Солнечная ртуть

Глава 99 В шкуре чудовища

В скором времени стало понятно: дракон — это сильно сказано. Мелкое, чуть больше лошади, чудовище костерило всех последними словами, используя силу мысли. Вместо нормальной, положенной монстрам еды, оно упрямо жевало водоросли и иногда пыталось ходить на задних лапах. И это, разумеется, было наименьшими из проблем.

Самой же главной стало то, что Ада не могла вернуть себе человеческий облик. По заверениям магов, а также по словам самих оборотней, это происходило безо всяких усилий, стоило только захотеть. Однако ничего не выходило. Чудовище металось по утёсу перепуганной курицей, размахивало крыльями и отчаянно кричало. Маги забросили привычные дела и даже изменили своей непоколебимой невозмутимости: то и дело кто-то останавливался и таращил глаза на то, что сотворили его старейшины.

Помимо этого, драконша не могла говорить. Она освоила много новых звуков, таких как рёв, шипение и жалобный стон, который больше подходил киту или железной, отработавшей своё машине. Но навыки устной речи полностью атрофировались.

Наблюдая всё это, старейшины задумались, не пострадал ли мозг злополучного дракона. Чтобы это проверить, они предложили задания с карточками и фигурами, подобные тем, которые в мире, откуда была родом Ада, дают воспитатели в детском саду. Сплюнув, фыркнув и с удвоенной силой принявшись метаться из стороны в сторону, чудовище обложило их крепкой бранью. Тогда-то и открылось, что на ментальном уровне драконша может общаться без помех. Это ни в коей мере не оправдывало то, что она не могла вернуть себе облик молодой угрюмой женщины, зато заметно облегчило всем жизнь. Кроме того, эмоциональная активность Ады говорила о том, что недуг ослаб, а то и вовсе исчез: ранее фером высасывал из неё всю энергию, превращал в апатичное и вялое двуногое существо. Теперь об этом можно было забыть.

Однако следовало что-то предпринимать. Маги снова уткнулись в манускрипты, довольно туманно пообещав Аде найти решение. Пока они были заняты поисками, ей посоветовали заняться тем, что у оборотней лучше всего — помимо создания хаоса — получалось. А именно, летать. Идея была бы прекрасной, если б не тот факт, что управлять собственными крыльями Ада не умела. Она путалась в них, выворачивала под неестественными углами, и могла подняться максимум на два метра над землёй. Попытки справиться с аэродинамикой завершились падением с утёса в холодную воду. Человек бы не выжил, а дракон нахлебался солёной воды и вывихнул злосчастное крыло, которое полностью восстановилось за пару часов. Ада выползла на берег униженная, продрогшая и с болью во всём теле. С тех пор она замкнулась в себе и уже не пыталась летать.

Никаких приходов космического транса уже не было. Зато то и дело случались приступы ярости. Громадная ящерица била хвостом по камням, выкорчёвывала когтями валуны и швыряла их в океан. Несколько раз она предпринимала попытки нападения на дома-цилиндры, но всякий раз останавливалась сама, без вмешательства магов. Люди обходили её стороной, а старейшины старались не раздражать своим присутствием и наблюдением, которое, на самом деле, велось непрестанно.

Часто она отказывалась от еды и целыми сутками валандалась по дальним уголкам Чёрных островов. Аде было невыносимо плохо душевно: человек не в состоянии смириться с тем, что стал зверем.

Маги честно искали ответы. Видя, что их подопечная постепенно дичает и деградирует, отказываясь от общества и книг, и уже отчаялась вернуть человеческий облик, они придумали, как её отвлечь. Идея была простой и уместной: вызвать сюда второго дракона.

Когда-то чудовищам был закрыт доступ на Чёрные острова. Но с появлением здесь Агаты лет эдак тридцать назад, магам многое пришлось переосмыслить.

Варга прилетела с шиком и огоньком, подпалив на ходу засохшее дерево, воткнутое среди камней.

— Только не говорите, что вам жаль эту корягу. Она давно мертва, и при этом жутко раздражает. Раздражала, хотела я сказать.

Маги как всегда не проявили эмоций и занялись своими делами. Никто даже не обратил внимания на внешний вид Варги, когда она приняла облик женщины, а ведь там было, на что посмотреть. Увидев её, Ада с изумлением отметила, что оборотень немного сменил стиль: вместо брюк драконша надела платье. Кожаное, разумеется, и до колен — по меркам королевства едва ли допустимая длина. Под широкой юбкой мелькали лосины и ботфорты.

Варга сразу заметила, с каким интересом её разглядывает Ада.

— Если хочешь спросить, все ли теперь так ходят, то нет: я одна. Хотя, вполне возможно, твой дядя Пьер тайно составляет мне компанию. К сожалению, его до сих пор не поймали с поличным.

Женщина совсем не изменилась, разве только начинала не то чтобы стареть — к драконам это слово практически не применимо, — а становиться более зрелой на вид. Увы, Ада не могла похвастаться такой стабильностью. Претерпев полное изменение своей природы, она даже говорить разучилась. Чёрное, желтоглазое существо, более похожее на ящерицу, чем на грозного монстра. Чешуя у неё была непрочной, строение хилым, а огненные связки атрофированы. Что касается крыльев, Ада так и не научилась ими управлять. Единственной пользой от них была возможность укрыться от дождя или взглядов.

— Не забывай, что мне, как твоему, с позволения сказать, собрату, мысленное общение с другими монстрами удаётся на автомате. Так что следи, чтобы у тебя в голове не появлялось чётких мыслей, кроме тех, которыми ты хочешь поделиться. К счастью, на людей наш талант не распространяется, иначе с ума можно было бы сойти со всей дурью, что кипит у них мозгах. Ну да ты ведь знаешь по себе… Старайся ещё не допускать ярких эмоций: мы чувствуем ауру друг друга так же хорошо, как и запахи. Например, перестань ныть! В данный момент ты преисполнена отвращением и жалостью к себе. И то и другое — но второе в особенности — драконам не пристало.

Варга критически оглядела «собрата».

— Ты, конечно, больше походишь на гравюру средневекового художника-самоучки. Или на жертву селекции. Но всё же постарайся соответствовать званию дракона. А теперь перейдём к следующим вопросам. Ты зачем это волочишь свои крылья?

С Варгой учёба пошла скоро. Главной её целью было научить Аду летать, но помимо этого, она, плюясь и ругаясь, помогала привести в норму психику, которая после перевоплощения разъезжалась у Ады в во все стороны. Варга сомневалась, что магам удастся найти способ сделать из баронессы нормального оборотня, и она упирала на то, что в любом случае надо научиться жить и брать от жизни всё в любой ипостаси. Даже если ты немой, разумный уродец. А как известно, главным блаженством для дракона была свобода в полёте.

— Покажи, что у тебя получается. Колдуны сказали, ты пыталась слететь с утёса. Это хорошее упражнение, сейчас мы его повторим.

«Я лучше сдохну» — отчётливо подумала Ада.

— Глупо угрожать тем, что в любом случае рано или поздно случится. Вот если бы ты сказала «я скорее вплавь доберусь до Йэра и уничтожу там все запасы вина, чем прыгну со скалы» — вот тогда да, жутковато. Только представь, что Эрид увидит тебя в таком жалком виде, да ещё на трезвую голову. Ну что ты так смотришь, принцесска? Думаешь, я не заметила, как ты разочаровалась, когда увидела, что в гости к тебе прибыл не он? Однако, сейчас ты здраво оцениваешь впечатление, которое производишь, и не захочешь попадаться на глаза тем, кто тебе не безразличен. В защиту нашего любимчика скажу, что он в самом деле порывался лететь сюда. Но Аврора не позволила: много, понимаешь ли дел. А обещание «поубивать выродков» за эксперименты, которые тут над тобой проводили, немного насторожило королеву. Ведь в юности Эрид уже навёл здесь шороху, — женщина медленно раскачивалась на своих устойчивых, широких каблуках. Видно было, что она не уверена, стоит ли говорить дальше, но всё-таки сказала. — За тебя переживают, баронесса. Так, словно ты родная дочь, или сестра или я даже не знаю, кто ещё. Это дорогого стоит. Драконы редко позволяют себе такое, практически никогда. А теперь давай, прыгай и лети.

С первой частью проблем не возникло. Ада нехотя перевалилась через край утёса и расправила крылья. Однако вместо того, чтобы воспарить над океаном, она заревела, перейдя на ультра-громкий кошачий визг, и плюхнулась в солёную воду.

Когда мокрый и злой символ королевства выбрался на берег, Варга покачала головой.

— Ну что ты за позорище такое? — спросила драконша, и этим риторическим вопросом положила начало изнуряющим тренировкам.

Ада не раз сравнивала себя с птенцом, которого бережно, но без лишней осторожности учат летать. Совёнком, например, или ещё какой-нибудь забавной пташкой. Приходилось осваивать с нуля буквально всё: углы, под которыми можно сгибать крыло, амплитуду, ускорение и торможение. Варга не переставала проклинать магов на чём свет стоит и торопить, чтобы они активнее изучали манускрипты. Хоть драконша и не верила, что это принесёт успех, но возможность запугать кого-нибудь возвращала ей силы, потраченные на дочь Агаты. У Ады не было никаких навыков обращения с новы телом, она не чувствовала себя с ним единым целым, а человеческий разум, который вживили в биомашину, тупил и не хотел разбираться, что к чему. Это приводило в отчаяние и наставницу и ученицу. Обе выражали его в самой агрессивной форме.

Но у Варги оказался прирождённый талант. Уже спустя неделю Ада могла самостоятельно спрыгнуть с утёса и покружить в радиусе пятидесяти метров. Её кидало из стороны в сторону, было страшно, что ветер унесёт её на скалы, где она не сможет затормозить и размозжит себе голову. Но знойная брюнетка с глубоким узким декольте попирала ботфортами валун, грызла какую-то ветку и запрещала паниковать. Её спокойствие передавалось и Аде.

По прошествии двух с половиной недель они вдвоём уже отлетали на значительное расстояние от Чёрных островов, а маги стали веселее, найдя в архивах очередной ментальный ритуал. Ада решила, что лучше уж пусть он её угробит, чем поглотит пучина тёмных вод. Нырять в океан она наотрез отказалась, тем более, что человеком так и не научилась нормально плавать и когда-то чуть не потонула в детском бассейне.

Наступил день, когда полёт прошёл без конфузов, и даже с ветерком. Обе драконши — одна роскошная, сильная и гибкая, а другая похожая на ящерицу-переростка — приземлились на плато, устроив небольшую песчаную бурю. Рыжие муравьи, завсегдатаи этих мест, уже переселялись подальше с этого полигона, осуждающими вереницами утекая прочь.

«Я признаю, что это было круто!» — поделилась мыслями Ада. Варга, довольно жмурясь, улыбнулась, обнажив острые клыки, которыми её ученица, как и огнём, была обделена. Вечерело, и солнце решило побаловать Чёрные острова. Золотистые лучи просачивались сквозь тяжёлые тучи и оживляли всё вокруг. Сверкала чешуя. Блестели собранные в хвост волосы, когда Варга приняла человеческий облик и потянулась. Она была раскована и прекрасна. Какая-то червоточинка в ней не позволяла создаться ощущению полной распущенности. Так, шаловливая лёгкость охотницы.

Настроение Ады постепенно падало. Ей тоже хотелось стать человеком. Конечно, до сногсшибательной Варги ей было далеко: девушку всегда считали милой, и не более того. Но какое это имеет значение теперь? Ада согласилась бы стать даже дурнушкой, лишь бы только у неё была кожа вместо чешуи и ногти вместо когтей. Летать по небу — непередаваемо прекрасно. Но даже это не оправдывал того, что её заточили в чужом теле. Теле чудовища, годного только в качестве пугала для ворон.

— Ну и чего мы загрустили? Погоди горевать, может колдуны в самом деле найдут способ вернуть тебе человеческий вид.

«Тогда фером меня погубит» — мрачно подумала Ада. «Я могу быть либо драконом, либо оборотнем, но не человеком. Во всяком случае не таким, каким была раньше».

— Меня заверяли, что есть выход, которым ты останешься довольна. Может, тебя склепают лучше, чем было раньше. Осанку выпрямят, волосы отрастят…

«Такой как ты я всё равно не стану. И уж тем более такой как мать» — подумала Ада и спохватилась: мысль оказалась чёткой, а значит, Варга её поняла.

— Зря накручиваешься. Ты, конечно, не первая красавица королевства, особенно при живой наследной принцессе. Ей сейчас тринадцатый год — ещё лет пять и будет достойная замена Агате. Но поверь, по сравнению со многими модницами двора у тебя свежее и интересное лицо, развитая фигура. То есть, сейчас ты похожа на ощипанную курицу, но раньше была весьма недурна. Эрид мастер ценить красоту души, но поверь, твои внешние данные он не пропустил. Между нами говоря, высокие брюнетки ему всегда нравились.

Варга снова потянулась, демонстрируя идеальную, по меркам многих эпох, фигуру. Ада невольно вспомнила те слухи, которые ходили про двух оборотней. По сути, это были неопровержимые факты, потому как драконам не свойственно делать тайны из своих отношений. Что, если последнее утверждение Варги — это намёк?

Эта мысль не была чёткой, но Варга всё поняла и так. Прочитала вполне ясную эмоцию на чешуйчатой морде или уловила ауру. Как последнее удаётся оборотням, оставалось для баронессы загадкой, вероятно, этот навык у неё отсутствовал, так же умение изрыгать пламя и делать пируэты в воздухе.

— Э, нет, дорогая, если это немая сцена ревности, то она тебе не удалась.

«Я это уже где-то слышала» — прищурилась Ада, не помня только, где.

— Как бы там ни было, мы с ним не спим, причём уже с давних пор. Решили, — и на этот раз окончательно, — что дружба выгоднее обоим. Не могу сказать, что он не делает этого с другими женщинами, но будь уверена, они для него только способ развлечься, а также получить выгоду для государства. Постой-ка, верни челюсть на место. Дракон, который от удивления раззявил пасть — то ещё зрелище. А удивляться тут нечему: дочери и жёны дипломатов очень сговорчивы и болтливы в постели, если им как следует угодить. А Эрид это, поверь умеет. Ты ведь знала, что он может электричеством не только убивать и показывать фокусы? М-да. Уверена, если бы монстры умели краснеть, я бы сейчас говорила с помидором. В общем, о чём это я? Ах да. Мы с ним друзья и только. Союзники. Драконы ценят дружбу выше любых удовольствий, и я не жалею, что мы с ним расстались. Тем более, на какой-то период мне стало приятнее общество и ласки дам. Вообще, это тоже была временная блажь и… Ну вот. Твоя челюсть опять не на месте. А ну, верни как было!

Когда у Варги поднималось настроение, её заносило. Она начинала простодушно болтать обо всём на свете. Раньше, живя во дворце, Ада опасалась её и старалась держаться подальше. Теперь видела, что всё не так уж критично. Варга никогда не переставала рисоваться, но иногда напоминала подругу, с которой так интересно шептаться в разгар лекции, сидя на задних рядах. Всё это было в прошлой жизни и уже почти стёрлось из памяти. А как не хотелось забывать.

Ещё Варга напоминала Мадлен. Только в более импульсивном варианте.

Дни шли своим чередом. Когда Ада как следует освоилась в новом теле, драконша покинула Чёрные острова. На прощание отпустила парочку колкостей, которые смогли разрядить обстановку и позлить «колдунов». А также спросила, что передать матери и Эриду.

«Скажи Агате, чтоб была здорова и шла ко всем чертям».

— С радостью. А что сказать змею?

«Ничего. Просто передай привет, если хочешь».

— Может лучше сказать ему, что ты ждёшь не дождёшься встречи?

«Он не поверит, что это мои слова».

Варга почесала подбородок, на ходу меняя облик. Кожа могучих крыльев просвечивала на тусклом свете.

— Ты права, не поверит. Тогда я просто тоже пошлю его к чёрту. Что скажешь, похоже на тебя?

«Ну да. В моём духе».

— Замечательно. Бывай, принцесска, не грусти.

«Я баронесса и… Пока, Варга».

Два взмаха, и оборотень оторвался от земли. Маги смотрели, как отдаляется длиннохвостый силуэт и с облегчением улыбались уголками губ. Они лелеяли надежду, что наступит день, и ни одного монстра не останется на их земле.

И время потекло сплошной пеленой. Ада летала, питалась водорослями, читала книги, которые ей приносили маги. Когтистые лапы с переменным успехом, но справлялись с перелистыванием страниц. Потом на эти книги жалко было смотреть: листы изодраны, обложки поцарапаны, а в корешки забился песок и непутёвые муравьи. В целом Ада стала больше походить на адекватное разумное существо. Приступы агрессии повторялись значительно реже, однако не исчезли совсем. Когда становилось совсем плохо и баронесса начинала верить, что так навеки и останется в теле монстра, она нервничала и тихо рычала. Не страшный звук, больше похожий на тявканье собаки. Только он нарастал, одновременно с этим когти зарывались в землю, ранили её и дробили камни. Крылья сами выбирали направление и носили свою хозяйку до тех пор, пока сил уже не оставалось. Бесцельно и разрушительно. Нередко и для самой Ады — она не жалела себя и не думала о других, раз за разом прыгая с обрыва, врезаясь в острые скалы. Вот что было страшно. Пожалуй, Варге не следовало так основательно учить её летать, но предполагалось, что это спасёт Аду от депрессии. А в итоге ученица стала злоупотреблять новой способностью, как некогда злоупотребляла алкоголем. Если бы маги в ближайшее время не нашли решение, неизвестно, что бы она сделала с собой, да и с другими. Насколько неприятных инцидентов уже имели место быть.

Однако старейшины не зря считались мудрецами. Они снова выжали из манускриптов забытый, никогда прежде не используемый ритуал. Аду возмутило, что на это потребовалось столько времени: обряд был практически таким же, как и в прошлый раз. Только мысленные формулы другие. Драконша выразила недовольство, запустив каменюку в одно из строений, и на этом пришлось успокоиться: маги пригрозили, что в противном случае и не подумают ей помогать.

Всё произошло, как и тогда: полночь, утёс, круг людей, обозначающий розу ветров. Короткий крик чудовища. Не то жалкий, не то устрашающий. Как погибающий металл.

Новые, непонятные слова, которые пришлось заучить. Мысленные формулы, которые образовывали энергетическую магию, их повторяли маги и драконша. Однако на этот раз они с нею были разделены: что-то изменилось в Аде после прошлого ритуала, она уже не могла встроиться в ментальную сеть. И это послужило причиной тому, что произошло с ней через несколько мгновений.

Крик. Теперь он принадлежал человеку.

Вытерев лбы, маги перевели дух и приблизились, чтобы лучше рассмотреть, что у них получилось. А получилось и у них не совсем то, на что все рассчитывали.

На каменном плато лежала обнажённая черноволосая девушка. Поза эмбриона нарушалась вытянутой левой рукой, на которой, как могло показаться в свете луны, было пятно сажи. Ада находилась в сознании, но не шевелилась и даже не моргала. Только тяжело и неровно дышала. Жёлтые глаза смотрели в одну точку и казались неживыми. Маги подошли ближе, прихватив с собой заранее припасённую тогу. Как и их одежды, она казалась неуместной из-за добродушного оранжевого цвета. Слишком мрачно для него на утёсе. Да и в целом как-то нехорошо.

Аду осторожно подняли и помогли одеться. Во время этой процедуры стало понятно, что на её руках отнюдь не сажа. Преодолев удивление, старейшины с серьёзным видом тестировали состояние девушки: хватательные рефлексы, реакцию зрачков на свет и прочее. На вопросы Ада не отвечала, однако кивала или качала головой, когда хотела что-то сказать. Маги приписали это шоку, решив, что в скором времени пройдёт.

Они ошиблись.

Ни на следующий день, ни через неделю, ни когда-либо ещё Ада не заговорила. После того, как баронессу превратили в дракона, она стала сильной ровно настолько, чтобы фером перестал убивать её, а смертельные трансы прекратились. А с тех пор как девушке вернули человеческий облик, она потеряла возможность летать — единственное, что позволяло не сойти с ума в теле монстра, — а заодно и возможность говорить.

На самом деле, она никогда не была полноценным чудовищем. Только Огненная гора могла производить на свет настоящих драконов.

В ту ночь Ада снова стала человеком. Таким же, каким была до первой трансформации. Разве что похудевшей, немой и диковатой. Но, не считая этого, она была такой же, как прежде. Такой же, если не принимать во внимание маленькую мутацию.