличное! — закончил он. — А бывает ведь яйцо и обычное!

С какой-то пинии с шорохом ссыпался снег.

— Вот обычное яйцо, превосходное! А бывает ведь яйцо и народное! — распелся, наконец, конь и пошёл вперёд тяжёлым шагом, ломая тонкий наст.

— И природное, — проворчал Розан Васильевич.

— Инородное яйцо, иностранное! — в голове коняки что-то сбилось. — А бывает ведь яйцо непрестанное! Непрестанное яйцо, многослойное! А бывает ведь яйцо и отстойное!

— Откуда он такие слова-то берёт? — спросил кот неведомо кого.

— Ой, отстойное яйцо, айяйяльное! А бывает ведь яйцо и нормальное! — порадовал конь свежей мыслью.

Базилио злобно зашипел, напоровшись в снегу на какую-то жёсткую ветку.

— Вот нормальное яйцо, очень ладное! А бывает ведь яйцо и отрадное! — выдал конь новую руладу — а может, тираду. — Вот отрадное яйцо и безгневное, бывает ведь яйцо и напевное! Вот напевное яйцо любострастное, а бывает ведь яйцо… — конь на секунду задумался.

— Пидарасное, — не думая, на автомате подсказал кот.

— О, точняк! — першерон сделал могучий рывок по снегу. — Пидарасное!

На этом слове он провалился передними ногами в какую-то яму в снегу. Алиса чуть не слетела вниз, из последних сил удержавшись у него на спине.

— Тппппру! — закричала лиса.

Першерон достал ноги из ямы, — сначала правую, потом левую. Поднапрягся, осторожно встал, пробуя почву копытами. Та вроде бы не подавалась.

— Й-извините, — сказала Алиса. — Давайте здесь остановимся? Тут уже вроде не пахнет… и место красивое.

Место было обычное: просека меж пиний. Правда, за деревьями виднелось что-то вроде заснеженное полянки.

— Ну здесь так здесь, — легко согласился Розан Васильевич.

— Здесь холодно, Алиса, — пожаловался жирафчик. — Я чувствую, что уже простужаюсь, Алиса!

— Снегу много, костёр сделаем, — буркнул кот, помогая лисе спуститься вниз. Та, морщась, слезла. Крокозитроп с самым любезным видом подал ей палочку.

До полянки дошли пешком. Ещё минут пятнадцать ушло на поиски подходящего места, сгребание снега и поиски чего-нибудь, на что можно сесть. Повезло крокозитропу: он нашёл под снегом причудливой формы сук, каковой и оседлал, цепко ухватившись всеми руками за веточки. Алисе набрали всякого мусора, а сверху уложили сложенное пончо. Кот лёг на снег, свернувшись клубочком и подняв температуру тела до сорока градусов. Мариус кое-как пристроился с четвёртой стороны, всем своим видом показывая, как ему здесь нехорошо, неудобно.

Крокозитроп достал зажглянку, и скоро над снежной кучей заплясали язычки водородного пламени.

— Нам необходимо осмыслить ситуацию, — начал Розан Васильевич. Никто не возразил (все отдыхали и грелись), так что он продолжил:

— Мы вышли позавчера. До русла мы должны были добраться в самом худшем случае вчера вечером. Сейчас около трёх часов дня. Учитывая, что мы продолжали движение до четырёх утра…

— До пяти, — поправил кот.

— Я н-не помню, — призналась Алиса. — Я, кажется, заснула.

— Тем более, — заключил крокозитроп. — При этом у меня нет ощущения, что мы уклонились от курса. Русло должно быть где-то здесь. Мы просто ходим кругами. Осталось найти причину этого явления и выйти к руслу.

И опять никто не возразил. Никому и в голову такое не пришло — возражать. Правота Розана Васильевича была совершенно очевидна. Вот только пользы от неё не просматривалось никакой.

Вообще, поход как-то не задался с самого начала.

После визита Болотного Доктора все вроде бы договорились выходить следующей ночью. Однако выяснилось, что самонадеянные сталкеры-первоходы упустили из виду множество мелких, но важных моментов. Например, никто не озаботился о тёплой одежде для Розана Васильевича. Насилу нашли в хозяйстве Мариуса пару валенок и тулуп. Который подошёл к крокозитропьей анатомии весьма условно, но других вариантов не было. Добрая Лёля пожертвовала ватными штанами. Которые, впрочем, ей же и пришлось перешивать — потому что телосложение крокозитропа не позволяло использовать их как есть. Сам же Розан Васильевич был в этот момент занят созданием пищевых запасов — то есть сидел в углу и поедал сырую рыбу, которую очень кстати подогнал мимоезжий чумацкий обоз. Выяснилось, что Розан Васильевич имел полезную способность наедаться впрок: еда перерабатывалась в питательную субстанцию и откладывалась под кожей. В результате в районе опёзий и под коленками у крокозитропа вздулись этакие горбики, из-за чего Розан Васильевич стал ходить вперевалочку.

Что касается Алисы и кота, для них Лёля наделала гору вареников и принесла из кладовки огромный кусок нежно-голубого злопипундрьего сала. Базилио смотрел на всё это без энтузиазма: он-то в еде не особо нуждался, зато понимал, что нести этот груз придётся именно ему.

Потом кот поругался с Алисой по поводу утепления. Алиса настаивала, что у неё в генах прошита сезонная линька и сейчас у неё должна быть зимняя шерсть. Кот сказал, что никаких линек за ней он не помнит, а то, что на ней сейчас — это не шерсть, а так, декорация. Лиса обиделась. В конце концов Лёля нашла в старых вещах что-то вроде пончо грубой вязки и отдала коту. Тот немного успокоился: пончо выглядело тёплым.

Ещё одну проблему создали нахнахи. Нет, не курсанты — те спокойно поели мяса с картошкой и даже к Лёле не приставали. Но вечером того же дня нагрянул с дружками нюфнюф, официальный покровитель и головная боль жирафчика Мариуса. Знакомиться с этим представителем местной руководящей фауны никто не захотел — ни кот, ни лиса, ни даже крокозитроп. В результате все трое провели весь вечер на чердаке, играя в подкидного дурака. Нюфнюф тем временем с дружками нажрался винища и принялся художничать: избил Мариуса, засунул Лёле в жопу веник и обильно проблевался в Септимию. Потом он начал говорить что-то харамное о Тарзане, и его дружки быстренько унесли его — от греха подальше. Но вечер был испорчен.

Наутро выяснилось, что бешеные вектора что-то сделали с тазобедренными суставами Алисы, и та теперь не может нормально ходить — ноги как-то хитро выворачивались. По уверениям лисы, больно ей не было, хотя выражение лица говорило о другом. Так или иначе, планы её не поменялись: она намеревалась принять участие в экспедиции. Базилио попытался её отговорить. В результате они поссорились и весь день друг с другом не разговаривали.

Не добавлял позитива и хозяин помещения. Избитый Мариус лежал на толстой подстилке, ныл, жаловался на жизнь и изо всех сил намекал, что гости загостились и пора бы и честь знать. Раздражённый кот с трудом удерживался от того, чтобы не надавать Мариусу по ушам уже от себя лично.

Что касается крокозитропа, он поругался с Септимией: та захмелела от винной блевотины нахнаха, наутро ей было плохо, она хотела холодного пива, а Розан Васильевич ей это запретил.

В полночь всё же вышли. Алисе было очень скверно, она старалась этого не показывать, остальные делали вид, что её усилий не замечают. Кот тащил вещи и обеспечивал охрану, крокозитроп исполнял роль проводника.

Двигались медленно. На границе замёрзшего леса случился небольшой электрический дождик. Никто не пострадал, но и радости это не добавило. Потом, уже в лесу, на маленький отряд попытался напасть слоупок. Кот лазером его подстрелил, но не насмерть — обожжённый и напуганный зверь успел скрыться.

Больше происшествий не было. Они уже совсем было успокоились, когда за спиной послышались крики. Голос был знакомым. Кричал Мариус.

Разделяться не стали, просто повернули назад. И нашли жирафчика. С безумными глазами он пытался вытащить ногу из маленькой «аскольдовой могилы», которую кот распознал благодаря своему зрению и мимо которой провёл всю группу без потерь.

На вызволение Мариуса из аномалии ушло часа полтора. За это время жирафчик несколько успокоился и даже смог внятно объясниться.

Оказывается, где-то около двух ночи в «Три Пескаря» нагрянуло огромное количество нахнахов во главе с комендантом Железного Двора Угрюмом Бурчеевым, известным своей беспощадностью к врагам Тарзана. Они схватили Мариуса и потребовали от него показаний по двум вопросам — где он прячет спиртное и как он спаивал нюфнюфа, чтобы втянуть его в заговор против Тарзана. Мариус указал место хранения алкоголя после первого же удара по почке. Тогда его заперли в чулане, чтобы продолжить разговор позже. Вероятно, нахнахам хотелось выпить без свидетелей.

Понятно, что жирафчика ждал пиздец — ужасный, долгий и полный. Если б не Лёля.

Выдрочке повезло. Когда нахнахи вломились, она как раз чистила Септимию. Спастись было негде, и она залезла внутрь сухогубки. Та её не только спрятала, но и прикрыла. Когда нахнахи поняли, что странная штука возле стойки живая, Септимия им объяснила, что она тут работает помойкой для объедков, а в качестве доказательства обдала всех таким ароматом тухлятины и ссанины, что бедная Лёля чуть не проблевалась. Зато и нахнахи впечатлились. В конце концов их главный — видимо, сам Угрюм — назвал Септимию харамом и запретил к ней прикасаться. Потом они нашли, наконец, запасы вина и оставили сухогубку в покое.

Лёля подождала, пока шерстяные перепьются и отрубятся. После чего вылезла, утащила из своей каморки всё ценное, а потом и Мариуса освободила. И тут же куда-то пропала. В этом пункте жирафчик проявил явное нежелание вдаваться в подробности. И даже на вопрос, откуда у него шарф, буркнул что-то невнятное.

Так или иначе, Мариус освободился. И уже там, на свободе, принялся размышлять. Получилось, что бежать ему особо-то и некуда. Его, как владельца заведения, злые шерстяные будут искать. И найдут, причём быстро. Оставалась только Зона, которой нахнахи побаивались и туда без особой нужды не лезли.

Он и пошёл — по полузаметённым следам группы. Торопился, потому что хотел догнать её поскорее. Ибо по Зоне лучше ходить с друзьями.

«Мы ведь друзья, Базилио?» — закончил он свой рассказ.

Засим последовало бурное обсуждение. Крокозитроп заявил, что он немедленно отправляется назад — защищать Септимию. Поскольку без Розана Васильевича весь поход терял смысл, все бросились его отговаривать. Убедительнее всего выступил кот, заявив, что уж если с сухогубкой что-то случилось, то в самые первые часы — так что героический порыв крокозитропа в любом случае опоздал. Если же она в норме, то лучше всё-таки завершить начатое, заодно и продумав дальнейшие шаги: быть может, шерстяные утащили её к себе и придётся её выкупать? Лиса добавила, что Мариус в любом случае будет прятаться где-то здесь, а без него позаботиться о сухогубке будет некому. Сам Мариус заявил, что в ближайший месяц и близко не подойдёт к «Пескарям». А пойдёт к Болотному Доктору, или же будет хорониться в известных ему укрывищах. Если, конечно, его не возьмут с собой.

В конце концов сошлись на том, что Мариус будет помогать крокозитропу вести отряд, а Алисе — передвигаться, на него опираясь.

Умный учится на чужих ошибках, глупый — на своих. Но бывает и так, что неглупое существо охватывает злая дурь. И оно, то есть существо, начинает повторять прошлые ошибки, да ещё и усугублять их. Этого делать ни в коем случае не надо, ребяты! Не надо так делать, послушайте старого дядю! Дядя плохого не присоветует!

Вот, к примеру, в данном конкретном случае. Нюфнюф, отпущенный Тарзаном из пыточного подвала живым и относительно целым, должен был бы что? Правильно! Хотя бы с полгодика не ерепыжиться, а быть тихо, ходить опасно, жить трезво. Пока Царь Зверей не позабудет о его прегрешениях, а лучше — о самоем его существованьи. Верно ведь?

Вместо этого что сделал нюфнюф, этот волосатый сучий кот?

Правильно! Вы опять угадали! Пошёл в «Три пескаря» и нажрался с дружками, чтобы снять послепыточный стресс. Там его долбануло винищем, он расклеился и начал болтать всякое разное. Друзья его вынесли, с трудом подняли на ноги и довезли до Железного Двора.

Что надо было делать волосатому мудаку? Спрятаться в самую тёмную щель, забиться в неё и там лежать до полного протрезвления! Вместо этого он — пьяный, гадкий, лыка не вяжущий — умудрился попасться на глаза самому Тарзану! Которому как раз пришло в голову выйти на свежий воздух развеяться!

Дальше ясно, дорогие читатели? По глазам вижу, что ясно. Особенно ежели кто в армии служил.

Лёля, конечно мила была. Местами — даже самоотверженна была она, да. Но о своих интересах — забывала ли?

Нет! Не в таком мире она жила, чтобы забывать о своих интересах!

В частности. Выдрочка откровенно тяготилась своим подчинённым положением. Больше всего на свете ей хотелось получить статус небыдлы. Она мечтала об этом с иссушающей душу регулярностью.

Как мы уже разъясняли — очень подробно, — никакого законного способа заполучить желанный статус у Лёли не было. Ни здесь, ни в Директории, ни где бы то ни было ещё. Ибо при наличии законного хозяина ни о каком статусе небыдлы и речи идти ине может, а при его отсутствии на электорат накладывал лапу какой-нибудь авторитет или государство. Или — или.

Однако же… Как бы это сказать-то… Ежели подумать… а в Директории и даже в Стране Дураков были существа, умеющие думать. И таки да — было придумано несколько способов. Неудобных, кривых, не стопроцентно работающих. Но….

Вот например, такая ситуация. По понятиям Страны Дураков авторитет и владелец электората мог использовать его для любых целей. В частности — для целей представительства. Простейший случай — послать бэтмена в магазин с запиской и деньгами. Более сложный — отправить какого-нибудь челядина передать частное письмо или ценности и взять расписку в получении. Ну и так далее: никаких специальных ограничений на сложность задачи не предусматривалось. Если авторитету благоугодно послать на переговоры за себя идиота с IIQ‹70, он имел такое право. Ибо право быть дефолтником и мудаком по всем понятиям священно и неприкосновенно. Но, конечно, такого никто не делал. Если кого и отправляли, то умного и верного.

И вот, среди прочего, существовала такая практика, как отправление какого-нибудь существа в отдалённое место в качестве постоянного делового представителя. Подразумевалось, что связь с пославшим каким-то образом осуществляется — бэтменами, например. Но в целом особых ограничений не было. Всё, что требовалось от порученца — это иметь бумагу, удостоверяющую его полномочия от имени авторитета, заверенную его подписью и аурой.

Что касается выписывающего бумагу. В случае купли-продажи требовались надёжные доказательства, что электорат принадлежит именно данному конкретному авторитету. Но вот на такие бумажки о представительстве смотрели куда проще. Достаточно было уверенности, что бумагу выписал тот, за кого он себя выдаёт. Множество разнообразных существ тряслись в телегах с товаром, имея при себе грамотки такого примерно содержания: «Я, Митрофан Парасюхин, кабан, владелец усадьбы Пердылино и прилегающих огородов, отправляю козу Машку, мою челядинку, в город Евск для торговли горшками, свистульками и прочей мелкой хуйнёй. В чём я, Митрофан Парасюхин, всем рылом расписуюсь и копыто прилагаю». Этому верили. Потому что не будет же владелец деревеньки Пердуново посылать в Евск торговать горшками чужой электорат?

Всё понятно, не так ли? Но был нюанс. В Директории — осуществлять представительские функции имели право существа со статусом выше электорального и IIQ ›90 (на что имелись соответствующие статьи в Гражданском Кодексе). Второе легко проверялось на тестах. Что же касалось первого, то, снисходя к ситуации, местные органы учёта и контроля населения выписывали таковым временный статус небыдла. Временный-временный, только до окончания срока полномочий. Если он, конечно, чётко прописан в бумаге. Но если он не прописан… или прописан нечётко… у делопроизводителей маленькая зарплата… а если хорошо попросить… это, в сущности, даже не коррупция, вы же понимаете?

Разумеется, для подобного ловкачества нужна была верная бумага от авторитета. Которую авторитет давал своему электорату только в том случае, если был в нём уверен. Однако обстоятельства… ах, всякие бывают обстоятельства!

Знала ли Лёля о такой возможности? Была ли она достаточно смела и хладнокровна, чтобы воспользоваться ситуацией? Зачем она, рискуя, лазила в свою каморку, что там искала? Просила ли она чего у жирафчика в награду за освобождение от неминучей погибели? Куда скрылась? Узнаем ли мы это когда-нибудь?

Но если всё произошло именно так, как мы думаем — то увы! Лёля опоздала. Куда и почему — см. ниже, в следующих действиях.

А мы пока вернёмся к нашим героям.

Маленький отряд устроился на ночлег возле старой спокойной «жарки».

Баз и крокозитроп общим решением освободили лису от ночных дежурств. Алиса роптала, но не сильно: к тому моменту она уже устала и намёрзлась. Закутавшись в пончо, она легла у огня, приняла обезболивающее и провалилась в сон. Мариус заснул ещё раньше.

Крокозитроп напросился дежурить первым. Кот спокойно заснул, а когда проснулся, было уже светло: Розан Васильевич не стал его будить. Объяснил он это тем, что ему бодрствование даётся достаточно легко, а вот кот должен быть выспавшимся и в форме, чтобы в случае чего защитить отряд. Баз подумал и решил, что крокозитроп прав.

Кое-как собравшись, маленькая группа поплелась дальше.

Часа через три они нашли ничейного першерона. Он валялся на боку в сугробе и хныкал по-лошажьи.

Вообще говоря, лошадям на Зоне было делать нечего. Коняки и сами это понимали, так что держались от этих мест подальше. Так что само наличие здесь коняки — домашнего, подкованного — выглядело странно и нелепо. Базилио даже было заподозрил, что это галлюцинация, наведённая контролёром или ещё каким-нибудь мутантом. Крокозитроп, в свою очередь, предположил, что это мираж, создаваемый аномалией. Алиса не стала гипотез измышлять, а подошла к коню, погладила по мокрой морде и дала парочку мороженых вареников. Конь их съел, после чего взгляд его стал осмысленным. Он отлепил себя от сугроба и пошёл к путникам — жаловаться.

История была такова. Першерон был урождённым электоратом помещицы Кутычихи, пяденицы по основе. Жил он хорошо, кормили его вовремя, работать заставляли умеренно. Но вот однажды он пошёл к овражку отлить, и там на него спустился какой-то голубой луч, притянул к себе и понёс по небу. Потом луч попал в какую-то мрачную область и стал как бы меркнуть, а коня потянуло к земле. Кончилось всё тем, что луч совсем погас, а першерон упал вниз. Точнее, спланировал в какую-то яму, полную гнилых костей. Со страху он из ямы выпрыгнул и понёсся куда глаза глядят. Глядели они, суя по всему, в разные стороны. Потом его вынесло на тёплую полянку с высокой зелёной травой. Там он прожил несколько дней, пока не съел всю траву. Потом пошёл искать еду и наткнулся на жёлтое ушастое существо, из задницы которого били молнии (скорее всего, это был крупный пикачу). Одна в него попала. Так он очутился в сугробе. Что делать и как жить дальше, першерон не знал.

Путники посовещались, после чего кот предложил першерону пойти с ними, взяв на себя грузы и Алису. В обмен ему обещали безопасность и кормёжку по возможности. Конь, не думая, согласился — он уже понял, что в этих краях в одиночку не выжить.

Животине скормили треть запаса вареников (голодный Мариус по этому поводу устроил сцену, но понят не был). После этого шли весь день и часть ночи, ведомые котом и направляемые крокозитропом. Наконец, нашли маленькую «электру» с сухой травой. Трава была жухлая, но першерон поел, хотя и пару раз получил током по губам. Лисе и жирафчику сварили немного вареников и уложили поближе к теплу. И снова Розан Васильевич провёл бессонную ночь, глядя на звёзды и думая о чём-то нездешнем.

Наутро дела пошли веселее. Скорость движения повысилась. Крокозитроп уверенно вёл группу на юг. По его словам, нужно было дойти до русла речки, а там — идти вдоль него до какого-то ему известного места. План казался реальным. Алиса тоже немного ожила и даже оказалась полезной — со спины першерона она углядела верхушку огромного замёрзшего муравейника. Першерон разбил его копытами и съел мягкую серёдку вместе с окоченевшими муравьями. Увы: подкрепившись и повеселев, он принялся петь на ходу. Эта привычка, свойственная тягловому электорату, лису раздражала. Но она терпела — благо, боль в суставах поутихла.

Так, с песнями, они сделали первую петлю. Потом вторую. Теперь они прошли третью и зашли на четвёртую. И что-то подсказывало путникам, что они таким манером будут крутиться до морковкина заговенья. Если, конечно, чего-нибудь не придумают.

— У кого какие соображения? — продолжал свой спич крокозитроп.

Все молчали. Все устали.

— Хорошо. В таком случае перейдём к персональному опросу. Алиса, что вы думаете о ситуации? — строго спросил Розан Васильевич.

— Й-извините, — Алиса смутилась. — Мне кажется, мы как-то крутимся.

— Очень содержательно, — съязвил крокозитроп. — Базилио, ваше мнение?

— Мы ходим кругами, — сказал кот. — Поскольку раньше мы кругами не ходили, то из этого следует, что это свойство местности.

— Возможно. Но какие ваши доказательства? — крокозитроп высунул глаз и иронично покачал им взад-вперёд.

— Ну смотрите, — начал Базилио. — Мы уже третий раз проходим по одному месту. А где наши следы?

— Ну, что-то такое было… — начал крокозитроп.

— Не было, — сказала лиса. — Я сверху видела. Только наст. С корочкой. Блестящей.

— Значит, следы что-то затягивает, — констатировал кот. — Или кто-то.

— Мнение понятное, учтём, — сказал крокозитроп. — А, кстати, у нас же есть новые члены команды. Эй! — позвал он коняку. — Чего с нами такое?

В этот самый момент на физиономию Мариуса шлёпнулся кусок птичьего помёта. Второй попал на спину першерону, третий явно метил в кота, но тот уклонился.

— Ёксель! — закричал кот, поднимая морду к небесам. Там кружилась стая сов, почему-то избравших именно это место в качестве туалета.

— Вон пошли! — крикнул Базилио и для убедительности сбил одну сову лазером.

Остальные подняли дикий крик и начали срать ещё интенсивнее. Кот сбил вторую, потом третью. Птицы, наконец, поняли, что им здесь не рады, развернулись и полетели в разные стороны.

— Опять дерьмо, — констатировал крокозитроп. — Это уже начинает приедаться.

В этот самый момент сук, на котором сидел крокозитоп, с треском сломался. Древнее существо полетело вниз кувырком и ударилось оземь.

— Беру свои слова назад, — проворчал Розан Васильевич, вставая и потирая себе различные мест. — Эта дрянь умеет быть оригинальной. Но мы отвлеклись. Так что с нами такое?

— В душе не ебу, шеф! — искренне сказал першерон. — Засада какая-то…

— Это засада, блядь! — внезапно подал голос Мариус, пытаясь очистить рыло о снег. — Это самая настоящая засада, блядь!

— Всё это как-то оскорбительно, — сказала лиса. — И унизительно.

— Ты права, Алиса, — неожиданно согласился Мариус. — Она оскорбляет и унижает, Алиса!

— Кто унижает и кого? — не поняла лиса.

Мариус не ответил. Вместо этого он вытянул шею и изо всех сил крикнул:

— Эй!

Повисло секундное молчание. Потом откуда-то донеслось:

— Хуей!

— Огого! — ещё громче крикнул Мариус.

— Хуёгого! — ответило эхо.

— Это кто ругается? — спросил Базилио жирафчика.

— Это и есть «засада», Баз, — ответил Мариус. — Такая аномалия. Это очень редкая аномалия, Баз!

— И что она делает? — спросил кот, уже заведомо чуя, что ничего хорошего не услышит.

— Она оскорбляет и унижает, Баз, — вздохнул жирафчик. — То есть повышает вероятность оскорбительных и унизительных событий. Вот что она делает, Баз!

— И сильно? — кот решил выяснить всё до конца.

— Ты сам слышал, Базилио, — голос Мариуса был преисполнен уныния.

— И-извините, а зачем она это делает? — наивно спросила Алиса жирафа.

— Что значит зачем? — встрял кот. — Это же аномалия. Она просто есть.

— Наверное, так, Баз, — сказал Мариус, немного подумав. — Она просто есть, Баз.

— Ну хорошо. А нам-то что делать? — задала лиса главный вопрос.

— Не знаю, Алиса, — признал жирафчик. — Что бы мы не делали, она нас оскорбит и унизит, Алиса.

— А чего она матерится? — поинтересовалась лиса.

— Она оскорбляет и унижает, Алиса, — напомнил жирафчик. — Алё! — крикнул он, вытянув шею.

— Хуйлё! — ответило эхо.

— Жопа! — не удержался и крикнул кот.

— Хуёпа! — охотно отозвалось эхо.

— Тапочки! — с хохотком проржал коняка.

— Хуяпочки! — тут же откликнулось эхо.

— М-м-м… апельсин! — кот понимал, что они маются дурью, но остановиться не мог.

— Хуяпельсин! — ответило эхо, перенеся ударение на «я».

— Так нечестно! — возмутилась лиса этим фактом.

— Хуесно! — в голосе эха просквозила злобная радость.

— Это аномалия, Алиса, — напомнил Мариус. — Это явление природы, Алиса.

— Всё равно нечестно, — пробормотала лиса, напряжённо думая. — Любовь! — крикнула она.

— Хуёвь! — предсказуемо ответило эхо.

— Бровь! — предъявила лиса.

— Херовь! — сманеврировала аномалия.

— Тогда… Морковь! — торжествующе выкрикнула Алиса.

— На хуй похожа! — вывернулось эхо.

— Скобейда, — недовольно сказал кот, ни к кому не обращаясь.

— Хуэйда! — встряло эхо.

— Да пошло ты… А, вот же! — сообразил кот. — Хуй!

Наступила жуткая, мёртвая тишина — словно сама смерть пролетела мимо. Казалось, все звуки замёрзли в воздухе.

— Эй, — осторожно сказал Базилио.

Никто не откликнулся.

— Огого, — чуть повысила голос Алиса.

Скрипнула ветка. В близлежащих кустах зашуршал кто-то мелкий.

— Зависла, Баз, — констатировал Мариус. — Она зависла, Баз.

— И-извините, — сказала лиса. — Она что, обиделась?

— У неё нечем обижаться, — сказал кот с сомнением в голосе. — Может, пойдём отсюда?

— Лучше идти прямо сейчас, Баз, — согласился жирафчик. — Вдруг она развиснет, Баз!

— Смотрите! Дорога! — крикнула Алиса.

Все повскакали с мест. Действительно, пейзаж изменился. Стала видна широкая светлая просека, ведущая из леса.

Лиса сделала шажок, другой. Ничего особенного не случилось. К ней присоединился кот, озираясь и ждя плохого. Но плохого не случилось. Першерон довольно заржал и потопал в том же направлении. Крокозитроп ухватил его за хвост всеми тремя руками. Жирафчик Мариус встал на все четыре и засеменил впереди всех.

Они уже почти вышли из лесу, когда лиса обернулась, показала язык и крикнула:

— Ну что, съела? Хуй!

Кот будто шкурой ощутил: какое-то невидимое, но злобное существо корчится в муках, тужась найтись, ответить, посрамить пришельцев.

И всё-таки нашлось, и всё-таки ответило. По ложбинке прокатилось:

— Схуела! Ху-ю-у-у-у-у-у-у-уй!

Воздух будто прорвало. Взвыл разбойничий ветер, загудели деревья, зазмеилась позёмочка. Стремительно почернело небо, а верхушки деревьев засияли призрачными фиолетовыми огнями. Ледяная крупа на лиственницах встряслась и осыпалась белыми водопадиками.

Кот, недолго думая, схватил лису, прикрыл собой. Тут его ударил вихрь, обнял, закрутил, повалил. Шерсть моментально забилась снежной крошкой — и тут же сквозь тело прошла волна жара. Шерсть за полсекунды промокла, высохла и затрещала. Тоненько вскрикнула Алиса. В воздухе промелькнула раздутая крокозитропья труба, издавшая жалобный вой. База приподняло и крепенько, душевненько приложило к земле.

Кот очухался через несколько секунд — от прикосновения руки крокозитропа. Базилио ухватился за эту руку, поднялся, отряхнулся и тут же принялся доставать из снега Алису. Лиса тихо постанывала, но была живой и целой. Жирафчик куда-то пропал.

Розан Васильевич не отпускал его руку. Кот посмотрел на него, удивлённо приподняв бровь.

— Кажется, — мягко сказал крокозитроп, — у нас гости.

Базилио добросовестно обвёл взглядом окружающий мир и никого не увидел. Всё было пасмурно и серо, и даже лес стоял как неживой.

Розан Васильевич котовое недоумение заметил.

— Вы на видимый диапазон переключитесь, — посоветовал он. — Они, похоже, холодные.

С запозданием сообразив, что у него выставлен инфракрасный, Баз переключился в классическую оптику. И малёк прихуел.

Ложбинка была заполнена призрачными фигурами. Всё это были хомосапые — если, конечно, судить по черепам. Пустые глазницы светились зелёным болотным светом. С костей свисали серые клочья. Короче, выглядели они непрезентабельно. Коту даже показалось, что от призраков несёт тухлятиной. Он на секунду отключил зрение и втянул воздух — нет, собравшиеся не пахли ничем.

— Здоровья и добра, — вежливо сказал кот. Он знал, что в любой непонятной ситуации вежливость лишней не бывает.

Фигуры заколыхались, расступаясь, и вперёд вышел относительно хорошо сохранившийся труп. Видимо, он гнил в каком-то болоте: скелет был обтянут кожей, а череп украшало что-то вроде лица. Со лба свисал клок рыжих волос, с левого плеча — остатки погона. Кости правой руки сжимали кусок ржавого железа непонятного назначения.

— И вам не хворать, — сказал он со странным акцентом. — Разрешите представиться: Кароль Стах, пехотинец. Только не спрашивайте, какой армии. У меня в памяти дыры величиной с тележное колесо. Вероятно, поручик. Кажется, у нас после смерти принято было повышать на одно звание. Так что хоронили меня как поручика. Если, конечно, хоронили, в чём я сильно сомневаюсь. В настоящее время — воин-призрак по вызову. За что я так попал — не спрашивайте. Жить, наверное, очень хотел… Ах да, один вопрос. Вы случайно не немец?

— Я случайно кот, — сказал кот.

— Это я и сам вижу, — заметил призрак. — Так ведь это самое… Насчёт котов не уверен. А вот собаки немецкими бывают.

— В этом смысле я перс, — сказал Базилио.

— Перс? Ну заебись тогда, — призрак заметно расслабился. — У нас на соседней улице жил перс. Толстый такой. Держал табачную лавку. Хороший у него был табачок. А я курить бросил. Вредно для здоровья.

Базилио вежливо кивнул.

— Ну да ладно, давайте к делу. Вы нас вызывали?

Кот собрался было ответить отрицательно, но его опередил крокозитроп.

— Что имеете в виду? — спросил он.

— Ну как. Было оглашено Слово Силы и всё такое, — ответил призрак.

— Этот… хуюй? — догадался кот.

Призраки качнулись, как под ветром. Стах тоже пошатнулся, но выпрямился.

— Бога ради, — сказал он, — не надо только снова.

— Это вообще-то не мы… — начала было лиса, но кот пихнул её локтем, и та замолчала.

— Вы, собственно, кто? — вмешался крокозитроп.

— Мы воины-призраки, кто ж ещё-то? — сказал Кароль несколько обижено. — Вы что, даже Толкиена не читали? Том третий, «Возвращение короля»? Про армию нежити? — Он встал в позу и принялся декламировать:

— Жирная тень лежит на земле, крылья тьмы простёрлись на запад, содрогается град; подступает враг к заветным гробницам. Мёртвые встали: близится час…

— Я не поклонник фэнтези, — сказал крокозитроп. — Вы как-нибудь попроще, пожалуйста.

— Как угодно, — вежливо ответил Кароль. — Если интересует техника: вообще-то наши глобальные переменные в нулях, но при активизации команд подчинения автоматически выставляется стандартное значение. К счастью, временно. До исполнения приказа или до теста системы. Простите за любопытство: среди вас имеются техники по тентуре? Или вы в какой-то гав'ваве паролем разжились?

— гав'вава — это что? — не понял кот.

— Трилобита помните? — сказал крокозитроп тихо. — Вот это самое место.

— А при чём тут… — начал было кот, но теперь уже сам получил локтем под рёбра.

— Ради всего святого, молчите, — прошептал крокозитроп левой ротощелью. — Похоже, нам сильно повезло.

— А что у вас за приказ? — наивно спросила Алиса.

Скелет явно удивился. У него даже выпала ключица.

— Откуда я знаю? — наконец, сказал он, подбирая косточку и вструмляя её на место. — Это вы должны.

— То есть мы должны вам что-то приказать? — уточнила Алиса.

— Ну да, — сказал Стах. — Три желания из числа исполнимых. После чего вы фиксируете отсутствие претензий и тентура отпускает нас обратно.

— Я хочу… — уверенно начала Алиса, но скелет тут же замахал руками.

— Подождите-подождите. Сначала условия и предупреждения. Мы вообще-то… — он взмахнул рукой, та удлинилась и стала прозрачной, — атмосферное явление. Вот и спрашивайте с нас как с атмосферного явления.

— И что вы можете конкретно? — тут же и спросил Розан Васильевич.

— Довольно много. Сдуть с лица земли какое-нибудь строение, например. Или сущесьв. Или перенести груз на расстояние…

— Нас перенести сможете? — оживился крокозитроп. — Живыми и здоровыми?

— Живыми и здоровыми — сложнее, — огорчился Кароль. — Но в принципе можем. А куда?

Крокозитроп подошёл к призраку поближе — так, что въехал в него на полкорпуса — и принялся ему что-то втолковывать.

— Не люблю я те места, — сказал Кароль. — Ну да ладно. Раз вам нужно… Ребята, поднажмём! — крикнул он мертвецам.

Фигуры заколебались. Сам воздух затрясся, заискрил. Кот ощутил, как множество невидимых рук смыкаются на его лодыжках, запястьях, ухватывают поперёк живота, цепляются за шерсть.

В следующее мгновение ноги его оторвались от земли.