Солнечная ртуть

Глава 83 Лобстер

Перекус доставили прямо в покои, на круглый столик из слоновой кости. У ничего с самого утра не евшей Ады заныл желудок.

«Неплохо» — подумала она, глядя на поднос.

Сочный бифштекс, оставляющий кровавые отпечатки на тарелке, овощи, миниатюрные лепёшки, соусы и крем-суп нежно-зелёного оттенка. В дополнение к лёгкому вину шёл поднос с фруктами, среди которых особо выделялись жёлтые гранаты и красные груши. Кубок на толстой ножке, в окружении плодов, напоминал о фламандских натюрмортах.

Ада послушно взялась за вилку и нож. Её познаний этикета хватало ровно на то, чтобы разбираться, в какую руку что берётся, и не класть локти на стол. Судя по задумчивым взглядам фрейлин, этого было недостаточно, но есть хотелось так, что девушка не слишком пеклась о приличиях и уничтожала блюда с неподобающей принцессе скоростью. Вино придало ей сил и задора. Покончив с обедом, Ада немного побродила по покоям, повалялась на кровати, отослав всех из комнаты, и снова попросила плащ. Стресс до сих пор не прошёл и выражался во внешнем спокойствии.

Дара, от которой не удалось избавиться окончательно, согласилась посидеть в приёмной, где у неё было всё необходимое. Она сослалась на то, что Аде не положено оставаться одной в покоях.

— Вам может что-нибудь понадобиться. Постоянно держать под рукой весь штат фрейлин в самом деле не обязательно, но хотя бы одна из них должна оставаться подле вас.

— Это домашний арест?

Девушка поколебалась. Было видно, что она пытается ответить честно.

— Нет. Хотя многие королевские дети смотрят на это именно так. Вы вольны делать всё, что вам угодно, но если что-либо меня встревожит, я обязана сообщить её величеству.

— Так вы на вроде шпионки?

Дара застенчиво улыбнулась. Она относилась к Аде с большим сочувствием, чем другие, более надменные фрейлины, и нравилась ей больше.

— В целом, да. Это для вашего же блага. А ещё для развлечения. Как я поняла, вы с её высочеством жили… в далёких землях. И лично для вас тут всё в новинку. В моих силах показать большую часть дворца, и ответить на некоторые вопросы.

— А если я убегу от тебя? — Ада незаметно для себя перешла на ты.

— Вы потеряетесь. Замок очень большой, — снова улыбнулась девушка.

Уточнять, что будет, когда с её помощью Ада разберётся, где в замке входы и выходы, она не стала. Скрыв под плащом шокирующие йэррцев рваные джинсы, внучка королевы упрямо направилась к двери.

— Мне хочется погулять по городу. Это возможно?

— Давайте для начала ограничимся окрестностями Шамбри. Пока мы их обойдём, уже наступит ночь.

— Ок.

— Простите?

— Ну, сделаем, как ты сказала.

Дара не была в восторге от того, что её подопечная намылилась гулять, не проведя во дворце и трети дня. Но ей никто не говорил, что этому следует препятствовать, и потому она прихватила небольшую сумочку — что-то вроде старушечьего ридикюля, — и повела Аду в каменные лабиринты.

Большие витражи бросали на стены абрикосовые блики. За каждым поворотом можно было обнаружить часы или настенные панно, ничего общего не имеющие с интерьерами музеев и дворцов, которые Ада видела в своём мире. Что-то близкое к выставке современного искусства на основе механики.

Они спустились по нескольким лестницам.

— Есть более короткий путь, но здесь открывается чудесный вид, — сказала Дара. Про себя Ада отметила, что помимо вида, тут ещё полно охраны, мимо которой сможет пройти не каждая принцесса.

Стражники, увидев фрейлину в компании неизвестной им, укутанной в плащ девушки, преградили дорогу.

— Что это вам, барышни, не сидится во дворце? Говорят, вечером намечается знатный пир, да сразу по двум случаям. Стало быть, не только послы к нам заявились, но и дочурка королевы — после стольких-то лет. Вам бы сидеть, наряды выбирать, а не гулять. На улицах может быть неспокойно, а в наших парках полно иноземцев. Не все из них опознают знатных дам. Не все умеют вежливо обходиться…

— Для вояки на посту ты слишком болтлив и сам не имеешь никакого понятия об обхождении. Для тебя что простая служанка, что фрейлина принцессы — всё одно. Если видишь, что на тебя не рявкнут, так и будешь трепаться, без всякого почтения.

Стражник добродушно хохотнул, его товарищ, который явно был не в восторге, что кого-то из близких к Сиене персон задерживают в пути, вмешался.

— Простите госпожа Дара. Моего коллегу взяли сюда прямиком с фермы, исключительно из-за габаритов. Он так и не понял, с какими женщинами можно чесать языком, а с какими — нет. Однако, раньше вы не были вхожи ни к одной из принцесс. Которой теперь вы служите?

По сравнению с Леоной, Дара не производила впечатление властного человека, да и одета она была проще. Первый стражник толкнул говорившего в плечо и ухмыльнулся. В отличии от товарища, он не стремился одним из первых узнать новости, а просто действовал по настроению. Второй мужчина только покачал головой. Весь его вид выражал недовольство такой бестактностью.

— Да какая разница, какой? Пусть лучше попросит свою подругу не прятать лицо в капюшоне.

Теперь настала очередь Дары ухмыляться, потому что Аде надоело переминаться с ноги на ногу в ожидании, когда их оставят в покое, и она нетерпеливо скинула капюшон.

— Её высочество вряд ли довольна, что вы задерживаете нас, — скромно произнесла фрейлина, и издевательски стрельнула глазками. Высокие гвардейцы стояли дураки дураками и таращились на Аду. Девушка ещё не знала, что её глаза хоть и остались жёлтыми, но приобрели более насыщенный оттенок и стали немного искрить. В том мире, откуда она пришла, это уже не оставило бы ей возможности спокойно ходить по улицам, ну а в этом означало одно: слуги позволили себе лишние вольности к важной персоне. Они не знали, кто она, и почему волосы незнакомки чёрны как смоль. Но глаз оказалось достаточно.

— Простите, — поклонились оба разом и попятились, занимая изначальные позиции у дверей. — Мы не… Простите, ваше высочество.

Девушка покосилась на Дару, та ей кивнула. «Бывает» — важно буркнула Ада стражникам, следуя за фрейлиной. Когда они отошли достаточно далеко, Дара сказала:

— Хоть я и благородного происхождения, но отец мой беден и беспробудно пьян каждый второй день. Сюда я попала практически случайно, каждый об этом знает и норовит это показать. Вот и теперь прицепились. Но также они знают, что я прикладываю все усилия и честно тружусь, чтобы удержаться на своём месте! Простите, принцесса. Я болтаю лишнее, а ведь Леона предупреждала.

— Бывает! — с чувством повторилась Ада, зная, какого это, когда тобой пренебрегают. Да уж, скоро все в замке будут в курсе, что красноречие у королевской внучки хромает. Но Дара только улыбнулась.

— Давайте лучше осмотрим парк и оранжерею. Также здесь находится великолепный ангар для дирижаблей, говорят, что это инженерное чудо. Он весь из стекла! До вечера вам будет, на что посмотреть.

Ада согласилась. Ей стало неловко после краткого рассказа Дары о делах семейных.

Вместе они покинули территорию замка, прошли мост, и теперь бродили, не думая о времени. Точнее, не думала Ада, а её спутница просто не стала напоминать о скором пиру уже десятый раз подряд, и тихо брела рядом. Она ничего не выспрашивала, не лезла с советами, чем выгодно выделялась от брошенных где-то в замке остальных прислужниц. Уж те за то недолгое время, пока Ада знакомились с покоями, женщины постарались вытянуть из неё как можно больше. Так что возвращаться к ним, а также к остальным придворным, сверлящим её насмешливыми взглядами, совсем не хотелось. Тем более, что тут, в самом центре столицы, и правда было, чем любоваться.

Как Дара и обещала, парк и оранжерея оказались громадными и полными диковинных растений. Особенно впечатлял зелёный лабиринт, в которой фрейлина наотрез отказалась пускать Аду — настолько он был мудрёный, что даже прожившие при дворе несколько лет к ряду не могли запомнить всех поворотов и тупиков.

Кое-что было странным. Грушевые деревья, которые росли кругом гранитных стен дворца, и сначала показались Аде полудохлыми, теперь выглядели иначе. Листья стали зеленее и больше, где-то даже появились цветы. Девушка была уверена, что когда только прибыла в Йэр, дела обстояли иначе.

Дара тоже казалась немного удивлённой. На всякий случай Ада не стала пускаться в расспросы, могло статься, что здесь всего-навсего такой климат. От страны, в которой водятся говорящие драконы, всего можно ожидать.

Ангар был потрясающим. Железные арочные конструкции соединялись гравированным стеклом, белые узоры тянулись по нему паутинками. Контуры дирижабля, который находился внутри, величественно темнели в глубине. Вообще, обилие паровых машин приводило Аду в восторг. Какие-то сферы, воздушные шары и даже лодки с парусами, не говоря уже о цеппелинах — они мелькали над городом и иногда пролетали над замком. К сожалению, выглядело это так чуждо и странно для простой студентки, что дочь Агаты не могла отделаться от мысли, будто попала в компьютерную игру. Даже Дара казалась просто сюжетным дополнением.

Вероятно, это и послужило главной причиной, по которой девушке хотелось проникнуть в глубь города, туда, где нет такой упорядоченной красоты, зато кипит жизнь.

Она не прогадала. Шамбри на расстоянии опять показался сказочной иллюстрацией. Длинный и широкий мост, знамёна над башнями. Светлый, необработанный гранит. Это было не просто затейливое здание, а неприступная крепость, в которой старания древних зодчих поддерживались техническими наворотами.

— Небо тут чище, — заметила Дара. — Над этой частью Йэра запрещены заводы. Зато на окраинах столицы трубы так дымят, что люди вынуждены носить защитные маски.

Девушка задумалась и чему-то улыбнулась.

— Зато, как говорят, нигде не умеют так веселиться как в рабочих кварталах. Там множество заведений… разного толка. А вы знаете, как много у нас академий? Студенты и юные механики нередко устраивают там целые представления со своими изобретениями. Одни придумывают летающих зверей, другие пытаются создать автоматонов, которые внешне не отличаются от людей. Лично мне эта идея кажется немного жуткой. Думаю, больше всего аплодисментов срывают те, кто демонстрируют новые музыкальные инструменты. Это уже не просто машина, а с душой.

Словно в подтверждение её слов где-то зазвучала мелодия. Взмыла ввысь и разнеслась на несколько кварталов. На улицах Ада чувствовала себя свободнее, чем в замке.

— Ты сама всё это видела?

— Увы, нет. Мне не положено там появляться. Приходится довольствоваться рассказами слуг, иногда стражников.

— Так пошли, глянем.

Ада имела привычку часами бродить по своему городу, да и любом другому, куда её заносило. Делать исключение для Йэра она не собиралась.

— Нет, прошу вас! Без сопровождения никак нельзя! Да и время поджимает. Позвольте я лучше покажу вам ярмарку диковин? Он недалеко, а название вполне себя оправдывает.

— Да какого ж… — вдруг пришла новая мысль. — А там есть вот эти ваши — круглые такие, летают? Я забыла, как называются.

Очень уж ей понравилось разнообразие машин. Некоторые были вроде карет без лошадей, только из металлических пластин и с трубой вместо козел. Собственно, конный транспорт тоже присутствовал, только в малых дозах. Но больше всего Аду поразили шары, покрытые грубыми швами и иллюминаторами. Они медленно парили над крышами самых разных мастей: двускатными черепичными — как на английской гравюре, — и круглыми железными. Сферы шевелили чем-то похожим на плавники снизу и крутили лопастями наверху. Зрелище было странным и завораживающим. Дара проследила за взглядом Астор. Её любопытства она не разделяла.

— Ах это? Мы называем их рыбами. Слишком пузатые и уродливые, слишком низко летают. Дирижабли и корабли украшают панораму столицы, а эти носятся из стороны в сторону как летающие курицы.

После такого сравнения Ада пуще прежнего загорелась желанием прокатиться в такой штуковине.

— Так что, на ярмарке можно хотя бы просто посмотреть на них вблизи?

— Разумеется, ваше… Можно, да!

Спустя полчаса они сновали между припаркованных рыб, парусных железных лодок и обыкновенных лошадей. То и дело кто-то взлетал, а кто-то приземлялся, выпуская клубы дыма. Ада удовлетворила своё любопытство. Она вертела головой во все стороны, стараясь держаться ближе к стене: столько народу, что того и гляди собьют с ног. Фрейлина вздыхала, но возражать уже не пыталась. Помимо транспорта, здесь стояли прилавки с разномастными специями — на любой вкус, запах и цвет. В разных уголках ютились лавки старьёвщиков. И целые штабеля с инструментами простирались вдаль и вширь: детали, машинное масло и комплекты чертежей. Люди толпились, выбирая товар и старались глубоко не вдыхать: дым и так въедался в одежду, кусал за ноздри и лёгкие, щипал глаза. На это уже никто не обращал внимание, тем более, что на окраинах города, если верить Даре, воздух отравлен сильнее, чем здесь. Многие посетители ярмарки и её организаторы носили вместо очков окуляры на кожаных ремнях, это защищало глаза, а ещё круто выглядело. Девушке казалось, что она попала на тематическую вечеринку.

Зато денег не жалел никто. Ада не увидела ни одного попрошайки, не услышала скандалов из-за цен. Люди просто подходили к прилавкам и брали всё, что им нравилось, легко прощаясь с монетами и купюрами.

— Вы не разрешаете нищим появляться на центральных улицах?

Дара удивилась.

— Нищим? Нет, они могут ходить где хотят. Дело в том, что надо сильно постараться, чтобы опуститься до такого низкого уровня жизни здесь, в Паровой столице. Мы недавно выиграли войну и, хотя и понесли огромные потери, теперь богатство хлынуло в Йэррию рекой. А голода у нас не бывало никогда. Правда в самом начале войны случались беспорядки, все люди как с ума сошли. Теперь это прошло, хотя некоторое напряжение так и не исчезло. И климат сильно пострадал. Знаете, госпожа, мы платим своим воздухом за магию и золото, которые нас защищают. Говорят, со временем по всей империи люди будут ходить не иначе, как в специальных масках. Но до этого ещё не скоро. А в остальном наш город так прекрасен.

И не поспорить. Какой бы чахлой не была трава, а земля сухой, столица изнывала от своей красоты: камень, металл, дым, сплетения веток, шипов — всё застыло в огромном букете вечной, томной осени. И не важно, что на самом деле на дворе стоял июль, который назывался здесь совсем иначе.

— Ты права, у вас тут очень здорово. Только я просила не называть меня так.

— Как? Ах да! Простите, госпожа, я забыла…

Ада цокнула языком. Фрейлина ещё раз извинилась и чуть передёрнула губами. Спустя секунду они вместе тихо посмеивались. Девушки хорошо понимали друг друга, просто обе путались и тупили. Экскурсия продолжалась.

На ярмарке многие пользовались услугами часовщика, единственной работой которого, как поняла Ада, было настраивать точное время. Впрочем, ремонт стрелок и циферблатов осуществлялся в соседней палатке. Среди всего прочего продавались и сувениры. Скромненько, в углу, старая ведьма впаривала медальоны и статуэтки. Иначе не назвать: так уж она вырядилась, подвязав сальным платком длинные патлы. Но это не отгоняло покупателей, некоторые с радостью расставались со своими медяками. Спросом, преимущественно, пользовались шкатулки с жуткими мордами на крышках. Ада указала фрейлине на них.

— У вас тут часто изображают драконов. Так проявляется национальная гордость?

Дара чихнула: прямо мимо неё пролетело железное блюдце, исходящее дымом. Так в королевстве передавали письма на расстояния.

— Именно она, принцесса, но не только. В народе считается, что оборотни приносят удачу — как правило, материальную. А в стародавние времена их почитали за богов. Я слышала, далеко на юге всё ещё есть племя, которое им поклоняется.

Эрид, который не стеснялся рассказывать о своей магической природе, об этом почему-то скромно умолчал. Может быть потому, что когда они познакомились, Ада и так приняла его за сумасшедшего, а убедившись, что её не обманывают, окрестила дракона говорящей ящерицей. Знал, что дочь Агаты даже божество поднимет на смех. А может, просто не хотел смущать лишний раз. Судя по отрывкам чужих разговоров, этого оборотня здесь не любили и считали злобным и непредсказуемым. Тот Эрид которого девушка знала, совсем не подходил под это описание. Несмотря на все свои недостатки, он очень… заботливый. Ада поняла, что не хочет, чтобы общение между ними прекратилось, хотя это было вполне закономерно. Гранитный замок подчинялся своим правилам. Как ни посмотри, а странная девочка из чужого мира в него не вписывалась.

Поток её мыслей неловко взяли под уздцы.

— Ваше… я хотела сказать, госпож… Ада! Мы уже и так слишком задержались, нам пора возвращаться, чтобы не опоздать на пир. Леона мне не простит, если мы не успеем вас подготовить.

Ада кивнула и ещё раз попросила не называть её госпожой. Хотя бы потому, что к этому так легко оказалось привыкнуть.

Резиденция прекрасна в золотых лучах. Но здесь, на площади и среди петляющих улиц, находиться спокойнее. Главное только прятать глаза, и тогда никто не догадается, кто ты. Девушка опустила голову.

— Пошли, — нехотя послушалась она.

Дара включила такую скорость, что поспеть за ней было не так просто. Отсутствие корсетов заметно облегчало здешним женщинам жизнь, раз они могли так скакать по мостовым. Фрейлина на ходу клялась, что больше не будет столь опрометчива, чтобы уводить королевскую внучку так далеко от замка — без охраны, без особого разрешения, и без её, Дары, мозгов. То, что позволялось простым знатным дамам как милый каприз, для принцессы считалось запретным. Ада бубнила что-то в ответ. Всё её внимание уходило на то, чтобы капюшон не спадал с головы.

Задыхаясь, они ворвались в замок. На обуви скопился толстый слой пыли. На этот раз стражники ничего не посмели сказать, но хитро переглянулись.

В коридорах царила суматоха. По одной из лестниц, которую они разумно обошли стороной, слуги носились с подносами, полными угощений. Бронзовый павлин за стеклом расправил хвост и заголосил. Дара схватилась за голову. «Половина девятого! Пир уже идёт!».

Её мечтам переодеть Аду не суждено было сбыться. Не дойдя до покоев, они встретили ранее ими брошенных, и потому очень недовольных фрейлин.

— Помилуйте, на гардероб времени не осталось! Пунктуальность королева ценит больше, чем внешний вид. Просто позвольте ваш плащ, ваше высочество. В верхней одежде сидеть за столом не подобает, а что до остального — всем известно, что вы прибыли из заморских земель…

Ада с неохотой отдала батистовую накидку. Под ней она надеялась по возможности скрыться от любопытных взглядов, но что поделать. Снова увидев, какой рисунок украшает чёрную футболку, женщины быстро переглянулись, сделали вид, что всё нормально, и заявили, что сверху всё не так уж и плохо, а низ закроется столом. Что ж, дырявые на коленях джинсы оказались вне опасности. Дара, которая отходила на минуту, чтобы отнести свой ридикюль, вернулась, и тут же встала по правую руку от девушки. Остальные три женщины поджали губы и пошли следом.

— На таких приёмах вам придётся появляться в сопровождении всех ваших компаньонок, — шепнула Дара и только тут заметила, что принцесса по-прежнему щеголяет в футболке. — О, боже! Вы так и пойдёте с пентаграммой?!

Ещё утром Аде казалось забавным вырядиться подобным образом и заявиться в самый, что ни есть, настоящий, дворец. Теперь она начинала понимать, что ей долго ещё будут припоминать эту шалость.

— А что, в вашем мире, в смысле, в вашем королевстве тоже известен этот символ?

Она прикинулась дурочкой, хотя знала, что в этой параллели многое ничем не отличается от привычных ей вещей, только называется иначе. Те же религии, те же суеверия и табу. И, если тут и есть неформалы, то их именуют просто — чернокнижниками.

— Не думаю, что это вызовет слишком уж бурную реакцию. Но умоляю вас, Ада, пообещайте, что с завтрашнего дня начнёте брать из своего гардероба не только плащ!

Представив, как она будет выглядеть в платье со своими широкими плечами и короткими волосами, девушка уныло кивнула. И тут лакеи распахнули перед ними дверь.

Не Тронный зал, конечно, но комнатка не из маленьких. Её отделали красным и белым мрамором, — будто бы специально для того, чтобы здесь ели мясо и пили и вино. Её высочество с эскортом юркнули через боковую дверь, что, конечно, не спасло от всеобщего внимания.

Во главе стола сидела королева. Рыжие волосы идеально сочетались с изумрудами и строгим, закрытым платьем. Агата восседала по левую руку от неё, а по правую — устроилась младшая сестра матери, Аврора. Дяди Пьера видно не было. Мама, в отличии от Ады, переоделась — в серое платье с длинными рукавами и полностью открытыми плечам: узкими и худосочными, не то что у дочери. На длинной шее красовался чокер.

— Ты припозднилась, дорогая. Это можно понять, самые вкусные блюда начнут подавать только сейчас.

За столом раздалось хихиканье. Сиена благосклонно улыбалась своим и чужим подданным.

— Так что можешь занять своё место рядом с моей старшей дочерью.

Между Агатой и Эридом пустовало кресло. Подле дракона Сидела Варга, которой слова никто не смел сказать на счёт откровенного выреза и кожаной жилетки. За нею — несколько других оборотней. Все как один в чёрных и для здешней публики достаточно дерзких нарядах, так что на их фоне Аде было как-то спокойнее. Фрейлины расселись чуть поодаль. Пока она пробиралась к своему месту, то успела проанализировать сказанное королевой. Она прилюдно и повторно назвала Агату дочерью, но о внучке снова даже не заикнулась. «Дорогая» — это всё, чего удостоилась Ада.

Ужин и правда оказался превосходным, что не мешало ему казаться пыткой. Девушка сначала разглядывала залу и гостей, но когда те стали активно отвечать ей тем же, потупилась. Серебряные тарелки отразили непослушную чёлку.

Старый канцлер, который ещё днём вылез как чёрт из табакерки, сидел напротив и с гаденькой улыбочкой ждал ответа на вопрос, который Ада пропустила мимо ушей.

— Что, простите?

— Я интересовался: а как вам, барышня, ваш новый дом? Не правда ли, дворец прекрасен?

— Да, ничего так. Очень красивый.

— Вы счастливы остаться здесь? — канцлер деловито жевал устрицу и не сводил хищных глазок со своей невольной собеседницы. Старый как сам мир, но вряд ли собирается на покой.

Счастлива Ада не была, да не в этом дело. Все, кто сидел по ту сторону стола выжидающе смотрели на неё: хотели узнать, навсегда ли дочь Агаты обосновалась при дворе или есть надежда, что королева её куда-нибудь сбагрит. Она не знала, что отвечать. Мать как на зло, была занята тем, что объясняла слуге, что такое кофе. Без любимого напитка она не могла успокоиться. Эрид болтал с Варгой, а Сиена улыбалась и молча сверлила взглядом присутствующих. Она не хотела вмешиваться, желая посмотреть, чего стоит внучка. Подходящий момент, чтобы выяснить: ничего.

— Ну, я счастлива увидеть родину своих предков.

— Наверное, ваша матушка много вам о ней рассказывала. О нашей архитектуре, истории, климате, который, к сожалению, в последние десятилетия сильно пострадал. — Канцлер бросил на Агату молниеносный и выразительный взгляд. — Ещё, может быть о том, как управляют этой страной.

— Да не особо.

Полгода назад Ада знать не знала ни о каких параллелях. Старик ей не поверил.

— Да вы не стесняйтесь, ваше высочество.

— Я не высочество, то есть я не…

— Попробуйте омара, он приготовлен лучшим поваром в стране! Эй, вы! Да, вы. Подайте её высочеству омара. Вон того, самого аппетитного… Наверняка вы составили какую-то программу с принцессой Агатой. Она всегда была предприимчивой.

— Ну, я не…

На лицах всех, кто находился справа и слева от канцлера, появились кривые усмешки. О да, о былой предприимчивости матери Ада наслышана. При дворе никто не забыл, что она натворила и ничего не простил.

— Милорд, оставьте девочку в покое. В самом деле, вам не пристало рассуждать об управлении. Ваше дело вести расчёты, а не дебаты.

Сиене надоела комедия, которую ломал старикашка. Она не повышала голоса, и от этого приказ прозвучал более грозно. Но канцлер оказался не лыком шит, он воздел руки к небу и прокаркал:

— Меня не так поняли! Меня интересовала культурная сторона вопроса, только и всего. Прошу простить.

Усмехнувшись, королева пригубила вина.

— Если и существует что-то, менее подходящее вам, чем дипломатия, то это искусство и культура. Я не беру в расчёт ваш знаменитый цветочный фонтан. Приобрести за деньги шедевр и понимать красоту — это разные вещи.

— В самом деле, — влезла какая-то баба, — думается мне, её высочество Ада хорошо осведомлена об йэррской архитектуре, литературе и достижениях техники. Единственное, во что принцесса Агата, как видно, забыла посвятить дочь — это значение символов.

Футболка с пентаграммой сиротливо смотрелась рядом с элегантным платьем матери и изумрудным гарнитуром королевы. Девушка глядела исподлобья, полностью гармонируя с этим мрачным принтом. Послышались смешки.

Ада подумала, что если этим вечером должно случиться что-нибудь более неприятное — то сейчас самое время. И в кои-то веки оказалась права. Бесшумные руки слуги водрузили перед ней тарелку с лобстером.

Жуткий урод. Клешни, усищи, башка, которую повар разворотил и нашпиговал салатовым пюре. В комплекте к уроду шли вилка, нож, щипцы и железный шпатель — красивый, вроде недоразвитой ложки. А в качестве заключительного издевательства, то есть аккорда — несколько ломтиков лимона. Что со всем этим делать, Ада не знала. Те, кто ели это блюдо, уже с ним покончили, и скопировать чужие действия было не у кого. Многие по-прежнему смотрели на неё. Чтобы предпринять хоть что-то, она медленно отправила в рот очищенный от кожуры лимон. Вокруг засверкали полуодобрительные улыбки: Ада могла есть лимоны и не морщиться. Таков был один из её немногих талантов, но сидеть и весь вечер жевать кислятину невозможно. Не очень уверенно, девушка взялась за нож. Кто-то закашлялся, явно пытаясь скрыть смех. Слева раздался шёпот матери.

— Какого дьявола тебе принесли омара, если ты его не умеешь есть? Чем тебе не угодил обыкновенный лосось?

Она наклонилась к ней, изогнув длинную шею и на ходу орудуя вилкой и ножом, словно кистью на холсте.

— Да не я это! — прошептала Ада и вспыхнула, глядя на канцлера. Старикашка решил выставить её ещё большей дурой, чем она есть.

— Любезный, можно вас…

Эрид, манеры которого ничуть не уступали королевским, коварно прищурился и ждал, пока лакей подойдёт достаточно близко. В отличии от канцлера, оборотень не стал повышать голоса, а подозвал слугу скорее жестом.

— Принесите мне то же самое, что её высочеству Аде, только без этой гадости. Я говорю о лимонах, — пояснил он остолбеневшему слуге.

— И мне, — потребовала Варга.

Две тарелки с ракообразными хмырями появились почти молниеносно. Гостей заинтриговало развитие событий. Ада не знала, чего добивались драконы, но теперь она стала не единственным объектом внимания. Переглянувшись, оборотни взялись за лобстеров руками, игнорируя все положенные в таких случаях приборы. Раздался хруст. Куски красного панциря падали мимо тарелки, брызнул сок. Лица присутствующих вытянулись. Даже это безобразие в исполнении драконов выглядело как искусство — такими непринуждёнными и плавными были их движения. Но, конечно, смотрелось это дико. Особенно для тех, кто только что видел, как безупречны их манеры за столом.

Под шумок Ада поковыряла вилкой в расколошмаченной голове своего омара и со спокойной совестью отодвинула тарелку, которую тут же унесли. Других гастрономических сюрпризов не последовало: салат, десерты и вино со специями. Последнее пришлось как нельзя кстати. Девушка приноровилась не выпивать всё залпом, а цедить напиток как истинная леди. Однако за одним бокалом вскоре последовал другой, третий, и наконец жизнь показалась вполне сносной. Прежде чем Ада потребовала четвёртый бокал, Эрид склонился к ней и с очаровательной улыбкой пригрозил, что если она не остановится, то он велит слуге принести маринованных осьминогов и посмотрит, как Ада станет выкручиваться. Угроза тут сразу возымела действие, а Агата одобрительно кивнула. В целом, принцессе не было никакого дела до того, сколько вина может выхлестать её дочь, но престиж короны, о котором в их семье так любят говорить, волновал даже её.

Как это обычно и бывает, все наелись, но расходиться никто не спешил. Ада как могла аккуратно уничтожала зачем-то нарезанные фрукты и ждала, что будет дальше. Долго ждать не пришлось. Скрипки и литавры ворвались в обеденную залу и одновременно с ними появилась процессия актёров. Средневековая — на этот раз в самом деле средневековая — одежда предвещала старинный сюжет. Ряженые затянули грустную песню.

— Это сказание о первой королеве — шепнул дракон. — По правде говоря, первой она не была, но именно эта женщина узаконила передачу трона от матери к дочери. Кстати, во втором акте вас с Агатой будет ждать сюрприз. Я бы сказал, неприятный, но в твоём мире не на все вещи реагируют так, как у нас.

Он с нехорошей улыбкой вернулся к созерцанию того, что можно было назвать песенным балетом. Ада знала эту улыбку: она означала, что кто-то сейчас сделает глупость, которой Эрид не намерен мешать, а наоборот, всячески поддержит. Оборотни обожали людские оплошности. Они получали от этого удовольствие и чувство собственного превосходства.

Несколько танцующих групп изображали баталию, между ними метались двое мужчин и одна женщина. Они были в коронах. По тексту песни девушка угадала легенду, которую уже слышала: братья казнили сестру и тем самым навлекли ужасные беды на страну. Затем оба получили на орехи, в королевстве наступила эпоха матриархата, а у династии Астор появились ручные драконы.

Всё было красиво, но слишком затянуто. Танцоры швыряли друг в друга ленты, имитируя пальбу из пушек, на красно-белый шахматный пол выехало нечто вроде катапульты. Конструкция совершала энергичные монотонные движения, в колёсах у неё что-то трещало. Выпившую три полных кубка вина Аду начало клонить в сон, и все силы уходили на то, чтобы держать глаза открытыми. Поэтому большая часть мистерии прошла мимо неё.

Первый акт закончился, о чём Ада догадалась по чопорным аплодисментам и поклонам артистов. Повернув, как сомнамбула, голову, она посмотрела на бабушку и мать. Сиена вежливо посматривала в середину зала, но её внимание было сосредоточенно на разговоре с одним из советников. Агата выглядела заинтригованной. Она в полголоса сообщила дочери, что пьеса новая и раньше таких длинных и красочных здесь не ставили. Ада сделала вывод, что раньше было лучше, и тут грянул второй акт. Вместо якобы казнённой женщины появилась другая, — высокая как каланча, и в таком умопомрачительном наряде, что впору было ослепнуть. Девушка усомнилась, что в те давние времена было принято так одеваться, даже если речь шла о великой основательнице династии. При дворе вообще не поощряли украшательства одежды, предпочитая однотонные и дорогие ткани, вряд ли в те времена вкусы так сильно отличались.

Почему-то женщина не пела, а только величаво отплясывала.

— Перестань клевать носом. Лучше обрати внимание на новую королеву — это тебя взбодрит.

Дракон не скрывал злорадства. От него тоже шёл лёгкий запах вина, но Эрид и близко не был пьян, и уж тем более не засыпал на ходу. Конечно — он спал две недели в параллельном времени и пространстве. А взгляд сверкал ярче прежнего. Наверное, повлияло возвращение в родные земли. Или это всё-таки вино сыграло свою роль? Может быть. А может, дело в Варге, с которой мужчина постоянно обменивался комментариями и смешками. Ада не злилась. В конце концов, они оба помогли ей не упасть в грязь лицом на этом пиру, а драконша выглядела так соблазнительно, что даже женщины ею любовались — не без зависти, конечно. Девушка знала, что ревнует, но спокойно и даже лениво. Это чувство не сжигало её изнутри. Пока нет.

Она переключила внимание на актрису. Мать сделала тоже самое и тихо ахнула.

— О, Пьер!..

Сначала Ада ничего не поняла, но потом танцующая процессия с «королевой» во главе приблизилась к возвышению, на котором расположились главные персоны, и всё стало на свои места. Под тонной грима и париком Ада разглядела смутно знакомые, в общем-то мужские черты лица и золотые глаза. Перед ними плясал её дядя — принц и сын её величества Сиены.

Сама правительница и бровью не повела, разве что старалась не смотреть на разыгрываемую мистерию. Некоторые поступали также, а некоторые — с интересом наблюдали за ловкими прыжками дяди Пьера. Никто не думал насмехаться, разве что кривые улыбки украшали покрасневшие лица отдельных послов. Ада, забыв, что находится в высшем свете, еле слышно хрюкнула от смеха, за что тут же получила под столом ощутимый удар туфелькой по лодыжке.

Она прикусила язык и посмотрела на трёхэтажные часы на противоположной стене: вечеринка только набирала обороты.