Счастливый случай

Глава 279

Рик хмуро осмотрел ложбину. Значит, тут кто-то лежал. Значит, кто-то их почуял. Рик охотником не был, поэтому всех мер предосторожности принять не мог. Зато он был одарённым, а значит, мог получить гораздо больше информации. Сосредоточившись, парень раскинул сферу своего видения на несколько десятков метров, ища волков в округе.

Волков он не нашёл, но обнаружил кого-то немногим мельче там, откуда недавно долетел лай. Мелькнула чья-то спина с темной полосой по хребту, потом из низкорослого кустарника с жёсткими сухими стручками выскочило долговязое, ушастое существо с крупной мышью в зубах. Оглянувшись на охотников, животное умчалось куда-то в невидимую отсюда ложбинку, смешно закидывая задние ноги за передние, словно бийтуанский заяц.

Невозмутимо уставившись на ушастика, Рик достал деку и пробил по базе, которую дали тогорианцу, зверька. Выходило, что данный вид является чем-то вроде паразитов у волков, сопровождавших и подчищавших за ними. А значит, волки были где-то неподалёку. Интересно, насколько.

Сорвав небольшую травинку, Рик сунул её конец в рот и принялся деловито играть жевалками. Выводы? А нахрен выводы. Охота явно была не самым любимым занятием парня. Если бы ему потребовались шкуры, то он взял бы своих дроидов, перепрограммировал их и послал бы искать добычу. А после положительного результата добыл бы необходимое количество. Если ему это действительно надо. А что им надо сейчас? Протестировать оборудование. Можно было бы это сделать и с меньшим риском кого-нибудь убить. Или убиться. Тут как посмотреть. Ведь у палки, как известно, два конца.

Он решил двигаться ближе к животному, так как посчитал, что тому поддержка может понадобиться несколько больше, чем рослому фелиноиду. Погрузившись в Силу, он проверял окружающий мир на угрозы для команды и пытался отыскать следы животных, на которых им выдали разрешение.

Искать пришлось долго. Следы стаи несколько раз попадались на глаза — и терялись, рассыпаясь в кустах и подсыхающих травах. Ушканы время от времени взлаивали на охотников из кустов, но под выстрел не лезли. Примерно через час оба — и Рик, и Мррухс — начали испытывать некоторое неудобство. Словно колючие песчинки под одеждой, чьё-то внимание царапало нервы…

"Нужно двигаться так, чтобы ушканы нас не выдавали, но это невозможно", — подумал Мррухс. Тогорианец практически согнулся пополам, бесшумно двигаясь в траве, стараясь на подниматься. Он поглядывал по сторонам. И очень глубоко дышал, стараясь почуять волчий запах.

Кто-то за ними следил. Липкие ощущения чужого присутствия ютились в голове, не желая пропадать. Но тогорианец никого не мог заметить. Он тихо остановился,

Степь играла с ним. Охотник, уподобляясь тогорианцам, слишком поверил в свои навыки, и пошёл на охоту, не подготовившись к ней должным образом.

"Слишком расслабился", — обвинил он себя. Потом попытался оправдаться тем, что это степь, а не лес.

Не вышло.

— За нами кто-то следит, — тихо сказал он через динамик Дараса Рику, велев спукамасу перед этим подойти ближе к капитану.

— Я в курсе, — тихо произнёс через комлинк парень. Именно в этот момент он пытался через Силу определить направление внимания и его оттенок.

Источник направленного на них внимания непрерывно смещался. Сейчас он был в полусотне шагов впереди, под характерным развесистым кустом, спустя мгновение — сбоку, там, где темнела более сочная трава, отмечая начало балки. Ещё через миг — уже с гребня пологого холма, позади них. Охотников брали в кольцо, и судя по тому, что доносилось сквозь Силу, испытывали при этом совсем не звериные чувства. Не голод или желание убить вторгшегося конкурента. Бесконечное терпение и что-то ещё, что с ходу определить не удавалось.

У Мррухса под мехом пробежал холодок. Ему почудилось, что на него смотрит сквозь прицел снайпер, оценивая расстояние, ветер, упреждение на цель…

Замерев на мгновение, тогорианец неожиданно полностью лёг на землю, скрывшись в степных трава полностью. Чувство, которое он только что испытал, и которому неожиданно для себя подчинился, было абсолютно иным, неописуемым. Словно он почувствовал себя со стороны… Или словно чужой голос в голове. Это было странно…

Но так явно угрозу он ещё не ощущал никогда. Казалось, что он даже услышал вдох…

Или это был ветер, колеблющий травы.

— Я чуствую снайпера, — послышался его тихий голос. Спукамас уже был близ Рика. Прятался в густой траве. — Не знаю, как описать… Но, кажется, что тут снайпер.

"Лежать нельзя. Я мишень", — подумал тогорианец. Прошло всего несколько секунд, но… Нельзя оставаться на месте.

Но… Мерзкое чувство не отставало. Тогорианец уже не ощущал, что на него смотрят, но… Это не человек. И вообще что-то незнакомое.

Это были не инстинкты. Их Мррухс знал, понимал и любил. Это были словно осмысленные посылы. Лишь на мгновение — но будто бы кто-то взял и подсказал твоему сознанию, что творится вокруг. А сознание в спешке это пересказало тебе самому.

— Я могу сыграть в приманку. Не думаю, что они смогут попасть в бегущего тогорианца, — едва слышно передал Мррухс Рику.

Рик хмуро осматривал местность. Снайперов тут не было, даже направленной угрозы не ощущалось. Их изучали, пытаясь понять с какой целью они вторглись в чужие владения. Будь вопрос с разумностью волков открытым, то он бы склонялся к тому, что интеллект местных четвероногих очень высок. А может, местные биологи ошиблись? Такая мысль тоже крутилась в голове.

С интересом посмотрев на тогорианца, капитан увидел то, что заставило его напрячься: вокруг фелиноида в Силе проскакивали едва заметные импульсы, словно младенец, тыкающий ручками в погремушки и не понимающий причинно-следственной связи. Мррухс был чувствительным? Тогда впору было начинать думать о том, чтобы создавать свой Орден, с саббаком и зелтронками. Но это было не точно. Рик не был мастером в том, чтобы определить одарённого, и мог руководствоваться только своей интуицией.

— У меня нет желания уничтожать всю стаю. А если ты побежишь, то такое весьма вероятно, — спокойно произнёс он, выплюнув травинку, и тут же сорвал другую, — мы в окружении. Так что не знаю, куда ты собираешься бежать, но если у тебя тоже нет желания устроить тут бойню, то лучше встань на ноги и давай посмотрим, что будет дальше.

Ему было это действительно интересно: что будет дальше. Выхватить бластер и перейти в защиту он всегда успеет, а пот посмотреть на таких интересных животных в их естественной среде обитания… получается редко.

— Ты думаешь… Это волки? — Мррухс снова вспомнил то ощущение, будто он мишень для винтовки и её обладателя… Не спутать ни с чем. Но…

Всё-таки это капитан, и один раз он уже спас его жизнь. А таким людям (хотя до этого были только тогорианцы) охотник привык доверять, как и своей интуиции.

Поэтому он резко разогнулся во весь рост, правую руку опустив на клинок.

Ветер мазнул по глазам, выбив слезу.

— Последнее зря, — спокойно произнёс парень, руки которого большими пальцами оттягивали ремень, — они на тебя ещё не кидались, зачем первым браться за оружие?

— Это рефлекс. Я не собираюсь на них кидаться, — Мррухс убрал руку с клинка, оставив обе конечности болтаться по бокам.

"Главное, не зажимать их, не скрещивать. Руки должны быть свободны".

Фокус внимания к ним продолжал смещаться, скачками, без какой-либо системы, порой на десятки метров за секунду. Кольцо пока не сжималось, но в Силе снова повеяло уже знакомым весельем.

— Мы на их территории. Вот за нами и приглядывают, — пояснил Рик, почесав затылок, — я тут подумал, что для кота степь не самое лучшее место для охоты. В случае опасности некуда отступать. А у волков ноги… Длиннее.

Рик очень сильно надеялся на то, что веселье исходит от играющих детёнышей. А не от взрослых особей, которые обрадовались обеду. Потому что он не соврал, убивать волков ему не хотелось. Впрочем, в случае каких-либо проблем он сделал бы это не колеблясь.

— Я первый раз с таким сталкиваюсь, — признался тихим голосом Мррухс. — Если это волки… То они практически разумны, — он не договорил, но мысль в голове была очень чёткой: "И мы не будем их убивать." Убивать существ, наделённых разумом, за деньги охотник зарёкся уже давным-давно. — Что будем делать?

— Мы… не паникуем, у нас минимум огневое превосходство, — Рик выплюнул травнику и взял новую, посмотрел на небо, сделал глубокий вдох. Как там говориться в поговорке, хватать угли руками? — Ты сказал, что чувствовал снайпера. Сконцентрируйся на том, как у тебя это получилось. И попробуй повторить.

В ответ человек услышал тихий выдох удивления и непонимания.

— Я не понимаю, о чем ты. Это чувство само возникло, и… — он молчал лишь секунду. — Я ощущал его лишь раз раньше, и то во сне.

Воистину правы были те, кто говорил, что дар не думать гораздо ценнее дара думать. Рик мог, когда это было нужно откинуть оковы и действовать с детской посредственностью. Но как этому научить он не знал.

— Вернись к тому моменту, когда почувствовал себя по-новому. Сконцентрируйся на этом состоянии, постарайся нащупать то, что это вызвало, и повторить, — пояснил капитан.

— Эм… — Мррухс смущённо замолчал. То состояние…

Словно чужой голосок в голове. Тонкий, неясный, смутно похожий на твой голосок, который что-то шепнул подсознанию, и оно быстро это сказало тебе. Настолько быстро, что по итогу вышло смазанное чувство, что на тебя смотрит снайпер, прицеливаясь.

И причём тогорианец до сих пор не мог определиться (или даже скорее поверить) — он ощутил именно то, как кто-то прицеливается на него. Словно передали не слова, а намерения. И это было хуже всего.

"Попытаться повторить… Но я ничего не делал! — кто-то в голове гневно вскрикнул, и замолчал. — Может быть, он поможет, если попросить?"

Мррухс замер. Попросить.

Да было бы, что просить!

Выдохнув, охотник закрыл глаза, и попытался сознанием создать в голове вопрос, который адресован ему самому: "Он всё ещё целится?"

Ничего. Вопрос, сформулированный в голове Мррухса, так и крутился внутри её, стучался, но никакого эффекта не давал.

Что-то он делал не так. Может быть, дело в том, что он формулировал вопрос? В прошлый раз никакого ответа он не получил.

Так что, технически, и формулировать нужно не вопрос, а…

Намерение?

Мррухс попытался в голове создать ощущение, что за ним кто-то следит, и желание узнать, кто это.

Под густой шерстью запылал и задёргался правый висок.

В это самое время Рик следил за тем, чтобы на них не напала стая, которая, судя по всему, не затевала ничего хорошего для охотников. В полглаза, если так можно сказать о действиях такого рода, он следил за тем, что делает тогорианец. То, что Мррухс сможет повторить действие без подготовки, без теоретических данных и прочих необходимых аспектов, которые были в своё время у Римона на яхте детектива, стремилось к нулю. Если ему не помогут извне. Именно этим парень и занялся, когда увидел зачатки попытки взаимодействия с Силой. Помочь, направить по пути, который приведёт к первым шагам. Именно этим он сейчас занимался, теперь уже следя в полглаза за стаей.

Сознание, с детства усвоившее определенные стереотипы, не помощник там, где действует нечто, выходящее за рамки полученного опыта. Не зная, где и как искать, Мррухс не мог снова добиться контакта с открывшейся ему на мгновение новой реальностью. Но усилия Рика послужили той опорой, которая позволила ему ощутить полноту восприятия мира, свойственную одарённым. Тогорианец увидел — горячий ветер, омывающий всё немыслимой мощи потоком, живое дыхание мира, наполняющее всё, себя самого — сотканного из того же ветра, способного в один миг дотянуться до самых краёв Вселенной… если бы эти края существовали. У обновлённого мира не было предела. Стать существом, не имеющим границ, вместить в себя эту степь, это небо, эти звёзды — сверхчувственный опыт был слишком велик, чтобы Мррухс мог удержаться долго в этом состоянии. Реальность скачком вернулась к прежнему виду, оставив у тогорианца отчётливое ощущение, что он сможет вернуться к испытанному. Дверь не закрыта, она только притворена, и в щель тянет сквозняком…

Сквозило от стаи. Настороженный, хищный интерес сменился взрывом веселья. Такого же хищного, но уже иного — так Рика в его бытность контрабандистом мог бы ткнуть в плечо какой-нибудь матёрый наёмник, обмывая успех: "Повеселимся, приятель?"

Стая начала сжимать кольцо.

Видение продолжалось около секунды…

Или же целую вечность. Мррухс не ощущал какое-то мгновение своего тела, всего вокруг — он словно пропал, растворился в тысяче невидимых потоков, тысяче голосов живых существ.

Он не видел в привычном понимании — скорее это был взгляд сквозь щёлки век, еле заметный… Если бы он не смотрел на всю Галактику разом…

В какой-то момент тогорианец даже испугался этого, почувствовал, что энергия может затянуть его, утащить и не вернуть в тело. Осознание того, что ты — мельчайшая песчинка в океане галактики, плотно засела в голове.

Но Мррухс всё-таки ощутил своё тело. Почувствовал нечто родное, и устремился к нему, неосознанно, совершенно интуитивно.

И вот он снова стоит в степи, окружённый неведомыми существами.

Выдохнув, охотник тихо спросил Рика:

— Сколько меня не было?

— Не долго, — хмуро произнёс Рик, сосредоточившись в Силе на изучении количества окружавших их хищников, — похоже, что местная фауна решила всё же попробовать нас на вкус.

Стая танцевала вокруг пришельцев. Степь была её родным домом, ложбинки прятали от взглядов, травы укрывали следы. Волки не могли скрыться только от Силы, но и та словно смеялась вместе с хищниками: сейчас Рик чувствовал, что на них смотрят сзади и довольно далеко, а через секунду — уже впереди и совсем близко, чтобы ещё через мгновение обострённое восприятие выхватило угрозу уже где-то сбоку, потеряв прежний источник тревоги.

Вроде бы всё как прежде, но теперь к веселью стаи примешивалась отчётливая угроза — хищники выбирали удобный момент, чтобы атаковать.

— Мы не волки, а санитары… степи… — задумчиво произнёс парень, после чего улыбнулся, — план такой. До спидера где-то три, может, четыре километра. Бежим. Я старательно изображаю хромого. Через пол километра отстану метров на двадцать тридцать. Спровоцирую атаку. Ты зайдёшь с фланга. Задача понятна?

— Ясно, — Мррухс быстро нашептал Дарасу команду бежать впереди его со всех ног, и стартанул в том направлении, откуда шёл. Стартовая скорость не была его коньком, тогорианец всегда брал хорошей выносливостью, однако же по людским меркам он сорвался с места как ветер. Маленькое животное неслось впереди, находясь в поле зрения.

Танцы со смертью начались. Бегущих сопровождали, легко обгоняя скрытыми в высокой траве тропами, но теперь Рик и Мррухс хотя бы видели, кто их преследует: то там, то тут мелькали рыжеватые спины и палевые хвосты. Один из волков вывернулся на небольшой пригорок в паре десятков метров перед тогорианцем и зарычал на него, оскалив белоснежные длинные клыки. Расставив длинные крепкие лапы, пригнув вытянутую голову к траве, волк не двигался с места.

"Что за хрень здесь происходит?" — крикнул скептик внутри Мррухса. Внешне он не сбавил темпа, продолжая движение.

Но это поведение волков было совершенно неправильным. Непонятным. Они работали не так, как должна работать стая при загоне добычи. Они не делились на загонщиков, атакующих и убивающих. Хотя…

Технически, их гонят. И не видно, делает ли это вся стая, либо же её часть. Значит, пока они столкнулись только с загонщиками. Может быть и нет, но пока причин думать об обратном тоже нет.

А наглец, который стоял у них на пути, мог запросто оказаться либо вожаком (тогорианец навскидку прикинул размеры противника), либо атакующим в схеме волков. Тем, кто хватает жертву и не даёт ей уйти. И к нему их гнали загонщики.

Так-то, вроде как, всё правильно.

Но у волков, работающих в такой схеме, был минус — вне её они попросту отказывались от добычи. И значит, если бежать не от загоняющих, а на атакующих, если всем своим видом показать, что страха в тебе нет, что ты не отступаешь, то можно сломать их.

Испытание на храбрость. Или безрассудность, кому как удобнее.