Счастливый случай

Глава 126

— Ищу дверь, — в голосе штурмана отчётливо слышалось напряжение. Тихий свист двигателя доносился откуда-то сверху.

Рядом с Риком вспучилась земля, из неё выкопался длинный щетинистый червяк и пустился наутёк, быстро-быстро перебирая щетинками, заменяющими ему ножки. Рик проигнорировал членистоногого, полностью сконцентрировавшись на поиске угроз для себя и корабля.

— Поторапливайся, — обронил он.

Хайлан тем временем тоже с интересом посматривал вниз. Правда, с несколько другими целями. В основном его интересовало, удастся ли взять хороший трофей. Конечно, альдераанец отдавал себе отчёт в том, что они тут не ради охоты, но надежда, как всегда, умирала последней.

— Ищу, — отозвался штурман. Через несколько секунд неподалёку раздался оглушительный треск — Ник положил челнок в просвет между двумя гигантами леса, ломая ветви крон, потом и более молодые деревья, не успевшие окрепнуть. Кораблик завис на репульсорах над завалом, образовавшимся при его посадке, потом по-крабьи, бочком, развернулся и втиснулся между деревьями, царапая обшивкой кору, миновал преграду и снова остановился. Теперь уже окончательно.

Взглядам группы предстал густой тропический лес, с необъятными стволами-колоннами, уходящими ввысь, с лианами, ползущими повсюду, закрывая обзор…

Поблизости от капитана Монро никого живого и опасного не ощущалось — волна страха очистила пространство не хуже взрыва.

Запоздало Хайлан подумал, что неплохо было бы взять мачете. С другой стороны, такой густой растительности он не ожидал.

Рик неспешно двинулся в сторону приземлившегося шаттла, всё ещё контролируя окружающее его пространство в ожидании кого-нибудь, чьё чувство страха атрофировалось.

— Сначала я, — наутоланин пошевелил чувствительными головными хвостами.

Лариус чуть заметно шевельнула плечами, но не возразила. Ник, которому отрезали саму возможность принять какое-то деятельное участие в операции, прикрыл глаза, погружаясь в Силу. Чутье наутолан способно заставить собаку подавиться собственным хвостом от зависти. Но Сила надёжнее…

Два рептилоида многозначительно переглянулись, дружно показали клыки и впечатляющие мускулы, и пристроились с оружием у люка — прикрывать координатора.

Рику никто не встретился, но чем ближе он подходил к месту посадки, пробираясь сквозь густой подлесок по топкой почве, тем отчётливее становилось чувство гнетущего, пристального, недоброго внимания.

Подойдя к кораблю, он осмотрел группу и хмуро бросил:

— Лес, Ларриус, выдвигаемся, — и двинулся в сторону первого контейнера. Кто бы ни следил за ним, выстрелы тяжёлого бластера могли быть для него комариными укусами. Могли и не быть, но капитан предпочёл бы улететь, не проверяя это.

Сразу после того, как группа покинула борт, штурман поднял аппарель и начал подъём. Взлетать — не садиться, хотя и немногим легче в таких условиях.

Когда челнок протискивался между ветвями крон, его качнуло и повело. Ник тут же выправил полет, поднял кораблик над кронами, развернулся и направился выполнять приказ — прикрывать с воздуха. Пока только от ярких крикливых птиц.

— Сообщай о всех формах жизни крупнее собак рядом с нами, — Рик связался со штурманом сразу после того, как тот взлетел. — Сатта, мы на территории противника. Стреляйте по готовности.

Группа подтвердила готовность пристрелить всё, что шевелится. Что не шевелится — расшевелить и пристрелить.

— Приказ выполнить не могу, — ровным голосом доложил штурман. — Челнок не оборудован сканерами форм жизни.

— Свяжись с Джетом, пусть транслирует показания датчиком «Случая», — Рик обладал преимуществом перед группой. Он мог преодолеть любое препятствие благодаря репульсорам, мог занять высоту, чем и пользовался, контролируя окружающее пространство. Но остальные так не могли — и в ход пошёл вибронож.

Идти легче не стало: разрубленные растения падали под ноги, никуда не исчезая. За дело взялся вуки: он начал отбрасывать с дороги то, что рубил капитан Монро. Скорость продвижения немного возросла.

— Я чувствую ярость, — предупредил Сатта.

Сила тоже донесла отзвук чьей-то злобы.

Рик передал виброклинок ближайшему члену экспедиции и сосредоточился на том, чтобы выяснить, что за существо точит на них зубы.

Выяснять долго не пришлось. Вуки рубанул по лианам, перекрывающим путь, и навстречу группе, раздражённо щёлкая хелицерами, полезли пауки. Длинные лапы, мощные роговые жвалы, покрытое шипами брюхо…

Выставив мощность бластера на максимальную, контр принялся методично отстреливать пауков, целясь им ровно промеж центральных глаз.

— Заградительный огонь, — хмуро приказал он всем остальным. Нельзя было допустить, чтобы членистоногие добрались до группы. Было очень скверно, что никто из пиратов не взял огнемёт, он бы сейчас был весьма кстати. Но контрабандист не должен жалеть об упущенных возможностях. И Рик не жалел, методично отстреливая боезапас.

Лариус и Леса оттеснили назад. Пираты вместе с Риком расстреливали потревоженное гнездо арахнид, пока последняя тварь не затихла. Сатта принюхался.

— Лучше обойти. Они, скорее всего, ядовиты…

— Даже в броне? — буркнул Лес, огорчённый тем, что на его долю остался только какой-то мелкий по сравнению с остальными паучок, свалившийся сверху.

— Наши предшественники тоже были в броне, — напомнил наутоланин.

— Так безопаснее, — Рик кивнул Сатте и вуки, — обойдём гнездо, не будем испытывать удачу лишний раз.

— Слева, — негромко сказала Лариус, выглядевшая сонной — она шла с полузакрытыми глазами, и то, что она не спотыкалась, казалось почти чудом. — Там посуше.

Сатта пошевелил щупальцами, уважительно глянул на наёмницу и подтвердил выбор направления.

Райно буркнул что-то под нос, и свернул вместе со всеми.

В этот момент на джунгли обрушилась огненная стена.

Развлекаются… Вот когда Рик предложил выжечь периметр неудавшейся базы импов, кто-то воспротивился, а тут выжигают… Впрочем, идея парню нравилась, меньше хлопот.

Вновь встав в авангард, он продолжил продвижение к контейнерам.

Неизвестно, что больше настораживало мистера Солку — местные обитатели или невесть откуда взявшаяся компания. У капитана "Счастливого случая" был явный талант находить подозрительных личностей. То, что его, Хайлана, тоже нашли, оптимизма не прибавляло.

По крайней мере, с первыми было попроще — болт между четырёх пар глаз, и поминай, как звали. Пока E-11 полностью хватало. Оружие было компактным, скорострельным и имело достаточную останавливающую силу. Со вторыми сложнее. Болт промеж глаз успокоил бы и их, но, во-первых, они были союзниками. А, во-вторых, социопатом Хайлан не был.

В какой-то момент Лариус остановилась.

— За нами идут, — негромко прозвучало в наушниках шлема Монро.

Одновременно наутоланин поднял руку.

Рик тоже чувствовал внимание, сконцентрированное на группе. Настороженное, любопытное, с привкусом металла во рту. Он чувствовал электронику в лесу и что-то ещё. Остановившись, он решил дать высказаться Саату, сам погрузившись в Силу. Нужно было найти и выявить того, кто использовал киберимпланты в таком неподходящем для нежной техники месте

— Крупная единица, с элементами металла, — послышался доклад Джетро. — Движется в вашем направлении, ориентировочно тридцать метров, шесть часов.

— Шерсть, страх, адреналин, любопытство, — это был вердикт Сатты. — Нужно проверить.

А ещё их было двое. Один разумный, большой, в его голове властвовали два столпа — желание выжить и осторожность, другой — животное, которое использовали как разведчика. Но угрозы он не чувствовал и это было главным.

— Они не представляют угрозы. Пока что, — вынес вердикт капитан, — двигаемся дальше.

Группа возобновила движение.

И снова остановилась, когда их окликнули.

— Оно ещё и разговаривает, — хмуро буркнул Рик в шлем, развернулся, вышел к неизвестному, оставляя группу за собой, включил внешний динамик и добавил, усилив голос микрофоном: — Выходи, или проваливай.

Несмотря на то, что враждебности существо не выказывало, он не мог поставить под удар группу. Было необходимо выяснить что за существо следит за ними, и что с ним делать в дальнейшем. Заминка несколько раздражала капитана, но игнорировать происходящее он не мог. Пристрелить неизвестный фактор тоже не было приемлемым вариантом. Пока не было. Попутно он прикидывал, сколько оставалось идти до контейнеров.

"Значит, я был прав, — про себя отметил обнаруженный Мррухс. — Но их приборы не могут определить, к какой расе я принадлежу. Логично…"

Но покинуть укрытие… Не зная, с кем придётся иметь дело…

— Я не могу показаться просто так, не будучи уверенным, что меня не расстреляют, как только увидят, — интонации тогорианец не поменял. — На вас не написано, что вы с добрыми намерениями. — Проворчал он тише. — Без обид, но я не хочу подставляться.

"Как люди так говорят, что им хочется верить? Вообще не понимаю всех этих тонкостей переговоров".

На сообщение о движении сзади, Солка отступил на несколько шагов в сторону за ближайшее дерево и развернулся.

Переговоры союзников были немного… странными. Что это за сенсоры, которые могут чувствовать эмоции? Он о таких не слышал. Хотя был в курсе последних технологических новинок, которые могли помочь в его хобби. При этом альдераанец прекрасно понимал, что многие новинки на гражданский рынок выходят даже быстрее, чем на военный.

— Я мог бы уже тебя убить, — очень спокойно произнёс Рик, — я не проявлю агрессию… Первым.

— Очень смелое заявление, — тогорианец посмотрел на картинку спукамаса ещё раз, оценивая вооружение группы, остановившейся и ожидающей теперь его. — Что ж, посмотрим, как ты держишь своё слово.

Он осторожно вышел из листвы на протоптанную тропку, готовый в любой момент метнуться обратно в укрытие. Спукамас остался в листве выше.

— Приветствую ещё раз. Я — Мррухс, охотник Тогории.

— Далековато от Тогории, охотник, — заметил Рик, разглядывая вышедшего из укрытия фелиноида, — какая чёрная дыра занесла тебя в это забытое место?

— Я покинул свою планету давным-давно, и считаюсь наёмником, — пожал плечами Мррухс. — Но это не значит, что я перестал быть охотником Тогории. А вообще… Неудачный контракт с одним арканианцем. Единственный выживший.

Здесь врать особого смысла не было. Да и не любил Мррухс врать. Не тогорианское это дело.

«Охотник?»

Солка было заинтересованно прислушался, но позже сделал вывод, что имеется в виду какая-то другая охота. С контрактами.

— Тебе повезло, у меня на корабле как раз есть свободное место, — после секундной заминки решил Рик, — и нам нужны мускулы, чтобы прорубаться сквозь джунгли.

"Вот так просто? Возьмут, да и возьмут меня в команду? Неизвестного, непонятного? А он хорош. Находка для шпиона. Либо же знает намного больше меня…" — подумал тогорианец, выдерживая короткую паузу. Нужно было обдумать, понять, стоит ли соглашаться, не ловушка ли это.

"В его голосе не было фальши. Впрочем, я не улавливаю её в голосах других разумных…"

— Прежде чем ответить, я хотел бы задать вопрос, — тогорианец взглянул прямо туда, где внутри шлема были глаза его собеседника. — Это вы спугнули тех тварей на болоте?

— Мы, — вдаваться в подробности Рику было некогда, а пауза вызывала у него невыносимое раздражение. На этой планете значение секунды слишком велико, чтобы тратить его на размышления. Нужно действовать и тогда, возможно, выживешь. — Ты с нами? Либо да, либо проваливай. Время — жизнь.

— В таком случае, я к вашим услугам.

"Они спасли мою жизнь. Такие вещи забывать нельзя. Да и как можно упускать этот шанс покинуть планету, вернуться в обитаемый мир. И найти цель…"

Тогорианец окинул взглядом джунгли, из которых вышел, и позвал вполголоса Котэ.

Животное послушно вышло наружу и заняло свой пост на плече Мррухса.

— Местные твари боятся вас. Настоящие твари, а не мелочь. Вы что-нибудь знаете о тех червях? — он сблизился с человеком, который, судя по всему, являлся капитаном группы. — И как вас зовут?

— Правильно делают, — хмуро бросил Рик, — я капитан Монро. Иди в авангард группы к вуки, расчищай проход.

— Хорошо, — короткая команда спукамасу, и тот перескочил назад, заняв место сбоку и сзади от хозяина. А сам тогорианец последовал вперёд, рубить проход.

— До ближайшего контейнера двадцать метров, — проинформировал сверху Джетро. — На полтора часа.

— Мы все знаем, что делать, — голос капитана растекался в эфире металлом. — Охотник, Сула, займётесь очисткой, если контейнер стоящий.

Двадцать метров до контейнера пришлось прорубаться сквозь сплошное переплетение лиан. Если бы не огромная физическая сила авангарда, группа застряла бы там не менее, чем на полчаса.

Когда контейнер был освобождён от растительности, оказалось, что он почти наполовину ушёл в землю под собственным весом. К нему тут же сунулся Лес со сканером.

— Система охраны периметра, — прочитал он.

— Обозначай, — отозвался капитан. Система охраны периметра должна быть ходовым товаром в колониях и для первопоселенцев. А вот на безжизненной планете она по большому счету ни к чему. Наверное. — Идите к следующему контейнеру. Я займусь расчисткой коридора.

Рик замер на несколько мгновений, чтобы охватить чуть большую сферу восприятия в поисках угроз.

Угроза была где-то рядом. Совсем неподалёку ощущалось напряженное, голодное, яростное нетерпение.

— Пятнадцать метров, одиннадцать часов, — прозвучал в наушниках голос Джетро.

Неизвестное существо откликнулось. До Рика долетел всплеск чего-то, похожего на удивление. И тут же все исчезло — словно противник испарился.

Удивлению человека не было предела. Он вновь потянулся к Силе, в поисках противника.

— Я кого-то чувствую… — наутоланин неуверенно пошевелил головными хвостами. — Он голоден… И зол.

В Силе сквозил слабый след, на котором было очень сложно сосредоточиться. Внутренний взгляд расплывался, теряя очертания неизвестного.

Хайлану почудилось, что одна из лиан — бурая, с пятнами зелени, в лохмотьях прошлогодней коры, шевельнулась.

"Чудится — стреляй".

А то чудо исполнится. Таких чудес альдераанцу было не надо. Точно он цель не видел, поэтому открыл беглый огонь по площади, успев только крикнуть:

— Движение!

Его немедленно поддержал огнём барабел. Второй рептилоид контролировал тыл группы. Вуки переместился к единственной женщине в группе — на всякий случай.

Движение в зарослях стало уже не чудящимся: "лиана" забилась в агонии, скручиваясь в тугие кольца.

— Змея, — констатировал Лес.

Рик хмуро пытался уловить противника, который настолько хорошо умел маскироваться, провожая его путь бластером. Почему-то ему казалось, что змея, которую отряд расстрелял, этим противником не была.

Как только прекратилась стрельба, Солка перезарядил и продолжил наблюдение. Змея была интересна, но зубы можно было срезать и потом.

Ещё одно движение наметилось сверху, в кроне. Оттуда что-то рушилось с громким треском.

Ощущение "мутного взгляда" никуда не делось. Всё, что смог уловить Рик — нечто длинное, быстрое… И смертельно опасное.

"Как в тире", — подумалось Хайлану. Но мысль быстро исчезла, погребённая под ворохом посыпавшейся сверху шелухи. Заметив краем глаза движение, он отпрыгнул в сторону, и, взяв упреждение на движение, снова открыл огонь.

Рику хотелось ударить ещё раз ментально. Но в этот раз группа была на земле, и волна страха захлестнула бы и их тоже. Впрочем… Он попытался дотянуться в Силе до разума твари в открытой насмешке и угрозе. Он бросил ей вызов, целенаправленно указав на своё положение.

Раздался оглушительный треск.

— В стороны! Это ветка! — крикнула Лариус и первой подала пример, бросаясь назад и увлекая за собой наутоланина. Ящеры брызнули в стороны.

Рик сделал перекат в сторону от падения, ускорившись, чтобы успеть увидеть, если кто-то не успеет увернуться, и хотя бы попытаться спасти положение.

Огромный тяжёлый сук, сам по себе размером с хорошее дерево, рухнул на то место, где только что стояла группа.

Уцелели все, хотя Лес лежал, сбитый с ног концом ветки, и прижимал к себе кейс с маркерами.

— Ларриус, проверь Леса, — капитан все ещё был в некоем трансе, в поисках твари, которая никак не хотела перейти к прямой конфронтации, — и двигайтесь в сторону контейнеров.

Задумчиво осмотрев "убитый" кусок дерева, Солка грозно сдвинул брови и усмехнулся.

— Как я её, а?

— Боюсь, что не ты… — Лес пристально рассматривал ветку.

Рик улыбнулся реплике альдераанца, но, к сожалению, долго улыбку держать не смог — обратился к Лесу:

— Что ты увидел? — в том, что паренёк отличается крайней степенью наблюдательности, он уже убедился.

— Как не я? — удивился Хайлан. — Я точно видел, что я попал. Или уронил не я? Это да, не я. Ой.

Приклад тут же упёрся в плечо, а ствол карабина уже смотрел вверх.

— Вот, — Райно выкарабкался из-под листьев и ткнул во что-то пальцем. — И вот. И ещё здесь. Следы крупных когтей. Кто-то раскачал эту ветку и сломал её прямо над нами. На конце следы глубже — значит…

— Прыгнул, — кивнула Лариус. — И сейчас над нами. Наверху.

Два тяжёлых бластера тут же уставились вверх.

— Идите вперёд, — после нескольких секунд раздумий решил Рик, — пока стоим на месте, мы слишком хорошие мишени. Я очищу место для гравилуча и догоню вас.

— Вы уверены? — спросил Сатта. — Здесь слишком опасно, чтобы оставаться в одиночестве…

— Я справлюсь, — металлический голос не выражал никаких эмоций, — к тому же это облегчит вашу задачу.

Больше вопросов никто не задавал. Вуки и тогорианец заняли место в авангарде, и группа возобновила движение.