Солнечная ртуть

Глава 61 Вторжение

Наследной принцессе ничего не стоило приказать разрушить какой-нибудь городок или спалить лес, чтобы как следует разозлить Нердала, и тем самым вытянуть его из дворца. Но она милостиво разрешила обойтись малой кровью. Эрид пол ночи барахтался в волнах океана в человеческом обличье, захлёбываясь солёной водой. И всё ради того, чтобы на утро объявиться во всей красе в единственном запрещенном для змеев месте. Да, это был идиотский, но действенный план. Драконам редко говорят "нельзя", ещё реже они обращают на это внимание. Эрид больше прочих в этом преуспел, однако сегодня ему хотелось изменить своим привычкам. Но как и всегда, если их пути с Агатой сходились, желания становились её привилегией.

Сделал бы он это, не расскажи принцесса об участии Нердала в вынесении приговора четырёхлетней давности? Пожалуй, только с большим противлением. Агата подкинула соблазнительную возможность чуть-чуть ослабить муки совести, хотя девчонка могла просто сорвать. В самом ли деле Старший дракон уговорил Сиену отправить Эрида за решётку? Это можно выяснить при личной встрече, чем бы она ни закончилась. Почему-то Агата не сомневалась, что в открытом столкновении её дракон победит оборотня матери. Хотелось бы знать, откуда такая уверенность. Сам Эрид сильно сомневался в таком исходе.

Плоские крыши белых цилиндров оказались крепкими и вполне пригодными, чтобы занять на одной из них оборонительную позицию. На рассвете первые маги начали выходить из своих жилищ, и перед из глазами предстала необычная картина. Крылатый монстр удобно расположился на одном из домов и не позволял никому пройти к дворцу в старейшин, где у многих были дела. В воздухе повис запах гари. Он усилился, когда несколько человек попробовали прошмыгнуть мимо Эрида. Магам не хватило мудрости понять, что невозможно провести дракона. Они остались живы, но следы молний навсегда украсили их тела и подорвали здоровье на ближайшую пару недель.

Видя, что к диалогу люди пока не готовы, оборотень продолжал молчать, время от времени испуская жуткий рык.

Они все были лысыми. Как странно. Даже женщины, которых дракон сначала тоже принял за мужчин. Все стояли, задрав головы к верху. Конечно, маги ошеломлены, но слишком спокойны для ситуации, в которой оказались. В замке Шамбри аристократы и чернь носились из стороны в сторону и кудахтали, когда дракон появлялся там, где его не ждали и делал то, чего делать не должен был.

Одежда у всех одинаковая, такая же, как у принцессы. Магам невдомёк, что прилежная ученица прошлой ночью призвала сюда дракона, накормила рыбой и чуть не переломала ему все кости. Вон, кстати, и она. Ведомая под руку закалённой северными ветрами, бритоголовой бабой. К Агате здесь относились совсем не так, как при дворе. Вчера девчонка обмолвилась, что её не только заставляю мыть пол и прилежно учиться, но и обращаются к ней, не прибегая ни к каким титулам. Справедливо. Трудно представить себе фразу "вы забыли протереть под тумбой, ваше высочество", сказанную без насмешки. А люди, населяющие острова, на шутников совсем не походили.

Девицу достаточно резко выдернули вперёд, указали пальцем на незваного гостя и потребовали объяснений.

— Не знаю. Может, просто мимо пролетал?

В отличии от своих наставников, принцесса сохранила тягу к иронии.

Эрид мог бы вызвать противника в любом другом месте, но Агата дальновидно предположила, что тот просто не обратит внимания. Вступив же на запретные земли, дракон автоматически становился угрозой, справиться с которой отправят именно Нердала. Остальные оборотни не доросли до таких поручений, и вряд ли это их огорчало.

— Прикажи ему покинуть остров. В крайнем случае он может принять облик человека и спуститься вниз, чтобы изложить нам суть своего визита, — сухо потребовала женщина.

К ним уже двигалась делегация. Видимо, это и есть главные шаманы, которые решили полюбопытствовать, из-за чего сыр-бор. Их пропустили вперёд, но не удостоили даже кивками: пренебрежение внешними привилегиями распространялось не только на Агату. Старейшины подошли как раз вовремя, чтобы услышать ответ принцессы: «Хорошо».

Она говорила покорно, но голос был твёрд. Маги наверняка давно раскусили, какая гордыня обуревает наследницу трона, но вряд ли ожидали от неё больших подлостей. Агата устроила небольшое представление, нахмурив брови и крепко сжав губы. Она пристально смотрела на Эрида, делая вид, что пытается выйти на контакт с чудовищем. Увы, но девушка всё, что хотела, уже сказала под покровом ночи, и не собиралась отменять своих распоряжений. И теперь лишь симулировала мозговую и ментальную деятельность. Первоклассная трагикомедия. Принцесса прошла двойную школу актёрского мастерства: в королевском замке и бродячем цирке.

— Не могу. Он мне не поддаётся. Всегда плохо поддавался, но вы же знаете, что дело, скорее всего, в мутации. Она защищает змея от моего воздействия.

Чушь до последнего слова. Если кто кого и защищал, то только сама Агата — себя, с помощью лжи. Под мутацией подразумевалось электричество. Принцесса пошла по проторенной дорожке и всю вину свалила на то, что вместо огня её дракон швыряется молниями. С давних пор этим объяснялись и неслыханные выходки Эрида и его отчужденность от других оборотней. Тем не менее, он был не в состоянии ослушаться прямого приказа, что девица сейчас всячески пыталась скрыть. Агата осознанно прибеднялась, дабы переложить всю ответственность на Эрида. А раньше не додумалась бы.

— Это твой дракон?

Жилистый мужчина на голову выше остальных и тощ как жердь. Говорил властно и негромко — приходилось прислушиваться. Однако после общения с Железной королевой такой приём уже не впечатлял. Агата кивнула.

— Похож вроде.

— Что он здесь делает?

— Наверное, любуется архитектурой.

Кто-то на неё зашипел. Неужели девчонка и здесь успела всем подпортить жизнь? Агата всегда хорошо училась и, если верить её вчерашним словам, приятно удивляла магов своими успехами. Вероятно, принцесса спутала удивление с тревогой. Маги предпочли бы иметь дело с более посредственной, но вызывающей доверие ученицей.

Решив, что скромность всё ещё не помешает, её высочество поспешно добавила:

— Простите, но это единственное объяснение, которое приходит мне в голову. Эрид не должен быть здесь, и я не могу понять такое поведение. Я бы, конечно, спросила, но он закрыл ментальный доступ.

Старейшина пристально смотрел на Агату и молчал. Наверное, чувствовал, как множится лапша на его ушах. Но тут на помощь принцессе вылезла женщина, которая её привела.

— Девочка полагает, дело в мутации. Вы сами так ей объяснили природу этого дракона.

Любопытно. Что он там наобъяснял? В любом случае, девчонка придумала, как использовать это в своих целях.

Мужчина задумчиво потёр подбородок костяшками пальцев. Как и все, брит на лысо, а вот на лице пробивалась седая щетина. Забавно, если на Чёрных островах это считается атрибутом власти.

— Такое может быть. Я чувствую его энергетику, и она не такая, как у других чудовищ. Ферома в нём больше, чем у них. И возможностей больше. Временами это сказывается на здоровье оборотня. Неудивительно: платить надо за всё, даже если ты не просил.

Люди молчали. Точнее, тихо переговаривались между собой и иногда дёргали Агату, задавая одни и те же вопросы, но к Эриду не приставали. Маги не из робкого десятка. Если огромный дракон преградил путь к центру острова, они не собирались трепетать от страха и ждать, что ещё выкинет чудовище. Они решили бороться. По-своему.

От отдалённой постройки отделился диск из металла, похожий на большую чечевицу, и уверенно полетел в сторону океана. Острова находились так далеко от цивилизации, что послать телеграмму отсюда попросту невозможно. А эти хитрые устройства помогали магам доставлять срочные послания туда, откуда их мгновенно переправят во дворец. Железная чечевица скрывала в себе призыв о помощи или совете.

Оставалось ещё какое-то время. Люди в балахонах, чьи бритые головы уже примелькались, сохраняли спокойствие. Некоторые вернулись, за неимением лучшего, в свои дома, некоторые — уселись на земле и стали медитировать. Необычное поведение для простых смертных, но если вспомнить, что все они в родстве с Астор, то всё сходятся. Янтарные глаза глядели со всех сторон. Немного замутнённые, не такие яркие как у принцессы: сказалось то, что маги отреклись от большей части своих магических сил.

Только горстка активистов всё ещё о чём-то совещалась. Эрид не слушал, он ждал гостей и с каждой минутой становился мрачнее. За этим занятием оборотень пропустил момент, когда Агату отправили на переговоры. Единственная обладательница волос на Чёрных островах уже карабкалась на крышу по приставной лестнице.

— Ты можешь говорить тихо в этом обличии?

Он передёрнул крыльями. Это означало, что при желании люди смогут разобрать в приглушённом рыке отдельные слова.

— Тогда просто слушай. Не меняй облик, а то они подумают, что ты решил вести себя благоразумно. Меня прислали вправить тебе мозги, но я лучше напомню о свободе, которая ждёт тебя впереди, если сделаешь как я хочу. И о боли, которая обеспечена, если ослушаешься. Королеве послали запрос. Матушка прикажет тебе немедленно покинуть острова и явиться в замок. А передаст приказ через одного из драконов. Только я сомневаюсь, что она сразу пришлёт Нердала. Он нужен там, во дворце, пока она в отъезде. Вот с Варгой вы на короткой ноге.

Оборотень ещё раз дёрнул крылом. "Я прогоню её. И тогда здесь появится уже тот, кто нам нужен" — дал понять Эрид. Он решил сделать всё так, как задумала принцесса. Чтобы раз и навсегда избавиться от одержимой девчонки.

Или умереть. В жизни надо всё попробовать — даже смерть.

Если бы королева находилась в резиденции, она бы не поленилась лично прилететь сюда и задать трёпку любимой наследнице и её монстру. Но Сиена была в отъезде, о чём принцесса каким-то образом исхитрилась узнать. Сейчас в Шамбри заправляет Нердал, и он не помчится за советом к торитт, когда Варга вернётся с Чёрных островов не солоно хлебавши. Он слишком горд и уверен в своих силах, чтобы отказаться от поединка.

Легко, как горная коза, девушка спустилась по лестнице и запрыгала к своим магам, чтобы поведать о провале миссии. Былая неуклюжесть канула в лету, а жаль: подтрунивание над нею было одним из немногих способов отыграться.

Время тянулось. Дракон ждал.

Пока железная чечевица пересечёт дождливое небо, пока её содержимое передадут адресату, пока в замке внемлют просьбе о помощи. Пара часов в запасе есть. Последний шанс подумать ещё раз и изменить решение.

Кто-то из магов демонстративно пошёл вперёд в сторону центральной крепости. Один из старейшин, каков же наглец! Дракон встряхнулся как застоявшаяся лошадь, и приготовился отправить храбреца в лазарет. Но передумал. Весть послана, жертвы уже есть и внимание обеспечено. Пусть идёт. Будет лучше, если они все разбредутся прочь и не увидят того, что последует дальше.

В скором времени маги в самом деле расползлись кто куда. Осталось несколько человек для наблюдения и с ними Агата. Идти войной на дракона могли борзые крестьяне с вилами, но ведающие древние тайны маги знали, что против чудовищ сработает разве что огненный залп всего воздушного флота королевы. Или её личный оборотень.

Принцесса уселась прямо на земле. Медитации она предпочла травинку, которой карябала зигзаги на песке. Ветер развевал выбившиеся из пучка волосы, балахон напоминал парус. Сейчас Агата казалась младше, чем была на самом деле, и проще. Обычная девочка-крестьянка, дочь рыболова и некогда первой красавицы деревни. Только почему-то с золотыми волосами. Никто бы не смог заподозрить эту прелестную юность в коварных и кровавых намерениях.

Ветер сухой и пахнет морем. Чёрные острова не так суровы, как о них говорят, хотя солнца здесь действительно нет. Маги молодцы. Лучшего места для медитации и воспитания мятежных принцесс не найти. Другое дело, что наследница проявила себя как хорошая ученица, и тем самым обманула их. На самом деле она была лучшей, и научилась большему, чем все подозревали. Знания, которыми поделились маги, будут использовать не в благих целях.

На горизонте появилась чёрная точка. Эрид сразу понял, что это не Нердал. Он уже посылал ему вызов — без слов, одним импульсом. Так общаются киты в океанах. Старший дракон услышал зов, понял, откуда он, и даже не поленился ответить. Если перевести это на человеческий язык, получилось бы примерно следующее: «Мне не до тебя, мне некогда. Проваливай с Чёрных островов. Проваливай оттуда по-хорошему».

Агата всё предугадала, это приближалась Варга. А Нердал сидел в замке и разбирал доклады вместе с канцлером.

Дрожащая точка стала силуэтом птицы, птица переросла во что-то большее. На фоне черных вод и свинцовых туч дракон производил впечатление. Всё вокруг, включая людей и белые башни-дома, замерло в напряжённом ожидании. Маги были предупреждены о визите ещё одного оборотня, но довольными они не выглядели. Ещё бы, сколько десятилетий ни один монстр не смел ступить на эту землю? Эриду в кои-то веки не досталось эффектного появления, он чуть не утонул, пока добирался сюда. Варге повезло больше.

Величественный силуэт спикировал на землю пушечным ядром, поднял столп пыли. О том, что настроение у Варги не очень, Эрид понял ещё до того, как из взбаламученной песочной бури вышла темноволосая, молодая и загорелая женщина. Она твёрдым шагом направилась к постройке, которая стоически выдерживала на своей крыше монстра и всех, кто заглядывал к нему в гости. Золотые глаза гневно сверкнули в сторону принцессы. Варга выглядела так, будто именно она здесь повелевает молниями и от того, чтобы метнуть парочку в Агату, её удержало лишь хорошее воспитание.

Кожаный наряд подчеркивал смуглую знойность, и Эрид мог поклясться, что заметил несколько алчных взглядов со стороны отшельников-аскетов. Драконша остановилась перед башней-цилиндром.

— Ты, разрази тебя твои чёртовы молнии, что такое творишь?!

Дракон не ответил и отвернулся. Тут нечего сказать. Ей — нечего, и дело не в том, что в этом облике невозможно тихо говорить. Варга пристально разглядывала собрата. У неё не получилось пробиться через ментальный блок, который возвёл вокруг себя Эрид. Но оборотень не мог помешать ей строить логические цепочки. Это вовсе не трудно: драконша достаточно хорошо знала Агату по рассказам из первых уст, чтобы понять, в чём тут дело. Поднялась на крышу и заговорила спокойнее.

— Ты здесь не по своей воле.

Это было так очевидно, что оборотень горько фыркнул. Если бы Варга только знала, насколько опустился Эрид ради того, чтобы перестать быть рабом! Что он готов сделать.

Она узнает позже. И не простит.

— Что она тебе приказала? На этот-то раз что?!

Варга была настроена решительно, у неё чесались руки кого-нибудь если не прикончить, то хотя бы покалечить. Женщина пнула его. Пнула громадину-дракона, пройдясь подошвой по иссиня-чёрной лапе.

— Не делай вид, что меня здесь нет, паршивая ящерица!

Если маги и удивлялись этой сцене, то держали хорошую мину. Агата старательно рисовала узоры на песке, оставалось только язык высунуть от усердия. От Варги пора отделаться. Эрид круто развернулся в её сторону и издал угрожающий рык.

— Ух-хо-ди-и.

В этом слове не было ни одного рычащего звука, но дракон его проревел и прошипел. Даже у магов могли бы встать дыбом волосы, не брей они голов.

От дыхания сородича ресницы Варги затрепетали, и драконша, будучи в облике человека, покачнулась. Она и сама могла проделывать с людьми такие трюки, так что предупреждение Эрида не возымело действия. Напротив, женщина разозлилась.

— В таком случае я спрошу у твоей принцессы лично. Экая она стала красотка. Такой не повредит даже причёска мага, зря они не захотели это проверять.

Варга не стала тратить время на лестницу, она сиганула с крыши вниз и приземлилась как кошка. И как человек, уверенный в своём праве, направилась к принцессе. Та и бровью не повела. Варга кровожадно сощурила глаза, как тварь из преисподней. В них горело желание ударить.

— Ах ты, маленькая дрянь. Ты хоть одну гадость можешь сделать сама, а не чужими и руками?

Агата продолжала сосредоточенно рыться в песке. Она делала вид, что ничего не замечает и ничего её не касается. Между ней и драконшей оставалось не более восьми метров. Несколько взмахов крыльями, и путь черноволосой девушке преградила оснащённая клыками пасть.

— Пусти меня к этой идиотке. Пора её наконец воспитать!

«Эта идиотка — моя торитт. Ничего не попутала?»

Принцесса жевала травинку.

— Это говорит чёртов ящур, который припёрся на запретную землю? Кто из нас тут что попутал? Дай к ней пройти!

Женщина сунулась было мимо дракона к Агате, но её сгребла когтистая лапа и грубо отпихнула назад.

"Не трогай! Не лезь". Эти слова не произносили вслух, они отчётливо прозвучали в голове у Варги. Но и маги, маячившие за спиной принцессы, прекрасно поняли угрозу.

Вместо того чтобы хотя бы притормозить, драконша только сплюнула на землю и попыталась обойти сородича. Мощный хвост с копьём на конце сделал резкий, пружинистый выпад и оттолкнул её. Варга потеряла равновесие, но не распласталась на земле, успев выставить руку назад. Девушка тут же вскочила и схватилась за истекающую золотой кровью ладонь: она напоролась на острый камень. Варга подула на рану, лизнула её. Взгляд молодой женщины стал убийственным.

Реакция не заставила себя ждать. На смену облика ушла доля секунды, и теперь два дракона кружили вокруг друг друга как приготовившиеся к схватке гиены. Один из них уступал другому в размерах, но злости в нём хватало на троих. Эрид тоже был зол, но по-своему. Он устал от общества Варги. Ему хотелось только одного: чтобы появился тот, с кем начнётся реальный бой, не на жизнь, а на смерть. А эта бешеная змея только путается под ногами. Эрид не хотел с ней драться и скандалить. Но был к этому готов: как и прежде он должен защищать торитт не только от тяжёлых оплеух своей подруги, но и от допросов с пристрастием. Будь его воля, дракон бы с радостью помог Варге, швырнул наследную принцессу в самую тёмную пещеру на Чёрных островах, завалил камнями, а для верности опечатал их раскалённым металлом. Эриду хотелось верить, что лишь проклятие мешает ему это сделать.

Но маленький червь сомнения копошился в душе: нет, он бы не причинил Агате вреда по доброй воле. Этой некогда заступившейся за него одинокой девочке, которая выросла в большую и привлекательную дрянь. Ни за что. Но он бы с радостью сбежал от торитт как можно дальше.

Варга наконец поняла: к принцессе её не пустят, а сил прорваться у неё не хватит. Как и нервов на попытки облагоразумить Эрида. Напоследок в сердцах клацнув зубами возле самого его носа, драконша с достоинством отвернулась, и, не разгоняясь, поднялась в воздух. Описала небольшой круг, и зависла над тем местом, где только что попирала землю. Казалось, она вспомнила, что хотела сказать, только не была уверена в необходимости этого.

Сомнения никогда надолго не задерживались у Варги — в этом они похожи с Агатой. Драконша почти спокойно осведомилась:

— Так что, мне передать привет Нердалу?

Вот он, тот момент, когда следовало обозначить условия, на которых Эрид покинет Чёрные острова. Можно было сказать тихо, без лишних свидетелей, сменив облик на человеческий. Однако это не произведёт нужного эффекта. Если дать Старшему дракону хоть малейший повод усомниться, что всё серьёзно — он только отмахнётся. Слишком, понимаете ли, много других важных дел. Скельтры, фьёлы, тающая казна. Это раньше у него было время, чтобы поставить на место отщепенца с молниями. Но не теперь.

— НЕРДАЛ ДОЛЖЕН ПРИБЫТЬ НА ЭТИ ОСТРОВА. ОН ВСТРЕТИТСЯ СО МНОЙ СЕЙЧАС, ИЛИ ЖЕ Я ВСЁ ЗДЕСЬ УНИЧТОЖУ.

При всём желании, он бы не выполнил угрозу целиком и полностью: как минимум одну наследную принцессу Эрид уничтожить не мог ну никак.

Оборотень никогда ещё не говорил таким страшным голосом. Даже много лет назад, в лесу, обнаружив убийц своего друга. Ударная волна раньше не сопровождала его слова. Маги пригнулись и закрылись руками, песок гейзерами взвился в воздух. Варга перекувырнулась в небе и в ужасе смотрела на того, кого совсем недавно считала вполне неплохим парнем, Не далее, чем сегодня утром. И только паршивка-принцесса выдернула развязавшуюся верёвку из волос. Ветку, которой она рисовала на песке, утащил ветер, а сами узоры бесследно исчезли. Золото укутало плечи. Когда-то это был цвет весны и лёгкости. А теперь напоминал об осени и красивой, достойной кисти лучшего художника, смерти.

— Я на слух не жалуюсь. Чего орёшь? — Варга покачала головой. — Прибудет. Можешь не сомневаться.

И она улетела. Многое может простить одно чудовище другому. Варгу не волновали ни побег принцессы, ни оскорбление иноземного монарха, ни даже смерти обычных людей. Во всяком случае не настолько, чтобы из-за всего этого отвернуться от Эрида. Но она догадывалась, что на теперь случится непоправимое. Такое, что уже невозможно будет простить или забыть. И при всей своей силе, при всей дерзости и отваге — она не могла этому помешать.