За(в)учка против Мертвого Ректора

16. Первая ниточка

Сумерки в Академии Второй Эверы наступали быстро, как будто сама магия глушила солнечный свет, призывая ночь чуть раньше. Гала шла рядом с Эдвардом по пустому коридору, стараясь не шуметь. Каменные плиты пола казались особенно холодными, а факелы на стенах едва потрескивали, отбрасывая тени, похожие на чьи-то вытянутые руки.

— Уверен, что нам сюда можно? — шёпотом спросила Гала, пряча руки в рукава мантии.

— Уверен, что сюда нужно, — так же тихо ответил Эдвард, бросив быстрый взгляд на неё. — Мы ищем следы, а они не появляются днём, когда коридоры полны студентов.

Он открыл дверь старой лаборатории, которую, как говорили, уже несколько лет не использовали. Гала осторожно шагнула внутрь — пахло пылью и сухими травами. На длинных столах лежали забытые колбы, склянки с засохшими осадками, куски мела.

Очки на переносице тихонько щёлкнули, будто проснулись, и прошептали: «Смотри внимательнее. Здесь магия недавняя. Совсем свежая».

— Что? — шёпотом переспросила Гала, но Эдвард уже заметил странный след на полу: тусклый, как будто выжженный символ.

— Вот, — он присел, провёл пальцами над рисунком. — Защитный контур. Не студентский — слишком сложный, и к тому же не до конца стёрт. Кто-то торопился.

Гала опустилась на колени рядом с ним.

— Значит, здесь что-то делали… но что?

Эдвард поднялся, лицо его стало серьёзным, тени подчеркивали резкость скул.

— Попытка скрыть следы — уже улика. А ещё… — он указал на полку у стены. Там лежал кусочек ткани, зацепившийся за гвоздь.

Гала осторожно взяла находку. Ткань была мягкой, дорогой, с вышивкой. И явно не из ученической формы.

— Чья-то мантия, — пробормотала она. — Но не студенческая.

— Преподавательская, — подтвердил Эдвард, мрачно глядя на находку. — И, похоже, женская.

Гала почувствовала, как внутри всё холодеет. Значит, к происшествиям причастен кто-то из сотрудников.

— И что теперь? — тихо спросила она.

Эдвард посмотрел на неё серьёзно, но с каким-то одобрением:

— Теперь ты понимаешь, почему я говорил о тайне. Если это преподаватель — дело опаснее, чем казалось.

Очки шепнули: «Ты на верном пути. Но будь осторожна — те, кто стирает следы, не любят свидетелей».

Галла сжала ткань в кулаке и кивнула. Она уже знала, что не отступит.

Доски пола предательски скрипнули где-то в коридоре. Эдвард резко выпрямился, схватил Галлу за локоть и шепнул:

— Идут.

Огонёк, что летал пред ним, мгновенно погас, и лаборатория погрузилась в густую темноту. Только тусклое свечение защитного контура на полу мерцало, словно злое око.

Шаги становились ближе. Медленные, осторожные. Не похоже на студентов — они бегают быстрее.

Эдвард мягко потянул её к шкафу в углу, и они вдвоём юркнули внутрь. Шкаф оказался узким, пахнущим старой древесиной и прелыми травами. Гала прижалась спиной к холодной стенке, чувствуя, как Эдвард дышит рядом — его плечо почти касалось её.

Дверь лаборатории тихо скрипнула, впуская кого-то внутрь.

— Здесь ещё остался след, — раздался женский голос, низкий и сухой, с оттенком раздражения. — Придётся стереть окончательно.

Галла едва сдержала вздох. Эдвард на ощупь нашёл её руку и сжал пальцы, призывая к тишине.

Послышался звук — мягкий шорох магического заклинания. Контур на полу засиял ярче, потом начал таять, будто его стирали неведомой рукой.

— Торопиться нельзя, — сказал второй голос, мужской, незнакомый. — Если Сомбре узнает, нас ждёт разбирательство.

— Так не торопились бы сами, — огрызнулась женщина, — не было бы жертв, никто б внимания не обратил.

Галла почувствовала, как сердце забилось быстрее. Значит, они действуют против ректора? Или ректор тоже в игре, но они скрываются от него?

Заклинание стихло, дверь снова тихо закрылась, шаги удалились.

Эдвард подождал ещё несколько секунд, потом осторожно открыл дверцу шкафа.

— Видела? — спросил он шёпотом.

— Слышала, — выдохнула Гала, стараясь дышать ровно. Она вдруг поняла, что всё это время стояла слишком близко — их плечи почти касались, и сердце стучало громче, чем хотелось бы.

Эдвард взглянул на неё, и в полумраке его глаза казались почти янтарными.

— Это уже не просто догадки. Теперь у нас есть цель.

Гала кивнула, но не сразу смогла отвести взгляд. Слишком уж спокойно и уверенно он стоял, словно не боялся ни темноты, ни тех, кто только что был в этой комнате.

Очки на переносице шепнули: «Твоё дыхание ускорилось. Признак интереса?»

— Тише! — шепнула она им в ответ и поспешно отвернулась, пряча внезапный румянец.

Эдвард, похоже, ничего не заметил или сделал вид, что не заметил, — только слегка улыбнулся уголком губ.

— Теперь будь осторожна, — сказал он уже обычным голосом, но тихо. — вдруг эти заговорщики догадались, что кто-то и за ними следит.

Галла глубоко вдохнула. Страх отступал, уступая место решимости… и лёгкой растерянности от собственных ощущений.

— Мы выясним, кто это был, — сказала она твёрдо, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.

Эдвард кивнул, и на секунду показалось, что его взгляд стал мягче, чем прежде.

Очки снова шепнули: «Опасность сближает. Но будь внимательна: чувства тоже меняют решения».

— Спасибо, — тихо сказала Гала, хотя не была уверена, благодарит ли его за помощь… или за то, что рядом с ним страх казался меньше.