Солнечная ртуть

Глава 7 Королевская кукла

В честь праздника Агату пустили на торжественный ужин. Раньше это называли пиром, теперь нарекли приёмом. А различия между тем и другим сводились к ужесточению правил поведения за столом. «Раньше было лучше» — думала принцесса.

Электрические светильники освещали обеденную залу, но ещё не до конца вытеснили приятные огоньки свечей. На длинном столе красовались произведения искусства, которые жалко было есть: от старинных блюд, вроде белоснежных лебедей и запечённых щук, до последних изысков придворного повара. Вроде мороженого с черносливом и устричным соусом. Больше прочего девочку занимали десерты — воздушные, украшенные не хуже парадной короны. Гости отдавали должное винам, в художественном беспорядке раскиданные фрукты оживляли общий натюрморт. Вдоль столов курсировали слуги-люди и слуги-автоматоны. Одни подбегали по первому требованию, другие машинально предлагали подносы с закусками, не вошедшими в основной состав меню. Глаза у человекоподобных машин были мертвы. До десяти лет принцесса боялась их, а потом как-то привыкла.

Придворные хмелели. Иноземные послы, которые никогда не переводились в королевской резиденции, брали с них пример, однако лучше следили за тем, что мололи их языки.

Девочка время от времени поглядывали на драконов. Они сидели за соседним столом, но на одном возвышении с августейшей семьёй. Два других стола находились несколько ниже, они тянулись чуть ли не на всю залу и стояли перпендикулярно.

Кому принадлежала идея устроить оборотней здесь, неизвестно. Не то сидеть с простыми смертными казалось оборотням ниже их достоинства, не то простые смертные не желали водиться с чудовищами. Они выглядели так, словно были здесь хозяевами. Конечно, никто не смог бы тягаться с Сиеной в том, что касается величественного вида, но постоянный контроль над собой сделал её статичной, похожей на идола.

Не то были драконы. Они абсолютно свободны и ничуть не беспокоились о впечатлении, которое производят. А было оно таково, что не прилагая никаких усилий, они и сами выглядели как короли. Непринуждённо развалившись на резных креслах, оборотни смеялись громко, но не развязно. Чёрные одежды казались одновременно строгими и вызывающими. Безупречно орудуя вилкой и ножом, каждый съедал огромные порции мяса и запивал его вином. Варга — драконша принца — особенно налегала на пьянящий напиток, то и дело гоняя слуг за новым кувшином. Кожаные штаны она заправила в сапоги с высокими голенищами, а смуглую кожу вокруг глаз обвела чем-то чёрным. Принц частенько смотрел в её сторону и, по сугубо личному мнению Агаты, выглядел при этом как идиот. Варга над его взглядами только смеялась. Сейчас девушка даже не смотрела на королевский стол, полностью поглощённая трапезой. Она игриво опрокинула пальцем опустевший кубок и в очередной раз поманила к себе слугу. Драконша скучала, её тянуло затеять скандал, наговорить кому-нибудь колкостей или вызвать вспышку тихой ярости у придворных дам. Женщины, надо сказать, терпеть её не могли, потому как сами были скованны чопорным этикетом и ограничениями по внешнему виду. Кроме того, не все вышли лицом. Красота Варги была томной, манеры изящно-дерзки, вырезы рубашек и фасон брюк возбуждали зависть и желание.

Вообще-то, чем больше она пила, тем более возрастал риск, что драконша что-нибудь устроит. Сидевший рядом с ней Эрид определённо это понял, и, с хищным огоньком в глазах, молча подвинул Варге свой кубок. Та без раздумий его осушила. Другие оборотни смотрели на девушку с предостережением, не желая никаких инцидентов. В Шамбри их принимали со всеми почестями, а стараниями некоторых лиц драконов и так считали опасными и непредсказуемыми. К чему усугублять ситуацию? Один только Эрид выглядел так, словно только и ждал, когда кто-нибудь развеет его скуку.

По истечению первых двух часов обстановка в обеденной зале стала разряжаться. Сановники перестали чинно орудовать вилками, будто художники кистью, и оживлённо обсуждали валюту. Закрывались глаза на те или иные предписания этикета. Агата небрежно подозвала слугу и велела принести согревающий пряный напиток: он не пользовался большой популярностью при дворе, но входил в число её любимых лакомств. Принцессе непременно хотелось угостить свою соседку. Сёстры шушукались, хихикали, и уже клевали носами, а брат преувеличенно серьёзно говорил с одним из своих наставников. Агата знала, не пройдёт и получаса, как он удерёт на другой конец стола к своим дружкам, которые уже сейчас громким хохотом подзадоривали принца. Однако он не хотел прослыть ещё более легкомысленным, чем его уже считали, и старался продержаться за светской беседой максимально долго. Хотя бы минут двадцать.

Что до самой Агаты, её высочеству сбегать было некуда. А если по правде, не так уж и хотелось. Дело в том, что за королевский стол допускались гости — две или три «штуки» за раз. Кто-то непредусмотрительный посадил принцессу рядом с женщиной из Йэрской академии. Молодой, подающий надежды учёный, в свои лета она уже добилась звания профессора. Кто бы мог сомневаться, что впечатлительная Агата будет очарована.

Принцесса смотрела на неё как на высшее создание. Эта женщина, лет тридцати, а может даже и меньше, казалась ей воплощением ума и свободы. О, никто не указывал профессору, какими делами заниматься, а каких надо избегать. Она знала о механизмах всё, что только можно, и Агата старательно выпытывала крупицы этих знаний.

— И что, водород совсем не используется?

— Нет, не используется, — улыбалась собеседница. — На самом деле водород более опасен, чем мы привыкли думать.

— Когда корабль будет готов, возьмёте меня пассажиром в первый пол? О-о, прошу вас! — Агата сложила руки в шутливой мольбе, за которой пряталась лишённая всякой надежды мечта вырваться из-под надзора. Хоть на миг почувствовать себя абсолютно свободной. Вот как эта профессорша.

Женщина засмеялась.

— Ну, на первый — это вряд ли.

Когда тема себя исчерпала, во многом благодаря тому, что остальным было не интересно столько времени выслушивать о воздушных судах, девочка стала искать другие разговоры. Такие, чтобы и соседей не раздражали и её не вгоняли в скуку. Находить компромисс — прямая обязанность принцессы. В конце стола устроился ещё один гость, знатный купец из княжеского, но варварского рода. Он оказался здесь прежде всего потому, что обнаружил талант не только к торговле, но и к шпионажу, что позволило ему со временем закрепиться среди придворных. Ходили слухи, что он, с разрешения королевы, занимается разбоем и терроризирует фрегаты скельтров — главных бунтарей империи. Усиленно напрягая слух, Агата уловила суть разговора: мужчина много путешествовал, и теперь щедро делился с окружающими своими впечатлениями. Всеобщее внимание говорило о том, что не только принцессу привлекали эти истории. Полный купец, ничем не похожий ни на пирата, ни на интригана, рассказывал о вечных снегах и пустынях, нравах и внешнем виде далёких народов так, словно перечислял, что он съел сегодня на завтрак. Даже королева, занятая беседой с мужем, время от времени внимательно рассматривала его, но по лицу Сиены невозможно понять: довольна она тем, что слышит или нет.

— Когда начинаются холода, обитатели северных равнин собирают пожитки, грузятся на свои дома, и отправляются в путь. Да-да, все их жилища стоят не на фундаментах, а на санях! Для кочевников вполне естественно не иметь собственной земли. Более того, весь мир они называют своим домом и жалеют людей, привязанных к одной географической точке. Промышляют же тем, что заклинают розовую пыль.

Пьер решил повременить с бегством и остался на своём месте, надменно востря уши. Аврора и Алеста прыснули со смеху. Байки купца отогнали от них сон.

— Не смейтесь, юные принцессы, я говорю правду: в некоторых деревнях вся растительность по весне покрывается лавандовым налётом. Это портит урожай, и только кочевники могут совладать с такой напастью. Учёным людям некогда заниматься… э, огородничеством. А у тех, которые всё же пытались, не выходило ровным счётом ничего. А дикари — так те играючи справляются! И мы их называем варварами. Так-то.

Купец, чей род также за глаза называли варварским, налил себе на тарелку дополнительную порцию соуса из розовых корней. Остановился, подумал, и полностью опустошил соусницу. Казалось, что все эти удивительные вещи, вроде заклинателей пыли, для него сами собой разумеются. Восторженные восклицания он принимал с рассеянной улыбкой, деловито высматривая те блюда, которые не успел отведать. Казалось, он пресытился и жизнью, и соусом. Агата возбуждённо повернулась к соседке.

— Это так здорово! А вы путешествуете?

Отложив в сторону пунцовую салфетку, женщина кивнула. «Не так часто, как хотелось бы. Работа не отпускает меня надолго». Профессорше нравилась живость девочки, которую та не умела скрывать.

— А я никогда никуда не ездила. Не дальше резиденций, раскиданных по центральному королевству. Ехать до них совсем недалеко, и ничего необычного по пути не увидишь. Это, право, досадно!

Женщина вздохнула и улыбнулась ей как ребёнку, не понимающего своего счастья.

— Вы летаете на драконе, ваше высочество…

Агата порой забывала, что для обычных людей это сродни волшебству, недоступному для них. Она удивлённо моргнула, а поняв значение этих слов, с досадой махнула рукой.

— Было бы куда интереснее летать на воздушном шаре! Но меня не подпускают даже к цеппелину, что стоит у нас на скале, и я не понимаю, почему. Пару раз я поднималась на борт «рыбы», однажды летала на небольшом дирижабле с мягким каркасом. Опыт неинтересный, мы летали совсем невысоко, а меня заставили сидеть на одном месте и не ходить по палубе…

Она сказала это громче, чем планировалось, да ещё начала размахивать руками. Презрительный, утробный и совсем неживой смех внезапно отрезвил принцессу. Это был Нердал. Он очутился подле королевы не далее двух минут назад, и без стеснения занял место короля, который устал толпы и ушёл при первой возможности. Сейчас дракон и Сиена отвлеклись от занимающей их беседы и уставились на принцессу.

— Ты могла бы оставаться на террасе замка вместе с его величеством, — пробасил оборотень. — Если так уж не хотела летать.

Голос у Нердала был какой-то двойной: шипящий и тяжёлый. Ни дать, ни взять, подземный монстр из страшной сказки. Агата знала, что у людей есть две пары горловых связок. У драконов, видимо, тоже, и, в отличии от людей, они умеют использовать обе.

«Да как ты вообще…» У Агаты спёрло воздух в груди, она была крайне возмущена и пристыжена. Сиена махнула рукой, не дав ей договорить, и повернулась к оборотню.

— Прекрати, змей, — властно сказала мать, так, что у всех прошёлся холодок по спине. — Её отец не потомок первой королевы, и только поэтому у него нет дракона. А она делает, что должна, потому что Агата — наследница трона. Хоть до сих пор не научилась ценить это. Так что следи за своим ядовитым языком.

Больше никто не смел так разговаривать с Нердалом, но другим бы он и не позволил. Они с Сиеной давние союзники, связанные как древним проклятием, так и крепкой дружбой. Даже когда королева говорила с ним резко, это не могло посеять между ними вражду. Некоторые подозревали, что оборотень пользуется гораздо большим расположением правительницы, нежели её муж — во всех сферах. Но те, кто хотя бы немного знали обоих, не заблуждались на этот счёт. Быть друзьями гораздо выгоднее, чем любовниками — и дракон, и королева хладнокровно придерживались такой точки зрения. К тому же, Сиена души не чаяла в своём тихом и нелюдимом супруге.

— Агата.

Теперь мать перевела тяжёлый взгляд на принцессу. Агате захотелось залезть под стол.

— Что? — отозвалась девочка, глядя исподлобья.

— Пора уже научиться следить за манерами и не позволять эмоциям брать над собой верх. Ни в коем случае не жаловаться прилюдно и не пускаться в перепалки. Нердал не просто дразнит тебя, он проверяет твою выдержку. Хотя увлекается порой сверх меры.

Интонация королевы была явственно пропитана металлом. Агата чувствовала себя дурой, ведь её голос казался ей слишком высоким, а когда она нервничала, то чуть ли не писклявым. Присутствие Нердала оставляло неприятный осадок. Она помнила Кобылий бунт, помнила, что змей сотворил несколько лет назад, хотя мечтала забыть страшную ночь. Пламя и крики до сих пор озаряли воспоминания, стоило только посмотреть в глаза Старшего дракона.

Да, именно Старший. Таков его официальный титул. Когда престол перейдёт к Агате, Старшим драконом станет Эрид.

— Простите, матушка, мою несдержанность, — начала за здравие принцесса. — Но… С какой стати, пусть держит свои замечания при себе! Зачем вы позволяете ему меня дразнить? Разве я не второе лицо в государстве? Даже если только на словах!

Вспылила, и закончила за упокой.

Люди начали обращать внимание на королевский стол, а сидевшие рядом гости — профессорша и купец-разбойник — выглядели сконфуженными. Даже драконы уставились на наследницу и Сиену. Те, что были моложе, не сговариваясь, подозвали к себе младших принцесс, которые растерялись от происходящего, и принялись показывать им фокусы, высекая огонь щелчком пальцев. Эрид наконец отвлёкся от кувшина с вином, половину которого успел споить Варге. Весёлость в его глазах сменилась некоторой тревогой.

— Агата.

— …

Предостерегающий тон заморозил все шумы, что издавали гости. Голоса умолкли, воцарилась тишина.

Одного слова матери хватило, чтобы её высочество захлопнула рот и уставилась в тарелку.

Видя, что обстановка накалилась чрезмерно, молодая учёная, которая не далее, как полчаса назад, рисовала перед Агатой занимательные картины механических чудес, кашлянула.

— Знаете, я тоже могу поведать кое-что необычное относительно путешествий.

Нердал медленно повернулся к ней с кислой миной. Сиена с иронией вздёрнула бровь. Не подав виду, что растерялась, девушка продолжала.

— Существует теория, вернее даже поверье, будто человек может пересечь границы не только городов и государств, но также времени и пространства.

Пьер неловко уронил с вилки маслину, но сделал вид, что так и задумано.

— Это как? К созвездиям, в космос?

— Не совсем. В другую параллель. Проще говоря, в другую вселенную.

— О… э… И что для этого нужно?

«Даггеротип» — коротко ответила дама и, увидев непонимание на некоторых лицах, пояснила: «изображение, не нарисованное рукой художника, но полученное при помощи техники. Сейчас вы, скорее всего, знаете его под именем фотографии».

От интереса Агата покрылась лёгким румянцем и подалась вперёд. Ей всё ещё было стыдно, но любопытство брало верх. Сиена засмеялась. Не очень искренне.

— Как можно верить в этот бред?

Учёная спокойно пожала плечами.

— Я предупреждала, что это только поверье. И хотя некоторые воспринимают его в серьёз, оно остаётся лишь забавной сказкой, которую я рассказала сейчас шутки ради. К тому же, я слышала, на Чёрных островах…

Под резким взглядом королевы женщина смутилась. Чёрные острова были запретной территорией. Только узкому кругу людей дозволялось вникать в их тайны.

— Это, в общем-то, слухи, ваше величество. Пожалуй, вам не стоит обращать внимания на мою болтовню.

Сиена милостиво кивнула и пригубила вина. «О, это здорово. Почему сразу бред…» — пробормотала принцесса, обращаясь к тарелке. Однако это не ускользнуло от всеобщего внимания, и девочка решила скромно высказать своё мнение. Начала она вполне прилично, но наступила на прежние грабли, поддавшись эмоциям.

— Расскажите подробнее, если вас не затруднит. Мне интересна технология, и вообще. Что можно увидеть в других параллелях? Как бы было здорово…

Она осеклась, опасаясь новой отповеди от матери.

Что-то потрясло Агату в скромном рассказе профессорши. Наивная мысль о других мирах за долю секунды проникла в её воображение и осела там. Девочка даже не поняла, как так вышло. Она хотела озвучить ещё парочку вопросов, которые возникали в её голове со скоростью света. Но не успела: Нердал и тут встрял.

— Это абсурдная идея. Даже удивительно, что я вам это говорю. Другая параллель? Хах…

Смешок Нердала больше походил на рык. Хриплые интонации щекотали нервы присутствующим. Весь такой собранный, неприметный — при желании он мог стать почти незаметным, в отличии от других оборотней. Но если желания не было…

— Проблема, собственно, не в этом.

Волевое лицо вдруг омрачилось и опечалилось. Лёгкая седина на висках стала заметна отчётливей.

— Посмотрите, господа, на фрукты, что вы едите. Выгляните в окна этого прекрасного замка. Обратите внимание на всё, что вас окружает. Вы видите, что всё это — высший сорт, лучшее из лучшего? Я облетел всю землю, и нигде не встречал таких гор и лесов. Здесь климат приятнее и не бывает эпидемий. Тут процветают науки и в гармонии существуют бок о бок с древнейшей магией. Госпожа профессор не зря упомянула Чёрные острова, хоть и не понимает, какие материи там обретаются. В сёлах на смену тяжёлой работе неизменно приходит покой и довольствие, а в городах даже самый последний нищий может выбиться в люди. Никогда ещё мир не был настолько сбалансирован как теперь. Родившись от лавы и волн, я с первым вздохом узнал и полюбил эту страну. И вовсе не потому, что в моих жилах течёт кровь столь же королевская, как у Астор. Причина другая. Я — создание этой земли, готовое принять каждый её дюйм, разделить её скорби и величие. Йэррию называют Паровой империей. Это неспроста, мы царим в небе, и победы неизменно сопутствуют нам.

Пока он говорил, за столом смолкло шушуканье, гости согласно опустили головы, а слуги с благоговением внимали словам дракона. Он говорил, не обращаясь ни к кому конкретному. Сиена слушала с полуулыбкой, которая в её исполнении была верхом одобрения. Нердал сидел прямо, походил на статую с горящими глазами — на парочку с королевой. Только та была одета в роскошное платье, а он в чёрный кафтан канцелярского покроя. Впрочем, Нердал никогда не позволял себе вальяжных поз, не любил внимания и экстравагантных выходок. Но таким, с позволения сказать, поэтичным, тем более не бывал. Принцесса готова была поклясться, что дракона просто не узнать — но только ровно до того момента, пока их взгляды не встретились. И хоть следующая фраза была произнесена спокойно, не преследуя цели задеть или напугать её, сердце Агаты похолодело, и — вроде бы — пропустило удар.

— Так пристало ли будущему правителю желать покинуть этот благословенный край, вместо того, чтобы всю свою жизнь посвятить его сохранению? Не следует ли быть благодарным за великую роль, отведённую ему судьбой, а не мечтать о выдуманных мирах?

Смерив её глазами, дракон отвернулся, не намереваясь больше тратить время на принцессу. На широкой челюсти появилась усталая гримаса. Он выполнил то, что, по его мнению, должен был — посеял в ней сомнение, желание стараться ещё больше. Она должна приложить максимум усилий, чтобы соответствовать своему предназначению, а не быть просто подставкой для короны и моделью для парадных портретов. Совесть Нердала была чиста, даже если помимо этих достойных целей он всё-таки хотел задеть девчонку за живое — она ведь никогда ему не нравилась. Слова оборотня произвели надлом в душе принцессы.

«Вот оно. Так и знала. Именно это я читала в его глазах — я недостойна называться той, кем меня считают», — думала Агата. Будь это мнение одного лишь Нердала, то ей было бы плевать с высокой колокольни. Однако в сидящей рядом с ним Сиене девочка видела тот же приговор.

— В этих словах есть правда. Поразмысли над ними, — подытожила мать. Она пыталась, правда пыталась сказать так, чтобы это прозвучало не как приказ, а как добрый совет. Но не смогла проявить должной нежности. Железной королеве по силам не всё.

«Ведь я так старалась. Каждый день своей жизни старалась быть такой, как они хотят! Я сдерживала все свои порывы! Хорошо, почти все. Даже в шалостях я была осмотрительна и не отрывалась от книг. Но всего этого недостаточно. Недостаточно».

Окружающие молчали, и безмолвно выражали своё согласие. На лице брата сияла злорадная ухмылка, при случае он обязательно припомнит эту сцену. Ничего, сестра ему ответит. Учёная дама неловко улыбнулась Агате, увидев, что та на неё растеряно смотрит, но тоже ничего не сказала. Не нашлась, а может быть, просто не смела встревать. В этот миг девочка почувствовала себя бесконечно одинокой. Куклой, которую слуги по праздникам одевают в дорогие платья, кормят изысканной едой и выставляют на потеху публике. Куклой, по прошествии торжества убираемую в душный и тесный шкаф. Слишком глупой и слабой, чтобы доказать, что она живая и хоть чего-то стоит. Агата злилась. Сейчас ей как никогда хотелось получить поддержку отца, но тот как обычно отсутствовал. Ушёл к своим минералам, и никто его не остановил. О взрослый, он, в конце концов, король! При этом девочка понимала: даже если бы отец сидел здесь, а не в своей библиотеке — его бы хватило лишь на теплоту отзывчивого, да только вот чужого человека. Ну что бы он сказал? Только улыбнулся, пожал плечами и переключил внимание на слугу, объясняя, вино какого года лучше принести.

Наследница сжала зубы. Агата одинока, она изолирована и беззащитна, она не знает, что делать. Дурочка-принцесса, принцесса-неудачница! Девочка не боялась разреветься, она была достаточно хорошо натренирована, чтобы подавить в себе плачь. Но от нервного напряжения казалось, что кислорода уже не хватает. Дышать становилось всё трудней, кресло с резными ручками и ажурной спинкой казалось стулом в камере пыток, ноги стали ватными. Агата молча продолжала бороться за каждый глоток воздуха, стараясь выглядеть при этом спокойной.

Какая унизительная беспомощность — не знать, что ответить и наблюдать, как все делают вид, мол ничего такого не произошло. Поспешили замять неловкий случай и теперь возобновляют прерванные беседы. Может для них всё это в самом деле ерунда, но только не для принцессы! Напряжение стало практически невыносимым.

И тут до Агаты долетел невидимый импульс. Чьё-то присутствие отчётливо заявило о себе. И оно — принцесса чувствовала это — говорило о том, что кто-то на её стороне. Кто-то понимает и видит всё отчаяние Агаты. Она догадывалась, в чём дело, нечто подобное ей обещали с пелёнок, да всё как-то не было случая убедиться, что это не сказки.

— Ты, змей, лукавишь. Без зазрения совести, я бы сказал.