Первый Выбор

Глава 79

Мальчик стоял в центре арки не двигаясь, взгляд скользил по поселению оценивая ситуацию которая развернулась за время пока портал активировался. Глаза остановились на коленопреклонённых культиваторах, потом переместились на Люцифера и Хлою рядом с аркой, наконец зафиксировались на мне который держал лидера поселения за запястье. Выражение лица было спокойным удивительно безразличным несмотря на очевидное нарушение порядка, которое наблюдал.

Несколько секунд тишины пока он изучал нас, потом губы приоткрылись и голос который прозвучал был неожиданно взрослым для такого юного тела.

— Что вы делаете здесь, — произнёс он на языке который был совершенно понятным несмотря на то что секунду назад не мог понять ни слова местных жителей. Перевод происходил автоматически через какой-то механизм который активировался в присутствии мальчика. — Кто вы такие и почему держите моего последователя против его воли.

Я отпустил запястье лидера который мгновенно упал лицом в землю перед мальчиком в глубоком поклоне граничащем с фанатизмом. Остальные культиваторы следовали примеру опуская головы ещё ниже если это было вообще возможно.

Взгляд мальчика переместился обратно на меня ожидая ответа на заданные вопросы, терпение которое демонстрировал не казалось бесконечным несмотря на внешнее спокойствие.

— Мы путешественники которые застряли в этом мире против своей воли, — ответил я выбирая слова чтобы не раскрывать больше информации чем необходимо. — Ищем способ вернуться домой и увидели портал который подумали может помочь в этом. Подойдя к поселению нас атаковали ваши люди, а мы защищались. Мы не причинили вред кому-либо просто нуждаемся в проходе к месту откуда можем продолжить путь обратно.

Мальчик внимательно слушал, его глаза не отрывались от моего лица пока говорил, после нескольких секунд обдумывания и он кивнул один раз как будто ответ удовлетворил его любопытство.

— Вы не отсюда это очевидно по энергии которая исходит от вас, — произнёс он констатируя факт который не требовал подтверждения. — Структура ваших душ фундаментально отличается от тех кто населяет это пространство, природа которая принадлежит другому типу существования.

Люцифер сделал шаг вперёд привлекая внимание мальчика, разнородные глаза встретились с детским взглядом который содержал древность превосходящую физический возраст.

— Если понимаешь что мы не принадлежим этому месту тогда возможно поможешь вернуться туда откуда пришли, — сказал он голосом который был лишён обычного сарказма заменённым осторожной вежливостью. — Не просим многого только указание в правильном направлении или доступ к порталу который ведёт за пределы этого мира. И всё мы сваливаем.

Мальчик переместил взгляд на Люцифера изучая его с той же интенсивностью что применял ко мне, секунды тишины растянулись пока обработка информации завершалась в разуме который работал быстрее чем должен у ребёнка.

— Портал который видите не ведёт за пределы этого пространства, — объяснил он после паузы которая была достаточно долгой чтобы создать напряжение. — Он соединяет две точки внутри одного карманного измерения, расстояние между которыми слишком велико для обычного путешествия. Это место и место на другой стороне арки находятся в одном замкнутом пространстве которое отделено от внешней реальности барьером созданным тем кто построил это измерение.

Информация которую он нам дал, всё меняло. Люцифер резко выдохнул, разочарование было очевидным в том как напряглись плечи. Хлоя закрыла глаза на мгновение, рука поднялась к переносице в жесте который показывал что головная боль начинала формироваться от накопленного стресса.

— Значит мы всё ещё застряли в той же клетке только теперь знаем что клетка больше чем казалось изначально, — резюмировал Люцифер с горечью которая просачивалась через контроль над эмоциями. — Отлично просто замечательно.

Я наблюдал за мальчиком внимательно отслеживая каждую микроэмоцию на лице которое сохраняло спокойствие несмотря на реакцию которую вызвала его информация. Что-то в том как он стоял в позе которая была расслабленной подсказывало что рассказ не был завершён полностью.

— Ты не просто так говоришь нам это, — произнёс я делая логический вывод основанный на наблюдении. — Если бы хотел чтобы мы ушли разочарованными просто сказал бы что портал не поможет и завершил разговор. Прогнал бы нас. Продолжишь говорить значит есть что-то ещё что хочешь предложить или обсудить.

Мальчик улыбнулся впервые с момента появления, выражение было едва заметным но достаточным чтобы подтвердить правильность догадки.

— Проницательный, — прокомментировал он с одобрением которое звучало странно из уст ребёнка. — Да есть пару возможностей которая может помочь вернуться в реальный мир откуда пришли. Пройдите через портал за мной, там обсудим детали в более комфортной обстановке где разговор не будет прерываться присутствием тех кто не должен слышать определённые вещи.

Взгляд переместился на коленопреклонённых культиваторов которые продолжали держать позиции не осмеливаясь поднять головы без разрешения, намёк был очевидным что информация которую собирался делиться не предназначалась для их ушей.

Мальчик повернулся и начал двигаться обратно к арке, шаги были медленными давая время решить следовать или отказаться от предложения. Я переглянулся с Люцифером обмениваясь молчаливым вопросом о том стоит ли доверять существу которое только что встретили.

— Он довольно силён, но даже по отдельности он нам не соперник, — прошептал Люцифер на Енохианском так тихо что только я мог услышать. — Риск есть но альтернативы нет.

— Ты прав брат, он силён, но не чрезмерно, — согласился я кивнув один раз. — Следуем но осторожно. Смотри чтобы Хлоя не попала в ловушку если окажемся в бою.

Мы начали двигаться к арке следуя за мальчиком который достиг центра искажения и остановился ожидая когда присоединимся. Хлоя шла между нами двумя, рука лежала на кобуру пистолета несмотря на понимание что оружие было бесполезным против существа такого уровня силы.

— Надеюсь вы знаете что делаете, — прошептала она достаточно тихо чтобы только мы услышали. — Потому что всё моё полицейское обучение кричит что идти за незнакомым ребёнком через магический портал в неизвестное место это ужасная идея которая закончится плохо.

— Твоя интуиция правильная детектив, — ответил Люцифер так же тихо. — Но иногда ужасные идеи единственные доступные варианты в ситуации где хорошие идеи закончились несколько катастроф назад.

Мы достигли центра арки где мальчик ждал, его маленькая рука протянулась в жесте приглашения войти в искажение которое начинало активироваться снова реагируя на его присутствие. Энергия собиралась вокруг резьбы создавая знакомое свечение которое наблюдали раньше когда он материализовался.

— Держитесь близко, — сказал мальчик голосом который не допускал возражений. — Переход короткий но дезориентирующий для тех кто не привык к пространственным манипуляциям такого типа.

Искажение расширилось поглощая нас всех четверых, реальность размылась в момент когда пространство складывалось соединяя две точки которые были физически разделены огромным расстоянием. Ощущение было похожим на падение и полёт одновременно, направления теряли смысл пока путешествие продолжалось через связующий коридор который существовал вне нормальной геометрии. Этот портал влиял на саму Суть давая искажение словно тошнота.

Материализация произошла мгновенно несмотря на субъективное ощущение что прошло значительно больше времени, дезориентация которую предупреждал мальчик была реальной заставляя на секунду потерять равновесие прежде чем адаптация позволила стабилизировать восприятие.

Мы стояли на широкой каменной платформе которая была построена на вершине горы, высота превосходила облака которые дрейфовали ниже создавая эффект что находимся на острове парящем в небе. Воздух был разреженным содержал меньше кислорода чем на уровне где было предыдущее поселение, температура была значительно холоднее требуя адаптации для смертного организма.

Хлоя задохнулась когда лёгкие попытались приспособиться к изменённым условиям, рука схватилась за горло в инстинктивной панике которая сопровождала внезапный недостаток воздуха. Люцифер среагировал мгновенно создавая барьер вокруг её формы который нормализовал давление и концентрацию кислорода до уровня комфортного для человека.

— Спасибо, — выдохнула она когда дыхание вернулось к нормальному ритму. — Чёрт я постоянно забываю, что вы не люди. Высота это проблема для обычных людей в отличие от вас двоих кто не нуждается в воздухе для выживания.

Мальчик наблюдал за взаимодействием с выражением которое могло быть интересом или простым любопытством к тому как существа различной природы заботились друг о друге, потом повернулся и начал идти к структурам которые простирались позади платформы.

Поселение здесь было значительно больше того что видели раньше, здания были построены в стиле который был более сложным и детализированным показывая уровень мастерства превосходящий простую функциональность. Сотни структур различного размера располагались в узорах которые следовали какой-то логике не сразу очевидной, между ними двигались фигуры культиваторов которые занимались различными задачами от тренировок до того что выглядело как преподавание младшим ученикам.

Присутствие которое исходило от некоторых культиваторов здесь было значительно сильнее чем в предыдущем месте, энергия нескольких фигур приближалась к уровню который был сопоставим со средними ангелами Творения показывая что это поселение было центром силы в этом карманном измерении.

Мальчик вёл нас через главную улицу которая простиралась от платформы к центру поселения, культиваторы которые видели его проходящего мимо останавливались в своих занятиях и опускались на колени в том же глубоком поклоне что демонстрировали в предыдущем месте. Ни один не поднимал взгляд пока мы не проходили мимо, дисциплина была абсолютной показывая уровень контроля который мальчик имел над последователями.

— Интересно сколько людей живёт здесь, — спросила Хлоя тихо наблюдая за активностью вокруг с выражением которое было смесью впечатления и лёгкого беспокойства. — Выглядит как целый город а не просто поселение.

— Три тысячи шестьсот сорок два в текущий момент, — ответил мальчик не оборачиваясь, — Население не вымирает ведь новые ученики прибывают из внешних областей или когда старшие достигают уровня который позволяет им покинуть это место для исследования других частей измерения.

Хлоя переглянулась с Люцифером, выражение лица показывало что обрабатывала масштаб организации которую мальчик управлял несмотря на возраст который не должен был позволять такую ответственность.

Мы достигли здания которое доминировало над остальными структурами, архитектура была более величественной чем окружающие постройки, высота превосходила пять этажей и ширина была достаточной чтобы вместить несколько сотен людей одновременно. Резьба которая покрывала внешние стены была невероятно детализированной показывая сцены которые могли быть историческими событиями или мифологическими рассказами в зависимости от интерпретации. Больше всего оно было похожее на китайскую традиционные дворцы из средних веков Земли.

Вход был охраняем двумя культиваторами чьё присутствие было самым сильным что ощущал с момента прибытия в это поселение, энергия которая исходила от них превосходила большинство младших ангелов и приближалась к уровню который мог представлять реальную угрозу если бы конфликт произошёл. На секунду.

Они опустились на колени когда мальчик приблизился, головы склонились в поклоне который был держан пока мы не прошли через массивные двери которые открылись автоматически.

Интерьер был просторным, высокие потолки поддерживались колоннами из тёмного камня который светился изнутри создавая мягкое освещение которое делало искусственные источники света ненужными. Пол был покрыт плитками которые были отполированы до такой степени что отражали как зеркала, стены были украшены гобеленами которые изображали различные сцены в стиле который был одновременно простым и элегантным.

Мальчик провёл нас через несколько коридоров каждый из которых был так же величественным как входной зал, наконец остановился перед дверью которая была значительно больше остальных украшенная резьбой которая была даже более детализированной чем внешние стены здания. Дверь открылась когда он коснулся поверхности рукой, энергия потекла через резьбу активируя механизм который управлял движением.

Комната внутри была обширной, размер превосходил большинство залов которые видел в когда-то в прошлом во дворцах царей, центр был занят массивным столом из тёмного дерева которое было покрыто картами и документами показывающими что это место использовалось для планирования и координации. Стены были выстланы полками которые содержали тысячи свитков и книг, коллекция знаний которая накапливалась неизвестно сколько времени.

Мальчик подошёл к столу и сделал жест приглашающий нас сесть на стулья которые окружали поверхность, сам занял позицию в главе стола где обычно сидел лидер или хозяин встречи. Мы заняли места оставляя пространство между собой и мальчиком, осторожность которая была разумной в ситуации где доверие ещё не было установлено полностью.

— Меня зовут Хоне, — произнёс мальчик когда все расселись, голос был формальным как будто начинал официальную встречу. — Я управляю этим поселением и несколькими другими которые разбросаны по измерению, обучаю тех кто приходит искать путь культивации который ведёт к силе превосходящей обычные смертные ограничения.

Представление было простым но содержало достаточно информации чтобы понять что мальчик был не просто сильным культиватором но лидером который координировал образование целой сети последователей.

— Я Михаил, — ответил я следуя примеру формальности. — Это мой брат Люцифер и Хлоя которая путешествует с нами. Благодарим за гостеприимство и возможность обсудить ситуацию в более приватной обстановке.

Хоне кивнул принимая представление, взгляд переместился на Люцифера потом на Хлою изучая каждого перед тем как вернуться ко мне.

— Ваша энергия необычная, — прокомментировал он после паузы которая была достаточно долгой чтобы завершить наблюдение. — Михаил содержит структуру которая балансирует между двумя противоположными силами создавая уникальную конфигурацию не похожую ни на что что видел раньше. Люцифер содержит объединение двух различных источников в одной форме, власть которая превосходит большинство существ в известных реальностях. Хлоя находится в процессе трансформации где смертная природа изменяется через внедрение энергии которая не принадлежит изначальной структуре.

Анализ был точным до степени которая была почти тревожной показывая что восприятие Хоне превосходило даже то что ожидал от существа его уровня. Способность видеть детали которые должны были быть скрыты глубоко внутри структуры наших Сутей была редкостью даже среди сильнейших существ Творение. Боги, Монстры и Демоны не могли такое.

Люцифер наклонился вперёд, интерес был очевидным в том как сфокусировался взгляд на мальчике который демонстрировал знания превосходящие то что должен был иметь ребёнок.

— Твой возраст не соответствует внешности, — констатировал он делая наблюдение которое было очевидным для всех кто обращал внимание на несоответствие между физической формой и поведением. — Сколько времени ты существуешь в этом измерении и почему сохраняешь форму ребёнка вместо того чтобы позволить телу стареть нормально.

Хоне не ответил сразу, выражение лица изменилось едва заметно показывая что вопрос затронул тему которая была личной и возможно болезненной, несколько секунд тишины прошли прежде чем решение было принято делиться информацией.

— Проклятие, — произнёс он просто, слово было лишено эмоций как будто факт был принят давно и больше не вызывал реакции. — Наложенное врагом который обладал силой достаточной чтобы зафиксировать моё физическое развитие в текущем состоянии. Прошло три тысячи семьсот лет с момента когда это произошло, тело не изменилось ни на день за всё это время пока разум продолжал накапливать опыт и знания.

Информация была интересной. Три тысячи семьсот лет существования в форме ребёнка было испытанием которое превосходило большинство мучений которые мог представить, психологическое бремя которое сопровождало такое существование должно было быть огромным. Смертные обычно не выдерживало такое.

Хлоя прикрыла рот рукой, глаза расширились от шока и сочувствия к существу которое провело тысячелетия запертым в теле которое не отражало истинный возраст или опыт.

— Это ужасно, — прошептала она голосом который дрожал от эмоций. — Быть застрявшим таким образом не способным расти или изменяться… не могу представить как это должно быть.

Хоне посмотрел на неё с выражением которое могло быть благодарностью за сочувствие или простым признанием что эмоция была зарегистрирована.

— Ничего такого. Я привык к этому состоянию за прошедшие тысячелетия, — сказал он тоном который был нейтральным. — Неудобства которые приходят с формой ребёнка компенсируются силой которую накопил через постоянную культивацию и изучение. Тело ограничено но разум и душа продолжают расти без препятствий которые наложило проклятие. Прекрасно ведь?

Под конец он улыбнулся. И дальше разговор перешёл на более практичную тему когда Хоне переместил внимание обратно на причину почему пригласил нас в это место.

— Я говорил что портал не ведёт за пределы этого пространства, — начал он возвращаясь к информации которую делился раньше. — Это правда для большинства порталов которые существуют в измерении, они соединяют различные области внутри барьера который отделяет это место от внешней реальности. Но есть исключение, один портал который был создан основателем этого пространства для тех кто достигает определённого уровня развития и желает покинуть Наследие чтобы продолжить путь в реальном мире.

Слово Наследие было произнесено с нажимом которая показывала что это было специфическим термином а не просто описанием.

— Реальный мир, — повторила Хлоя фокусируясь на части объяснения которая была наиболее важной для ситуации. — Ты имеешь в виду место откуда мы пришли или что-то другое.

— Реальный мир это термин который используем для описания основной реальности которая существует за пределами карманных измерений созданных культиваторами высокого уровня, — объяснил Хоне терпеливо. — Вы выйдите в ближаший мир откуда пришли. Если это место слишком далёко, в ближайший мир который ближе всего к Наследию. То что видите вокруг себя это наследие оставленное культиватором который достиг Уровня Предела перед тем как покинул это пространство для следующего этапа существования. Создал это место как испытательную площадку где те кто следуют по пути культивации могут обучаться и расти до момента когда готовы выйти в основную реальность.

Упоминание Уровня Предела заставило меня и Люцифера обменяться взглядом, термин резонировал с информацией которую получили от Матери и Отца перед их смертью, культиваторы которые достигали этого уровня были существами чья сила была сопоставима с Системой которое управляло реальностями за пределами Творения.

Молчаливый кивок передал понимание между нами без необходимости озвучивать мысли вслух. Мы оба поняли что это место опасное. Хоне мог или не мог заметить обмен но не прокомментировал продолжая объяснение.

— Портал который ведёт в реальный мир находится в отдалённом месте которое требует недели полёта от этого поселения, — продолжил он указывая направление рукой. — Доступ контролируется через испытание которое должно быть пройдено теми кто желает использовать портал, требование которое установил основатель чтобы гарантировать что только достойные покидают Наследие.

Хлоя нахмурилась, вопрос формировался который был очевиден в выражении лица прежде чем слова были произнесены.

— Так, а как вы сюда вошли? И какое это испытание и насколько опасное для тех кто пытается пройти, — спросила она голосом который содержал осторожность.

Хоне не ответил на вопрос напрямую вместо этого переместил тему в другом направлении.

— Испытание не будет необходимым в вашем случае если согласитесь на сделку которую я предлагаю, — сказал он голосом который был деловым лишённым эмоционального багажа. — Я нуждаюсь в специфическом ресурсе который растёт в области близкой к порталу, трава которая называется Лунный Лотос и обладает свойствами необходимыми для прогресса в культивации на уровне который приближаюсь. Один из вас отправится туда соберёт достаточное количество для моих нужд и вернётся сюда, взамен открою портал который позволит всем троим вернуться в реальный мир откуда пришли.

Предложение было простым и прямым, обмен услуга за услугу без сложных условий которые могли бы скрывать ловушки или дополнительные требования. Но простота не обязательно означала лёгкость выполнения.

— Неделя полёта это значительное расстояние, — прокомментировал Люцифер оценивая задачу. — Предполагаешь что тот кто отправится будет путешествовать один или возможна компания для безопасности.

— Один, — ответил Хоне без колебаний. — Область где растёт Лунный Лотос опасна для групп, присутствие нескольких существ привлекает внимание хищников которые охраняют территорию. Одинокий путешественник имеет больше шансов избежать обнаружения и завершить задачу без конфликта который может привести к травмам или смерти.

Я обдумывал предложение взвешивая варианты которые были доступны, логика указывала что должен отправиться сам по нескольким причинам которые были очевидными для всех. Хлоя слаба, и проходит через транфосмацию. А Люцифер не оставит её одну, а сама детектив будет тормозить нас. Остаётся лишь один вариант.

Я.

Хлоя была слишком слабой для путешествия такой длительности через неизвестную территорию заполненную опасностями которые превосходили её текущие способности, трансформация которую проходила дала некоторые улучшения но не достаточные чтобы гарантировать выживание в одиночку против угроз уровня который описывал Хоне.

Люцифер был необходим здесь для защиты Хлои пока отсутствовал, присутствие бога который содержал объединённую силу обоих родителей было единственной гарантией что никто в этом измерении не попытается причинить вред детективу пока ждали возвращения.

— Я пойду, — произнёс я решение которое было логичным несмотря на риски которые сопровождали путешествие в неизвестность. — Люцифер останется здесь с Хлоей, пока я не вернусь.

Люцифер посмотрел на меня с выражением которое было смесью согласия и беспокойства, он понимал логику которая привела к решению но всё ещё был обеспокоен перспективой что буду путешествовать один через территорию которая была описана как опасная даже для сильных культиваторов.

— Уверен что справишься один?

— Абсолютно.

— Но… — Хлоя хотела что-то сказать, но я прервал её.

— Не стоит детектив, для меня это будет просто прогулка. Вы пока отдохните в относительной цивилизованности. Помойтесь, поспите. Может даже покушаете экзотические блюда…

— Кстати насчёт цивилизованности, — Хоне хлопнул ладошами привлекая внимание. Секунда и у них в руках оказывается чайничек полного горячий жидкости. Он улыбнулся милой детской улыбкой. — Может чаю?