За(в)учка против Мертвого Ректора

22. Зомби

Галла не успела ответить. Тишина между ними сгущалась, как тёплый воздух перед грозой. Фонтан за спиной шептал всё тише, будто тоже затаил дыхание.

Эдвард смотрел прямо ей в глаза.

Слишком близко. Слишком спокойно.

Она почувствовала, как лёгкое покалывание пробежало по коже — не магия, просто кровь слишком громко стучала. Если бы кто-то вошёл сейчас — они оба выглядели бы виновато.

Если бы он наклонился всего на сантиметр…

И он наклонился.

Галла даже не поняла, кто из них сделал движение первым. Вздох, тепло дыхания, лёгкое касание пальцев — всё смешалось в один миг.

И в этот миг в стекле позади вспыхнула тень.

Резкая, ломкая, чужая.

— Что это?.. — выдохнула Галла, отступая.

Эдвард мгновенно поднял руку, плетя защитное заклинание — тонкая сеть света пробежала по стеклу. Но отражение не исчезло.

Наоборот — оно двигалось. Медленно, как во сне.

Они оба подошли ближе к окну. Снаружи, под луной, между кустами, шёл кто-то.

Галла не сразу узнала силуэт. Сутулый, в сером халате, босиком по влажной траве. Он двигался неестественно — ровно, без колебаний, будто механическая кукла.

— Это… — она сглотнула. — Это же Ардис.

— Он в лазарете, — отозвался Эдвард, не отрывая взгляда.

— Был.

Они видели, как юноша пересёк аллею и направился к Дилейскому лесу за Академией — тому самому, где неделю назад нашли тело другого ученика.

— Он не слышит нас, — тихо сказала Галла, стукнув ладонью по стеклу. — Он как…

— Сомнамбула? — предположил Эдвард. — Нет. Смотри — на груди светится метка.

Галла прищурилась. Под воротом рубахи Ардиса едва мерцал узор — не буквы, не цифры, а замысловатое сплетение линий и символов, то же, что было на пергаменте напротив фамили ректора. Они двигались, как живые, медленно вращаясь, будто вплетались друг в друга, создавая новый, более замысловатый и зловещий узор.

Холод прошёл по её спине.

— Эдвард… это не печать целителя.

— Нет, — ответил он глухо. — Это нечто совсем иное. Я видел подобное один раз — на старых манускриптах времён Первой Эверы. Такие знаки использовали для привязки души.

Галла повернулась к нему.

— Привязки к чему?

Он встретил её взгляд, и на мгновение в его глазах мелькнула тревога.

— К хозяину.

Молчание повисло между ними — тяжёлое, будто воздух стал гуще.

Ардис тем временем исчез за кромкой деревьев.

Галла тихо выдохнула:

— Нужно проследить. Пока не поздно.

— Это опасно, — отрезал он. — Если узор активен, то рядом — сильная магия.

— Тем более, — упрямо сказала она.

Эдвард хотел возразить, но, увидев выражение её лица, только выдохнул и коротко кивнул:

— Хорошо. Но держись за меня и не издавай ни звука.

Он сжал её ладонь — уверенно, как маг, знающий, что пути назад уже нет.

И, когда они вышли из оранжереи следом за странной фигурой, Галле показалось, что воздух за их спинами дрогнул — будто само здание Академии знало, что теперь всё изменится.

Лес начинался сразу за стеной, словно ждал, когда кто-нибудь переступит черту. Деревья стояли тесно, ветви сплетались над тропой, образуя свод. В воздухе стоял запах влажной земли и чего-то сладкого — чуть прогорклого, как пролитое зелье.

Галла старалась дышать тише. Эдвард шёл впереди, двигался почти бесшумно, едва заметный светоч его защитного заклинания мерцал у самых сапог. Вдалеке, между деревьями, по-прежнему виднелась фигура Ардиса — бледная, как привидение, она двигалась без малейших колебаний, будто кто-то тянул его за невидимую нить.

— Он идёт по следу, — прошептала Галла.

— Или по приказу, — ответил Эдвард.

Тропа закончилась. Начался склон, и там, внизу, в ложбине, лежала старая площадка — выложенная из камня, почти заросшая мхом. По кругу виднелись остатки барьерных рун — древних, полустёртых, но когда-то, должно быть, сильных.

Ардис шагнул в центр круга и остановился.

Он медленно поднял руку, на ладони вспыхнул тот самый узор — теперь ярче, чем раньше. Линии закружились, соединяясь, словно живые, образуя над его грудью светящийся символ — холодный, чужой, почти красивый в своей жуткости.

Галла сжала руку Эдварда.

— Что он делает?..

— Повторяет ритуал, — ответил тот едва слышно. — Смотри на землю.

На камнях проступали те же линии, что и на груди Ардиса, только гораздо крупнее. Свет пробежал по ним, соединяя символы в сплетение, от которого закружилась голова.

Воздух в центре круга дрогнул. Из тумана начала проявляться фигура. Не человек — скорее тень, вырезанная из света.

Галла почувствовала, как по коже пробежал ток — будто лес сам вытянул из неё дыхание.

— Призыв, — шепнул Эдвард. — Но кто-то или что-то использует мальчишку как проводника.

Фигура в круге начала складываться. Черты лица — смутные, неразличимые, глаза — пустые, светящиеся изнутри. Голос, похожий на ветер, шепнул:

Второе пробуждение приближается… сосуд готовится…

Ардис вздрогнул, но не очнулся. Руки его дрожали, а свет вокруг него становился всё ярче.

Эдвард потянул Галлу назад.

— Ещё немного — и он не переживёт связь.

— Надо прервать! — воскликнула она.

— Я понятия не имею, что это. Вмешательство может его убить!

Она замерла, не в силах решить. Но в этот момент фигура повернула голову — и словно увидела их.

Галла ощутила, как холод вонзился в позвоночник. Фигура сделала шаг — прямо из круга, прямо к ним.

Эдвард рывком активировал защиту — вспышка, гул, запах озона. Световой купол сомкнулся, отражая удар, но Галлу отбросило к дереву.

Всё кончилось так же внезапно, как началось. Когда она поднялась, площадка была пуста. Ни Ардиса, ни света. Только запах гари и треск ветвей.

Эдвард стоял посреди круга, бледный, с растрёпанными волосами, на щеке — порез.

— Он исчез, — произнёс он. — И вместе с ним… этот узор.

Галла подошла ближе. На камне, где стоял Ардис, осталась только выжженная отметина — странный символ, напоминающий галочку и завиток, чем-то похожий на… на монограмму «LS».

Она провела по нему пальцем.

— Это же…

Эдвард поднял на неё глаза.

— Ты думаешь, это подпись ректора?

— Думаю, — прошептала она, — это предупреждение.