Первый Выбор

Глава 46

Я стоял на крыше небоскрёба, глядя вниз на пустырь, который раскинулся между разрушенными зданиями мёртвого города. Азраил был рядом, его худая фигура в чёрной робе неподвижно застыла у самого края крыши. Ветер не шевелил его волосы, не трепал одежду — воздух здесь был мёртвым, неспособным создавать даже слабое движение. Город вокруг молчал той тишиной, которая приходит только туда, где жизнь прекратилась окончательно и безвозвратно.

Прошло несколько часов с тех пор, как я начал создавать иллюзию. Работа оказалась более сложной и энергозатратной, чем изначально предполагал. Создание ложной сигнатуры жизни требовало не просто проекции света или звука, а манипуляции с самой энергетической структурой этого места, внедрения паттернов, которые имитировали присутствие живых существ на уровне, достаточно глубоком для обмана сканирующих технологий Системы.

Я материализовал примерно сотню ложных людей внизу на пустыре, каждый из них был конструктом из чистой энергии с зачатком души, обёрнутой в иллюзию плоти и одежды. Они двигались по заранее заданным паттернам, имитируя поведение выживших в постапокалиптическом мире — собирали несуществующие ресурсы, строили баррикады из обломков, иногда разговаривали друг с другом беззвучно, поскольку создание убедительных голосов требовало бы ещё больше энергии, которую я предпочитал сохранить.

Технология была примитивной по стандартам того, на что способны Архангелы в полную силу, но достаточно убедительной для сенсоров, которые Система использовала при выборе целей для вторжения. По крайней мере, я надеялся на это, потому что альтернативой было использование настоящих выживших в качестве приманки, и эта мысль всё ещё вызывала дискомфорт, который я не мог полностью подавить несмотря на понимание логической обоснованности такого решения с точки зрения расчёта.

Сигнатура была активирована несколько часов назад, и я транслировал её через различные слои реальности, надеясь, что сканеры Системы зафиксируют аномалию и классифицируют этот мёртвый мир как потенциально интересную цель для своих игроков. Мёртвый мир с признаками выживших — это должно было быть привлекательным сценарием для тех, кто искал новые вызовы и необычные ситуации в своих виртуальных развлечениях.

Ожидание растягивалось медленно, секунды казались минутами, минуты часами. Азраил не проявлял признаков нетерпения или беспокойства, стоял абсолютно неподвижно, чёрные глаза были устремлены вниз на иллюзорных людей, лицо оставалось бесстрастным и нечитаемым. Я не знал, о чём он думал в эти часы ожидания, возможно, медитировал как обещал, или просто наблюдал за движением конструктов с тем странным интересом, который он всегда проявлял к проявлениям жизни и смерти в любых их формах.

Потом пространство дрогнуло внезапно и резко, воздух над пустырём начал искажаться волнами, подобными тепловому мареву над раскалённым асфальтом. Я почувствовал знакомую энергетическую сигнатуру — квантовое зацепление активировалось, проход открывался между реальностями. Система откликнулась на приманку быстрее, чем ожидал, возможно, они уже сканировали эту область ранее и просто ждали подходящего момента для вторжения, или приоритет мёртвых миров с выжившими был выше в их системе классификации целей.

Разлом в пространстве расширился, края светились тем же синим светом, который видел в мире Фандриэля и других местах вторжений. Воздух трещал от напряжения энергий, сталкивающихся на границе между измерениями, звук был похож на разрывающуюся ткань, только усиленный в тысячи раз и резонирующий через всю окружающую местность.

Фигуры начали появляться из разлома одна за другой в организованном порядке, не хаотично, а методично, как солдаты, выходящие из транспорта на поле боя. Игроки Системы материализовывались в полной боевой экипировке, броня светилась теми же символами и энергетическими волнами, которые я уже научился узнавать, как характерные для их технологии. Оружие было разнообразным — мечи, копья, винтовки, луки, даже странные конструкции, назначение которых не было сразу очевидным, но все они излучали энергию, указывающую на способность наносить серьёзный урон.

Я начал считать количество прибывших, отслеживая каждую новую фигуру, выходящую из портала. Десять, двадцать, пятьдесят, семьдесят, девяносто, сто. Целая сотня игроков материализовалась на пустыре за несколько минут, и портал всё ещё оставался открытым, словно готовый пропустить больше при необходимости или обеспечить путь к отступлению, если ситуация станет слишком опасной для участников этого рейда.

Они формировались в организованные группы быстро и эффективно, каждая группа состояла примерно из пяти-семи человек, что соответствовало стандартному размеру партии в большинстве игр с групповым контентом согласно той информации, которую я получил от Соры и Широ во время наших бесед о механиках игрового дизайна. Командиры групп выкрикивали инструкции, их голоса были усилены технологией и разносились через весь пустырь с неестественной чёткостью, каждое слово было слышимым даже на нашей высоте несмотря на расстояние.

— Группа Альфа, проверьте периметр с северной стороны, убедитесь, что нет засад или скрытых противников!

— Группа Бета, начинайте сканирование выживших, определите их уровень и потенциальную угрозу!

— Все остальные, формируйте оборонительный периметр вокруг портала, не допускайте его закрытия до завершения миссии!

Профессионализм был впечатляющим для тех, кто воспринимал это как игру, но я знал, что за этой видимой компетентностью скрывалось полное непонимание реальности их действий, незнание того, что каждое существо, которое они убивали в этих мирах, было настоящим и имело право на существование независимо от их игровых целей и развлечений.

Первые группы начали двигаться в направлении иллюзорных выживших, которые продолжали свои запрограммированные действия, не обращая внимания на прибытие вооружённых захватчиков. Конструкты были созданы казаться испуганными и дезориентированными при приближении угрозы, поэтому они начали разбегаться в разные стороны хаотично, кричать беззвучно, пытаться укрыться за обломками зданий, что только делало их более привлекательными целями для игроков, любящих охоту на убегающую добычу.

Атака началась почти немедленно после того, как первая группа приблизилась на достаточное для использования оружия дальнего боя расстояние. Лучи энергии полетели из винтовок и луков, пересекая пространство за доли секунды и ударяя в иллюзорных людей. Конструкты реагировали так, как я запрограммировал — падали, корчились в имитации боли, медленно растворялись, когда энергия иллюзии иссякала под повторными атаками.

Но игроки начали замечать странности практически сразу, их реакции были видны даже с нашей высоты через язык тела и жесты, которые они делали друг другу. Один из них поднял руку, видимо взаимодействуя с невидимым интерфейсом перед собой, потом повернулся к своим товарищам по группе и начал что-то объяснять с явным недоумением в позе и движениях.

— Почему опыта то нет? — голос одного из игроков донёсся до нас, усиленный технологией так же, как команды лидеров ранее. — Я убил уже троих, а счётчик опыта не движется совсем! Это баг или что?

— У меня то же самое! — отозвался другой игрок из соседней группы, его голос был наполнен растущей паникой и непониманием происходящего. — Система не регистрирует убийства, как будто эти НПС не настоящие или уже мёртвые!

— Проверьте целостность подключения к серверу! — скомандовал один из лидеров, его фигура выделялась более тяжёлой и украшенной бронёй среди остальных участников рейда. — Возможно, это локальный сбой передачи данных, серверы могут лагать из-за нестабильности инета.

Несколько игроков замерли, явно проверяя что-то в своих интерфейсах, потом один из них откликнулся с облегчением в голосе, которое было слышимым несмотря на искажение технологическим усилением.

— Подключение стабильное, пинг в норме, никаких аномалий в передаче данных не обнаружено! Проблема не в связи!

— Тогда в чём? — лидер повернулся к группе аналитиков, которая стояла у портала с различными сканирующими устройствами в руках. — Сканеры показывали живых существ здесь, мы все видели данные перед началом миссии! Где ошибка?

Один из аналитиков, человек в более лёгкой броне с множеством технологических приспособлений, встроенных в экипировку, начал активно взаимодействовать со своими устройствами, манипулируя невидимыми элементами интерфейса быстрыми движениями рук. Через несколько секунд он поднял голову и обратился к лидеру с нотками замешательства и неуверенности в голосе.

— Сканы показывают… странные результаты, кэп! Энергетические сигнатуры присутствуют, но они не полностью соответствуют профилю живых существ, как будто это искусственные конструкты или голограммы высокого качества! Уровень сложности создания таких иллюзий должен быть запредельным, никакая известная НПС-фракция в этом мире не должна обладать такими технологиями согласно базе данных!

— Искусственные? — лидер повернулся обратно к полю боя, где его подчинённые продолжали методично уничтожать моих конструктов один за другим. — Значит, это ловушка? Кто-то намеренно привлёк нас сюда ложной сигнатурой?

Умный вывод для смертного, который не мог полностью понимать реальность ситуации, но интуитивно чувствовал опасность в аномалии, с которой столкнулась его группа. Я почти испытал уважение к этому командиру за способность быстро анализировать нестандартные ситуации и делать логические выводы даже в рамках ограниченного понимания игровой логики.

— Все группы, прекратите атаку и формируйте оборонительный периметр! — скомандовал лидер громко, его голос прорезал шум боя и заставил игроков остановиться практически синхронно. — Возможна засада высокоуровневых противников, приготовьтесь к реальной угрозе!

Игроки начали перестраиваться быстро, оставляя иллюзорных выживших в покое и формируя круговую оборону вокруг портала, их оружие было направлено во все стороны настороженно, тела напряжены в ожидании нападения. Дисциплина и координация были действительно впечатляющими, эти люди явно имели опыт совместных действий в сложных ситуациях, даже если весь этот опыт был получен в контексте виртуальных развлечений, а не настоящих битв.

Но некоторые из игроков всё же получали опыт, я заметил это по их реакциям и жестам, которыми они делились с товарищами. Не все конструкты были полностью идентичными, некоторые я создал с чуть большей плотностью энергии, чтобы сделать иллюзию более убедительной в целом, и эта дополнительная энергия, видимо, была достаточной для того, чтобы система классифицировала их как имеющие минимальную ценность для начисления игрового опыта.

— Я получил опыт! — один из игроков воскликнул с удивлением, его голос прорезал напряжённую тишину оборонительного построения. — Но очень мало, всего пятьдесят единиц за убийство, это как будто первоуровневые мобы, хотя сканеры показывали более высокий уровень перед началом!

— У меня сто единиц за троих! — отозвался другой игрок из соседней группы. — Это мизерная награда для миссии такой сложности и расстояния от базы, даже расходы на активацию портала не окупятся при таких показателях дропа опыта!

Разочарование и растущее раздражение были слышимыми в голосах игроков, для них вся эта миссия превращалась из потенциально прибыльного и интересного рейда в пустую трату времени и ресурсов, что было хуже, чем просто опасная ситуация для тех, кто мотивирован игровыми целями и оптимизацией эффективности своих действий.

Азраил рядом со мной издал звук, не смех в полном смысле, а что-то среднее между хмыканьем и довольным выдохом, его чёрные глаза продолжали изучать игроков внизу с интересом, который рос с каждой секундой наблюдения.

— Интересно, — произнёс он тихо, голос был почти шёпотом, но я слышал каждое слово чётко благодаря нашей близости и отсутствию других звуков на крыше. — Очень интересно, брат. Эти существа действительно не из Творения, их энергетическая структура полностью отличается от всего, что я встречал за миллиарды лет жизни. Они связаны с чем-то за пределами, нити тянутся через измерения к источникам, которые я не могу точно почувствовать отсюда без прямого контакта.

Он поднял одну руку, длинные костлявые пальцы были растопырены, ногти-когти слегка изогнуты. Серая энергия начала собираться вокруг ладони, не свет и не тьма в обычном понимании, а нечто фундаментально иное, сама сущность смерти и перехода, материализованная в видимую форму через волю Архангела, чья функция была именно в манипуляции этими концепциями.

— И их оружие, — продолжил Азраил, голос стал более оживлённым, почти возбуждённым в своей странности. — Технология, которая имитирует то, что я делаю естественно, разрывает связи существования на фундаментальном уровне, но делает это грубо, без понимания тонкостей перехода между состояниями бытия. Они разрушают там, где я направляю, аннигилируют там, где я трансформирую. Примитивно, но эффективно в своей прямолинейности и жестокости.

Он повернул голову ко мне, улыбка на бледном лице была широкой и демонстрировала зубы, которые были слишком белыми, слишком острыми для обычного человеческого рта.

— Ты был прав, Михаил, — признал Азраил открыто и без колебаний. — Эти враги действительно представляют угрозу не только живым мирам, но и самой структуре смерти и перехода, которую установил Отец при создании Творения. Их существование нарушает баланс, их действия разрушают цикл, без которого всё, что мы знаем, теряет смысл и целостность. Они должны быть остановлены любой ценой, и я готов присоединиться к тебе и братьям в этой войне.

Облегчение, которое я почувствовал от этих слов, было значительным, хотя я и не показал этого внешне, сохраняя бесстрастное выражение лица и неподвижность позы. Согласие Азраила было важным шагом в сборе сил, необходимых для противостояния Системе, его уникальные способности могли оказаться критическими в битвах против врагов, которые сами манипулировали концепциями существования и небытия через свои технологии.

— Но сначала, — добавил Азраил, опуская руку и указывая вниз на игроков, всё ещё стоящих в оборонительном построении на пустыре. — Позволь мне провести эксперимент с этими образцами, проверить теорию, которая сформировалась в моём разуме во время наблюдения за их поведением и структурой. Мне нужно понять механизм их связи с внешним источником, найти способ разорвать эту связь принудительно, как ты предлагал ранее в качестве моей потенциальной роли в этой войне.

Он взмахнул рукой снова, движение было плавным и почти ленивым, но энергия, которая последовала за этим жестом, была мощной и направленной с абсолютной точностью через всё пространство вокруг нас. Я почувствовал, как волны его силы распространились через город во всех направлениях, проникая в каждое разрушенное здание, в каждый переулок, в каждое тёмное место, где могло скрываться что-то, что когда-то было живым, а теперь застряло в промежуточном состоянии между жизнью и смертью.

Ответ пришёл почти мгновенно. Из всех углов города начали появляться фигуры, двигающиеся той характерной неуклюжей походкой, которая была отличительной чертой зомби и других немёртвых существ, управляемых только базовыми инстинктами и остаточными импульсами активности в мёртвых тканях. Они выходили из подвалов и верхних этажей разрушенных зданий, вылезали из-под обломков, где были погребены годами или десятилетиями, появлялись из канализационных люков и темных переулков, где прятались от дневного света и других угроз.

Сотни их, может быть тысячи, я не мог точно подсчитать количество в условиях такого хаотичного и распределённого появления со всех сторон одновременно. Они формировали волну гниющей плоти и костей, которая двигалась к центру города, к пустырю, где стояли игроки Системы, всё ещё не осознающие масштаб угрозы, которая приближалась к ним со всех направлений скрытно и неумолимо.

Зомби двигались удивительно тихо для существ в таком количестве, их шаги были приглушены мягкой тканью разложения, покрывающей кости, и они не издавали звуков, характерных для живых толп — никаких разговоров, криков, только иногда хриплое дыхание или стон от тех, чьи лёгкие ещё сохранили достаточно структуры для производства звука через прогнившие голосовые связки.

Игроки внизу всё ещё не замечали приближающуюся орду, их внимание было сосредоточено на непосредственной близости к порталу и на пустом пространстве перед ними, где они ожидали появления невидимых врагов или других угроз, которые могли объяснить странности с иллюзорными выживающими и отсутствием нормального начисления опыта за убийства.

Азраил взмахнул рукой снова, второй жест был более сложным, пальцы двигались в определённой последовательности, рисуя невидимые символы в воздухе. Энергия Смерти, которую он манипулировал так мастерски после миллиардов лет практики, сгустилась вокруг всего пустыря, формируя барьер, невидимый для обычного зрения, но совершенно реальный в своём воздействии на структуру реальности в этой области.

Я почувствовал, как что-то изменилось фундаментально в пространстве вокруг игроков, как будто дополнительный слой реальности был наложен поверх существующего, создавая изоляцию между ними и чем-то внешним, что поддерживало их существование в этом мире. Связи, которые Азраил упоминал ранее, нити, тянущиеся через измерения к источникам за пределами Творения, начали дрожать и растягиваться под воздействием его силы, становясь тоньше и слабее с каждой секундой воздействия этого необычного барьера.

— Что ты сделал? — спросил я, наблюдая за процессом через расширенное восприятие, пытаясь понять механизм того, что брат применил к врагам внизу.

Азраил повернулся ко мне, улыбка на его лице стала ещё шире, если это было возможно, демонстрируя почти детскую радость от возможности применить свои способности в новом и нестандартном контексте, который он не исследовал ранее за всё своё долгое существование.

— Я попытался разорвать их связь с внешним источником, — объяснил он с энтузиазмом, который был необычным для обычно сдержанного и мрачного Архангела Смерти. — Не полностью, это было бы слишком грубо и могло убить их настоящие тела в капсулах через шок отключения, что не входит в мои планы экспериментирования. Вместо этого я ослабил связь, сделал её нестабильной, затруднил передачу информации и команд между их сознанием там и проекцией здесь.

Он посмотрел вниз на игроков, чёрные глаза светились от внутреннего огня интереса и предвкушения того, что произойдёт дальше.

— Теперь, — продолжил Азраил, ухмыляясь так, что это выражение делало его лицо ещё более жутким и нечеловеческим в своей интенсивности. — Проверим, как они попробуют исправить эту небольшую проблему, когда столкнутся с реальной угрозой для своих проекций в условиях нарушенной связи с системой поддержки и управления. Будет поучительно наблюдать за их реакциями и адаптацией к изменившимся условиям существования в этой реальности.

Зомби достигли края пустыря почти синхронно со всех сторон одновременно, формируя живое кольцо гниющей плоти вокруг позиций игроков. Первые ряды немёртвых вышли из-за углов разрушенных зданий и из-под обломков, их появление было внезапным и массовым, создавая эффект окружения, который был одновременно тактически эффективным и психологически подавляющим для тех, кто оказался в центре этого кольца.

Реакция игроков была мгновенной, крики предупреждения прозвучали практически одновременно с нескольких позиций периметра, где наблюдатели первыми заметили приближающуюся угрозу.

— Контакт! Множественные враждебные! Зомби со всех направлений!

— Сколько их? Кто-нибудь, дайте точный подсчёт количества противников!

— Слишком много для точного подсчёта визуально! Сканеры показывают больше тысячи сигнатур и продолжают обнаруживать новые!

— Формируйте круговую оборону! Бойцы дальнего боя в центр, танки на передний край, хилеры готовьтесь к массовым повреждениям!

Командиры выкрикивали инструкции быстро, пытаясь организовать хаос в координированную оборону, но я видел признаки паники в движениях некоторых игроков, особенно тех, кто был менее опытным или впервые сталкивался с такой подавляющей численностью противников в условиях ограниченного пространства для манёвра и отступления.

Зомби не останавливались, продолжали двигаться вперёд неумолимо, их количество росло с каждой секундой по мере того, как всё больше немёртвых выходило из укрытий в ответ на призыв Азраила. Волна гниющих тел приближалась к оборонительному периметру игроков со всех сторон, сужая кольцо медленно, но неизбежно, не оставляя путей к отступлению кроме портала, который всё ещё светился позади их позиций.

— Открывайте огонь! — скомандовал главный лидер, его голос прорезал нарастающий шум приближающейся орды. — Все дальнобойные атаки по приоритетным целям, фокусируйтесь на тех, кто ближе всего к периметру!

Лучи энергии полетели из оружия игроков во всех направлениях одновременно, создавая сеть смертоносных траекторий, которые пересекали воздух и ударяли в первые ряды зомби. Немёртвые падали десятками под воздействием атак, их тела разрывались или сжигались энергией, но на место каждого упавшего немедленно выдвигался следующий из бесконечного потока существ, которые продолжали прибывать со всех сторон без признаков истощения их количества.

Но что-то было не так с атаками игроков, я заметил это почти сразу по изменению в их оружие. Оно словно…не работало как нужно?

— Ха-ха-хах-хах. — Брат рассмеялся рядом со мной. — Да-а-а, Михаил, хороший подарок ты мне сделал. Такие интересные смертные, искусственные воины что не понимают своих действий, живые там, мёртвые здесь, интересно-интересно. Но ещё более интересно как они умрут. По-настоящему.

Надежда Завоевателя — 2007 год. Февраль. Супербой — герой, что появился внезапно на просторах планеты, полной Героев. Супербой, тот кто спас людей Камчатки от гибели. Супербой, кто остановил цунами у берегов Японии. Супербой, кто спас планету от Думсдэя и пал героической смертью в битве с чудовищем…

Но что, если всё это было ложью?

Пока мир скорбит о павшем Супербое, в секретных лабораториях Лекс-Корп зарождается новая жизнь. Клон, созданный из генетического материала таоранийца — расы, чья сила превосходит даже криптонцев. Но сможет ли искусственно созданное существо стать настоящим героем? Или повторит путь своего предшественника, который на самом деле никогда не был тем, за кого себя выдавал?

https://author.today/work/508534