Счастливый случай

Глава 124

Время ожидания прошло незаметно — тогорианец просто сидел и следил за деревьями, за кустами, за травой, высматривая там неестественности, высматривая хоть что-то. Ничего не было.

Это несколько настораживало — неужели его до сих пор не обнаружили? Но, с другой стороны, это и радовало, ведь можно было повторить вылазку, а потом, возможно, развивая успех, и выдвинуться дальше. Нужно лишь хорошее время. Хороший день.

Наконец Мррухс поднялся. Тушку грызуна уже приговорил Дарас. Ну как приговорил — откусил ноги, чтобы не порезаться. Выдернув нож, отерев его и убрав в ножны, тогорианец погладил спукамаса и вплотную занялся змеёй. Нужно было разделать тушу, разжечь огонь, поджарить мясо и поесть. "Хатт с ней, с похлёбкой. Жареного поем", — подумал Мррухс. Он давно привык питаться скудно и однообразно.

Визор уже был поставлен на зарядку, спукамас после лёгкой трапезы (ему достался и второй зверёк, заглоченный удавом, но не переваренный им, ввиду быстрой смерти ползающего), и теперь Дарасум был счастлив. Мррухс тоже не остался без еды — мясо змеи было вполне пригодно. И, что самое главное, не ядовито. Повезло.

После трапезы тогорианец ещё разок проверил окрестности, и сел думать возле затухающего огня. Нужно было как-то исследовать территорию. Но кто её населял, было неизвестно. И чем они могут удивить — тоже. Если бы можно было проскочить на ту сторону территорий хищных кланов… Но как далеко они простираются? Что, если он не найдёт там ничего и никого, и не успеет вернуться в своё надёжное логово? За год он так и не решился совершить этот бросок.

А может, зря не решился?

"Нужно время. Хорошее время, когда хищники, как правило, не охотятся. Типа сумерек. Но не факт, что это прокатит. В это время можно попробовать осмотреть окрестности. Недалеко, но осмотреть. Это необходимо", — думал Мррухс, посматривая вниз, и на соседние деревья. Тогорианец был настороже.

До наступления сумерек Мррухса и его спутника никто не побеспокоил. Даже крикливые пёстрые птицы, так и норовящие стянуть всё, что плохо лежит, сегодня вели себя на удивление тихо, переговариваясь в кронах сварливыми голосами, но не спускаясь ниже.

Было на удивление тихо. Даже странно — тогорианец был уверен, что кто-нибудь за день посетит эту территорию. Его территорию. Отмазываться теперь уже было бесполезно — это его место, и за него нужно будет бороться.

Тогорианец большую часть дня просидел в одном месте, в удобной точке для осмотра окрестностей, два раза отходя на 15 секунд, чтобы перекусить. Животное в это время успело выспаться, поиграть с костью, и поползать по верхушке дерева, заодно поточив об него когти. Спукамасу явно было нечем заняться.

"Ладно. Пришло время", — подумал Мррухс, снова надевая визор и закрепляя его. Проверил быстрым движением клинки, боло и, коротко окликнув Дараса, пошёл к выходу.

Была не была. Тень мелькнула в деревьях, соскочив с одного на другое, и потом мягко начала опадать вниз.

Приземлился он в ту же яму с листьями. Пара минут в ней — и вперёд. Нужно было осмотреть местность на юге от дерева. Там он ещё не был.

Под толстым слоем прелой листвы и зелени пружинила, временами тихо чавкая, пропитанная влагой земля. Видимость сильно ограничивали неохватные стволы деревьев и переплетающие все лианы. Чем дальше Мррухс отходил от хижины, тем более влажной становилась почва, понемногу переходя в болото.

"Ненавижу болото. Шерсть потом воняет неделю", — пробурчал внутренний Мррухс, и тогорианец стал ступать ещё осторожнее. Тут можно нарваться на ложную поверхность — просто трава растёт через воду, и создаёт видимость земли. Ты вступаешь, и хоп! — все слышат плюх. Так делать нельзя. Различать такие "мины" можно при доле везения и хорошем, остром зрении — они чуть поблёскивали, вода же всё-таки.

Пахло здесь плохо. Листва, опадающая с деревьев, падала в воду и гнила, долго и упорно гнила. Это создавало кучу неудобств, от запаха до прилипания к ногам.

Спукамас шёл чуть сзади, с одной стороны прикрывая тыл, а с другой осматривая окрестности. Может, увидит чего, что пропустил Мррухс.

Тень перебегала от дерева к дереву. Благо, в джунглях древесина огромна по обхвату, и даже трёхметровую тушу при желании можно спрятать. А если это охотник, который привык к деревьям, то проблем возникать и вовсе не должно.

Попутно Мррухс оставлял лёгкие пометки — как правило, замирая у дерева, он просто царапал на нём своё имя.

Короткий символ когтём будет практически незаметен, если не знать, что ты всегда на этом уровне что-то оставляешь.

Цель осмотра была проста — максимально оценить территорию, её выгодность, пригодность. Болото, например, любимое место змей. И они тут должны быть. А значит, надо их найти.

Змей охотники не нашли, но спугнули кого-то. Повизгивая, полосатый зверёк, примерно по колено Мруухсу ростом, ринулся куда-то, топоча и расплёскивая воду.

Реакция Мррухса была вполне естественной — потенциальный противник. Через секунду пришло понимание. Животное рассекретило его. Ведь оно же от кого-то убегает! И значит, те, кто его поймают, могут как минимум направление узнать.

Место тут было топкое, противное. Спрятаться тяжело, если только на дерево лезть, но и деревья тут не особо хорошие — гниют из-за большого количества воды. Но и это нельзя отбрасывать.

Самый нормальный выход для засады — найти глубокое место, и занырнуть. Но вода плохо влияет на оружие и электронику.

"Найти бы дерево с корнями снаружи, чтобы можно было залечь между них, да закидаться ветками, или чем-нибудь таким. Лучше, чем ничего".

Мррухс шепнул Дарасу, чтобы тот искал место для засады. Причём искать его надо было очень быстро.

Увы, топкая низина не изобиловала укрытиями сверх тех, что встречались повсюду: жидкий от избыточной влаги подлесок, клубки лиан… Тяжёлый дух болота перебивал запахи.

Местность не радовала. Спукамасу, конечно, проще — он в размерах поменьше будет, так что легко пристроится и в подлеске, тем более что у него нет выделяющихся элементов на шерсти, кроме глаз. Две янтарные точки, светящиеся в темноте болота…

"Ай, чего я напрягся за Дарса, это животное, он знает, как нужно прятаться, и как быть незаметным. И он не три метра ростом. Дерьмо…"

Ещё раз окинув пространство вокруг себя взглядом, тогорианец быстрыми движениями стал срывать клубки лиан. Жидкие, гниловатые и остро воняющие, в достаточном количестве они могли стать средним укрытием.

"Придётся все-таки пачкаться", — вздохнул тогорианец, раскидывая вокруг себя лианы. Котэ спряталось рядом — визор отмечал, что он в нескольких метрах от Мррухса. Но видно его не было. Неплохо. Теперь пора и самому Мррухсу спрятаться.

Замаскировавшись, тогорианец погрузился в воду по пояс и закрылся сверху лианами, прильнув при этом к одному из деревьев. В полумраке, окутанный лианами, жутко воняющий так, что его собственного запаха не должно ощущаться, он будет в каком-никаком, но укрытии. Но при этом он будет ощущать противника по колебанию воды. Да и Дарас поможет, если что. Он пристроился выше, на дереве. Хитрое место на разветвлении дерева, которое окутала лиана. Спукамаса там и не заметишь.

Шелест веток где-то над головами, шорох и плеск где-то в отдалении… В кроне завозилась, пискнула и раскричалась птица. Крик оборвался так же внезапно, как и начался.

"Вверху".

Мррухс на секунду пожалел, что выбрал в качестве вектора зрения воду и землю, и не может сейчас без риска быть обнаруженным посмотреть наверх. Но у него всегда был Дарас. И животное как раз сидело на дереве.

По звуку нельзя было определить, на каком именно дереве сидела бедолага, которая, скорее всего, стала ужином. Нельзя было для Мррухса — спукамас, сидящий выше, имеет лучший обзор кроны.

Но… Мррухс неожиданно подумал, что очень рискованно посылать животное на разведку при неизвестном противнике. Так и лишиться его можно, в конец концов.

"Уж лучше я буду приманкой, чем он. У меня больше шансов выжить. Тем более, если противник наверху, пока он спускается за мной, у Котэ будет отличная возможность заметить его", — подумал тогорианец. Нужно приманить зверя. Но аккуратно — может быть, тут рядом есть ещё. Осторожность не помешает.

Короткий мысленный приказ об усилении наблюдения, и Мррухс легко пошевелил рукой, вытащив её из клубка лиан — на два пальца, когтем вниз. И снова замер.

"Будь что будет".

Наверху больше никто не голосил, джунгли на ближайшие несколько десятков шагов словно вымерли. Только ветер шелестел где-то высоко листвой, да лёгкая рябь бежала по болоту.

Ожидание. Безвыходное, давящее ожидание.

Так бы сказал любой, кто не был охотником на Тогории, и не привык целыми днями так сидеть, ожидая, пока прекрасная добыча сама прыгнет рядом с твоей позицией и ляжет спать.

Так что тогорианец просто сидел. Он плотно поел перед тем, как пойти сюда, и был готов долго ждать. А охотник наверняка услышал шорох лиан и плеск потревоженной воды.

Спукамас никого не видел. И не слышал. Обоняние в атмосфере тропического болота тоже не особо выручало.

Рябь затихла, потом по болоту прошла небольшая волна, приподняла листья и опала.

Вот оно. Цель уже здесь. Нужно быть предельно осторожным. Животное свою цель знает — увидеть и передать. А охотник добьёт жертву.

Нужно пошевелиться ещё раз… Нет, не стоит. Это может привлечь слишком много внимания. Играя роль жертвы, нужно понимать жертву.

Жертва боится своего охотника. И жертва прячется. А значит он должен прятаться. Приманку он дал, большего не нужно. Теперь остаётся лишь ждать. Ждать своего охотника.

Поверхность болота всколыхнулась и опала снова. Пришёл сигнал от спукамаса — он что-то видел. Две темных линии открытой воды позади тогорианина, они приближались, затягиваясь зеленью с дальнего конца. А сверху спускался силуэт, похожий на человека в броне.

"Оценить противника", — последовал мысленный приказ. Животное, конечно, нормально объясниться не сможет, но по степени его опасения можно будет судить о противнике. Животное прекрасно чувствует опасность.

Сам же тогорианец не шевелился. Жертва должна играть свою роль.

Противника Котэ не видел. Вообще. Только две линии на воде, признак движения. Они приближались, расстояние между ними и спиной Мррухса сокращалось. Спукамас начал нервничать.

Тогорианец напрягался сильнее по мере роста напряжения своего спукамаса. Животное умело различить, когда противник сильнее, а когда слабее.

Настал момент, когда жертва должна "пошевелиться". Едва заметно, аккуратно и медленно вторая рука коснулась рукоятки клинка. На движение в ладонь длиной (именно столько нужно было проделать руке, чтобы взяться за рукоять) была потрачена бесконечно долгая секунда. Тогорианец был готов как атаковать, так и резко отступить, быстрым движением рванув вперёд, к "своему" дереву. Дорогу он запомнил, и постоянно припоминал, пока сидел, заставляя сознание как следует заучить эту тропинку.

"Было бы логично использовать боло на противнике, ведь я не знаю его особенностей", — подумал тогорианец. Левая его рука была немного снаружи и служила приманкой, а правая ухватилась за рукоятку родного тесака. Значит, метать нужно левой…

"Опасно, хатт их забери. Впрочем, дома было не проще".

Сейчас охотник набросится на жертву. А жертва ответит целесообразно.

Внешне куча даже не пошевелилась, но уши хищника шорох уловили бы. Запаха здесь ощутить было невозможно.

Противник из воды не показывался. Линии следа их движения стремительно приближались, картинка с глаз Дараса становилась все плачевнее для Мррухса.

Расчёт на то, что они покажутся из воды перед атакой, стремительно лопался, как мыльный пузырь — противник был лучше приспособлен к воде, и мог атаковать из неё, в отличие от тогорианца. А значит, жертва так и осталась жертвой — оценить противника перед его непосредственной атакой не представлялось возможным. Единственно верное решение — отступить на такую позицию, на которой врагу придётся показаться из воды. Но такую позицию ещё нужно найти, а для этого нужно было исследовать тщательнейшим образом дно этого места, что было по сути своей невозможно. Банально не хватило бы времени. Впрочем, всё же такое место было — Мрр шел сюда по сухому, не ступая в воду, чтобы не привлечь внимания, и сейчас эти самые места — самая лучшая позиция.

А значит, надо давать дёру. Сейчас, не дожидаясь атаки противника. Линия на воде уже была близко.

Мррухс совершил серьёзную ошибку: болото и выбранное им для засады место сильно ограничивали ему подвижность, в то время как невидимые охотники, приспособленные к местным условиям, никаких проблем не испытывали.

Одно длинное, гибкое, мускулистое тело, покрытое иглами, вылетело из воды, метя в спину нарушителю границ. Второе под водой таким же стремительным броском ударило по ногам. Возможностей для борьбы у тогорианина оставалось немного…

Но, даже несмотря на свой прокол, тогорианец всегда остаётся тогорианцем. хотя бы в плане того, что подарила ему эволюция. А дала она ему рефлексы кошки и разум.

Прямо из укрытия он рванул настолько дальним прыжком, насколько это было возможно, одновременно выхватывая клинок и закручивая тело вправо, нанося удар назад в воздух сразу, как только клинок вылетел из ножен. Левая рука, теперь уже не игравшая роли приманки, одновременно с правой рванула к боло.

Он должен успеть.

Он пока ещё хочет жить.

Промахнувшийся хищник рассерженно зашипел и бросился вдогонку — ему не потребовалось много времени, чтобы сгруппироваться для нового броска. Второй изогнулся в воде, выставляя хвост, и длинное жало метнулось следом за добычей.

Приземлившегося Мррухса ждал третий загонщик — из груды гниющей листвы злорадно зашипела, открываясь, клыкастая пасть…

Успел. Рефлексы не подвели — Мррухс всё делал рефлекторно и быстро. Однако противник так просто сдаваться не собирался и продолжил атаку. Но теперь это был открытый бой, и тогорианцу было что противопоставить своим убийцам.

На Тогории есть тысячи разных типов обучения охотника. Но все они сводятся к одному — жёсткой практике и школе жизни.

Противник атакует жалом? Значит, у него сильный яд, и он рассчитывает на лёгкую победу. Но! Он не знает всей силы истинного сына Тогории. Мррухс прекрасно выучил всё, что нужно знать охотнику, и выучил невероятно тщательно. Сразу после приземления гибкое тело закрутилось в пируэте вправо, защищая спину клинком и выходя на другую позицию. На выходе из пируэта, "зарядив" удар прокрутом за спиной, Мррухс сокрушительным ударом сверху вниз поразил то место, где должен был оказаться хвост врага после провала атаки.

А следом шаг назад и боевая стойка в обороне.

Надо же жить как-то.

Спукамас спрятался в листве дерева. Ему там безопаснее было.

Нож скользнул по колючему хвосту, тут же отдёрнутому в сторону. Третий хищник не стал ждать, пока добыча остановится, и прыгнул одновременно с нанесённым его собрату ударом.

Массивное шестиметровое тело ударило Мррухса в бок, сбивая с ног. Спустя мгновение над ним шипели уже три клыкастых пасти. Гибель казалась неизбежной… но хищники вдруг замерли, словно к чему-то прислушиваясь, и метнулись прочь, скрывшись в подлеске.

В то же мгновение по напряжённым нервам фелиноида ударила паника. Страх, животный ужас, накатившие удушливой, лишающей рассудка волной, требовали бежать, спасаться, немедленно, сейчас…

"Проиграл".