Первый Выбор

Глава 78

Солнца застыли на небосводе, словно приклеенные к бесконечной лазури, и день так и не сменился ночью за всё время нашего наблюдения. Я давно потерял счёт часам — внутренние часы местами отказывались работать в месте, где само понятие времени казалось условностью. Возможно, прошло два часа. Возможно, пять. А может, и того больше — здесь это не имело никакого значения.

Внизу, под нашей возвышенностью, жизнь поселения текла своим размеренным чередом. Культиваторы тренировались на открытых площадках: одни практиковали боевые формы, их движения были плавными и отточенными, каждый жест выдавал годы упорной практики. Другие сидели в глубокой медитации, и даже с такого расстояния я видел, как энергия циркулирует вокруг их тел, наполняя их силой с каждым вдохом.

Арка в центре поселения по-прежнему стояла тёмной и молчаливой — резьба на её поверхности больше не светилась. Время от времени мимо неё проходили культиваторы, и каждый непременно останавливался, чтобы отвесить поклон, прежде чем продолжить путь. Портал явно значил для них нечто большее, чем просто дверь в другое место — это было что-то священное, что-то, заслуживающее почитания.

Тем временем Хлоя начала проявлять всё большее нетерпение. Первый час она лежала тихо, внимательно наблюдая за каждым движением внизу, но постепенно новизна стёрлась, уступив место скуке. Её позиция менялась каждые несколько минут — она безуспешно пыталась найти удобное положение на жёсткой земле, а взгляд детектива снова и снова возвращался к арке.

— Мы уже достаточно видели, — произнесла она наконец тихим голосом, полным растущей досады. — Они тренируются, медитируют, поклоняются порталу. Это похоже на военный орден или религиозную секту. Дальше смотреть бесполезно — ничего нового мы так не узнаем.

Люцифер повернул голову ко мне, и наши взгляды встретились. Несколько секунд мы молча общались — миллиарды лет вместе научили нас понимать друг друга без слов. Я видел в его глазах согласие: продолжать просто сидеть здесь больше не имело смысла.

— Šamiel veharakh, — произнёс я на Енохианском, языке, который знали только мы. Здесь. — Время действовать.

— Naideth koram, — кивнул он в ответ. — Информации достаточно. Дальше — только прямой контакт.

Жест был едва заметным, но этого хватило. Мы поняли друг друга полностью: базовое понимание получено, а дальнейшие детали можно узнать только спустившись вниз. Пора добраться до портала.

Я начал медленно подниматься, не пытаясь скрыть движение. Маскировка, которую я поддерживал всё это время, рассеялась, и мы стали видимыми — две фигуры, внезапно появившиеся на холме. Любой наблюдатель должен был нас заметить.

— Стойте, что вы делаете?! — голос Хлои резко повысился, шёпот превратился почти в крик. — Мы же собирались ждать! Собирались понять их культуру! Нельзя просто идти туда!

Я не ответил — просто начал спускаться вниз по склону уверенными шагами, без малейших колебаний. Люцифер шёл рядом, и его присутствие ощущалось даже без проявления силы — Власть скрывалась под поверхностью, готовая вырваться в любой момент.

— Вы с ума сошли! — Хлоя продолжала кричать позади, её голос становился всё отчаяннее. — У нас нет плана! Мы не знаем языка! Это безумие! Остановитесь!

Я слышал, как она вскочила на ноги, а затем раздался звук торопливых шагов за спиной — она бежала догонять нас, не желая оставаться одна. Детектив привыкла работать в команде, где решения обсуждались и согласовывались, но сейчас было не время для совещаний. Сейчас нужно было действовать.

— Это полное безумие, — выдохнула она, когда наконец догнала нас, задыхаясь от быстрого бега. — Никакого плана, никакой подготовки. Просто идём туда и надеемся, что всё будет хорошо? Это не стратегия — это самоубийство.

— План простой, детектив, — Люцифер не замедлялся, его голос оставался спокойным и уверенным. — Идём к порталу, находим способ его открыть, проходим через него домой. Если кто-то попытается нас остановить — мы справимся. Всё действительно просто.

— Просто?! — Хлоя почти задохнулась от возмущения. — Ты называешь это просто? А если они не захотят помочь? Если мы создадим врагов там, где могли найти друзей?

— Времени на дружбу нет, — ответил я, не оборачиваясь. — Каждый час здесь — это час, когда Трикси беспокоится о тебе. Час, когда Творение остаётся без нас. Пассивность больше не вариант.

Хлоя замолчала — упоминание дочери попало точно в цель. Материнский инстинкт оказался сильнее профессиональных принципов, и она продолжила идти рядом с напряжённым лицом. Внутренний конфликт был очевиден, но она больше не пыталась нас отговорить.

Расстояние до поселения сокращалось быстро, и детали становились всё чётче. Стена, окружавшая территорию, была сложена из того же тёмного камня, что использовался для арки. Высотой примерно пять метров — достаточно для защиты от обычных угроз, но не препятствие для тех, кто мог летать. Гладкая поверхность была покрыта резьбой, менее детальной, чем на арке, но выполненной в том же стиле.

Когда до периметра оставалось около ста метров, охранники на стене наконец заметили нас. Их фигуры выпрямились, расслабленные позы мгновенно сменились боевой готовностью. Руки потянулись к оружию, и по стене разнеслись предупреждающие крики — сигнал остальным о приближении незнакомцев.

Я продолжал идти вперёд, не замедляясь и не показывая намерения остановиться. Люцифер держался справа от меня, а Хлоя чуть позади слева — она автоматически заняла тактическую позицию, полицейская подготовка работала на уровне инстинкта даже в этой безумной ситуации.

На расстоянии пятидесяти метров голоса охранников стали различимы. Они кричали слова на совершенно незнакомом языке — звуки не походили ни на что из Творения. Тональные изменения, резкие согласные, странный ритм… Я пытался уловить смысл, анализируя звуки и выискивая структуру, но для этого требовалось время, которого у нас не было.

— Maroth kenai? — тихо спросил Люцифер на Енохианском, концентрируясь на охранниках.

— Neth. Слишком чужой. Нужно больше времени, — ответил я.

Охранники продолжали выкрикивать команды, предположительно требуя остановиться и объяснить наши намерения. Стандартные вопросы, которые задали бы любые стражи. Их жесты сопровождали слова: указывали на нас, на арку, в сторону от поселения. Намерение было ясным без перевода — уходите, вы здесь не желанны.

Но мы не останавливались, продолжая приближаться. Терпение охранников быстро иссякло — команды повторялись несколько раз без результата, и наконец было принято решение действовать. Их руки поднялись в синхронном движении — результат долгих тренировок, — и энергия начала собираться в ладонях, готовясь к атаке.

Огненные шары материализовались в воздухе — сферы пламени размером с человеческую голову, оранжевые и красные, ярко светящиеся. Жар ощущался даже издалека, температура явно превышала тысячу градусов, и воздух искажался вокруг каждой сферы. Охранники держали атаку наготове — последнее предупреждение, последний шанс отступить.

Я не остановился. Демонстрация силы установит правила лучше, чем слова на незнакомом языке. Люцифер рядом — его присутствие было молчаливой поддержкой, показывало, что мы действуем как единое целое.

На расстоянии двадцати метров огненные шары наконец запустились. Пять сфер пламени полетели в нашу сторону, их траектории сходились на точке, где мы должны были оказаться. Это была атака не для убийства, а для предупреждения — чтобы заставить отступить. Скорость была хорошей для смертных, но совершенно недостаточной для нас.

Моя рука поднялась в простом жесте — без сложных движений, без слов силы. Просто направленная воля, и энергия потекла из меня, материализуя барьер между нами и огненными шарами. Невидимый для обычного глаза, он сработал мгновенно: пламя ударилось в стену, остановилось и рассеялось, энергия поглотилась и трансформировалась в безвредное тепло. Атака даже не замедлила наше движение.

Лица охранников изменились — уверенность сменилась шоком. Атака, которая должна была сработать, не имела вообще никакого эффекта. Их позы стали неопределёнными, руки замерли в готовности к следующей волне, но нерешительность была очевидна. Стоит ли продолжать, если первая попытка провалилась так легко?

Я не дал им времени на решение. Ускорившись, моя форма размылась — скорость превысила то, что могли отследить их глаза. Расстояние до стены исчезло за долю секунды, и прыжок вынес меня на вершину, прямо между двумя охранниками. Они не успели даже среагировать, не поняв, что произошло.

Приземление было беззвучным — ноги коснулись камня мягко, без единого звука. Охранник справа начал поворачиваться, его рука тянулась к мечу, рот открывался для крика, но я оказался быстрее. Мои пальцы коснулись точки на его шее, где нервы были наиболее доступны. Лёгкое желание — и сознание отключилось мгновенно. Я поймал падающее тело и аккуратно опустил его на камень так, чтобы выглядело, будто он просто сел.

Охранник слева заметил исчезновение товарища. Его голова повернулась, глаза расширились от шока, но крик не успел вырваться — моя рука уже достигла его шеи с тем же эффектом. Сознание погасло, тело обмякло, и я опустил его рядом с первым.

В следующее мгновение Люцифер появился на стене, совершив прыжок с Хлоей в руках. Его приземление было таким же беззвучным. Детектив была опущена на ноги — лицо бледное, дыхание сбитое.

— Чёрт это было слишком быстро, — выдохнула она, пытаясь отдышаться. — В следующий раз предупреди, прежде чем просто хватать меня и прыгать на пятиметровую стену!

— Отмечено, детектив, — Люцифер улыбнулся, совершенно не выглядя раскаивающимся. — Но должен сказать, ты справилась отлично. Большинство смертных потеряли бы сознание. Или закричали.

Остальные охранники уже заметили нас — крики тревоги разнеслись вдоль стены, фигуры побежали в нашу сторону с оружием наготове, энергия собиралась в их руках для атаки.

Не теряя времени, я спрыгнул внутрь поселения. Падение было контролируемым, и я приземлился на главной улице — прямой путь к арке, примерно двести метров. Несколько зданий блокировали прямую видимость, но культиваторы на улицах уже начали замечать незнакомца в их владениях.

Люцифер приземлился рядом, снова с Хлоей в руках. Опустив её на землю, он занял защитную позицию. Детектив инстинктивно достала пистолет — несмотря на то что огнестрельное оружие вряд ли могло помочь против сверхлюдей, держать его в руках было привычно и успокаивало.

Я двинулся к арке с умеренной скоростью — не максимальной, но достаточно быстрой, чтобы опередить любую организованную защиту. Люцифер и Хлоя следовали позади, пока я шёл впереди, привлекая внимание и принимая атаки на себя.

Первая атака пришла слева — культиватор с мечом, клинок которого светился энергией. Горизонтальный удар к шее, скорость хорошая для смертного, но совершенно недостаточная для меня. Моя рука поднялась и перехватила клинок, пальцы сомкнулись вокруг металла. Одно сжатие — и меч треснул, раскалываясь на куски и падая на землю бесполезным.

Культиватор уставился на обломки своего оружия, шок на его лице быстро сменился попыткой отступить, создать дистанцию. Но я уже прошёл мимо, не тратя на него времени — он больше не представлял угрозы упав без сознание.

Вторая атака оказалась дистанционной. Несколько культиваторов на крышах обрушили на меня шквал огненных шаров, ледяных копий и молний. Объём превышал атаку охранников, концентрация энергии была достаточной, чтобы снести здание.

Барьер появился автоматически — воля контролировала защиту, поверхность покрывала нас всех троих. Атаки ударились в барьер, остановились и рассеялись, не пробив защиту.

— Они упорные, — заметил Люцифер позади меня, и в его голосе слышалось одобрение. — Продолжают атаковать, даже когда видят, что бесполезно. Это храбрость. Или глупость. Возможно, и то и другое.

— Они защищают что-то важное, — добавила Хлоя напряжённым голосом. — Портал священен для них. Они готовы умереть за него. Это не иррационально, если верят, что он даёт смысл их жизни.

Я не ответил, продолжая двигаться вперёд. До арки оставалось сто метров — половина пути пройдена. Впереди группа в богатых халатах формировала оборонительную линию перед порталом. Человек двенадцать, и энергия от них ощущалась значительно сильнее, чем от обычных культиваторов. Это были старшие — сильнейшие в поселении.

Лидер в центре линии поднял руку, отдавая команду. Остальные начали подготовку координированной атаки, объединяя силу всех в единое усилие — классическая тактика слабых против сильного врага, количество против качества.

Энергия собралась над их линией, вклад каждого сливался в единую структуру. Сфера росла, становясь всё больше: огонь переплетался с молниями, лёд существовал внутри кипящей плазмы. Кульминация их коллективной силы.

Сфера запустилась с расстояния пятидесяти метров, траектория прямая к моей позиции. Скорость выше предыдущих атак, воздух ионизировался, оставляя за собой светящийся, потрескивающий след.

Барьер всё также покрывал наши тела и ни на миг не рассеивался.

Секунда и удар. Контакт создал взрыв. Здания содрогнулись, окна треснули, культиваторы рядом были отброшены назад силой, расходящейся во все стороны. Барьер выдержал без видимого напряжения — энергия поглотилась и рассеялась через структуру.

Линия обороны была дезориентирована, истощена от вложенной энергии, реакция замедлена. Следующая атака была невозможна в ближайшее время. Используя момент слабости, я ускорился и преодолел расстояние за долю секунды.

Материализовавшись перед лидером — единственным, кто сохранил присутствие духа, — я увидел, как его рука выстрелила вперёд. Удар к солнечному сплетению.

Я позволил удару достичь цели. Не блокировал, не уклонился — просто стоял. Кулак ударил в грудь, ударная волна разошлась от точки контакта.

Эффект на меня был нулевым. Тело даже не качнулось. Удар содержал достаточно силы, чтобы отбросить стереть обычного человека в пыль, но я остался неподвижен — физическая форма, укреплённая Сутью, была прочнее большинства известных материалов. Атака оказалась подобна бросанию камешков в гору.

Лидер смотрел на свой кулак, всё ещё прижатый к моей груди. Шок на его лице смешался с отчаянием — осознание пришло мгновенно. Противник был за пределами его возможностей, масштаб различия огромен.

Он попытался отступить, создать расстояние для новой стратегии, но моя рука выстрелила вперёд. Пальцы обвились вокруг его запястья непоколебимой хваткой — попытки вырваться были бесполезны.

— Стоп, — произнёс я на языке Творения, не ожидая понимания, но надеясь, что тон донесёт смысл. — Я не хочу вреда. Нужен только портал, чтобы вернуться домой. Сопротивление бесполезно и приведёт только к травмам.

Лидер ответил потоком слов на незнакомом языке. Тон был гневным, требовательным. Конкретный смысл оставался неясен, но жесты говорили сами за себя: рука указала на арку, потом на меня, потом прочь от поселения. Значение было очевидным — уходите, не троньте портал.

Тем временем Люцифер и Хлоя достигли арки. Детектив сразу начала осматривать структуру, её руки двигались по резьбе, пальцы следовали узорам в поисках активатора или панели управления. Люцифер встал в защитную позицию между Хлоей и культиваторами — молчаливое предупреждение не мешать.

Я притянул лидера ближе — хватка крепкая, но не болезненная, достаточная для удержания, не более. Свободной рукой указал на арку, потом на себя, потом сделал жест открытия.

— Открой портал, — сказал я медленно и чётко, тон твёрдый, но не угрожающий. — Позволь нам пройти. Мы уйдём без дальнейшего конфликта. Никто не пострадает, если будет сотрудничество. Понял?

Лидер продолжал говорить — быстро, с интонациями, варьирующимися от гнева к мольбе. Его свободная рука двигалась отчаянно, он осознавал, что физическое сопротивление бесполезно. Остальные культиваторы начали подбираться ближе с явным намерением освободить лидера.

Люцифер сделал шаг в их сторону, и энергия вспыхнула вокруг него с такой интенсивностью, что все замерли. Давление на всех заставила всех из понять что сила был слишком большой.

— Не рекомендую, — его голос был наполнен властью, резонируя на частотах глубже обычного звука. — Различие в силе настолько велико, что сопротивление — это самоубийство. Мой брат сдержан. Я не обязательно таков. Не испытывайте наше терпение.

— Samael, korath neith? — спросил я на Енохианском.

— Neth. Они не понимают слов, но чувствуют силу. Этого достаточно, — ответил он.

Культиваторы остановились. Они не поняли наших слов, но присутствие Люцифера давило на них почти физически. Инстинкты выживания кричали: существо перед ними — хищник на вершине пищевой цепи, угроза, которую невозможно победить.

Лидер в моей хватке замолчал — слова закончились, коммуникация через языковой барьер стала невозможной. Вместо этого он просто смотрел на арку, потом на меня. Его лицо было сложной смесью эмоций: страх, поражение, и решимость, которая отказывалась капитулировать. Взгляд переместился к Хлое, затем к Люциферу.

Минуты прошли в напряжённом молчании. Единственными звуками были постукивания пальцев Хлои по резьбе — она пыталась найти механизм активации, но её движения становились всё более раздражёнными с каждой неудачной попыткой.

— Ничего не работает, — сказала она наконец, голос полон разочарования. — Пробовала каждый логичный вариант. Нажимала всё, что похоже на кнопку. Портал не реагирует.

Люцифер повернулся к лидеру, его разноцветные глаза зафиксировались на лице пленника с пугающей интенсивностью. Власть бога позволяла проникать в мысли существ без защиты — попытка понять через прямой доступ то, что слова не могли передать.

— Mareth korai? — спросил я.

— Портал не активируется отсюда, — ответил Люцифер после нескольких секунд концентрации, его голос был уверенным. — Контроль на другой стороне. Те, кто там, решают, когда открывать и кого пропускать. Односторонняя система, предотвращающая несанкционированный доступ. Умные ребята.

Эта информация создавала серьёзную проблему. План захвата контроля не работал — нельзя принудить тех, кто здесь, потому что нужен контакт с кем-то на другой стороне, кто имеет власть активировать арку.

— Как часто открывается портал? — спросила Хлоя, ища хоть какую-то закономерность. — Если есть расписание, можем подождать и пройти, когда откроется.

Люцифер сконцентрировался снова, проникая глубже в разум лидера, ища специфическую информацию в его воспоминаниях. Процесс занял больше времени — достаточно долго, чтобы Хлоя начала беспокоиться.

— Расписания нет, — ответил он наконец. — Активации происходят, когда те на другой стороне решают. Интервалы от дней до недель. Последняя была несколько часов назад — до нашего прибытия.

— Значит, мы могли упустить окно, — Хлоя тяжело вздохнула, фрустрация была очевидна. — Следующее может не прийти долго. Отлично. Застряли ждать неопределённое время, надеяться, что портал откроется, и успеть проскользнуть. Ещё и местных напугали…

Я продолжал держать лидера, рассматривая варианты. Ожидание было одной возможностью, но не привлекательной — неопределённость относительно следующей активации делала планирование невозможным. Альтернативой было попытаться открыть портал силой, но это требовало понимания механизма, которого у нас не было.

Именно в этот момент воздух внутри арки исказился — то же изменение, что мы видели раньше. Резьба начала светиться, интенсивность росла с каждой секундой. Неожиданное развитие, которое мгновенно меняло ситуацию. Возможность, которую мы обсуждали как гипотезу, становилась реальностью. Волна энергии вылетела волнами из портала обдав всех вокруг.

Хм, пахнет дождём.

Реакция всех культиваторов в пределах видимости была мгновенной и единой. Движения остановились, тела замерли, а затем все начали опускаться на колени. Этот синхронный жест явно был отрепетированной реакцией на специфическое событие.

Лидер, которого я держал, попытался сделать то же самое — его тело напряглось в усилии согнуть колени, несмотря на мою хватку. Я ослабил давление, позволив ему принять коленопреклонённую позицию, но не освободил полностью — на случай попытки побега.

Свет достиг кульминации, и в центре искажения начала проявляться фигура. Форма была маленькой, значительно меньше взрослого человека. Процесс шёл медленнее предыдущей активации, как будто переходящий не спешил.

Детали становились всё чётче, контуры обретали определённость. Фигура оказалась ребёнком — не старше восьми или девяти лет по человеческим меркам.

Материализация завершилась. Мальчик стоял в центре арки, одетый в простой белый халат без украшений. Короткие чёрные волосы, детское лицо… но глаза содержали глубину, совершенно не соответствующую возрасту. В них читался опыт, превосходящий несколько лет жизни. Намного.

И присутствие от этого ребёнка было подавляющим. Несмотря на маленький размер, энергия вокруг него превосходила уровень всех культиваторов вместе взятых. Возможно, даже моего — если моя оценка была правильной.

— Mikhael, — прошептал Люцифер, и в его голосе впервые за долгое время прозвучала настороженность. — Чувствуешь это?

— Да, — ответил я так же тихо. — Это… неожиданно.

Лидер в моей хватке прошептал одно слово — понятное и одинаково ясное для всех, голос наполнен благоговением, граничащим с религиозным поклонением. Тон, предназначенный для божественного существа:

— Господин…