Золото твоих глаз, небо её кудрей

Действие одиннадцатое. Меркаптан, или Тысяча двести десять соверенов и ещё один

10 декабря 312 года о. Х. Конец дня.

Пучина морская.

Current mood: exhausted/сил нет

Current music: ABBA — Money, Money, Money

— Алиса, — спросил кот, — ты чайник не видела?

— Да вот он, — ответила Алиса. — Ну вот же! Жёлтый, стоит!

— Чайник на второй полке слева от вас, — сухо сообщил крокозитроп. — Но я бы не советовал пить. В ближайшее время у нас будут проблемы с естественными отправлениями.

— Я много не буду, только рот пополоскаю, — пообещал кот, пытаясь извернуться так, чтобы достать чайник, не толкая лису и не задевая ногами Буратину.

Крокозитропий подводный катер был роскошен и комфортабелен. Для одного существа. Для двух он был тесноват, для трёх — тесен. Четверо помещались в нём уже с трудом.

Как ни странно, это никого особенно не напрягло. Крокозитроп устроился на командирском месте — за пультом под обзорным окном. Командирское кресло было спроектировано под его нетривиальную фигуру. Сесть на него никто другой не то что не посмел бы, а просто не смог.

Второе сиденье — массивное, рассчитанное на крупного рыбона-охранника — заняли Баз с Алисой. Конечно, вдвоём было тесно. Но ни кот, ни лиса почему-то этого совершенно не ощущали. Коту даже приходила на ум странная мысль, что кресло могло бы быть и поуже, да. В каюте было холодновато, а лиса была такой горячей… Тем не менее, он старательно ужимался и сидел неподвижно, боясь побеспокоить Алису. Та, наоборот, нервно ёрзала. У неё была маленькая интимная проблема — возбуждение. Бешеные вектора временно оставили её тело в покое, ничего не болело, так что обычная хочка обострилась до невыносимости. Алиса боялась, что сейчас из неё потечёт вовсю, она испачкает кресло, и это будет ужасно стыдно. Кроме того, ей было некуда деть хвост. Нет, обычная дырка в спинке кресла, конечно, имелась. Но хвосту в ней было тесно. Он всё время сплетался с котьим — ну вот как-то так, сам по себе, помимо воли хозяйки^{78}.

Что касается Буратино, то ему, как ни странно, было удобнее всех. Он лежал на мягком полу между креслами, устроив голову на резиновой надувной подушке: таковая нашлась в аварийном запасе катера. Делать ему было совершенно нечего, так что он со скуки грыз собственный нос. Деревяшку ему отсёк лазером Базилио по требованию крокозитропа: тот опасался, что бамбук проткнёт им что-нибудь ценное или повредит обивку. Буратине на это было пох. Его вполне устраивало то, что он жив, здоров, и в ближайшее время ему ничего не угрожает. Это было близко к его жизненному идеалу. До полного счастья не хватало одного: пожрать. На лодке Буратину кормёжкой не баловали — один раз кинули пару сухарей и всё.

Базилио привстал и дотянулся до чайника. Он и вправду был жёлтым и действительно стоял. Оторвать его от полки оказалось не столь простым делом — чайник был примагничен к поверхности. Кот возился, а лиса тем временем героически боролась с собственными глазами, которые всё косились на поджарую котиную попу.

Наконец, крокозитроп нажал что-то на пульте, и чайник отлип. Кот открыл пасть и осторожно полил в неё тонкой струйкой.

— Во рту пересохло, — объяснил он, усаживаясь обратно.

— И-извините, — сказала лиса. — А что там с туалетом? Мне сейчас не нужно, — смутившись, зачастила она, — просто чтобы знать. В чём проблема?

— Не то чтобы проблема, — ответил крокозитроп, аккуратно выруливая мимо подводной скалы, — просто он биологический и рассчитан на двоих. И на рыбонскую биохимию. Например, наши выделения не содержат скатол.

— Что? — не понял кот.

— То, чем пахнет ваше дерьмо, — любезно объяснил Розан Васильевич.

— Я думал, оно сероводородом воняет, — удивился кот.

— Нет, это кишечные газы, — принялась объяснять лиса, — и, кстати, сероводорода в них мало. Запах от меркаптанов. Они при флатусе… ой, фу-у-у! — она брезгливо помахала перед носом лапкой.

Кот втянул воздух и скривился от отвращения.

— Это не я, — сказал он быстро. — Это точно не я.

Розан Васильевич развернулся на кресле и обвёл единственным глазом всю компанию.

— Пните кто-нибудь этого, как его, деревянного, — распорядился он. — Посильнее желательно.

Кот выпустил когти на ноге и провёл Буратине по лицу.

— Яюшки! — закричал бамбук, испуганно выплюнув деревяшку. — Вы чего?

— Кто нафунял? — прошипел кот. — Ты, скобейда?

— Мы теперь должны этим дышать? — оскорбилась лиса. — Зачем нам тут вообще этот тип? — продолжила она скандалёзно. Буратино был ей неприятен, и последние события симпатий к нему не добавили нисколько.

— Может, убить его? — галантно предложил Базилио, приподымая очки.

— Ой, простите! Простите! Я не нарочно! Я буду умненький! Благоразумненький! — заверещал Буратина, внезапно осознав, что его жизнь опять повисла на волоске.

— Труп тоже не очень хорошо пахнет, — заметил Розан Васильевич. — А нам ещё плыть.

— Давно хотел спросить. Куда мы плывём? — задал кот давно вертевшийся на языке вопрос.

— И что вообще случилось? — добавила лиса. — Ну, в смысле, зачем бежать?

Розан Васильевич покачал глазом туда-сюда, как бы взвешивая свои мысли.

— На Шестом Флоте переворот, — наконец, сказал он. — У власти мои враги. Скорее всего, уже подписан приказ о моём аресте.

Скажем сразу: на сей раз крокозитроп не лгал. Скажем и более: в сущности говоря, он сообщил всюинформацию, нужную для понимания ситуации.

Так что, в отличие от предыдущих случаев, читатель может пропустить этот раздел, не лишив себя ровным счётом ничего. Если же он всё-таки решится на чтение — то напрасно потратит время, потеряет темп, засорит память кучей ненужных сведений, имён и обстоятельств, и вообще отвлечётся.

Но, с другой стороны, для чего созданы книги, как не для отвлечения от того унылого графоманского опуса, который мы именуем жизнью? И не делают ли книгу лучше разнообразные отступления, позволяющие отвлечься от самого отвлечения, тем самым его как бы удваивая? Не справедливо ли заметил некий многоодарённый литератор (чьи сочинения, увы, в Сундуке Мертвеца не уцелели) — «отступления, бесспорно, подобны солнечному свету; — они составляют жизнь и душу чтения». Хотя, возможно, он преувеличивал. Но есть же и толика правды в его словах! Как же ей не быть, этой толике?

Так что мы предоставляем читателю выбор. Он может

— спокойно пропустить эти страницы

— или вернуться к ним позже, под настроение

— или же, наконец, бросить всё и вотпрямща погрузиться в пучины интриг, измен, кровавых злодеяний и всяческого непотребства!

Выбирай, читатель! И не говори потом, что не был ты предупреждён заранее. Был, был, ещё как был! В целых пяти абзацах и трёх пунктах, куда уж больше-то.

Но если уж ты, почтенный читатель (а позвольте-ка я буду называть вас «батенька»^{79}, и на «вы», раз уж вы такой почтенный?), всё-таки решились читать — запаситесь терпением. Располагайтесь поудобнее, это важно. Не возбраняется откупорить бутылку бенедиктина или шартрёза, погрузив ноги в тазик с горячей водою. Ну или придвинуться поближе к раскалённому зеву камина, кутаясь в тёплую колючую шерсть. Это зимой; если жарко — ну разве ж вам, батенька, кто воспретит охлаждённого белого вина или же шипучей минералки прямо с ледника? Но лучше всё-таки чай, зелёный, горячий: о! о! о! И в плетёном кресле откинуться и замереть с книгой в руке. В любом случае главное — чтобы всё вокруг дышало покоем. Если же покоем оно почему-то не дышит, и вообще вы стоите на одной ноге в общественном транспорте, в мусорном баке или в свежей воронке от 120-миллиметрового, и всё-таки читаете эту книгу — ну что ж поделать? Постарайтесь как-нибудь обойтись покоем душевным, каковой можно сохранить в любой ситуации^{80}.

Итак, приступим. И начнём мы с самого начала, то есть с весьма отдалённых — но в данном случае наиважнейших — обстоятельств, постепенно переходя к главному.

Как вы помните, крокозитроп сказал: «У власти мои враги». С них и начнём.

Как и любое существо, достигшее высокого положения, Розан Васильевич имел недоброжелателей. Но стоит всё же признать, что, по сравнению с иными прочими, врагов у крокозитропа было на удивление немного.

Это было связано с его мудрой и дальновидной политикой в этом вопросе. Он старался не ссориться ни с кем понапрасну, а со случайно обиженными или случайными обидчиками охотно шёл на мировую. Всех прочих он старался при удобном случае умерщвлять — ибо Розан Васильевич давным-давно открыл для себя тот факт, что мёртвые не кусаются, а вот живые, даже самые ничтожные, могут доставить неприятности.

Тем не менее, сколько-то живых и деятельных противников, ненавистников и у него накопилось. Ну то есть тех, с которыми помириться он не мог и не хотел, а умертвить их почему-либо не получалось — или было себе дороже.

Список этот относительно невелик: всего-то около полусотни разных существ. Однако мы побережём своё и читательское время и приведём всего четыре имени. Зато это будут имена именно тех особ, которые сыграли некую роль в дальнейших событиях.

Имя и основа

Положение в обществе

Характер враждебных чувств

Подлинные причины враждебности

Ра́йнер Натали́я Злогоньдо́уc, рыбоящер

Первый заместитель Министра Двора.

Застарелая неприязнь.

Очень не любит Розана Васильевича и систематически вредит ему при всяком удобном случае.

Знал крокозитропа ещё со времён его службы младшим шутом-потешником. Злогоньдоуc тогда был в чине старшего постельничего, то есть занимался понятно чем. Крокозитроп регулярно сливал ему информацию о происходящем в е.и.в. Свите и пользовался доверием. Позже выяснилось, что крокозитроп работал на свитских и гнал дезу, из-за чего Райнер Наталия неоднократно оставался в дураках.

После оба героя несколько раз сталкивались по разным поводам, как правило — с ущербом для обеих сторон.

Никито́н Макрельевич О́йшпиц, пластиножаберный

Отставник-пенсионер, поражён в правах.

Чистая, беспримесная ненависть. Считает крокозитропа причиной всех своих несчастий и бед. С наслаждением умертвил бы его — долго, изысканно, растягивая удовольствие.

Был начальником Розана Васильевича. Последний его подставил, сначала сдав ему хохзейские контакты, а потом донеся на него как на шпиона. Отсидел четыре года, был выпущен по амнистии. Разумеется, ни о каком возвращении на службу не могло быть и речи.

Живёт тихо, одиноко, на скромную пенсию, с трудом выхлопотанную родственниками.

е. трб. Фри́кций, саламандровый рыбон

Младший принц, 9-й номер в списке претендентов на престол, светский бездельник и алкоголик.

Давняя личная обида.

Однажды в пьяном виде публично оскорбил Розана Васильевича, за что через небольшое время получил крайне неприятную обратку. Более того, крокозитроп его публично унизил, назвав «ничтожеством».

Больше с ним Фрикций не сталкивался. Но запомнил.

Досточтимый сэр Бамба́рбия Киргуду́, ракообразный

Заместитель заведующего линейным отделом «Y» Верховного Адмиралтейства Ройал Нави.

Никаких враждебных чувств, скорее даже восхищение умом и талантами крокозитропа. При всём при том считал бы полезной его физическую ликвидацию.

Столкнулся с Розаном Васильевичем на переговорах о создании Полномочной Судебно-Согласительной Комиссии по разбору взаимных претензий. Оценил его как сильного противника, способного помешать планам Ройал Нави.

Из вышеперечисленных Розан Васильевич, если бы он пожелал дать нам комментарий, счёл бы самым неприятным — Злогоньдоуса, самым опасным — сэра Бамбарбию, Ойшпица отнёс бы к особой категории «застарелая неприятная проблема, но вроде бы не срочная». А самым незначительным и не заслуживающим особого внимания счёл бы принца Фрикция.

И был бы он прав. Но надо ж такому случиться… впрочем, по порядку. Увы, и тут тоже придётся начать с весьма отдалённых обстоятельств.

Как с очевидностью следует из опубликованных выше материалов, все рыбонские флотилии исповедуют какие-нибудь ценности и на что-нибудь притязают.

Самыми простыми и незамысловатыми являются ценности и притязания Ройал Нави. Обитатели белых субмарин больше всего на свете любят деньги, а притязают на то, чтобы иметь их — и побольше, побольше. Подход этот, конечно же, однобок и узколоб, однако не лишён известных преимуществ. В частности — возможности объективно оценивать успехи и неудачи своих предприятий.

Многолетняя поддержка Ройал Нави принца Эякуляция обошлась просвещённым мореплавателям в круглую сумму. Сам принц считал её совершенно недостаточной. Однако финансисты самой богатой флотилии Средиземноморья имели иное мнение. Им крайне не нравилось, что золотые кружочки всё падают и падают в бездну, а ожидаемые выгоды никак не вырисовываются. Это был плохой бизнес. В Ройал Нави не любят плохой бизнес.

Именно поэтому столько внимания привлекла экспертная записка досточтимого сэра Бамбарбии Киргуду со скромным названием «Положение дел на Шестом Флоте и политика Ройал Нави».

Записка имела статус внутреннего документа Восточного Департамента управления «Т». Однако её прочли на самом высоком уровне — то есть на том самом, где принимаются принципиальные решения о финансировании чего бы то ни было.

Суть записки состояла в следующем. Сэр Бамбарбия сосредоточился не на отношениях с принцем, а на интересах — прежде всего материальных — его ближайшего окружения. Обратившись к неким источникам полезной информации в Управлении, он её собрал, систематизировал и проанализировал с вышеуказанной точки зрения.

Анализ показал, что среди эякуляторов катастрофически мало тех, кому было бы лично выгодно установление тесных связей с Ройал Нави. Что касается принца, то его искренне восхищение Белой Флотилией сопровождалось отнюдь не стремлением ей подчиниться, а наоборот — заимствовать у неё эффективные технологии с целью усиления Шестого Флота. Наконец, приводились косвенные, но заслуживающие внимания свидетельства того, что престарелый Препуций Третий обо всём этом прекрасно осведомлён и политику сына втайне одобряет и поддерживает… По поводу его соперника, принца Поллюция, сэр Бамбарбия был настроен ещё более негативно. По его мнению, победа поллюционистов означала появление баз Хохзеефлота в Тирренском море.

Талантливый сэр Киргуду был вызван на Самый Верх. Туда он направился с тонкой папочкой, содержащей какие-то документы, а вернулся с бюджетом. Выделенным на весьма смелый — чтобы не сказать дерзкий — план, предложенный в качестве альтернативы дальнейшей поддержке Эякуляция.

Как-то раз, в самом конце октября, Никитон Ойшпиц, пластиножаберный и жалкий пенсионер, постоянно проживающий на шельфе острова Искья, вздумал побаловать себя купанием в горячих водах.

Откровенно говоря, позволить хорошую подводную купальню Никитону Макрельевичу было не по средствам. Приходилось поправлять здоровье в полузаброшенном старом парке на глубине, где среди мёртвых водорослей и праха били горячие источники.

Там, в парке, он неожиданно заметил своего очень давнего знакомого, негоцианта Зуца Знуздаля (в нашем повествовании он — совершенно эпизодический персонаж, так что не трудитесь запоминать его звонкое имя). Знуздаль Ойшпица узнал, встрече обрадовался — умеренно, но искренне. И предложил Макрельевичу вместе погреть хрящи и побулькать за жизнь.

Посреди разговора Зуц вдруг вспомнил, что он приглашён на тезоименитство Его Турбулентности принца Фрикция. Более того, по счастливой случайности он имел при себе официальный пригласительный билет на две персоны. Так что, недолго думая, он предложил Ойшпицу составить ему компанию.

Ойшпиц немного поломался, но приглашение всё же принял. Отчасти из соображений экономии — на празднике у принца можно было недурно поужинать на дармовщинку. Отчасти ему захотелось компании. В последние годы Макрельевич растерял почти всех знакомых, а выходы в свет свелись к ежегодным визитам в канцелярию Его Императорской Водности. Туда он ежегодно подавал прошение о пересмотре дела и снятии обвинений — на что через пару месяцев отвечали неизменным отказом… И наконец, решающим аргументом послужили слова Знуздаля, который с грустью сказал, что второго такого шанса не представится никогда — ибо сей праздник у принца, скорее всего, будет последним. Нет-нет, принц здоров, просто от дворца на Искье и пышных празднеств ему придётся отказаться. Ибо принц впал в немилость у Его Водности и лишён коронного вспомоществования.

Правящее семейство Великих Рыбонов относится к саламандровым, что объясняет особенности размножения. В среднем за жизнь один саламандровый рыбон оплодотворяет от пяти до двадцати икряных кладок. В среднем в одной кладке успешно оплодотворёнными оказываются пять-шесть икринок.

Всё мужское потомство считается законными претендентами на престол в порядке старшинства. Старшинство фиксируется по моменту прорыва оболочки икринки (что и привело к непростой ситуации с Поллюцием и Эякуляцием, у которых была одна икринка на двоих).

Обычно принцев именуют по номерам, которые сохраняются за ними всю оставшуюся жизнь. Так, е.и.в. Препуций Третий был когда-то третьим номером в очереди. Просто ему повезло: его братья из старшей кладки Стагнаций Первый и Инфляций Второй погибли (первый в детстве подавился костью барабульки, второй незадолго до коронации был сожран на охоте дикой акулой). Впрочем, царствование Третьего номера не было чем-то совсем уж из ряда вон выходящим. В конце концов, за полвека до Препуция Шестым Флотом некоторое время правил Петиций Одиннадцатый. Но то был всё-таки эксцесс; вообще-то считается, что сколько-нибудь реальные шансы на власть имеют номера со второго по пятый. Поэтому первые пять номеров имеют официальный статус «первых младших принцев», имеют право на почётный титул «ваша текучесть», обучаются по той же программе, что и наследник престола, а впоследствии — если старший всё-таки вступает в императорские права — получают посты не ниже командующего эскадрой. Напротив, номера ниже девятого (двузначные) членами императорской семьи считаются лишь номинально. Практически же они имеют право на небольшую стипендию, оплату учёбы в школе и вузе, рассмотрение их судебных дел в Высшем Суде Чести, а также на почётный титул «ваша плавучесть». При этом на значительный карьерный рост в госструктурах они могут не рассчитывать — как раз из-за того самого Петиция Одиннадцатого, который, честно дослужившись до поста начальника военной контрразведки, решил вопрос со старшими братьями кардинально. Элите Флота это пришлось не по нраву, что и привело к соответствующим оргвыводам.

Что касается номеров с шестого по девятый, их носители обыкновенно имеют некий промежуточный статус, сильно зависящий от личных качеств младших принцев и умения себя поставить. Некоторые достигают большого почёта и высокого положения. Например, знаменитый канцлер Фракций, фактический руководитель эскадры в правление императора Ассоциация, был вообще-то Фракций Седьмым. Однако по большей части «шестые» — как обычно называют носителей соответствующих номеров — ведут жизнь высокопоставленных паразитов. При жизни старшего брата-правителя они имеют неофициальное право на налоговые льготы, титул «ваша турбулентность» и регулярные безвозвратные займы из бюджета, чем беззастенчиво и пользуются. Довольно часто вокруг них скапливаются разного рода недовольные. Но большого вреда от них нет, так что особого внимания они обычно удостаиваются только тогда, когда разрыв между ними и правящим императором опасно сокращается.

Его Турбулентность Фрикций Девятый не напоминал умного и деятельного Фракция ничем, кроме разве что звучания имени. По всеобщему мнению, он являл собою образцово-показательное ничтожество.

От трона его надёжно отделяли пятеро живых и здравствующих братьев, с четвёртого по восьмой номер, причём Эрекций Четвёртый был замкомфлотилии, а Копуляций Шестой руководил Генштабом. Фрикций же к политике и государственным делам не проявлял никогда, предпочитая балы, праздники, разнообразные увеселения, а в промежутках между ними — бытовой алкоголизм, коему он был привержен с младых чешуек. Поговаривали, что трезвым его помнили только нянюшки. Из всех напитков больше всего он уважал водочную настойку на калгановом корне. Ею он регулярно упивался до полного изумления.

Окружение его состояло из таких же мотов и пропойц, главным интересом которых было бражничать блудно да есть. Никакой опасности вся эта компашка не представляла, разве что для собственного своего здоровьичка. Странно было скорее то, что Фрикций, несмотря на возраст (ему стукнул полтинник), всё ещё держался на плаву. Вероятнее всего, благодаря своевременной медицинской помощи. Будучи опытным алкоголиком, Фрикций на медицине не экономил^{84}.

Так что нетрудно понять прижимистого Препуция Третьего. Который — подстрекаемый экономным канцлером Прошкой — взял да и отказал Фрикцию в очередном займе под надуманным предлогом.

Трудно сказать, общался ли г-н Ойшпиц с принцем Фрикцием лично, и если да — о чём именно они толковали.

Зато известно другое: принц прямо на празднике наебенился так люто, что даже его окружение, ко всему привычное, несколько занервничало — не издохнет ли Его Турбулентность от пьянства прежде, чем окончательно разорится. Но принц в очередной выжил, хотя и не без помощи врачей. Каковые прописали ему полный покой, одиночество и мадеру вместо калгановки.

Принц, однако, раскапризничался. На мадеру он в конце концов согласился, но пить в одиночестве счёл отвратительным и недостойным делом. В качестве собутыльника он призвал к себе некоего полурыбка Штюрмера.

Слово «полурыбок» может ввести в заблуждение. Штюрмер был двухсполовинойметровым монстром с бронированной головой и огромной пастью. В юности он обучался в школе осназа. Однако потом раздухарилась «зловонная контора». В генах полурыбка нашли фрагменты кода сухопутной кракозябры и пресноводного эцилопа — и выгнали нахрен. Некоторое время он работал вышибалой-подводником в кабаке на шельфе острова Пальмарола, потом его занесло на сушу. Там у него тоже были всякие приключения, пока он не прибился к окружению Фрикция. Простой парень чем-то понравился изнеженному и порочному принцу, и он его к себе приблизил. Не подумайте плохого — чисто как весёлого рассказчика и собутыльника.

Штюрмер, правда, был известен не столько алкоголическими подвигами, сколько злостным картёжничеством. Но, во-первых, играл он по маленькой, и во-вторых, больше проигрывался. Медики, опекающие принца, рассудили, что лучше всё-таки Штюрмер, чем какой-нибудь горький пьянчуга, и особо возражать не стали. Фрикций и Штюрмер уединились в глубинах подводного грота и предались распитию мадеры.

Во всяком случае, все думали именно так. И думали, в общем-то, правильно. Однако Фрикций и Штюрмер на мадере не остановились. Заскучавший Фрикций, привыкший убивать время и печень с размахом, склонился на предложение Штюрмера перекинуться в картишки. И как-то неожиданно увлёкся.

На третий день пьянки Штюрмер выиграл у Фрикция премиленькую подводную резиденцию в районе шельфа Устики. На четвёртый — личный катер. На пятый — чуть было не отобрал у принца титул (спасла пятёрка треф). На шестой — получил расписку на пятьдесят тысяч.

А на седьмой — остался должен принцу всё своё имущество, движимое и недвижимое, а также почку, глаз и два зуба коренных.

Восьмого декабря е.и.в. император Препуций обычно отмечал очередной день рождения.

В последние годы, в связи с состоянием здоровья монарха, праздник проводился келейно, в кругу друзей и близких. Число которых и в лучшие времена было невелико, а в последние годы сократилось до самого ближайшего окружения: принца Эрекция, двух престарелых адмиралов, сестры Констатации — полуслепой альбиноски, которой Препуций покровительствовал из сентиментальности^{85} — и канцлера Прошки. Все эти существа — в данном случае это важно, так что забежим вперёд и подчеркнём заранее — не отличались физической крепостью, за исключением разве что Эрекция. А морской огурец Прошка был и вовсе субтилен.

Но телесная немощь не мешала им всем быть весьма прожорливыми — и притом весьма требовательными по части кухни.

Теперь об этом. Императорской кухней и всем с ней связанным ведал некий Райнер Наталия Злогоньдоус, первый заместитель Министра Двора. Если учесть, что сам Министр Двора страдал филяриозным паркинсонизмом и последние восемь лет провёл в кислородной ванне Центрального Госпиталя, то Злогоньдоуса можно было считать и.о. миндвора de facto. Он считался умеренным эякулятором, но имел контакты и среди препуционистов, а главное — был профессионалом с огромным опытом. Все считали, что при Эякуляции его ждёт новый карьерный взлёт, да и при Поллюции он тоже не пропадёт.

Увы, примерно месяц назад все его перспективы пошли скату под хвост.

Рыбоящер Злогоньдоус был достаточно ловок, чтобы не быть сожранным, переваренным и выплюнутым за тридцать с лишним лет при дворе. Однако вот именно сейчас он умудрился попасть в абсолютнейший тупик, выхода из которого не видел.

Проблема состояла в том, что он умудрился рассориться и с принцем Поллюцием, и с принцем Эякуляцием. И, соответственно, с обеими придворными партиями.

В сущности говоря, Райнер Наталия был хорошим профессионалом: памятливым, въедливым, дотошным. Его недостатки — продолжение его достоинств — состояли в требовательности и вспыльчивости. Иными словами, он имел привычку строить подчинённых и всячески распекать их за малейшую провинность. Это не прибавляло ему симпатий. Но до поры до времени он мог не обращать внимания на мнение нижестоящих.

С Поллюцием Злогоньдоус поссорился довольно давно, из-за глупейшего обстоятельства. У Райнера Наталии был молочный брат^{86} — не злой, но беспутный малый. Однажды он неудачно пошутил насчёт принца. Поллюцию донесли. Он, обычно терпимый, на сей раз оскорбился (возможно, у него просто было дурное настроение, мало ли) и потребовал расследования и наказания виновного. Скорее всего, дело спустили бы на тормозах, если бы перепугавшийся братишка не бросился к Райнеру Наталии за помощью. В ту пору у Злогоньдоуса был прямой выход на Их Водность Препуция III, чем он и воспользовался. Однако монарх (у которого тоже бывали приступы дурного настроения) не просто пресёк дальнейшее развитие сюжета, но устроил Злогоньдоусу унизительнейшую взбучку. Тот её пережил, но навёл справки, кому он так обязан. После чего демонстративно примкнул к партии Эякуляция.

При этом с поллюционистами как таковыми Райнер Наталия всё-таки сохранил неплохие отношения. И, в общем, рассчитывал на то, что даже в случае триумфа Поллюция у него будут шансы на улаживание ситуации и продолжение придворной карьеры.

Однако ж где-то за месяц до описываемых событий принц Эякуляций изъявил Злогоньдоусу свою крайнюю немилость. Он почему-то решил, что первый заместитель Министра Двора — предатель и засланец от Поллюция. Трудно сказать, кто был источником этой — без всякого сомнения — клеветы, но принц не просто ей поверил, но решительнейшим образом дал бывшему соратнику от ворот поворот. Злогоньдоус был в шоке и наговорил принцу лишнего. В общем, расстались по-плохому.

Что характерно, поллюционисты тоже не приняли его. Как выразился один старый краб, «если он и в самом деле работал на нас и спалился — он идиот, а у нас и так переизбыток идиотов». Сам же Поллюций высказался в том смысле, что считает ссору спектаклем, целью которого является засылка в его лагерь агента влияния. И что он, Поллюций, на такие гнилые заходы даже в детском пруду не вёлся.

У Злогоньдоуса не осталось ничего, кроме должности Первого заместителя Министра Двора. Каковой он в самом ближайшем времени должен был лишиться, кто бы не победил в соперничестве.

Все остальные это тоже понимали. Так что некогда всесильный Райнер Наталия внезапно обнаружил, что он никому не нужен, не интересен и даже неприятен. Его перестали любить, дарить дружбой, беспокоить визитами, дарить приятные подарки, играть с ним в трик-трак, слушать его ворчание и даже здороваться. Более того, даже самые жалкие подчинённые завели манеру ему откровенно хамить — видимо, таким образом мстя за прежние унижения, ну или заранее выслуживаясь перед его преемником.

Забегая вперёд: все они потом об этом пожалели. Очень, очень пожалели.

Итак, Райнер Наталия Злогоньдоус принялся за организацию торжественного обеда. В былые времена он поручил бы это дело одному из толковых подчинённых и ограничился бы общим контролем. Но на сей раз положиться ему было не на кого: любой мелкий гадёныш мог его подставить.

Поэтому рыбоящер сам лично контролировал все этапы — от закупки провизии до готовки. Некоторые блюда, особенно ответственные, готовились при его личном участии.

Дело дошло до того, что приготовление главного блюда — фаршированной акулы с сюрпризом — он взял целиком на себя. Ну то есть как на себя: начинку — весьма разнообразную и даже прихотливую — делали повара, а вот зашивал брюхо рыбине он сам лично.

Повара, конечно, посмеялись. А зря.

Как мы уже говорили ранее, высокопоставленные рыбоны предпочитают сушу воде. Его Водность Препуций III никоим образом исключением не был. Более того: он был первым императором, который обосновался непосредственно на суше: его резиденция располагалась на острове Капри. Разумеется, там же находились и виллы ближайшего окружения.

Дворец построен в обычном рыбонском стиле: «сухая» надземная часть и несколько подводных этажей. Парадным считается подводный вход через пещеру Голубой Грот. Однако чаще пользуются входом на суше — тоже весьма изящным и хорошо охраняемым.

Здание состоит из собственно Дворца, дворцовой канцелярии — в которую можно обращаться с разнообразными жалобами, кляузами, прошениями и доносами — а также нескольких строений

Дворец имеет три наземных этажа (из-за крайне неустойчивого тесла-зацепления использование лифтов и подъёмников ограничено) и весьма сложную внутреннюю архитектуру. Вся она завязана на сложную гидросистему с разнесёнными коммуникациями для пресной и солёной воды, гидроаккумуляторами для поддержания уровня воды в бассейнах при выключенных насосах и т. п. Очень много внимания уделено гидроизоляции электрических контуров и т. п.

Вторая по важности задача — удобство и простота обеспечения безопасности. Продуманная система внутренних постов, контрольных пунктов и т. п. делает несанкционированное проникновение во внутренние помещения Дворца практически невозможным.

В тот же самый день Никитон Макрельевич Ойшпиц, пластиножаберный и жалкий пенсионер, явился в императорский дворец со своим обычным прошением о пересмотре дела и т. д. Поскольку являлся он туда регулярно, каждый год, его там знали. Ну то есть как знали — он значился в неофициальном списке постоянных посетителей. Около его имени была пометка: «н/с», что означало «не скандальный». С такими обращались вежливо, но твёрдо — «бумагу дайте сюда, а сами идите-идите-идите».

На сей раз пенсионер упёрся. Он заявил, что им уже много лет пренебрегают и потребовал разговора с «главным начальником, который реально что-то решает».

Специально для таких целей в канцелярии имелся чиновник, обязанностью которого было успокоение подобных посетителей и выпроваживание их вон. Именно к нему-то Никитона Макрельевича и направили.

Дальнейшие события должны были бы развиваться по следующей схеме. Часа через четыре внешний пост охраны должен был бы зафиксировать, что в журнале посетителей против одной из отметок нет подписи на выход — ни посетителя, ни дежурного. Вообще-то в таких случаях следует поднимать тревогу, но обычно всё дело в том, что какой-нибудь посетитель закатил скандал и его никак не могут унять. Поэтому охранники обычно идут сначала в общий зал, выясняют ситуацию, и только потом действуют по обстановке.

Но на этот раз всё пошло наперекосяк. Именно в это время в канцелярию попытался проникнуть огромный, вусмерть пьяный громила, которому вообще-то даже и назначено не было. Выдворить его по-хорошему не удалось: он подрался с охраной, и если бы там были парни похлипче, то, глядишь, дело кончилось бы хуже. А так — он поломал стойку, зачем-то сожрал журнал посетителей, оторвал одному из охранников гребень, но был побеждён вовремя подоспевшим подкреплением, а также алкоголем. Ему как следует намяли бока и заперли в дисциплинарной камере, чтобы разобраться с ним позже.

Всё случилось в 19.16, когда на стол подали традиционное деньрожденьское блюдо — фаршированную белую акулу-сюрприз. По традиции, рассечь её чрево полагалось имениннику.

Вообразите себе круглый зал, радиусом метров десять, выложенный белым мрамором. Той же высоты и стены: Его Водность не любит низкие тёмные гроты, предпочитаемые чисто-жаберными рыбонами. Нет, сей просвещённый правитель уважает свет и воздух.

Но не отрекается от воды, о нет! Мраморный пол затоплен горячей минералкой сантиметров на восемьдесят: Его Водность любит кушать, сидя по пояс в воде. Злые языки говорят, что Препуций III во время еды плохо контролирует мочевой пузырь и клоаку. Но злые языки всегда говорят что-нибудь злое — на то они и злые, не так ли?

В мутноватую воду смотрится солнце. Откуда падает его свет? Из трёх высоких окон, выходящих на восток. Между окнами в воде видны два тёмных квадрата, два провала, два колодца. Левый ведёт в подводный коралловый сад с актиниями, правый — через сифон — в наземный сад с пионами. Их Водность чаще ныряет в правый. Император обожает пионы.

А что это за серебристые тени в воде? Всего лишь маленькие пираньи, выведенные в Директории по специальному заказу Его Водности. Их крохотный мозг устроен так, что он не тронут гостей. Зато все крошки, все объедки со стола немедленно будут ими съедены. Как и все нечистоты, случись им осквернить эту воду. Впрочем, слышите тихое журчание? Это декоративный водопадик в углу старается. А где-то внизу шумят могучие насосы — но тихо, очень тихо.

Где слуги? Почему не шумят они, не суетятся, не звякают приборами? Они отосланы. Посторонние не нужны, когда уважаемые существа кушают. А кто более уважаем, нежели собравшиеся здесь? Слуги явятся через полчаса, когда основное блюдо будет изрядно поедено. Но тогда и им что-нибудь достанется, это традиция.

В центре зала — огромный овальный стол, украшенный наземными цветами. Мелкие белые и розовые цветочки перевиты крохотными красными ленточками. Ах нет, это червячки, детское лакомство. Но Её Ламинарность Констатация — снежно-белая, иссохшая саламандра, с пожелтевшими перепонками между пальцами — любит червячков до сих пор. Жаль, что она их не видит: глаза её поразила катаракта. Ничего страшного, прямо перед ней стоит вазочка с любимым лакомством, которую придвигает к ней любезный Эрекций. Ах, как он хорош — тонкий, стройный, с интеллигентным лицом, в элегантном резиновом мундире в облипочку! Вот она, истинная опора трона!

Кстати о троне и его обладателе. Государь Император Препуций Третий восседает на почётном месте — сбоку овала, то есть ближе всех к пище. Он покачивается в воде, в любимом розовом креслице со свинцовыми ножками. Он уже прикончил порцию планктонного паштета и даёт роздых желудку, чтобы с новыми силами приступить к главному блюду.

Не будем скрывать: лицо Его Рыбности — зелёное с жёлтым узором — несёт следы прожитых лет, страстей, излишеств. Морщины возле жабр, обвисшие ноздри, снулые глаза, вот это вот всё. Но на самом дне его выцветших очей — не тупая покорность судьбе, а воля к бытию. Наперекор всему он цепляется за жизнь.

Вау! А кто это у нас такой пристроился на плече Государя — маленький, светло-коричневый, похожий на большую гусеницу с шипами? Это великий государственный деятель, канцлер Прошка. Он смешно шевелит амбулякральными ножками и тянется к своей мисочке с планктоном. Ах, Прошка, в тебе всего-то сорок сантиметриков! Не дотянешься ты, нет! Ничего-ничего, сейчас старый генерал — вот он сидит рядом и таращится в пустоту — тебе поможет, если успеет. Ах нет, не успеет.

Запомните их такими. Хоть нена́долго.

Но что тут у нас на столе? О, почти весь стол занят. На огромном серебряном блюде лежит акула. Как ужасна её оскаленная пасть, и какого нежного цвета её брюхо! Да, оно вскрыто и потом зашито. Внутри него — не склизкие внутренности, а какой-то интересный сюрприз. Если сюрприз окажется неинтересным, Его Водность будет очень недоволен. Но заместитель Министра Двора всегда придумывал что-нибудь новенькое. Неужели он сейчас оплошает?

Сейчас мы ножичком и вилочкой тебя…

Его Императорская Водность не успел сделать первый надрез на брюхе акулы, как оно треснуло. Изнутри выпростались зелёные руки. Они схватили императора Препуция за жабры и втащили его голову внутрь. Прошка едва успел сползти на стол.

Пока все в растерянности булькали и сепетили, Его Водность подрыгал-подрыгал ластами — да и обмяк.

А из разорванного брюха вылез ни кто иной, как Никитон Ойшпиц. По-прежнему пластиножаберный, но уже не жалкий. О нет! Лик его был ужасен. И весь он был ужасен — как Божия гроза, например.

С ног до головы лихой пенсионер был перемазан кровью. А в руке его зловеще поблёскивала ручка от мясорубки.

Начал Никитон с того, что с размаху охуячил этой самой ручкой принца Эрекция по ноздрям, а потом вогнал её же ему в самую глотку.

Потом он схватил канцлера Прошку и одним движением челюстей перекусил его на две части. Хрусть — и пополам! И немедленно отъел от вентральной стороны левого огрызка изрядной кусок.

Бедные, бедные маленькие ножки! Он и ножки съел!

Подкрепившись таким манером, он порвал пасть и жабры престарелой альбиноске. Генералов он вниманием не удостоил, а вместо этого подплыл к двери, открыл её и позвал стражу. Которой через пару минут и сдался. А сдавшись — сделался лицом цвета молодого салата и свалился в обморок.

Стражники до того удивились, что даже не стали избивать преступника. Как бы сберегая его для величественной и страшной маналулы. Что неизбежно ожидала убийцу Его Водности — так думали они.

Забегая опять же вперёд — очень скоро они узнали, до чего своевременным оказалася этот приступ случайной доброты.

Двадцатью минутами ранее принц Фрикций, срочно прибывший во дворец, добился срочной аудиенции у начальника личной охраны Препуция Третьего. И заявил, что располагает сведениями о чудовищном заговоре против Его Водности, в котором замешаны Поллюций, Эякуляций и ещё многие высокопоставленные рыбоны, чьи имена он назовёт позже — а пока нужно срочно спасать государя.

Начальник личной охраны отнёсся к откровениям Фрикция как к пьяному бреду, тем более, что от того несло перегаром, да и вообще вид у него был нетрезвый. Всё же он приказал усилить охрану императорских покоев, а принцу Фрикцию приказал явиться на следующий день для проведения следственных действий.

Новость об убийстве Препуция Третьего распространилась как-то неправдоподобно быстро. Тело покойника не успело согреться, как перед Голубым Гротом собрался внушительный косяк рыбонов, требующих немедленно показать им государя — или немедленно отдать им на расправу его убийц. Предводительствовал толпой ни кто иной, как Фрикций.

В это же самое время полурыбок Штюрмер — да, пьяным хулиганом на входе был именно он — каким-то образом покинул камеру, в которую был брошен до выяснения. Непонятным образом ему удалось проникнуть из канцелярского корпуса во дворец. Пользуясь физическим превосходством и всеобщей растерянностью, он прорвался в комнату на втором этаже с выходом на площадь. Там он забаррикадировался, открыл окно и принялся орать, что в дворце заговорщики и они вотпрямща убивают Государя. Охрана сбежалась выламывать дверь, чтобы утихомирить буяна. Однако настоящего энтузиазма никто не выказывал: весть о том, что во дворец проник террорист и вроде как убил Императора, уже облетела всех.

Тем временем на суше тоже собралась преизрядная толпа — как бы не больше, чем в воде. Более того, она оказалась какой-то уж очень сплочённой и деятельной. Так что охрана была смята и отброшена довольно быстро, и взволнованные патриоты проникли во дворец.

Время

Фрикций

Поллюций

Эякуляций

18.46

Делает заявление о готовящемся покушении на императора.

Занят. Вероятнее всего, интригами против брата своего Эякуляция.

Занят. Вероятнее всего, интригами против брата своего Поллюция.

19.16

Исчезает из дворца, что делает — неизвестно.

19.41

Получает через свои источники информацию о гибели императора и его ближайшего окружения.

19.52

Выступает во главе толпы, плывущей к дворцу.

Паникует, не понимая, что делать.

Получает через свои источники информацию о гибели императора и его ближайшего окружения

20.20.

В дворец проникла толпа. Охрана пытается её сдержать, но тщетно.

22.25

Во главе толпы врывается во дворец (через Голубой Грот, открытый непонятно кем).

Именем самого себя арестовывает всех попадающихся на пути.

Пытается собрать сторонников.

Пытается связаться со сторонниками.

23.09

Публично обвиняет Поллюция и Эякуляция в сговоре и убийстве отца. Требует непонятно от кого немедленного ареста обоих и проведения расследования. Рассылает гонцов, чтобы они донесли его слова до всех заинтересованных лиц.

Охуевает и мечется.

Мечется и охуевает.

02.15

Принимает древний титул Временного Лорда-Протектора Флотилии (что это такое, никто не помнит).

Делает заявление о своей невиновности и обвиняет Фрикция в сговоре с Эякуляцием.

04.50

Объявляет о самоубийстве принца Поллюция «под гнётом мук совести и при предъявлении доказательств преступления».

Пытается воодушевить сторонников. Получается плохо.

Скрывается.

05.19

Объявляет чрезвычайное положение.

Заявляет о том, что жив, обращается с призывом ко «всем, кому дорога честь и свобода». Объявляет себя новым императором и обещает милость всем, кто немедленно перейдёт на его сторону.

Личная лодка принца замечена в водах возле одной из баз Ройал Нави.

06.40

Объявляет о совершившемся предательстве принца Эякуляция, перебежавшего к белым «под гнётом мук совести и при предъявлении доказательств преступления».

Обвиняет принца Эякуляция в предательстве и в сговоре с принцем Фрикцием, которого называет «пособником и агентом наших исторических врагов, белых».

Судя по всему, находится на одной из баз Ройал Нави.

07.00

Императорский дворец и прилегающие здания полностью контролируется сторонниками Фрикция (состоящих в основном из бывших эякуляторов и наиболее проницательных поллюционистов).

08.00

Ойшпиц на свободе. Выглядит бледно, но держится уверенно. Делает заявление, что его отравили заговорщики и что ему известны подробности заговора. Требует чрезвычайных полномочий.

Схвачен в собственной резиденции и доставлен во дворец «для проведения следственных действий». Похоже, там же и убит. Во всяком случае, никакой новой информации о нём больше не поступает.

По противоречивым и недостоверным сведениям (полученным гораздо позже самих событий) — пытается бежать с базы.

10.20.

Начинает работу Чрезвычайная Следственная Комиссия под руководством Злогоньдоуса. Производятся первые аресты.

Ройал Нави делает заявление. Осуждает жестокое убийство законного правителя Шестого Флота, но не желает вмешиваться в дела суверенной флотилии, а в качестве жеста доброй воли выдаёт тело принца Эякуляция. По словам представителя белых, принц по неизвестным причинам пытался сбежать от собственной охраны и случайно заплыл на слишком большую глубину.

12.21

Арестовано около двухсот высокопоставленных рыбонов. Задержано и взято под стражу под разными предлогами около пятисот. В их числе — все старшие братья Фрикция, включая Копуляция. Официальное объяснение — «взяты под охрану для обеспечения их безопасности».

18.30

В акваторию Шестого Флота входит эскадра белых субмарин для передачи тела Эякуляция. Некоторым кажется, что эскадра для передачи тела — слишком много, но Протектор Флотилии (слово «временный» из его титула тем временем куда-то подевалось) отдаёт приказ о торжественной встрече и почётном приёме.

23.00

Беседа Протектора Шестого Флота Фрикция с Чрезвычайным и Полномочным Представителем Ройал Нави. Разговор проходит за задраенными люками. Всё, что узнаёт в итоге флотилия — «достигнуты важные договорённости».

Представители белых более конкретны: они делают специальное заявление о признании Фрикция единственной законной властью на Шестом Флоте.

24.00

Фрикций выпускает специальный декрет-универсал о создании Комитета Взаимодействия, куда входят представители Шестого Флота и Ройал Нави. Сторону белых возглавляет ни кто иной, как досточтимый сэр Бамбарбия Киргуду.

………..

PROFIT!

План досточтимого сэра Бамбарбии удался благодаря сочетанию точного расчёта, беспримерной наглости и грамотной работе с кадрами. Которые решили всё.

Фрикций был завербован агентами сэра Бамбарбии пять лет назад. Принц легко пошёл на вербовку и оказался неожиданно толковым и полезным агентом, регулярно поставляющим весьма ценные сведения из самых неожиданных источников. Тогда Киргуду поручил ему парочку дел посложнее. С ними тот справился не на отлично, но на твёрдую четвёрку. Сэр Бамбарбия пришёл к выводу, что Из Турбулентность недооценивают. Похоже, решил он, Фрикций выглядит столь мизерабельно не из-за дефектов характера, а из-за отсутствия жизненных перспектив. Вдумчивая работа с психологами отдела «Z»^{87} подтвердила: под неприглядной маской бездельника и алкоголика скрывается ещё более неприглядное лицо неглупого, циничного и растленного существа, снедаемого жаждой славы, власти и безнаказанности. Каковую жажду сэр Бамбарбия успешно разжигал, пока клиент не созрел окончательно и не подписался на всё.

Кстати: последней каплей стало лишение финансирования. Странным вам это покажется, но вот здесь хитроумный сэр был совершенно ни при чём — канцлер Прошка и в самом деле решил навести экономию. В отличие от сэра Бамбарбии, который довольно долго вкладывал в эту авантюру свои личные средства.

Никитон Макрельевич Ойшпиц попал в сети сэра Бамбарбии по чистой случайности. Однажды ему задержали выплату и без того скудной пенсии, и Ойшпиц сделал объявление о продаже единственной сохранившейся у него ценности — небольшой коллекции старого фарфора. Это объявление попалось на глаза одному из доверенных лиц Бамбарбии (тому самому Знуздалю. Который, зная об увлечении шефа, не поленился к Никитону Макрельевичу заглянуть. И убедиться, что среди пожелтевших чашек и пиалушек старика ничего ценного нет. Однако сам пенсионер показался ему любопытным: он имел интересное прошлое, был очень обижен на власти и нуждался в средствах. Агент принял самостоятельное решение о вербовке — и купил услуги Ойшпица буквально за гроши. Некоторое время тот проходил в роли мелкого агента, но всячески намекал, что способен на большее. Психологи, работавшие с отчётами, заключили, что его снедает жажда мести, причём на физиологическом уровне. Разжечь её до всепоглощающей страсти оказалось делом не столь уж сложным.

Для планируемого Бамбарбией заговора Ойшпиц оказалася крайне ценным приобретением. Хотя бы потому, что у него был и опыт работы на высокой должности — а значит, он знал и понимал логику работы системы — и спецподготовка боевика: начинал-то он с низовки. Правда, это было давно. Ныне же Никитон Макрельевич был, чесгря, староват — и далеко не в лучшей форме. Кроме того, он прекрасно понимал, что его ждёт в случае провала. Смерти он боялся умеренно. Но понимал, что за убийство императора его ждёт жутчайшая маналула — и вот этого не хотел категорически. Яд за щекой его не устраивал: он мог не успеть раскусить капсулу или его могли спасти дворцовые медики.

Но сэр Бамбарбия умудрился элегантно решить обе проблемы разом — в каком-то смысле за счёт друг друга. А именно: непосредственно перед делом Ойшпицу вкололи средство, разработанное в Ройал Нави в лабораториях отдела «F». Это был супердопинг, действующий в течении часа. Правда, он полностью сжигал все ресурсы организма и к тому же был ядовит сам по себе. Так что после часа — в течении которого можно было рвать цепи руками и т. п. — получивший укол терял сознание, а потом медленно умирал в течении суток. Имелся антидот, позволяющий избежать смертельного исхода. Он был передан Фрикцию лично. Который пообещал спасти Ойшпица, как только захватит дворец. В случае неудачи самое худшее, что ждало Никитона Макрельевича — это попытка привести в чувство и экспресс-допрос минуты на две, после чего он так и так отходил бы на лоно Дочки-Матери. На такие условия Никитон Макрельевич согласился.

Однако истинной душой заговора был Райнер Наталия Злогоньдоус. Этого вербовать было не нужно — он сам вышел на контакт с Ройал Нави. Более того, сам план переворота принадлежал именно ему.

Злогоньдоус был предателем, так сказать, идейным. По мнению психологов отдела «Z», он пошёл на измену из-за того, что засиделся на своей должности. Однако сам Злогоньдоус объяснял своё решение уверенностью в том, что ситуация с двумя принцами зашла в тупик и кончится гражданской войной. В которой также примут участи все гидрополитические конкуренты Шестого Флота. В результате чего Шестой Флот как единая флотилия прекратит своё существование, а его акватория будет разделена между Ройал Нави, головоногими, Великой Армадой, и, чего доброго, Полундрой. Размышляя об этом, Злогоньдоус пришёл к выводу, что лучше уж сдаться белым, чтобы сохранить целостность акватории и хотя бы относительную автономию. Тяжёлое, но необходимое решение.

Надо сказать, что досточтимый сэр Бамбарбия, когда прознал про эту теорию, булькнул весьма скептически. Но больше ничем своего отношения не выказал.

Надо сказать, Злогоньдоус спланировал мероприятие достаточно аккуратно, предусмотрев практически всё. Например, ссору с Эякуляцием спровоцировал он сам, передав таковому через третьих лиц некие бумаги. Он же специально подпортил отношения с Поллюцием, через знакомого доведя до него мысль, что ссора с Эякуляцием была лишь мнимой. Нужно ему это было для нескольких целей с разным временным лагом. Ближайшая по времени была такова: дать окружающим объяснение своего странного поведения, и особенно желания делать всё самому. Отдалённейшая — слегка обелить себя в глазах потомков. Злогоньдоус предполагал, что в случае успеха мероприятия именно ему придётся подписывать всякого рода списки на экстерминацию, депортацию, изоляцию и т. п. В каковые списки войдёт немалая часть его бывших единомышленников, а то и друзей. Убивать друзей ему казалось несколько неудобным. А вот уничтожать тех, кто совсем недавно отказал ему в дружбе, предал и отвернулся — это честно и справедливо.

Что касается техники дела. Злогоньдоус за многие годы работы во дворце (в том числе отвечая за безопасность) в совершенстве изучил все ходы и выходы из него. В частности, знал о тайных подводных ходах, соединяющих канцелярский корпус и собственно дворец. Один из таких ходов начинался в туалете второго этажа канцелярии для крупных рыбонов, а кончался в разделочной на дворцовой кухне. Правда, внутри хода находилась разнообразная древняя сигнализация, включающая металлодетектор, который Райнер Наталия не знал, как отключить. Поэтому Никитона Макрельевича вооружили обсидиановым клинком. Им он убил милейшего, тишайшего морского конька, ответственного за успокоение настырных посетителей. К сожалению, при ударе он умудрился сломать клинок. Так что в разделочную он приплыл безоружный. Это было не страшно: Злогоньдоус зашил вместе с ним пять кухонных ножей, острых и страшных. Но у Никитона Макрельевича уже шёл пар из ушей и зашкаливал адреналин в венах. Так что он в последний момент стащил ту самую ручку от мясорубки, которой и орудовал.

Но кого это интересует? Важен результат, а он был достигнут.

Штюрмер был случайной фигурой, на которой настоял Фрикций. Откровенно говоря, вся эта сложная затея с пьянством, игрой в карты и вербовкой через карточный проигрыш казалась досточтимому сэру Бамбарбии совершеннейшим идиотизмом. У него было около дюжины агентов, годных для этой второстепенной роли. Но вербовка Штюрмера было идеей Фрикция, причём он на ней настаивал. Видимо, ему ужасно хотелось самому кого-нибудь завербовать. Или, что более вероятно, проверить, насколько иноводные партнёры с ним считаются. Потому он раскапризничался и пошёл на принцип. Бамбарбия решил не спорить, хотя подстраховался. Не сыграй полурыбок так успешно, это сделали бы другие.

Как и кем были организованы обе толпы, а также и прочие подобные вопросы мы оставляем читателю. Вот уж подлинно — не бином никакой это Ньютона. И не теорема Гёделя, мир его праху!

Хотя… ой, нет. Что это вообще такое — «другие подобные вопросы»? Это как-то даже неуважительно звучит по отношению к дорогому читателю — которого я, если припоминаете, называл «батенькой» и обращался на «вы». Нет, так дело не пойдёт. Но мы исправимся. Вот прямо сейчас и исправимся.

Контрольные задачи для самопроверки:

Задача 1. Кем и как были организованы обе толпы?^{88}

Задача 3. Кто именно (флотилия, группировка внутри флотилии, частные лица, сухопутники, кто-то ещё) будет публично объявлен виновным в гибели Императора^{89}

— в течении ближайшего месяца;

— по прошествии года;

— через пять лет.

Ответ обосновать.

Задача 4. Как сложится дальнейшая судьба (в течении ближайших трёх лет)

— Фрикция;

— Злогоньдоуса;

— Ойшпица;

— Штюрмера.

Задача 5. Назовите форму правления, которая будет установлена на Шестом Флоте в течении ближайших двух лет -

a) формально;

b) фактически.

Задача 5а. Как будет называться бывший Шестой Флот официально? Ответ обосновать^{90}

— исторически (с учётом опыта дохомокостных государств);

— политически (с учётом постхомокостных реалий);

— психологически и эстетически.

Задача 6. Восстановите наиболее вероятную формулировку пропущенной задачи 2. Подсказка: вопрос касается происходившего между 10.20 и 12.21^{91}.

Ответы — некоторые — вы можете посмотреть в примечаниях к этой главе. Но не торопитесь, сначала подумайте сами. Уверяю вас, вы так получите гораздо больше удовольствия. Не забывайте про бенедиктин, камин, плетёное кресло и т. п. — это поможет вам в размышлениях. Вообще, вспомните, какое же это всё-таки удовольствие — думать! Но если невтерпёж — не мучайте себя, посмотрите. А потом всё-таки подумайте, прав ли автор.

Ибо и ему, автору, не ведома вся истина, даже и в отношении собственной своей же книжки. Уж такая она, се ля ви, и не нам её ченч.

И вот, наконец, удачливые заговорщики — то есть, простите, законные власти Шестого Флота — восседают в уже знакомом нам круглом мраморном зале и решают вопросы жизни и смерти.

Как всё изменилось! Никакой горячей минералки: Фрикций подобных изысков терпеть не может. Вместо этого пол кое-как застелен толстыми коврами. Ковры сыроваты, но что поделать: время не простое, время чрезвычайное.

Стол тоже протёрт кое-как. На мраморе заметны пятнышки крови и рыбьего жира. Херня! Сейчас не до жира — быть бы живу. А для того многие должны умереть.

Фрикций устроился во главе стола, прикрыв глаза. Он устал, он хочет выпить и заснуть, но ни того, ни другого нельзя.

Ойшпиц сидит от него справа, в задумчивости растопырив пластинчатые жабры. Перед ним стакан с дымящимся чаем в медном подстаканнике (позаимствован у дежурных), солонка и блюдо с недоеденным канцлером Прошкой. Он периодически отхлёбывает чай, макает кусок Прошки в солонку и откусывает. И правильно. Сладкий чай способствует выделению кахетинов, а тело Прошки содержит витамин В12, тиамин, рибофлавин, фосфор, магний, кальций, йод, железо, медь, марганец. А главное — оно богато тритерпеновыми гликозидами, которые Никитону Макрельевичу сейчас так необходимы. Помимо всего прочего, ему приятно есть Прошку — и по духовно-нравственным причинам, и просто потому, что он вкусен. Лучше было бы, конечно, настоять его на меду, да и с водочкой. Но о водочке и речи нет. Сэр Бамбарбия Киргуду установил на ближайшие два месяца жесточайший сухой закон.

Злогоньдоус в задумчивости грызёт кончик карандаша. Он только что подписал распоряжение о временном заключении под стражу ещё двадцати трёх поллюционистов. Список подготовлен благодаря только что состоявшемуся мозговому штурму. Теперь нужно столь же тщательно пройтись по эякуляторам. Но перед этим нужно разъяснить несколько персон со сложной репутацией.

Роль секретаря исполняет Штюрмер. А что? Голос у него зычный, читать умеет, к секретам — volens nolens — допущен. Чем меньше посторонних, тем меньше неожиданностей, ага? Вот поэтому он и сидит за тем же столом, перед грудой бумажек, каких-то папок с завязками, шнурованных тетрадей и тому подобного.

— Вот тут у нас, — говорит он, водя глазами по строчками. — Розан Васильевич, — он щурится. — Основа не указана. С ним у нас чего?

Сначала посмотрите на Ойшпица. Как изменилось его лицо! О, Никитон Макрельевич не просто жаждет крови крокозитропа. Он хотел бы выцедить её всю — по капельке.

Райнер Наталия Злогоньдоус морщится, как от кислого — привычная, наработанная гримаса. Которая тут же сменяется другой. О, эта торжествующая усмешка! О, эти обнажившиеся клыки, эти вздрогнувшие ноздри! Он вот-вот облизнётся… нет, удержался, видно старую школу.

— Я его знаю, это хохзейский шпион, — чеканит Ойшпиц. — Доставить сюда и допросить! — ух, как глазки-то блеснули! Он, верно, уже видит раскалённые клещи. В чьей руке? Догадаться несложно.

— Поддерживаю коллегу, — говорит Злогоньдоус. — Скользкий тип, я с ним сталкивался. Скользкий и очень опасный. Я за немедленный арест и допрос.

Фрикций устал, а Розан Васильевич — совсем не то существо, которое занимает его мысли. Откровенно говоря, он не думал о нём много лет. Однако сейчас он вспомнил — эти прыщеватые опёзья, этот таращащийся из живота глаз, этот высокий презрительный голос: «если бы я вас считал хоть сколько-нибудь опасным для себя, Фрикций, я принял бы меры… но вы ничтожество, Фрикций, и поэтому я отпускаю вас… живите, покуда я вам это позволяю…»

Лорд-Протектор Флотилии заскрежетал ротовыми пластинами. Тогда он стерпел: пришлось стерпеть. Но теперь он не потерпит. Никого и ничего не потерпит.

— Немедленно арестовать, доставить сюда, — заключил он.

Все взгляды переместились на последнего, самого молчаливого из присутствующих здесь вершителей судеб.

Досточтимый сэр Бамбарбия Пикабу Трог Идефикс барон Киргуду шельфства Кефалиния, пч. виконт Мурманский, пч. смотрящий Амазонской Низменности, отдыхал в шезлонге. Ну то есть как отдыхал. Слушал он разговоры вполуха, смотрел вполглаза. Но ничего существенного не пропускал. Даром что последние двадцать часов ему пришлось принимать стимуляторы. Ибо решались судьбы. Начиная от судьбы Шестого Флота и кончая судьбой его собственных вложений.

Ему потребовалось тридцать секунд, чтобы вспомнить, кто такой Розан Васильевич, где он ему попадался и какое впечатление произвёл. И о своём старом решении по этой конкретной персоналии.

Он еле заметно кивает головой. Штюрмер, уже понявший, who is who, резво чиркает на бумажке против имени Розан Васильевича — «аристовать нимедля». Увы, Штюрмер малограмотен. Но это ничему не мешает.

Остальное пусть останется за кадром — включая того безымянного героя, что, рискуя собой, отправил на подлодку бэтмена с серым конвертом. Некоторые подвиги должны оставаться безымянными.

Лучше остановите ролик. Посмотрите на них в последний раз. На эти зелёные и жёлтые лица, рыла, на влажные жабры, на отвисшую кожу шей. Вглядитесь в эти глаза, в эти узкие зрачки, в эти щели, в которых тьма. Быть может, вы успеете узреть в очах Фрикция кровавый отблеск, а под самым носом Злогоньдоуса — шишку.

А теперь — забудьте о них. На просторах нашего повествования никто из них нам не понадобится, да и не встретится боле: ни в другом месте, ни в другое время.