Счастливый случай

Глава 255

Дом там, где тебя ждут, и куда хочется возвращаться. Прописная истина, которую нужно прочувствовать на себе, пережить, чтобы она стала не прописной, а просто — истиной. Оставив взятую напрокат машину на стоянке, откуда её заберёт владелец, Ник взбежал по ступенькам крыльца и скрылся в прохладном сумраке гостиничного коридора. Да, не личная собственность. Но тут его ждут, и сюда он так торопился. Значит — дом.

— Не спишь? — штурман заглянул в спальню. — У меня для тебя кое-что есть…

Руки, обвившие его шею, щекочущие щёку пушистые волосы и шёпот:

— Ник… Наконец-то… Каф уже остыл, да и вода в ванне… Для меня? — вспыхнули её глаза. — Опять?

— Не опять, а снова, — быстро целуя её, отозвался штурман. — Я не голоден, Рик меня с дороги выдернул в кафе, поговорить. Но от кафа не откажусь, даже от остывшего.

— Что-то важное? — спросила она серьёзно, наливая каф в небольшую чашку. Насчёт холода она явно погорячилась — термостатная ёмкость прекрасно удерживала тепло. Обжигающим он не был, но…

— Рик переживает, что я слишком молод и легкомыслен, чтобы брать на себя такую ответственность, как семья, — хмыкнул Ник, усаживаясь за стол, подхватывая чашку и сгребая в охапку девушку — всё одновременно. — Я скучал…

— Совсем мальчишка… — счастливо вздохнув, согласилась она и уткнулась в плечо штурмана. — Я жду, жду… А тебя ещё и кэп задержал… Ты точно не хочешь есть? И… он точно не переубедил тебя? — взлетевшие ресницы приоткрыли её лукавый взгляд.

— Он был очень убедителен, — заверил её Ник. — По крайней мере, самого себя убедил точно. Так о чем мы там с тобой вечером хотели поговорить? Кажется, о наших обычаях?

— Да, ты, кажется, обещал рассказать, что меня ждёт в день свадьбы? — Шер с улыбкой пригладила непокорные штурманские вихры. — Меня к тебе привяжут гирляндами цветов, заставят варить красный суп, или мешок на голову — и вся недолга? — пошутила она. — Я согласна. На любые испытания.

— Звучит соблазнительно, — оживился Ник. — Но всё намного проще. И без мешков. Погоди минутку…

Он отставил чашку, полез за пазуху, вынул оттуда плоский пакет. Внутри что-то шуршало и позвякивало.

— Вот…

В пакете оказался тонкий ободок из серебристого металла, украшенный подвесками на цепочках.

— Пришлось заказать ювелиру, ничего похожего найти не удалось… Это свадебный венец моего народа. Его наденут тебе на голову, ты каким-нибудь образом покажешь окружающим, что тебе это нравится, и никто тебя за руки при этом не держит. Потом я положу тебе руку на голову и скажу, что с этого момента ты моя жена. А цели… Ох, сит. Я забыл самое главное. Нам нужен целитель! У нас именно он читает молитву, призывающую благословение на семью.

Шер ахнула.

— Какой он изящный и изысканный, Ник… Можно, я на него посмотрю только? — почти взмолилась она, касаясь тончайших цепочек, на которых раскачивались ажурные подвески, почти воздушные. — А как хитро задумано, Ник! — засмеялась она. — Нет, ты покажи мне женщину, которая откажется от такой красоты? Ваши мужчины не знают отказов, ведь так?

— Понятия не имею, ты первая, кому я его предлагаю, — рассмеялся штурман. — Так что если ты мне откажешь, то я буду первым, кому отказали. Но где же нам взять целителя…

— Доминик не подойдёт? — уронила Шер почти безмятежно. — Он — целитель, в полном и прямом смысле этого слова. Или к целителю какие-то особые требования? А почему обряд проводит целитель? — вдруг удивлённо добавила она.

— Так в древности сложилось, — отбирать украшение у неё Ник и не подумал. — В руках у целителей были жизнь и смерть, кому, как не им, было благословлять на жизнь вместе? Доминик, говоришь… Может быть. По крайней мере, он тебя знает. Позвонишь ему завтра, ладно?

"А если он откажется, я его убью!"

Утром, после завтрака, Ник отловил администратора и поинтересовался, где можно найти Фьючера.

— Курт Ньютон находится в своих апартаментах, номер 501, — отозвалась администратор, сама немало удивлённая тем, что босс находится тут, а не в своём офисе.

Шер едва заметно улыбнулась, даже не удивлению девушки на ресепшене, а тому, что всё складывалось настолько удачно.

— Поднимемся? — вопросительно взглянула она на Ника.

— Конечно, — штурман взял её под руку. — Но сначала стоило бы с ним связаться и уточнить, нет ли у него других планов на сегодняшний день…

Он набрал номер киборга.

— Доброе утро. Капитан Фьючер, к вам можно?

— Буду рад гостям, — отозвался комлинк голосом киборга. — Пятый этаж, 501 комната. Открыто.

— Пойдём?

Ник и Шер поднялись на лифте на пятый этаж. Предупредив о своём появлении стуком, штурман толкнул дверь.

Переступив за ним порог, Шер, улыбаясь, оповестила хозяина:

— Мистер Ньютон, мы пришли!

В ответ на голос коридор осветился по всей длине, и в конце открылась дверь в самую дальнюю из комнат одного из пристанищ киборга. В комнате же… Несколько громоздких диванов, мягких даже на вид, окаймляли стены. Отдельно стояло не менее громоздкое кресло с кожаной обивкой, на котором восседал киборг. Самым необычным объектом в комнате был сам киборг. Одетый в домашний халат, белые пушистые тапочки, и с очками на оптических сенсорах, явно читающий какую-то прессу.

— Добро пожаловать в моё скромное жилище, — приветствовал он гостей.

Шер широко раскрыла глаза и тут же смутилась такому явному, до неприличия, проявлению своих чувств. Но пушистые тапочки и домашний халат она меньше всего ожидала увидеть на брутальном капитане Фьючере.

— Здравствуйте, — немного замешкавшись, произнесла она.

Ник поздоровался, проходя в комнату.

— Непременно заведу себе такие же, — он улыбнулся, указав взглядом на ноги Фьючера. — Но с ушами. Как у бийтуанских зайчиков. Фьючер, мы с вопросом… Когда выезжаем на остров?

— Вообще, хоть сейчас, — ответил киборг. — Надо только зайти за снаряжением для вас, предупредить охрану и можем выдвигаться.

— Нас что-то держит, Ник? — спросила Шер, представляя себе штурмана в таких же пушистых тапочках с ушками и пряча улыбку в уголках губ, — Только кэпа поставить в известность. Не будем прибавлять ему ранней седины?

— Не будем, — согласился Ник. — Кудрявый, длинноволосый, с бородой, да ещё седой… Обойдётся, а то будет та ещё погибель девушкам. Тогда мы переодеться. Где встречаемся?

— Загляните к администратору, та проводит вас на наш склад туристического снаряжения, — ответил Фьючер, одновременно отдавая распоряжение упомянутому администратору. — Около стандартного часа это у вас займёт — выбор, подгонка снаряжения и так далее. Дальше жду вас в машине у выхода из «Ники».

— Только воды побольше нужно взять, — несмело вставила Шер. Из памяти ещё не выветрились ощущения пересохшего рта и жгучей жажды, которую ещё долго было не утолить. — И мне нужно собрать аптечку.

Ровно через час, сообщив о своём отбытии капитану и подобрав экипировку и снаряжение, Ник и Шер погрузились в машину Фьючера.

— Кто-то ещё, кроме нас, будет? — уточнил штурман.

— Кроме нас, ещё водитель, — информировал киборг, сидящий на пассажирском месте. — Будет поддерживать связь, если что — и помощь вызовет.

Быстрая машина вылетела по направлению к месту недавнего "отдыха" штурмана и дока.

Внизу опять луга сменялись какими-то наделами и маленькими фермерскими домиками, утопающими в зелени. И это было так похоже на тот день, когда она управляла спидером, на тот день в предвкушении их отпуска с Ником… Блеснула речка среди зелени берегов и деревьев, наклонивших свои пушистые головы к ней. Шер взглянула на Ника и улыбнулась.

— Мы тут до конца стоянки как бы не при делах остались, — Ник покосился на Фьючера, обнимая одной рукой Шер. — Может, чем помочь?

— У тебя есть наводки в «Инкоме»? — переспросил киборг у пилота.

— Вот чего нет… — вздохнул Ник. — Если бы дело было в деньгах, мог бы подкинуть одну мысль… при условии, что есть под рукой толковый ледоруб классом повыше тех, что работают на контору. Результат пополам.

— С ледорубом я Муху познакомил, — ответил Фьючер. — Но не в деньгах дело. Была, да и есть мысль сделать курьерскую службу на боевых машинах. И чтобы на каждый заказ не менее звена летало. Надёжность такой службы себе представляешь? И что с ними можно будет переправлять… «Инком» как раз выставляет новую машину, которая не по нраву имперским войскам. Не соответствует их доктрине — им шарики и их массовость милее. Только вот Империя собирается национализировать «Инком». Те волками смотрят на неё. И что получается с задумкой на эскадрилью? Им летать не на чем.

— Любопыыыыытно… — протянул штурман, уже с новым интересом глядя на киборга. — Вот не поверишь, сам с такой идеей не первый день хожу. Правда, не понял, а почему летать не на чем? Разве, кроме таек, в галактике не осталось толковых машин? Пилота моего класса на любой хороший курьер, пару машин позубастее в сопровождение… Не вариант?

— Так в том и мысль, что бы и курьер был в состоянии вести бой, чтобы даже мысль о нападении отбить, — улыбнулся Фьючер. — Да и когда машина курьера однотипная с "зубастыми парнями", желающих на перехват резко убавляется. Впрочем, Цигнус Спейсворкс тоже анонсировали машину, у которой могут возникнуть те же проблемы, что и у «Инкома».

— Всегда есть возможность договориться… — штурман продолжал щуриться, словно что-то пытался разглядеть. — Неудачные испытания прототипа, всякое бывает… Кто станет проверять, те ли останки машины утилизировали?

— Вот и я про то, — отозвался киборг. — Кстати, если обратишься к ледорубу, не перебери с благодарностью. А то пустится опять во все тяжкие, выручай его потом.

Ник щёлкнул себя по горлу, вопросительно глядя на Фьючера.

— Это первопричина, — коротко хохотнул киборг. — Далее идут следствия в виде непомерного самомнения, попытки бросить работу и хакнуть кого-то ещё. Как правило, того, кого лучше не трогать. А так работает в клинике, делает хорошее дело. И сам пристроен, и им довольны.

— Вроде нашей Шай, — задумчиво протянул штурман. — Учту, спасибо, что предупредил… Вернёмся из разведки — может быть, и обращусь. А то деньги мои, а достать их — руки коротки. А я кое-что кое-кому обещал… — он поглядел на Шер.

— Если я не ошибаюсь, речь шла о половине Галактики? — её акварельные глаза смеялись. Она прекрасно поняла его. Дом, где… где Ника будут ждать его пушистые тапочки с ушками? Эта мысль вызвала новый всплеск голубых искорок в её глазах. Но тут она призвала себя к серьёзности.

— Мистер Ньютон… Курт, — поправила она себя, старательно отводя взгляд от Ника. — Мне сказали, вы взяли под крыло нашего Леса?

— Взял под крыло? Ну, можно и так сказать, — согласился киборг. — Проблема получения статуса на отдалённых планетах серьёзнее, чем может показаться рядовому человеку. Где-то это может быть простое достижение определенного возраста, как у нас. А где-то молодой человек обязан совершить какой-то Поступок. Причём даже не в наших и не в собственных глазах, а в глазах его родственников. И тут он говорит о чем-то невероятном, мимо чего не может пройти делец, который может ему помочь совершить тот самый Поступок.

Киборг на мгновение замолчал, давая обдумать сказанное, а потом добавил:

— Помните, я говорил про формирование новой лаборатории? Теперь я знаю, что она будет заниматься исследованиями Фионы.

Шер слушала, испытывая противоречивые чувства. То, что с Лесом больше ничего плохого не случится — снимало с ее души тяжеленный камень и радовало. Но представить себе корабль без его чёлки и несокрушимого аппетита…

— Вас это заинтересовало не как дельца, конечно, разрешите вам не поверить, — Шер наконец покачала "набуанской" косой. — Есть куда более простые и малозатратные способы заработать кредиты…

Она внимательно взглянула на киборга и продолжила:

— Лес говорил как-то что на его планете рождаются единицы — только самые жизнеспособные из всех… Уж не связана ли ваша лаборатория и статус Леса с этой проблемой? Мне кажется, вас не могло бы увлечь что-то менее важное.

— Мне, безусловно приятна такая уверенность, — улыбнулся киборг. — Однако тут возникает целых три задачи, из которых две взаимосвязаны, а одна — вытекающая. Проблема статуса и проблема рождаемости — взаимосвязаны. В реалиях задачи Леса — он улетел за тем, что что может помочь его обществу, его планете. И он нашёл что-то, с чем и летит назад, уже с изыскателями, как консультант по планете и обществу. Безусловно, получает свой статус, как дееспособный член общества, способный на решение вопросов. С точки зрения дельца — безусловные траты и отсутствие прибыли, так? Однако он меня натолкнул на мысль, чем может расплатиться его мир за помощь. И это, я бы сказал, может принести солидную прибыль, если, конечно, лаборатория справится. Вот она, третья вытекающая задача, которая уже интересует дельца с точки зрения извлекаемой прибыли.

— Интересно, — оживилась Шер. — Дайте-ка подумать… Ваша лаборатория должна разработать некие технологии, которые в случае удачи на Фионе сулят прибыль? Мне, как малопрактичному человеку, трудно оценить возможную выгоду, — улыбнулась она, как бы ненароком касаясь взглядом подбородка штурмана. — А вот исследования лаборатории будет трудно переоценить…

— Мисс Лонелли, вы явно забыли наш предыдущий разговор и моё предложение, — мягко улыбнулся Фьючер. — Речь о той самой лаборатории, которая начинает строиться и будет завершена в течение двух лет. Именно в ней я предлагал вам место заведующей.

— Совсем нет, мистер Ньютон, его невозможно забыть, — улыбаясь, покачала льняной головой девушка. — Не каждый день предлагают такой достойный проект. А возможность помочь целой расе… это для врача дорогого стоит… — она подняла на Фьючера глаза серого тёплого цвета. — Хотя это, наверное… очень загодя. Тем более — сейчас…

Шер почти не повернула головы к штурману, таким неуловимым было движение, но последние слова, почему-то, казались предназначенными для него.

Между тем внизу, под брюхом спидера, поблёскивала на солнце река, отражая в прозрачных воде ботавуинское небо, и своей безмятежностью никак не напоминала ту, по которой несколько дней назад они плыли на лодке…

Ник помалкивал, глядя в окно спидера и обнимая Шер. В разговор он не вмешивался, о чём думал — оставил при себе. У них впереди была не самая простая разведка, сначала нужно вернуться, а всё остальное пока подождёт.

Остров был пуст. Хэл со своими собаками уже куда-то делся — уплыл или улетел, Сила знает. Вода немного спала, уровень озера тоже понизился, обнажив пару метров покатого дна, пересечённого трещинами.

— Как бы тут тоже не ухнуло, — тихо сказал штурман, изучая отголоски угроз в Силе. — Не сегодня и не завтра, но это вопрос времени…

— Мы на связи, — отозвался Фьючер, вытаскивая из багажника машины объёмистый предмет, чем-то напоминающий заплечный ранец. — В случае чего выкопают быстро. Если же найдём нечто достойное исследований вживую, а не по голосъёмкам, то другие экспедиции укрепят.

Шер, которой и так было не слишком легко возвращаться в эту пещеру после пережитого, немного напряглась. Убеждавшая себя, что болты и снаряды никогда не попадают дважды в одну и ту же воронку, она вдруг поняла, что военные приметы не всегда срабатывают в отношении природы.

— Эх, жаль Барракуды нет. Никто шашлычка не поджарит… — улыбнулась она, пряча волнение.

— Барракуды нет, а желание дамы — закон, — ответил киборг, проверяя свою "навесную машинерию", откуда то выдвигался дополнительный прожектор, то негромко гудел репульсор-лифт, то показывался щуп, явно для считывания данных. — Посему… Пол, к возвращению побалуй нас шашлычком.

— Принял, чиф, — прогудел водитель. — Сделаем.

— Там одна только эта статуя — тот ещё объект для исследований, — задумчиво обронил Ник, начиная разбирать амуницию. — А если то, что мы видели во сне, там сохранилось, то…