Первый Выбор

Глава 53

Прошло две недели после встречи с отцом. Две недели дороги, мотелей и охот, которые следовали одна за другой без перерыва. Дин вёл Импалу по бесконечным шоссе Америки, Сэм изучал дневник отца и просматривал новости на ноутбуке, я сидел сзади и сканировал эту реальность снова и снова, пытаясь найти хоть какой-то след присутствия Ремиэля.

Ничего. Брат был растворён в самой ткани этого мира настолько полно, что определить точку его концентрации оказывалось невозможным каждый раз, когда пытался это сделать. История текла своим чередом, события развивались согласно написанному сценарию, персонажи действовали в рамках заданных им ролей.

Первая охота после Чикаго привела нас в маленький городок в Оклахоме, где дети начали видеть одно и то же существо в своих шкафах по ночам. Сэм нашёл зацепки через местные новости и форумы родителей, Дин настаивал на проверке, а я согласился, потому что всегда соглашался помогать детям в первую очередь.

Оказалось, существо было призраком женщины, которая утонула в местном озере тридцать лет назад и теперь пыталась забрать детей с собой через отражения в зеркалах шкафов. Мы нашли её останки на дне озера с помощью местного рыбака, подняли гроб, сожгли кости с солью. Стандартная процедура, выполненная быстро и эффективно.

Вторая охота была сложнее. Небольшой город в Миссури, серия убийств, все жертвы найдены с вырванными сердцами. Полиция списывала на серийного маньяка, но мы знали лучше. Характер всех этих убийств указывал на оборотня, но проверка лунных фаз не совпадала с датами убийств.

Сэм копал глубже в истории города, нашёл упоминания о семье, проклятой ведьмой два столетия назад. Проклятие передавалось через поколения, превращая одного члена семьи в существо, похожее на оборотня, но не зависящее от луны. Нашли текущего носителя проклятия через генеалогические записи, которые Сэм восстановил в местной библиотеке за три дня непрерывной работы.

Убить его оказалось проблематично, обычное серебро не действовало. Дин предложил сжечь живьём, Сэм настаивал на поиске способа снять проклятие и спасти человека, который не контролировал свои действия. Я встал на сторону Сэма, потому что чувствовал, что Ремиэль создал эту историю именно для такого морального выбора.

Мы нашли способ через старые записи ведьмы, которые хранились в частной коллекции местного историка. Ритуал требовал крови всех живых потомков проклятой семьи, данной добровольно, и сожжения оригинального объекта проклятия, который оказался медальоном, переданным через поколения как семейная реликвия.

Собрать всех потомков заняло неделю, убедить их участвовать в ритуале оказалось ещё сложнее. Но Сэм справился, использовал свой дар убеждения и показал доказательства того, что проклятие реально и убивает людей. Ритуал сработал, проклятие было снято, убийства прекратились.

Дин был недоволен, считал, что потратили слишком много времени на спасение одного человека, когда могли просто убить его и двинуться дальше. Сэм отстаивал свою позицию, говорил о ценности каждой жизни, о том, что они не палачи, а охотники, и разница между этими понятиями критична.

Я слушал их споры в машине, пока мы ехали к следующему делу, наблюдал за динамикой их отношений. Старший и младший брат, воспитанные одним отцом в одних условиях, но видящие мир совершенно по-разному. Дин был практиком, Сэм идеалистом, я балансировал между ними, поддерживал то одного, то другого в зависимости от ситуации.

Воспоминания подсказывали, что так было всегда, с самого детства. Я был средним братом, который мирил старшего и младшего, находил компромиссы, помогал им работать вместе несмотря на разные подходы к охоте и жизни в целом.

Третья охота привела нас обратно в Канзас, недалеко от Лоуренса. Сэм нашёл информацию о странных смертях в доме, который стоял пустым последние двадцать лет после того, как вся семья погибла при пожаре. Каждый, кто пытался въехать туда после трагедии, умирал в течение месяца при похожих обстоятельствах.

Дин не хотел ехать туда, слишком близко к месту, где они родились, где погибла их мать. Но Сэм настаивал, говорил, что не могут игнорировать дело только из-за географической близости к болезненным воспоминаниям. Я поддержал Сэма, хотя понимал чувства Дина и то, почему брат избегал возвращения в родной город.

Дом оказался настоящим гнездом паранормальной активности. Не один призрак, а целых пять, все члены семьи, погибшей при пожаре, застряли в петле повторения последних минут своей жизни. Они не были злыми или мстительными, просто не понимали, что мертвы, и пытались защитить дом от чужаков, которые вторгались в их пространство.

Сэм попытался поговорить с ними, объяснить ситуацию, помочь им двигаться дальше. Дин считал это пустой тратой времени, хотел просто найти останки каждого члена семьи и сжечь их быстро. Я предложил компромисс — попробовать подход Сэма сначала, если не сработает, использовать метод Дина.

Разговор с призраками оказался сложнее, чем ожидалось. Они не слышали нас большую часть времени, были слишком погружены в свою петлю. Но один из них, младшая дочь семьи, девочка лет десяти, вышла на контакт. Сэм говорил с ней долго, терпеливо объяснял, что произошло, что её семья мертва и дом больше не принадлежит им.

Девочка плакала, не хотела принимать правду, но постепенно начала понимать. Она помогла нам связаться с остальными членами семьи, убедила их отпустить дом и двигаться дальше. Все пятеро исчезли тихо, без необходимости сжигать останки или проводить ритуалы изгнания.

Дин был удивлён, что метод Сэма сработал, хотя старался не показывать это открыто. Младший брат светился от удовлетворения, доказал свою точку зрения о том, что не все сверхъестественные существа нуждаются в уничтожении, некоторым просто нужна помощь в понимании своей ситуации.

Мы покинули Канзас той же ночью, Дин не хотел оставаться рядом с Лоуренсом дольше необходимого. Я понимал его чувства, тоже помнил тот дом, где мы жили до смерти матери, помнил ту ночь, когда всё изменилось навсегда.

Всё это время я продолжал сканировать реальность вокруг, искал признаки присутствия Ремиэля, точки, где его внимание концентрировалось сильнее обычного. Но каждая охота заканчивалась без следа брата, история продолжала течь своим чередом, мир внутри его Сути функционировал автономно, не требуя постоянного надзора создателя.

Это было впечатляюще и тревожно одновременно. Ремиэль создал настолько сложную и самодостаточную реальность, что она существовала почти независимо от него, души внутри жили своими жизнями, события развивались согласно заложенным характером и правилам. Уровень мастерства, необходимый для создания такого мира, был огромен даже для Архангела.

Но это также означало, что найти брата будет ещё сложнее, чем думал изначально. Нужно было не просто стать частью истории, а создать событие настолько значимое или аномальное, что Ремиэль будет вынужден обратить прямое внимание, вмешаться лично или хотя бы проявить своё присутствие достаточно явно для обнаружения.

Я начал осторожно использовать свои силы во время охот, небольшие манипуляции реальностью, которые помогали братьям, но не были настолько очевидными, чтобы разрушить целостность повествования. Исцелял раны быстрее обычного, когда никто не смотрел, усиливал интуицию Сэма в нужные моменты, улучшал меткость Дина едва заметно.

Маленькие изменения, которые накапливались постепенно, делали нас более эффективными охотниками, чем должны были быть согласно оригинальной истории Ремиэля. Надеялся, что в какой-то момент эти отклонения от сценария привлекут внимание брата, заставят его проверить, что именно идёт не так в его идеально отлаженном мире.

Телефон Сэма зазвонил поздним вечером, когда мы уже собирались ложиться спать в очередном дешёвом мотеле где-то на границе Небраски и Колорадо. Брат смотрел в экран несколько секунд, брови поползли вверх от удивления, потом он ответил на звонок и включил громкую связь.

— Бобби? — голос Сэма был настороженным, потому что старый охотник редко звонил просто поболтать, обычно это означало серьёзные проблемы или важную информацию.

— Сэм, передай трубку Дину, — хриплый голос Бобби Сингера донёсся из динамика, звучал он обеспокоенно. — Нужно поговорить со всеми вами, это касается вашего отца.

Дин мгновенно выпрямился на кровати, отложил журнал, который листал без особого интереса последние полчаса.

— Я здесь, Бобби, — сказал он громко, чтобы тот услышал. — Что случилось?

Короткая пауза, потом Бобби продолжил.

— Читал сегодня некрологи охотников, как обычно делаю каждую неделю, проверяю кто ушёл и при каких обстоятельствах, — объяснил он медленно. — Наткнулся на сообщение о смерти Дэниела Элкинса в Мэннинге, Колорадо. Старый охотник на вампиров, жил один в доме на окраине города, нашли его мёртвым три дня назад при странных обстоятельствах.

Имя ничего не говорило мне, воспоминания не содержали информации об этом человеке, но Дин резко выдохнул, узнавая его.

— Элкинс, чёрт возьми, — пробормотал он тихо. — Отец упоминал его несколько раз, говорил, что учился у него некоторым вещам в начале своей охотничьей карьеры, после смерти мамы. Старый ублюдок знал больше о сверхъестественном, чем половина охотников вместе взятых.

— Именно поэтому звоню вам, — подтвердил Бобби. — Элкинс не тот человек, которого можно было убить легко, он пережил сотни охот, сражался с тварями, от которых другие бежали без оглядки. Если его убили, значит, это было что-то чертовски сильное и опасное. Плюс ко всему, я помню, что Джон интересовался Элкинсом в последние месяцы, спрашивал меня, не знаю ли я где тот сейчас и чем занимается.

Сэм переглянулся с Дином, потом посмотрел на меня. Я встал с кровати, подошёл ближе к телефону на столике между двумя кроватями.

— Бобби, ты знаешь, что именно отец искал у Элкинса? — спросил я прямо, голос был ровным. — Какая информация или предмет могли быть у старого охотника, которые интересовали Отца настолько сильно?

Бобби помолчал, обдумывая ответ.

— Не уверен на сто процентов, но несколько лет назад ходили слухи среди охотников, что Элкинс владеет чем-то особенным, каким-то артефактом или оружием из легенд, — сказал он осторожно. — Джон никогда не говорил конкретно, но я однажды видел его дневник, когда он оставлял его у меня на хранение во время особо опасной охоты. Там были записи о Кольте, старом револьвере, созданном оружейником Сэмюэлем Кольтом в тысяча восемьсот тридцать пятом году специально для охотника, который боролся со сверхъестественным. Легенда гласит, что из этого оружия можно убить почти любую нечисть одним выстрелом, включая демонов.

Слова повисли в воздухе. Оружие, способное убивать демонов, было именно тем, что нужно Джону Винчестеру для его охоты на жёлтоглазого демона, убившего их мать. Если Элкинс действительно владел Кольтом и теперь мёртв, оружие могло находиться у его убийц или где-то в доме старого охотника.

Дин уже тянулся к своей сумке, начал собирать вещи быстрыми движениями.

— Сколько ехать до Мэннинга отсюда? — спросил он у Сэма, который уже открыл ноутбук и проверял маршрут.

— Около шести часов, если поедем сейчас без остановок, — ответил брат, глядя на карту. — Можем быть там к утру, осмотреть дом Элкинса до того, как полиция закроет место происшествия окончательно или родственники начнут разбирать имущество.

Бобби прочистил горло, привлекая внимание обратно к телефону.

— Ещё одна вещь, мальчики, — добавил он серьёзно. — Если Джон узнал о смерти Элкинса, а он наверняка узнал, потому что следит за новостями в охотничьем сообществе пристально, он уже может быть там или на пути туда. Будьте готовы к встрече с вашим отцом, и постарайтесь не устраивать семейных разборок прямо на месте преступления, хорошо?

Дин хмыкнул без юмора.

— Постараемся, Бобби, спасибо за информацию, — поблагодарил он, заканчивая звонок.

Мы собрались за десять минут, и выехали из мотеля в темноте ночи. Дин вёл Импалу быстро, но осторожно, соблюдая скоростной режим достаточно, чтобы не привлекать внимание полиции. Сэм на переднем сиденье изучал всё, что мог найти об Элкинсе в интернете, а я сидел сзади и обрабатывал информацию о Кольте.

Револьвер, способный убивать демонов, был артефактом, созданным человеком, но с использованием знаний, которые выходили за рамки обычного оружейного дела. Сэмюэль Кольт, согласно легендам охотников, получил инструкции от неизвестного источника, возможно, от ангела или другого существа, заинтересованного в создании оружия против демонических сил. Револьвер был выкован на специальном алтаре в ночь затмения, пули отливались из серебра, смешанного с освящённым железом и какими-то редкими компонентами, точный состав которых утерян.

Легенда также утверждала, что Кольт мог убить всё, любое зло.

Если Ремиэль включил Кольт в структуру этого мира, значит, артефакт имел важное значение для развития сюжета, для истории братьев Винчестеров и их охоты на демона. Найти его, вернуть отцу, использовать против жёлтоглазого демона, всё это были ключевые моменты повествования, которые брат создавал с заботой о драматическом напряжении и эмоциональном воздействии.

Я мог чувствовать структуру истории вокруг этого артефакта, нити событий, которые сходились к точке, где Кольт переходил из рук в руки, где судьбы персонажей менялись в зависимости от того, кто владел оружием и как его использовал. Ремиэль был мастером создания таких узлов в повествовании, моментов высокого напряжения, где всё могло пойти в разных направлениях.

Но я всё ещё не чувствовал прямого присутствия брата, его сознание оставалось растворённым везде и нигде, наблюдало за развитием событий пассивно, не вмешивалось активно. Нужно было продолжать играть роль, участвовать в истории, надеяться, что рано или поздно произойдёт что-то, что заставит Ремиэля проявиться.

Мы прибыли в Мэннинг на рассвете, в маленький городок в предгорьях Колорадо, окружённый лесами и горами. Дом Элкинса стоял на окраине, старое деревянное строение с верандой, его участок был огорожен простым забором, а ворота висели открытыми. Полицейская лента натянута вокруг входа, но никаких копов не видно, место происшествия уже осмотрено и оставлено.

Дин припарковал Импалу в стороне, мы вышли тихо, и осмотрелись. Улица пустая, соседи ещё спали или не обращали внимания на чужаков. Подойдя к дому, Дин проверил дверь, она была заперта, но замок старый, простой, открылся отмычками за несколько секунд.

Внутри пахло старостью, пылью и чем-то металлическим, возможно, кровью. Первый этаж был обставлен спартански, мебель функциональная, никаких украшений или личных вещей, которые делали бы пространство уютным. Элкинс жил как солдат на передовой, всё было подчинено практичности и готовности к бою.

Сэм сразу обратил внимание на пол у входной двери, присел на корточки, провёл пальцем по белой линии.

— Соль, — сказал он тихо. — Непрерывная линия вдоль всего порога, защита от сверхъестественного. Элкинс знал, что его могут атаковать, готовился.

Дин и я прошлись дальше в дом, осматривая комнаты одну за другой. Гостиная, кухня, спальня на первом этаже, всё было в порядке, никаких признаков борьбы или вторжения. Но в дальней комнате, которая служила кабинетом или оружейной, картина изменилась.

Стены были покрыты оружием, ножи, мачете, арбалеты, дробовики, всё аккуратно развешено или разложено на стеллажах. Но на одной стене был пустой крюк, явно предназначенный для чего-то важного, кобура висела пустая, форма указывала на револьвер старого образца.

Дин подошёл ближе, изучая крюк и кобуру.

— Кольт был здесь, — констатировал он, голос был уверенным. — Элкинс хранил его на видном месте, как трофей или напоминание. Кто бы ни убил его, забрал револьвер, именно за ним и пришли.

Сэм что осматривал пол, нашёл следы крови, высохшие, тёмные пятна на деревянных досках. Рядом были царапины, глубокие борозды, будто кто-то пытался что-то написать или нарисовать ногтями, или острым предметом.

— Смотрите сюда, — позвал он нас, указывая на царапины.

Мы подошли, рассматривали отметины внимательно. Они образовывали буквы или символы, но прочитать было сложно, царапины шли в разных направлениях, перекрывали друг друга.

Дин достал из кармана карандаш и лист бумаги из блокнота, который всегда носил с собой для записей. Приложил бумагу к царапинам, провёл карандашом плашмя по поверхности, техника, которая выявляла скрытые углубления или надписи. Буквы проявились чётче, складывались в последовательность цифр.

— Пять, три, девять, — прочитал он вслух. — Комбинация, возможно, от сейфа или замка.

Сэм уже осматривал комнату, искал что-то, что требовало кодового доступа. Нашёл небольшой металлический ящик под столом, похожий на сейф для документов, с кодовым замком на передней панели. Набрал комбинацию, замок щёлкнул, и крышка открылась.

Внутри лежал конверт, старый, пожелтевший от времени, на нём чернилами были написаны две буквы: Д.В.

— Джон Винчестер, — прошептал Сэм, осторожно доставая конверт. — Элкинс оставил это для отца, знал, что если его убьют, Джон приедет и найдёт послание.

Дин хотел открыть конверт, но я положил руку на его плечо, останавливая.

— Подождите, — сказал я тихо. — Это адресовано отцу, он должен открыть его первым, узнать, что Элкинс хотел ему передать напрямую.

Дин колебался, но кивнул, понимая логику. Мы вышли из дома, и вернулись к Импале. Сэм осторожно держал конверт, будто боялся повредить хрупкую бумагу.

— Как найти отца? — спросил младший брат, глядя на Дина. — Он может быть где угодно, может ещё даже не знать о смерти Элкинса, или уже был здесь и ушёл, не найдя то, что искал.

Дин задумался, потом достал телефон, набрал номер отца. Гудки, автоответчик. Он оставил короткое сообщение.

— Пап, это Дин. Мы в Мэннинге, в доме Элкинса. Нашли письмо, адресованное тебе. Нужно встретиться, обсудить ситуацию. Перезвони, как только получишь это.

Положив трубку, посмотрел на нас.

— Ждём, — решил он. — Если отец здесь или рядом, он свяжется в течение пары часов. Пока можем позавтракать, проверить город, узнать у местных, не видели ли странных людей или были ли какие-то события за последние дни.

Мы поехали в центр городка, и там нашли небольшое кафе, которое только открывалось. Заказали кофе и завтрак, сев за столик у окна. Сэм положил конверт на стол между нами, мы смотрели на него, каждый думал о том, что может содержаться внутри.

Телефон Дина зазвонил через двадцать минут. Он ответил мгновенно, увидев номер отца на экране.

— Пап, где ты? — спросил он сразу.

Голос Джона был хриплым, усталым.

— В десяти минутах от города, ехал всю ночь после того, как узнал о Дэне, — ответил он. — Где вы сейчас?

Дин назвал адрес кафе, Джон сказал, что будет через пятнадцать минут, и положил трубку.

Мы ждали молча, допивали кофе, не притрагиваясь больше к еде. Напряжение висело в воздухе, предвкушение встречи с отцом всегда несло смешанные чувства для братьев, особенно для Сэма, который всё ещё не полностью примирился с прошлыми конфликтами.

Старый пикап остановился перед кафе ровно через пятнадцать минут, Джон Винчестер вышел, закрыл дверь, и огляделся. Увидел нас через окно, кивнул, и зашёл внутри.

Он выглядел старше, чем во время последней встречи несколько недель назад, морщины глубже, седина в бороде заметнее, глаза усталые от недосыпания и постоянного напряжения охоты. Но спина была прямой, движения уверенными, солдат, который никогда не сдаётся несмотря на все тяготы.

Джон подошёл к нашему столику, и сел на свободный стул, посмотрел на каждого из нас по очереди.

— Рад видеть вас, ребята, — сказал он просто, голос содержал искреннюю теплоту. — Жаль, что обстоятельства такие печальные.

Дин протянул ему конверт через стол.

— Нашли это в доме Элкинса, спрятано в сейфе, комбинацию он нацарапал на полу перед смертью, — объяснил он. — Адресовано тебе.

Джон взял конверт, повертел в руках, изучал почерк на лицевой стороне. Узнавание мелькнуло в глазах, воспоминания о друге, который научил его многому в начале охотничьей карьеры.

— Дэн всегда был предусмотрительным, — пробормотал он тихо. — Готовился к худшему, оставлял инструкции на случай своей смерти.

Открыл осторожно конверт, и достал сложенный лист бумаги, развернув, молча начал читать. Лицо оставалось бесстрастным, но я видел, как челюсть напряглась, а пальцы сжали края письма крепче.

Спустя минуту закончив читать, Джон сложил лист обратно, и убрал в карман куртки, после серьёзно посмотрел на нас.

— Элкинс писал, что если я это читаю, значит, он мёртв, — передал он коротко содержание письма. — Кольт, был у него всё это время. Он хранил его в секрете, использовал только в крайних случаях, когда обычное оружие не справлялось. Писал, что чувствовал слежку последние недели, подозревал, что кто-то узнал о Кольте и придёт за ним. Просил меня найти тех, кто убил его, вернуть револьвер и использовать для того, для чего он предназначен — убийства демонов.

Сэм наклонился вперёд, интерес в глазах усилился.

— Кто мог знать о Кольте? — спросил он. — Этот артефакт легендарный среди охотников, но конкретная информация о его местонахождении была утеряна десятилетия назад. Как кто-то узнал, что он у Элкинса?

Джон покачал головой.

— Не знаю точно, но подозреваю, что демоны тоже интересуются Кольтом, — ответил он медленно. — Оружие, способное убить их навсегда, представляет угрозу, которую они не могут игнорировать. Возможно, жёлтоглазый демон, которого ищу, узнал о револьвере и послал кого-то забрать его, чтобы я не смог использовать против него.

Дин выругался тихо.

— Значит, демоны на шаг впереди нас, — констатировал он мрачно. — Забрали Кольт, может уже уничтожили его или спрятали где-то, где мы никогда его не найдём.

— Не обязательно, — возразил Джон. — Его убили три дня назад, судя по состоянию тела, которое нашла полиция. Убийцы могли быть не демонами напрямую, а их слугами, людьми или другими существами, работающими на них. Такие слуги обычно не уничтожают ценные артефакты сразу, хранят их, ждут инструкций от хозяев. У нас есть окно времени, чтобы найти Кольт до того, как он исчезнет окончательно.

Сэм уже открыл ноутбук, и начал искать информацию о странных происшествиях в районе Мэннинга за последние дни и недели.

— Нужно определить, кто именно убил Элкинса, — сказал он, глядя в экран. — Полицейский отчёт должен содержать детали о причине смерти, состоянии тела, следах на месте преступления.

Джон кивнул.

— У меня есть контакт в местном отделении полиции, старый знакомый, которой должен пару одолжений, — сказал он. — Смогу получить копию отчёта через час-два, если правильно попрошу.

Мы ждали в кафе, пока Джон связывался со своим контактом. Дин заказал ещё кофе, Сэм продолжал копать информацию в интернете, и я ему помогал также, ища что-то необычное.

Кольт был ключевым элементом истории, артефактом, вокруг которого строилось много сюжетных линий. Найти его, вернуть отцу, использовать против демона, всё это были важные моменты, которые брат создавал с тщательностью драматурга, выстраивающего кульминацию пьесы.

Но я всё ещё не чувствовал прямого присутствия Ремиэля, его внимание оставалось рассеянным, пассивным. Нужно было продолжать участвовать в истории, возможно, использовать свои силы более активно в критический момент, создать аномалию достаточно заметную, чтобы привлечь внимание.

Джон вернулся через полтора часа с папкой документов. Сел за стол, и открыл папку, достав несколько фотографий и распечатанный отчёт.

— Элкинса нашли в кабинете, на полу рядом с пустой кобурой, — начал он, показывая фотографии места преступления. — Множественные раны на теле, но странные, не от ножа или пули. Патологоанатом не смог определить точно, чем были нанесены, написал в отчёте "неизвестное колющее оружие". Также отметил, что тело было обескровлено почти полностью, кровь высосана через раны.

Сэм внимательно изучал фотографии, брови сдвинулись.

— Раны на шее, запястьях, бёдрах, — перечислил он. — Места, где проходят крупные артерии. Высасывание крови, обескровливание жертвы. Это характерно для вампиров.

Джон кивнул.

— Именно к этому выводу я пришёл, когда прочитал отчёт, — подтвердил он. — Вампиры иногда работают на демонов, служат им в обмен на защиту или другие привилегии. Гнездо вампиров в этом районе могло получить задание убить Элкинса и забрать Кольт, передать своим хозяевам.

Дин потёр лицо руками, тяжело выдохнул.

— Вампиры значит, — повторил он. — Нужно найти их гнездо, выяснить где они прячутся, ворваться туда и вернуть Кольт до того, как они передадут его демонам или спрячут где-то в недоступном место.

— Не так просто, — сказал Джон. — Помни чему я учил. Гнёзда вампиров обычно хорошо защищены, они живут группами, прикрывают друг друга. Прямая атака втроём или даже вчетвером будет самоубийством, особенно если не знаем точное количество вампиров и планировку их гнезда.

Сэм закрыл ноутбук, и посмотрел на отца.

— Тогда нужна разведка, — предложил он логично. — Найти гнездо, проследить за вампирами, узнать их распорядок, слабые места в защите. Потом спланировать атаку.

Джон согласился, но выражение лица оставалось озабоченным.

— Времени мало, — напомнил он. — Каждый день промедления увеличивает вероятность, что Кольт будет потерян навсегда. Нужно действовать быстро, но осторожно.

Мы провели остаток дня, собирая информацию о вампирской активности в районе. Джон знал методы поиска гнёзд, научился этому за годы охоты. Проверяли сообщения о пропавших людях, особенно молодых и здоровых, которые представляли интерес для вампиров как источник крови или потенциальные новобращённые. Искали заброшенные здания или фермы на окраине города, места, где группа существ могла прятаться без привлечения внимания местных жителей.

К вечеру Сэм нашёл зацепку. Трое молодых людей пропали за последние две недели в районе старой фермы примерно в пятнадцати милях от Мэннинга. Ферма принадлежала семье, которая покинула её десять лет назад после банкротства, с тех пор здание стояло пустым, местные избегали этого места из-за слухов о странных звуках и огнях по ночам.

— Подходит под описание гнезда, — сказал Джон, изучая информацию. — Изолированное место, достаточно большое для группы вампиров, история, которая отпугивает любопытных. Проверим сегодня ночью, понаблюдаем издалека, подтвердим присутствие вампиров.

Мы выехали к ферме около полуночи, Джон вёл свой пикап, а мы следовали за ним на Импале. Дорога была грунтовой, ухабистой, деревья росли плотно с обеих сторон, создавая туннель из тьмы, прерываемый только лучами фар.

Ферма появилась через двадцать минут езды, старое двухэтажное здание с обвалившейся частью крыши, сарай рядом, и покосившийся забор вокруг участка. Окна были заколочены досками, но между щелями пробивался слабый свет, указывая на присутствие кого-то внутри.

Мы припарковали машины в стороне от фермы, за густыми зарослями кустарника, где их не было видно с дороги или из здания. Джон достал бинокль из своего пикапа, мы подошли ближе пешком, соблюдая тишину, держась в тени деревьев.

Устроились на небольшом холме примерно в ста метрах от фермы, откуда открывался хороший обзор на главное здание и сарай. Джон смотрел в бинокль, изучал окна и двери, искал признаки активности.

— Там кто-то есть, — прошептал он через несколько минут. — Вижу движение во втором этаже, тени перемещаются за окнами. Минимум трое, может больше.

Дин взял бинокль, и посмотрел сам. Я не нуждался в оптике, зрение Архангела видело в темноте лучше любого прибора, различало детали на расстоянии, недоступном для смертных. Сфокусировался на ферме, проник восприятием через стены.

Шесть вампиров внутри, четверо на втором этаже в большой комнате, двое в подвале. Трое людей заперты в клетке в сарае, живые, напуганные, но пока невредимые, видимо, хранились как запас свежей крови. Кольт лежал на столе в главной комнате второго этажа, револьвер в кобуре, рядом коробка с пулями, пять штук, если считать правильно.

— Нужно проверить сарай, — сказал я тихо, указывая на строение. — Если вампиры держат здесь пленников, как обычно делают, сарай логичное место для содержания, изолированное от основного здания, легче контролировать и скрывать от посторонних глаз.

Джон кивнул, передал бинокль Сэму.

— Джейми прав, проверим сарай первым, — согласился он. — Если там действительно есть пленники, нужно будет проверить.

Мы спустились с холма, и обошли ферму широкой дугой, приближаясь к сараю со стороны, противоположной главному зданию. Дверь была заперта на висячий замок, но Дин быстро открыл его отмычками, и мы осторожно вошли внутри.

Внутри пахло сеном, навозом и страхом. В углу сарая стояла металлическая клетка, похожая на те, что используют для крупного скота, а внутри неё было трое людей, двое мужчин и женщина, все молодые, грязная одежда, испуганные лица. Они отпрянули, увидев нас, думали, что пришли вампиры.

Сэм поднял руки, показывая, что мы не угроза.

— Тихо, мы здесь чтобы помочь вам, — прошептал он успокаивающе. — Мы охотники, пришли убить вампиров и освободить вас. Но нужно действовать тихо, не привлекать их внимание раньше времени.

Женщина начала тихо плакать от облегчения, один из мужчин подошёл к решётке клетки ближе.

— Они убьют нас завтра, — сказал он хрипло. — Слышали, как обсуждали это сегодня вечером, планируют устроить какой-то пир, принести нас в жертву для своего главаря, который приедет утром.

Джон переглянулся с Дином, информация была важной.

— Главарь приезжает утром, — повторил он тихо. — Значит, атаковать нужно сегодня ночью, до его прибытия, пока вампиров меньше, и они не ожидают нападения.

Дин осматривал замок клетки, тоже висячий, но более массивный.

— Освободим вас после того, как разберёмся с вампирами, — сказал он пленникам. — Сейчас открывать клетку рискованно, можете случайно издать шум, привлечь их внимание. Потерпите ещё немного, обещаю, что вытащим вас отсюда живыми.

Мужчина кивнул, понимая логику, и отступил обратно к остальным. Мы вышли из сарая так же тихо, как вошли, вернулись на холм, где оставили снаряжение.

Джон достал карту местности, разложил на земле, и включил маленький фонарик, прикрытый красным фильтром, чтобы не светить слишком ярко.

— Планируем атаку, — сказал он, глядя на нас. — Шестеро вампиров, может больше, мы вчетвером. Преимущество в оружии и знании их слабостей, но они сильнее и быстрее физически. Нужна стратегия.

Сэм наклонился над картой.

— Вампиры слабы днём, предпочитают спать в тёмных местах, — сказал он. — Но у нас нет времени ждать рассвета, главарь приедет утром, как сказал пленник. Нужно атаковать ночью, использовать другие методы.

Дин предложил свой вариант.

— Кровь мертвеца действует на вампиров как яд, замедляет их, ослабляет, даёт время обезглавить или пронзить сердце, — напомнил он. — Можем пропитать стрелы для арбалетов кровью, стрелять из засады, вывести из строя нескольких, потом ворваться внутрь и добить остальных.

Джон кивнул, план был разумным.

— В морге города должны быть тела, я смогу достать кровь мертвеца через своего контакта, — сказал он. — Потребуется пара часов, но это выполнимо. Дин, поедешь со мной, Сэм и Джейми остаются здесь, следят за фермой, записывают перемещения вампиров, количество, распорядок.

Мы разделились, Джон и Дин уехали обратно в город на пикапе, а я остался с Сэмом на холме. Младший брат устроился удобнее, достав ноутбук, начал делать записи о том что наблюдали за последний час.

Тишина между нами была комфортной, не требовала заполнения разговором. Сэм сосредоточился на своей задаче, я наблюдал за фермой и одновременно сканировал структуру реальности вокруг, продолжал поиски следов Ремиэля.

Через полчаса Сэм отложил ноутбук, и посмотрел на меня.

— Джейми, можно задать тебе вопрос? — спросил он тихо, голос был задумчивым.

Я повернулся к нему, кивнул.

— Конечно, Сэм, спрашивай, — ответил я.

Он помолчал секунду, подбирая слова.

— Ты всегда был между мной и Дином, тем, кто мирил нас, когда мы ссорились, находил компромиссы между нашими разными подходами, — начал он медленно. — Но иногда мне кажется, что ты скрываешь что-то, не показываешь нам всё, что думаешь или чувствуешь. Как будто играешь роль среднего брата, вместо того чтобы просто быть собой.

Слова были точны, проницательность Сэма была правильной, он чувствовал что-то неправильное, даже если не мог определить точно, что именно. Воспоминания Джеймса, вплетённые в его память, были убедительными, но не идеальными, создавали ощущение несоответствия у тех, кто знал среднего брата лучше всего.

Нужно было ответить осторожно, не раскрывая правду, но и не отталкивая Сэма ложью, которая усилила бы его подозрения.

— Каждый из нас играет роль в семье, Сэм, — сказал я тихо, голос был честным. — Дин играет роль старшего брата, защитника, того, кто берёт на себя ответственность за всех. Ты играешь роль младшего, идеалиста, того, кто задаёт вопросы и ищет лучшие пути. Я играю роль среднего, балансира, потому что так сложилось с детства, потому что так научился себя вести. Это не значит, что я скрываю что-то важное, просто моя природа быть тем, кто держит семью вместе, не даёт ей развалиться под давлением конфликтов.

Сэм слушал внимательно, обдумывая слова.

— Может быть, ты прав, — согласился он неуверенно. — Просто иногда чувствую, что не знаю тебя так хорошо, как Дина, хотя мы выросли вместе, прошли через одни и те же вещи. Как будто часть тебя остаётся недоступной, закрытой от нас.

Я посмотрел на него прямо, встретился взглядом.

— Обещаю, Сэм, что когда придёт время, когда это будет важно и правильно, я расскажу всё, что нужно знать, — сказал я серьёзно. — А пока доверься мне, как я доверяю тебе и Дину. Мы семья, это главное что имеет значение.

Младший брат медленно кивнул, принимая ответ, хотя сомнения не исчезли полностью. Вернулся к наблюдению за фермой, я тоже переключил внимание обратно на задачу.

Джон и Дин вернулись через два часа с канистрой, наполненной кровью мертвеца, добытой из морга через контакты отца. Запах был неприятным, сладковатым и тяжёлым, но необходимым для выполнения плана.

Мы пропитали стрелы для арбалетов кровью, подготовили оружие для рукопашного боя, мачете с посеребрёнными лезвиями, которые могли обезглавить вампира одним ударом при достаточной силе и точности. После Джон распределил роли.

— Я и Дин атакуем через главный вход, привлекаем внимание вампиров на себя, — объяснил он план. — Сэм и Джейми заходят через заднюю дверь, вы поднимаетесь на второй этаж, пока вампиры отвлечены на нас, находите Кольт и забираете его. Потом все выходим через запасные пути, встречаемся у машин.

План был рискованным, зависел от синхронизации и везения, но лучше альтернатив не было при текущих обстоятельствах. Мы подошли к ферме с разных сторон, Джон и Дин спереди, я и Сэм сзади, коммуникация была через рации на минимальной громкости.

— В позиции, — прошептал Джон через рацию. — Начинаем на три. Раз, два, три.

Взрыв выбил переднюю дверь фермы, Джон использовал самодельную взрывчатку, чтобы создать максимальный шум и привлечь внимание вампиров. Крики и звуки быстрых движений раздались изнутри, вампиры реагировали на вторжение.

Мы с Сэмом вошли через заднюю дверь бесшумно, пока вампиры бежали к фронту здания. Быстро поднялись по лестнице на второй этаж, держа оружие наготове. Коридор был тёмным, двери в комнаты открыты, но пусты, слышались звуки борьбы снизу.

Сэм спустя десяток шагов вошёл в главную комнату, где по моим ощущениям находился Кольт. Я следовал за ним, прикрывая тыл. Револьвер лежал на столе точно там, где видел через стены ранее, кобура и рядом деревянная коробка с пулями.

Сэм схватил Кольт, проверил барабан, одна пуля внутри, остальные в коробке. Начал быстро забирать револьвер, пальцы тряслись от адреналина.

— Есть Кольт, выходим, — прошептал он в рацию.

Но в этот момент дверь комнаты захлопнулась, и вампир материализовался из тени, высокий молодой парень с чёрными волосами, его глаза светились в темноте. Один из тех, кто был в подвале, похоже обошёл нас, пока мы поднимались.

— Думали пройти незамеченными? — усмехнулся он, голос был спокойным. — Глупые охотники, всегда переоцениваете свои способности.

Сэм поднял Кольт, целясь в вампира, но тот двинулся быстрее, и выбил револьвер из руки ударом, который отбросил Сэма к стене. Брат упал, ударившись головой, и остался неподвижно лежать.

Вампир повернулся ко мне, оскалился, клыки блеснули в тусклом свете. Бросился вперёд со скоростью, которая была размытым пятном для обычного человека. Я мог остановить его мгновенно, стереть из существования одним желанием, но это нарушило бы историю непоправимо.

Вместо этого уклонился в последний момент, использовал минимальную долю силы, чтобы ускорить реакцию физического тела. Вампир пролетел мимо, и врезался в стену, обернувшись с рычанием спустя секунды.

Я схватил мачете с пола, что уронил Сэм при падении, и поднял оружие в защитную стойку. Вампир атаковал снова, и его когти нацелились на горло, я заблокировал удар лезвием, ступив шагов влево развернувшись, нанёс ответный удар по шее.

Лезвие прошло через плоть и кость, и голова вампира отделилась от тела, упав на пол с глухим звуком. Тело рухнуло следом.

Сэм застонал, приходя в сознание, потёр затылок.

— Что произошло? — спросил он дезориентированно.

— Вампир, я уже убил его, — ответил я коротко, помогая ему встать. — Ты в порядке?

Он кивнул, хотя шатался немного.

— Голова болит, но живой, — ответил он. — Где Кольт?

Я поднял револьвер с пола, где он упал после удара, и передал Сэму. Он проверил оружие, убедился, что не повреждено, и убрал в кобуру на поясе.

— Выходим отсюда, быстро, — сказал я, ведя его к двери.

Мы спустились по лестнице, выходя через заднюю дверь. Звуки борьбы на первом этаже стихли, слышались только тяжёлые вздохи и движения. Обошли здание, встретившись с Джоном и Дином у входа.

Оба были живы, покрыты кровью, но не своей, судя по тому, как двигались. Четыре обезглавленных тела вампиров лежали на полу внутри, и похоже стрелы с кровью мертвеца сработали, замедлили врагов достаточно для убийства.

Когда Джон увидел Кольт на поясе Сэма, облегчение промелькнуло на его лице.

— Нашли его, хорошо, — сказал он коротко. — Освобождаем пленников, уходим отсюда до того, как главарь приедет или полиция появится на звуки взрыва.

Мы вернулись к сараю, и Дин открыл замок клетки, освобождая троих людей. Они выбежали, но перед тем как убежать на своих двоих, Джон дал им ключи от своего пикапа, велев ехать в город, к полиции, и рассказать им что произошло, но не упоминая охотников.

Мы вернулись к Импале, и также уехали, оставив ферму позади. Через пятнадцать минут остановились на обочине пустынной дороги, Джон вышел к другому пикапу, запасному, проверяя его, после вернулся к нам.

Сэм передал ему Кольт, отец взял револьвер осторожно, держа как священную реликвию. Тот внимательно изучал оружие, открыл барабан, проверил пулю, закрыл обратно.

— Пять пуль, — сказал он тихо. — Включая одну в барабане. Достаточно для убийства жёлтоглазого демона и нескольких его приспешников, если понадобится.

Мы смотрели на отца, ждали, что он скажет дальше. Напряжение момента было ощутимым, это было то, к чему Джон Винчестер готовился годами, оружие, которое могло закончить его охоту на демона, отомстить за смерть жены.

Джон посмотрел на каждого из нас, выражение лица было серьёзным, но тёплым.

— Спасибо, ребята, за помощь, — сказал он искренне. — Без вас не смог бы вернуть Кольт, не смог бы продолжить охоту. Вы доказали сегодня, что стали настоящими охотниками, достойными носить фамилию Винчестер.

Дин выпрямился от гордости, а Сэм слабо улыбнулся. Я стоял спокойно, наблюдал за выражением лица отца.

Джон помолчал, потом продолжил.

— Я нашёл его, — сказал он тихо, но твёрдо. — Жёлтоглазого демона, того, кто убил вашу мать. Знаю где он будет через неделю, знаю, как выманить его, заставить появиться. С Кольтом у меня есть шанс убить его навсегда, закончить это.

Сэм шагнул вперёд, голос был взволнованным.

— Возьми нас с собой, пап, — попросил он настойчиво. — Мы готовы, мы доказали это сегодня. Дай нам шанс помочь тебе, отомстить за маму вместе как семья.

Джон покачал головой медленно.

— Нет, Сэм, не на этот раз, — ответил он твёрдо. — Демон слишком опасен, слишком силён. Я не могу рисковать вашими жизнями в прямом противостоянии с ним. Вы нужны мне живыми, продолжать дело охотников, если я не вернусь.

Дин хотел возразить, но Джон поднял руку, останавливая.

— Это не обсуждается, — сказал он с интонацией, которая не допускала споров. — Я ваш отец, и это моё решение. Вы останетесь в стороне, будете ждать моего сигнала. Если всё пойдёт правильно, через неделю демон будет мёртв, мы сможем вернуться к нормальной жизни, или хотя бы к жизни без этой конкретной охоты за головой этого ублюдка.

Сэм выглядел разочарованным, но кивнул, принимая решение отца. Дин сжал челюсть, но тоже не стал спорить дальше. Я и так понимал, что тот не возьмёт нас.

Джон обнял каждого из них по очереди, крепко, по-отцовски. Когда дошла очередь до меня, он задержался немного дольше.

— Джейми, ты всегда был голосом разума среди братьев, — прошептал он мне на ухо. — Присмотри за ними, пока я буду на охоте. Не дай им сделать глупость, последовать за мной против моей воли. Обещаешь?

Я кивнул, обнимая отца.

— Обещаю, — ответил я тихо, зная, что возможно не смогу сдержать это обещание, если братья решат действовать.

Джон отпустил меня, и сел в свой пикап, завёл двигатель. Опустил окно, посмотрел на нас последний раз.

— Берегите себя, ребята, — сказал он улыбнувшись. — Увидимся после того, как всё закончится.

И уехал в ночь, спустя минуты задние фонари растворились в темноте. Мы остались стоять на обочине, трое братьев, смотрели в след отцу, каждый думал о своём.

Дин первым нарушил молчание.

— Он не вернётся, — сказал он тихо, голос был наполнен уверенностью и страхом одновременно. — Демон убьёт его, если пойдёт один, даже с Кольтом. Нужно следовать за ним, помогать независимо от того, что он сказал.

Сэм посмотрел на старшего брата, колебался.

— Но отец приказал оставаться в стороне, — возразил он слабо. — Мы не можем просто игнорировать его волю, ослушаться прямого прика…

Дин повернулся к младшему брату резко.

— К чёрту указания, Сэм, — выпалил он гневно. — Это наш отец, наша семья. Мы не можем сидеть сложа руки, пока он один идёт на самоубийственную миссию. Мама умерла из-за этого демона, я не позволю отцу умереть также.

Они смотрели друг на друга, напряжение росло, старый конфликт между послушанием отцу и желанием действовать самостоятельно поднимался снова.

Я шагнул между ними, положил руки на плечи обоих.

— Дин прав, — сказал я спокойно, голос был твёрдым. — Отец думает, что защищает нас, оставляя в стороне, но на самом деле подвергает себя большей опасности, идя один. Мы семья, должны стоять вместе, особенно против такого врага. Последуем за отцом, но осторожно, не раскрывая себя раньше времени. Будем наблюдать, ждать момента, когда наша помощь станет критически необходимой, тогда и вмешаемся.

Сэм обдумывал слова, потом кивнул медленно.

— Хорошо, — согласился он. — Следуем за отцом, помогаем ему, но делаем это умно, не создавая дополнительных проблем.

Решение было принято. Мы сели в Импалу, и Дин завёл двигатель, поехали в направлении, куда уехал Джон, держась на расстоянии, чтобы не быть замеченными.

Следующая неделя будет решающей, кульминацией долгой охоты, которую Джон Винчестер вёл годами. И я чувствовал, что именно в этот момент Ремиэль проявит своё присутствие, потому что история приближалась к точке максимального напряжения, к событию, которое определит судьбы всех персонажей в этом мире.

Оставалось только ждать и быть готовым действовать, когда момент придёт.