Солнечная ртуть

Глава 60 Замена

Ребёнок был один и обижен. Это читалось в его движениях и в лице. Шагал он с показной бодростью, усиленно чеканя шажки и норовя посильнее бить подошвами по земле.

Лет семь или шесть. Одет то ли дурно, то ли здесь так принято. Темноволосый, кареглазый и очень грустный. Не по-детски выразительные брови, как две дуги. Почему он один? Мальчик выглядел проворным и любознательным. Наверное, даже умным. Ходил бы с няньками или друзьями, тем более, что место пустынное и отдалённое. Легко потеряться и испугаться, если тебе шесть лет отроду, и ты всего лишь человек.

Он украдкой потёр лицо кулаком. На щеке остались грязные разводы. Уже в таком возрасте люди учатся стыдиться своих слёз.

С детьми Эрид никогда и не общался. Странный, маленький народ, достаточно визгливый. Королевские дети, с которыми ему по роду службы приходилось иногда видеться, не в счёт — они всегда окружены гувернантками, слугами и собственными чудовищами, которыми помыкали как хотели. Тем более Агата. Но ей ребёнком быть не позволяли, с пелёнок приучая держать осанку и повелительный взгляд.

Мальчик спускался с холма. Унылое, по-своему живописное, место. Так, скучный и неприметный человек иной раз может показаться интересным. Дойдя до самого низа, малец потащился через обширный пустырь к лесополосе. Когда-то здесь наверняка был роскошный лес, а теперь из земли торчало несколько удручённых деревьев. Спустя несколько минут упорной ходьбы по оврагам и осколкам камней, ребёнок остановился. И очень, очень странно стал смотреть в одну точку у себя под ногами. Эрид проследил за его взглядом и ему стало не по себе: он ничего там не увидел, но почувствовал. Не хорошее, не плохое — а очень неправильное. То, чего здесь нет, не должно быть, но вскоре появится. И мальчик тоже это знал. Он не просто так пришёл один на это место: ему было страшно. Почему-то в расстроенных чувствах мы нередко отправляемся туда, куда в нормальном состоянии не пойдём ни за что. Кто-то сильно обидел ребёнка, и он предпочёл оказаться здесь, а не в любом другом месте, где его, кто-то ждёт, и может даже любит.

Это подходило. Эрид не просто так выбрал это место — правда немного промахнулся со временем. Лет на десять, не больше. В общем-то, мужчина не рассчитывал сразу найти то, что Агата называла заменой, мальчик случайно попался в его поле зрения. Оборотень не хотел, чтобы разменной монетой стал ребёнок, но что-то подсказывало дракону, что варианта лучше просто не найти. Может быть, тот самый Мун, о котором толковали шаманы, выбрал именно такую замену принцессе. Следовало отыскать кого-то, кто хотя бы случайно забредёт на холм, запечатлённый фотографией — таковы тонкости магии. Ну и вот, пожалуйста.

Что случится с маленьким земным человеком в другой параллели? Ему не стоило отлучаться даже на соседнюю улицу, что уж говорить о мирах! Но судьба приволокла его сюда, в лапы монстра, который подчиняется чудовищу. Оба на вид вроде люди, но на самом деле… Что, если, мальчика ждала счастливая жизнь, а эти слёзы — глупая и временная душевная рана? Но ясные детские глаза говорили о другом: она давняя, и порой начинает кровоточить.

И всё равно ребёнок радовался жизни. Оборотень иногда бывал невероятно туп, пытаясь разобрать сплетения человеческих эмоций. Но в основном читал людей, как гадалка читает линии на ладонях. Рождённые огнём и водой драконы были мудры, когда не отвлекались на мелочную жажду мести, власти, и всего того, что роднит их с людьми.

Он не собирался его убивать или причинять какой-либо вред. На данный момент Эриду предстояло всего лишь рассказать своей торит о том, что и кого он видел в параллели. И если девчонка одобрит кандидатуру, тогда всё решено. Ни она, ни готовый на всё ради того, чтобы освободиться от рабства оборотень, не оставят мальчишке шанса на нормальную жизнь.

Мальчик просто хотел спрятаться от своих обидчиков, чей смех ещё витал над холмом. Многим сказочным созданиям легенды приписывают способность исполнять желания, но драконы никогда не входили в их число. Эриду надлежало стать первым. Но как всегда, всё получалось совсем не так, как в сказках.

***

— Так это ребёнок?

Где её высочество раздобыла красивый кубок на острове отшельников и аскетов, оставалось загадкой. В студёной жидкости плавали белые крупинки: принцесса зачем-то пила солёную воду. Окружённая океаном снаружи и полная злобы внутри — может быть, Агата сходила с ума.

— Уж извини, любвеобильных девиц мне не попалось. Или как ты тогда выразилась, идиоток? Хотя знаешь, люди там такие, что с первого раза и не разберёшь, кто есть кто.

Он бесцеремонно отнял кубок и пригубил воды. В самом деле солёная, но не слишком. Агата не придала значения нахальству, только хмыкнула. Такое поведение её обычно забавляло, а наказывала она лишь за серьёзные проступки, когда ей перечили или пытались оскорбить.

— А не проще нырнуть с головой в океан? Соли там предостаточно. Я тебе гарантирую незабываемый вкус. Пришлось, знаешь ли, нахлебаться, пока я добирался сюда.

— Проще. Но я хочу так.

Она хочет. Она, видите ли хочет одного, другого, третьего. Пить гадость, воровать артефакты, сбегать с бродячим цирком, заставлять дракона корчится от боли. И всё неизменно получает, за что иногда расплачивается чужими головами. Объяснять нет смысла, лучше уж не нарушать хрупкого перемирия, пока есть возможность. Ради будущей свободы.

— Если дашь мне немного времени, я найду кого-нибудь другого. Не стоит ломать жизнь, которая толком ещё не началась.

Агата решительно к нему повернулась. На рыжем балахоне золото волос не так бросалось в глаза. Хотя всё равно, даже последнее рубище не могло скрыть неестественной красоты девушки. Безумие и зло часто передвигаются по свету в привлекательной форме. Эрид тоже тому был свидетельством.

— Он был расстроен, так? Хотел уйти прочь, и куда-нибудь подальше, так?

И кто же это говорит? Та ли, которая пол жизни только и занимается тем, что строит планы побега.

— Необычно, правда?

— Ничего удивительного, — на принцессу накатило вдохновение. — Если человеку не хочется где-то жить, то ему следует с этим помочь. Ты поможешь сразу двоим, так что не понимаю, почему ты стоишь с таким убийственным видом.

— Этому человеку от роду лет пять, да и тебе немногим больше!

— Мне семнадцать!

Ну кто ещё будет кичиться этими «мудрыми» годами, как не подросток? Девица тут же взяла себя в руки и уже обычным, ядовитым голосом напомнила: «И тебе, между прочим, тоже».

Дракон кивнул. Благородный порыв отвратить опасность от ребёнка угас. Хотелось просто как можно скорей убраться с глаз торитт.

— Всё так, но мы растём в два раза быстрее людей, а вы потом ещё и стареете дважды скорее. Но не будем спорить. Каково твоё последнее слово? Ты выбираешь этого ребёнка в качестве замены?

Агата выждала несколько секунд, рассеянно изучая потолок.

— Да. Он подойдёт, — рассеянно ответила она.