Первый Выбор

Глава 40

Я стоял на улице, и первое, что ощутил — это полное отсутствие привычной связи с Творением, той самой нити, которая всегда соединяла меня с каждым миром и каждой реальностью в пределах установленных границ моего создания. С момента своего создания я чувствовал это постоянное присутствие, этот фоновый гул существования, который был естественен, как дыхание для смертных. Но сейчас вокруг меня царила абсолютная тишина, пустота там, где всегда была связь.

Асфальт под ногами казался достаточно реальным, здания по сторонам выглядели обычными постройками из бетона и стекла, а люди проходили мимо меня, погружённые в свои дела и не обращая на меня никакого внимания. Всё выглядело настолько обыденно и привычно, что на первый взгляд можно было принять это место за очередной технологический мир Творения. Но интуиция кричала об обратном — что-то здесь было фундаментально неправильным, что-то не вписывалось в известные мне законы реальности.

Я попытался активировать Всезнание, расширить своё восприятие за пределы видимого, проникнуть в глубинные слои этого места и понять его природу. Способность отозвалась, я чувствовал её присутствие внутри себя, но она не работала так, как должна была. Это было похоже на попытку увидеть сквозь непроницаемую стену или услышать звук через вакуум — информация просто не доходила, обрываясь на невидимом барьере.

Поднимая руку перед собой, я сосредоточился на простейшем действии, которое совершал бесчисленное количество раз за своё существование — материализации Света. Энергия отозвалась на призыв, но то, что появилось вокруг моих пальцев, было жалким подобием того, что должно было быть. Вместо яркого, ослепительного потока света Творения вокруг ладони появилось лишь слабое, тусклое свечение, едва заметное даже в сумерках окружающей улицы.

Что происходило со мной и с этим местом? Сила определённо оставалась внутри, я чувствовал Суть, которая составляла основу моего существования как Архангела, но она была словно закована в невидимые цепи, ограничена чем-то, чего я не мог понять или преодолеть. Это было похоже на ситуацию, когда между мной и полным доступом к моим способностям встал непробиваемый барьер, пропускающий лишь малую толику того, что я мог использовать в Творении.

Я огляделся вокруг более внимательно, пытаясь найти хоть какие-то зацепки или знакомые ориентиры. Улица выглядела типично для развитого технологического общества — широкая проезжая часть с разметкой, тротуары по обеим сторонам, уличные фонари через равные промежутки, витрины магазинов с яркой подсветкой. Люди были одеты современно, в одежду, которую я видел на различных версиях Земли двадцать первого века. Машины проезжали мимо с характерным шумом двигателей внутреннего сгорания и электромоторов.

Но было нечто неуловимо странное во всём этом. Движения людей казались слишком плавными, слишком координированными. Никто не спотыкался, никто не сталкивался на тротуаре, все перемещались с почти идеальной эффективностью использования пространства. Машины двигались по дороге без единого резкого манёвра, без нарушений правил, в идеальной синхронизации со светофорами. Даже освещение казалось безупречно рассчитанным — ни одной тёмной зоны, ни одного слишком яркого пятна.

Слишком совершенно для естественной реальности, где хаос и случайность всегда присутствовали как неотъемлемая часть существования. Это напоминало мне что-то, и через мгновение я понял, что именно — компьютерные игры, которые изучал на Земле. Там тоже всё функционировало по строгим алгоритмам, неигровые персонажи двигались по заданным маршрутам, а физика подчинялась запрограммированным правилам без исключений.

Я сделал несколько шагов вперёд, наблюдая за реакцией окружающих людей. Они обходили меня автоматически, не поднимая взгляда, не проявляя никакого любопытства к незнакомцу в их среде. Это тоже было странным — обычно смертные хотя бы краем глаза замечали что-то необычное, даже если я скрывал свою истинную природу. Здесь же я мог быть невидимым духом для всех этих людей, настолько полным было их безразличие к моему присутствию.

Остановившись у витрины одного из магазинов, я присмотрелся к отражению в стекле. Физическая форма, которую я носил, всё ещё выглядела так же, как и раньше — молодой мужчина с длинными блондинистыми волосами в простой одежде, ничем не примечательный для стороннего наблюдателя. Но за этой внешностью я не чувствовал привычной глубины, того бесконечного резервуара силы, который всегда был доступен. Словно меня урезали до конечных пределов, заперли в ограниченную оболочку.

Сосредоточившись на Сути, я попытался провести детальную самодиагностику, проверить каждый аспект своего существования. Ядро было целым, не повреждённым битвой с существом Системы. Энергетические каналы функционировали нормально, без блокировок или разрывов. Связь между физической формой и метафизической основой оставалась стабильной. Всё было на месте, всё работало, но при этом выход силы наружу был минимальным, словно между источником и точкой применения стоял редуктор, понижающий мощность в сотни или тысячи раз.

Это не было атакой или проклятием, я бы распознал подобное воздействие немедленно. Скорее это было свойством самого этого места, фундаментальным законом реальности, в которой я оказался. Подобно тому, как в некоторых мирах Творения магия работала слабее или сильнее в зависимости от местных условий, здесь существовали правила, которые ограничивали проявление моей силы до определённого уровня.

Я вспомнил слова голограммы Системы — предложение об интеграции, угрозу устранения, классификацию меня как аномалии. Возможно, именно это место и было тем, что они называли Системой? Реальность, созданная по другим принципам, где действовали иные законы, не те, что установил Отец при создании Творения?

Решив получить больше информации, я направился к ближайшему человеку, который стоял на автобусной остановке и смотрел в небольшое устройство в руках — смартфон, судя по внешнему виду. Молодой мужчина лет двадцати пяти, одетый в деловой костюм, с наушниками в ушах. Он продолжал уткнуться в экран даже когда я подошёл вплотную и остановился прямо перед ним.

— Извините, — произнёс я, стараясь звучать максимально нейтрально и обыденно. — Не могли бы вы ответить на несколько вопросов?

Мужчина не отреагировал, даже не поднял взгляда от экрана. Его пальцы продолжали скользить по поверхности устройства, что-то набирая или пролистывая. Словно меня вообще не существовало в его восприятии реальности.

Я попробовал снова, на этот раз коснувшись его плеча рукой. Физический контакт должен был привлечь внимание любого живого существа с функционирующими нервными окончаниями.

Ничего. Мужчина продолжал свои действия, игнорируя прикосновение так же полно, как и мои слова. Это уже переходило границы странного и приближалось к невозможному. Я не использовал никаких техник сокрытия присутствия, не искажал восприятие окружающих. Физическая форма была реальной, материальной, способной взаимодействовать с этим миром. Но для этого человека я как будто не существовал вообще.

Отступив на шаг, я огляделся на других людей на остановке. Пожилая женщина с сумкой продуктов, подросток со скейтбордом, деловая дама в элегантном платье — все они демонстрировали то же самое полное безразличие к моему присутствию. Никто не смотрел в мою сторону, никто не реагировал на мои движения, словно я был призраком, лишённым способности влиять на материальный мир.

Но это не могло быть правдой, потому что я чувствовал асфальт под ногами, ощущал лёгкий ветерок на коже физической формы, видел своё отражение в стеклянных поверхностях. Я определённо существовал здесь физически, материально. Проблема была в людях или в их восприятии реальности вокруг них.

Решив проверить гипотезу, я подошёл к скамейке на остановке и сел на неё. Дерево было твёрдым под весом тела, скамейка слегка скрипнула от давления. Материальное взаимодействие работало нормально. Затем я протянул руку и попытался взять газету, которая лежала рядом с пожилой женщиной на скамейке.

Пальцы прошли сквозь газету, не встретив никакого сопротивления, словно она была голограммой или иллюзией. Я попробовал снова, концентрируясь на желании взять объект, но результат остался тем же — моя рука проходила сквозь бумагу, не цепляясь за неё, не ощущая текстуры материала.

Это начинало обретать смысл, пусть и странный, противоречащий всему, что я знал о природе реальности. Я мог взаимодействовать с некоторыми элементами этого мира — землёй, зданиями, фиксированными объектами инфраструктуры. Но люди и предметы, связанные с ними, оставались недоступными для меня, существовали в параллельном слое реальности, который не пересекался с моим.

Подобное разделение напоминало структуру некоторых компьютерных игр, о которых говорили Сора и Широ. Там существовали разные режимы — режим наблюдателя, где игрок мог свободно перемещаться по миру, но не мог взаимодействовать с игровыми объектами. Возможно, я попал именно в такой режим, оказавшись в этой реальности без правильной инициализации или регистрации в её системе?

Встав со скамейки, я решил исследовать окружающее пространство дальше, найти хоть какие-то признаки того, что отличало бы эту реальность от обычного мира. Улица тянулась в обе стороны, уходя за горизонт между рядами зданий. Я выбрал направление наугад и пошёл, внимательно наблюдая за деталями окружающей среды.

Витрины магазинов демонстрировали различные товары — одежду, электронику, продукты питания. Всё выглядело реалистично и проработанно до мельчайших деталей. Но присмотревшись внимательнее, я заметил странность — ни один товар не имел явных опознавательных знаков или логотипов брендов. Одежда была стильной, но безымянной. Электроника выглядела современной, но без маркировки производителей. Даже продукты в витрине продуктового магазина были представлены в простой, универсальной упаковке без конкретных названий компаний.

Это усиливало ощущение искусственности окружающего мира. В настоящей реальности бренды и корпорации были повсюду, это была неотъемлемая часть современного общества смертных. Их отсутствие здесь указывало на то, что этот мир был скорее симуляцией или конструкцией, чем настоящей, естественно развившейся реальностью.

Продолжая идти, я дошёл до перекрёстка, где стоял светофор. Дождавшись зелёного сигнала для пешеходов, я пересёк дорогу вместе с группой других людей. Машины послушно остановились на красный свет, водители терпеливо ждали, не выказывая признаков нетерпения или раздражения. Слишком идеальное поведение для смертных, которые обычно были полны эмоций и импульсивных реакций.

На противоположной стороне улицы я заметил большую вывеску над входом в просторное здание. Надпись светилась яркими неоновыми буквами: "Уроборос — Игровой Центр. Добро пожаловать в новую реальность."

Уроборос. Древний символ змеи, пожирающей собственный хвост. Символ бесконечности, цикличности, вечного возвращения. Странное название для игрового центра, если только оно не несло более глубокого значения в контексте этого места.

Я направился к зданию, испытывая смесь любопытства и настороженности. Автоматические двери открылись при моём приближении — значит, некоторые системы всё же реагировали на моё присутствие. Интересное исключение из правила невидимости для людей.

Внутри здания открылось просторное помещение с высокими потолками и современным дизайном интерьера. Стены были украшены большими плакатами и голографическими проекциями, демонстрирующими различные сцены из того, что выглядело как фантастические миры — драконы, космические корабли, магические битвы, футуристические города. Всё было выполнено с впечатляющей детализацией и реализмом.

Центральную часть зала занимала огромная стойка ресепшена, за которой сидели несколько служащих в форменной одежде. Они общались с посетителями, что-то объясняли, показывали брошюры и регистрировали людей в системе через компьютеры. Вокруг стойки собралась небольшая толпа — кто-то стоял в очереди, кто-то рассматривал информационные стенды, кто-то просто ожидал своих знакомых.

Я подошёл ближе, прислушиваясь к разговорам. Голоса были ясными, хотя и немного однообразными по интонациям, лишёнными той естественной вариативности, которую я привык слышать у смертных.

— …полное погружение гарантировано на весь период сессии, — объяснял один из служащих молодой паре. — Капсула обеспечивает безопасное подключение к нейроинтерфейсу и создаёт полную иллюзию физического присутствия в игровом мире.

— А сколько длится одна сессия? — спросила девушка из пары.

— Стандартная сессия — двенадцать часов реального времени, — ответил служащий. — Но благодаря компрессии временного восприятия это будет ощущаться как трое суток игрового времени. Расширенные пакеты позволяют увеличить длительность до двадцати четырёх или даже сорока восьми часов реального времени.

Полное погружение. Нейроинтерфейс. Временная компрессия. Термины указывали на очень продвинутую технологию виртуальной реальности, намного превосходящую то, что существовало на большинстве технологических миров Творения, которые я посещал. Лишь некоторые миры, сотня на огромном просторе Творение возможно имели такие технологии.

— И это полностью безопасно? — настороженно спросил молодой человек из той же пары. — Слышал истории о людях, которые не могли отличить игру от реальности после длительных сессий.

Служащий улыбнулся успокаивающе, хотя улыбка выглядела несколько механической, словно натренированной до автоматизма.

— Система Уроборос оснащена всеми необходимыми протоколами безопасности. Когнитивные фильтры предотвращают смешение игровых и реальных воспоминаний. Физиологический мониторинг отслеживает состояние организма и автоматически прерывает сессию при любых отклонениях от нормы. За все годы работы у нас не было ни одного зарегистрированного случая долгосрочных негативных эффектов.

Ложь. Я чувствовал это, хотя не мог точно объяснить откуда взялась эта уверенность. Может быть, интуиция, накопленная за миллиарды лет общения с различными существами. А может быть, что-то в самой манере речи служащего, в том, как он произносил заученные фразы без реального убеждения за словами.

Молодая пара ещё немного поколебалась, но в конце концов согласилась на регистрацию. Служащий начал заполнять формы на компьютере, запрашивая их личные данные и предпочтения по типу игрового контента.

Я обошёл стойку, направляясь глубже в здание. Коридор вёл к ряду дверей, каждая из которых была помечена номером и светящимся индикатором статуса — красный означал занято, зелёный свободно. Большинство дверей горели красным светом.

Подойдя к одной из свободных комнат, я попытался открыть дверь. Ручка поддалась, дверь открылась без сопротивления — ещё одно подтверждение того, что неодушевлённые объекты инфраструктуры были доступны для моего взаимодействия.

Внутри комната была небольшой, около трёх метров на четыре. В центре располагалась капсула, похожая на футуристический саркофаг из гладкого белого материала. Крышка была прозрачной, позволяя видеть внутреннее пространство, обитое мягкой обивкой. Рядом с капсулой находилась панель управления с сенсорным экраном и множеством индикаторов.

Я подошёл к панели, изучая информацию на экране. Интерфейс был интуитивно понятным, с большими иконками и простыми меню. Основные опции включали выбор игрового мира, настройку персонажа, установку временных параметров сессии и различные дополнительные функции.

Список доступных миров был впечатляющим. Сотни, если не тысячи вариантов, каждый с кратким описанием и рейтингом популярности. Фэнтезийные миры с магией и драконами. Научно-фантастические вселенные с космическими путешествиями. Постапокалиптические пустоши. Исторические реконструкции различных эпох. Даже полностью абстрактные миры, описанные как "экспериментальный контент для опытных игроков".

Каждый мир имел параметры сложности, типы доступных активностей, рекомендуемый уровень игрока. Всё было структурировано и каталогизировано с педантичной точностью, характерной для хорошо спроектированной системы.

Это и была Система, осознал я. Не просто организация или сила, а буквально система — программная платформа, предоставляющая доступ к виртуальным мирам через технологию полного погружения. Адепты, которых я встречал, были игроками этой системы, людьми, которые проводили время в этих виртуальных реальностях.

Но как это объясняло их вторжение в Творение? Как виртуальная реальность, какой бы продвинутой она ни была, могла пробить границы между измерениями и позволить существам из симуляции атаковать настоящие миры?

Ответ пришёл, когда я прочитал одну из записей в самом низу списка доступных миров. Название было простым: "Экспериментальная зона Альфа — Внешние реальности."

Описание гласило: "Новейшая технология квантового зацепления позволяет устанавливать связь с параллельными реальностями за пределами Системы. Игроки получают возможность исследовать истинно неизведанные территории, где каждое действие имеет реальные последствия. Внимание: данный контент находится в стадии бета-тестирования. Смерть персонажа может привести к необратимым последствиям. Рекомендуется только для игроков максимального уровня с подписанным расширенным соглашением об отказе от претензий."

Вот оно. Технология, которая позволяла этой Системе проникать за свои пределы, в реальные миры Творения. Квантовое зацепление — термин из продвинутой физики, описывающий связь между частицами на фундаментальном уровне. Если кто-то научился использовать этот принцип для создания мостов между измерениями реальности, последствия могли быть катастрофическими.

Игроки думали, что исследуют просто ещё один виртуальный мир, более реалистичный и непредсказуемый чем обычные. Они не знали, что на самом деле вторгаются в настоящие реальности, убивают настоящих существ, разрушают настоящие цивилизации. Для них это всё ещё была игра, развлечение без реальных последствий.

Или знали? Я вспомнил реакцию капитана той группы Адептов, когда показал ему видения резни в мире Фандриэля. Шок был реальным, но после этого он всё равно продолжал следовать указаниям Системы. Фанатизм или что-то ещё удерживало этих людей в рамках их роли, не позволяя признать правду даже когда она была показана напрямую.

Мне нужно было узнать больше о том, кто стоял за этой Системой, кто разработал технологию квантового зацепления и запустил программу вторжения в Творение. Но для этого требовалось как-то интегрироваться в эту реальность, получить доступ к информации, которая не была доступна обычным посетителям игрового центра.

Я вернулся к панели управления и начал исследовать дополнительные меню, ища административные функции или способы обхода стандартных ограничений. Система была хорошо защищена, но не идеально. После нескольких минут экспериментирования я нашёл скрытое меню разработчика, доступ к которому требовал специального кода.

Код я, разумеется, не знал. Но ограничения на мою силу здесь не были абсолютными — я всё ещё мог использовать определённые способности, просто в значительно ослабленном виде. Концентрируясь на панели, я позволил небольшому количеству энергии течь через пальцы в электронную схему устройства. Не разрушительный импульс, а деликатное вмешательство, перенаправляющее несколько сигналов в обход стандартных проверок безопасности.

Экран мигнул, и меню разработчика открылось без запроса кода. Доступ предоставлен, гласила надпись в верхней части интерфейса.

Теперь передо мной был совершенно другой набор опций — глубокие настройки системы, логи активности, параметры серверов, статистика игроков, административные инструменты управления контентом. Информации было огромное количество, слишком много чтобы обработать быстро даже с моими способностями в их текущем ограниченном состоянии.

Я начал с логов, просматривая записи последних активностей в системе. Большинство записей были обычными — входы и выходы игроков, завершение квестов, покупки внутриигровых предметов, социальные взаимодействия. Но среди них попадались и странные записи с пометкой "Проект Экспансия — Зона Альфа."

Открывая одну из таких записей, я прочитал технический отчёт:

"Группа Исследователи-7 успешно завершила рейд на объект Е-447. Уровень локации подтверждён как 45–50. Элитные мобы демонстрировали повышенную устойчивость к стандартным атакам, потребовалось использование экспериментального оборудования класса D. Один член группы был нейтрализован защитными механизмами локации, но успешно реанимирован в хабе. Общий опыт: 2,450,000 единиц. Лут: 47 предметов редкого качества, 8 предметов эпического качества, 1 предмет легендарного качества. Аномалия зафиксирована — неклассифицируемый НПС с нулевыми параметрами. Объект демонстрировал признаки самосознания и враждебности. Развёрнут Очиститель для нейтрализации. Результат: аномалия устранена с применением Протокола Стирания. Отчёт направлен на рассмотрение в Отдел Безопасности для анализа."

Мир Фандриэля. Это был отчёт о том самом рейде, где я впервые встретился с Адептами через аватара. Они описывали резню как обычное игровое событие, убийство тысяч эльфов как "зачистку локации", а уничтожение аватара как "нейтрализацию аномалии."

Ярость начала подниматься внутри, но я подавил её усилием воли. Эмоции сейчас не помогали, нужна была ясность мышления и собранность. Я продолжил просматривать логи, находя всё больше подобных отчётов о "рейдах" в различные миры Творения. Каждый рейд оставлял за собой след разрушения, тысячи убитых, уничтоженные города, разграбленные ресурсы.

И всё это делалось под видом развлечения, игры для людей, которые даже не подозревали о реальности своих действий. Или подозревали, но предпочитали не думать об этом, скрываясь за удобной иллюзией виртуальности происходящего.

Я углубился в структуру системы, ища информацию о тех, кто стоял за проектом Экспансия. Логи указывали на несколько ключевых имён и должностей — Директор Исследований, Главный Инженер Квантовых Систем, Руководитель Отдела Контента. Но самое важное имя находилось в самом верху иерархии: Администратор Системы.

Реальное имя не указывалось, только должность и идентификационный код. Но даже без имени я мог проследить действия этого человека через систему команд и утверждений. Именно Администратор санкционировал запуск проекта Экспансия три месяца назад. Именно он утвердил использование технологии квантового зацепления для доступа к внешним реальностям. И именно он дал разрешение классифицировать все внешние миры как "игровой контент" независимо от уровня их реальности или разумности обитателей.

В одном из служебных меморандумов, датированных двумя месяцами ранее, я нашёл особенно показательное заявление Администратора:

"В ответ на обеспокоенность, высказанную некоторыми членами команды разработки относительно этической стороны проекта Экспансия, хочу разъяснить официальную позицию. Квантовое зацепление создаёт связь с вероятностными ветвями реальности, которые существуют в суперпозиции возможных состояний. С философской точки зрения эти реальности не более 'настоящие' чем симуляции, которые мы создаём на наших серверах. Разумность обитателей этих реальностей является имитацией разумности, паттерном поведения, а не истинным сознанием. Следовательно, действия игроков в этих зонах не несут этической нагрузки. Игра — это игра. Любые дальнейшие возражения по этическим соображениям будут рассматриваться как препятствование научному прогрессу и могут привести к административным последствиям."

Софистика высшего порядка. Логические построения, призванные оправдать массовое убийство через философское переопределение реальности. Я видел подобное множество раз за своё существование — смертные, которые убеждали себя, что их жертвы не были по-настоящему живыми, не имели значения, не заслуживали сочувствия. Это позволяло им совершать чудовищные действия без угрызений совести.

Но здесь это было возведено в систему, институционализировано и подкреплено авторитетом науки и технологий. Тысячи людей участвовали в этом проекте — разработчики, инженеры, администраторы, сами игроки. И все они убедили себя или были убеждены, что вторжение в Творение было просто расширением игрового контента, не более значимым чем создание нового уровня в симуляции.

Я продолжал искать информацию о технологии квантового зацепления, надеясь найти техническое описание, которое объяснило бы как именно она работала. Если понять механизм, можно найти способ нарушить его, закрыть проход между этой реальностью и Творением. Данные были разбросаны по множеству файлов, защищённых дополнительными уровнями шифрования. Но терпение и осторожное применение силы позволили мне обойти защиту, получив доступ к техническим спецификациям.

То, что я обнаружил, было одновременно впечатляющим и тревожным. Технология базировалась на манипуляции квантовыми состояниями на уровне фундаментальных констант реальности. Создавая резонанс между локальной областью пространства и отдалёнными вероятностными состояниями, система могла открывать временные проходы в альтернативные реальности. Сами проходы были нестабильными и существовали только пока поддерживался квантовый резонанс, но этого было достаточно для перемещения людей и оборудования в обоих направлениях.

Энергетические требования для поддержания одного прохода были колоссальными — эквивалент выработки небольшой звезды. Но создатели системы нашли решение через то, что они называли "паразитическим извлечением энергии" — технику выкачивания энергии непосредственно из целевой реальности через сам проход. Творение становилось источником энергии для своего же вторжения, гениально извращённая концепция.

Но была и слабость в системе. Квантовый резонанс требовал точной калибровки для каждой целевой реальности. Малейшее отклонение в параметрах приводило к коллапсу прохода. Более того, система использовала опорные точки — физические устройства, размещённые в целевой реальности, которые служили якорями для стабилизации прохода. Без этих опорных точек проход не мог существовать достаточно долго для полноценного вторжения.

Я вспомнил металлическую коробку, которую нашёл в лесу после боя с группой Адептов. Устройство, которое активировало голограмму и вызвало Очистителя. Это была опорная точка, якорь, позволяющий Системе поддерживать связь с тем миром. Уничтожь её, и проход закроется, отрезав доступ.

Простое решение в теории. Но сколько таких опорных точек уже было размещено в мирах Творения? Данные показывали сотни успешных рейдов, что означало тысячи якорей, разбросанных по различным реальностям, а может даже больше. Найти и уничтожить их все было бы задачей, требующей огромного количества времени и внимания.

Более эффективным было бы атаковать источник — саму систему генерации проходов, которая должна находиться где-то в этой реальности. Уничтожь генератор, и все проходы коллапсируют одновременно, отрезав Адептов от Творения навсегда.

Но где находился генератор? Логи не содержали прямых ссылок на физическое местоположение, только технические коды и ссылки на "Центральный Узел Квантовой Инфраструктуры." Мне нужна была карта этой реальности, схема расположения ключевых объектов системы.

Поиск в административных файлах привёл меня к диаграмме сетевой инфраструктуры. Большинство узлов были обычными серверами, распределёнными по всему миру этой реальности для обеспечения доступа игроков. Но один узел выделялся — массивный комплекс, расположенный на изолированном острове в океане, обозначенный как "Нулевая Точка — Администраторский Кластер."

Координаты были указаны, но без контекста местной географии они мало что значили для меня. Нужна была более наглядная информация. Я переключился на картографический модуль системы, который показал трёхмерную модель планеты этой реальности. Земля, судя по форме континентов, но с некоторыми отличиями в деталях береговых линий и расположении островов.

Координаты Нулевой Точки указывали на небольшой остров в центре Тихого океана, удалённый от всех крупных массивов суши. Идеальное место для размещения секретного объекта, где посторонние не могли случайно наткнуться на него. Увеличивая изображение острова, я увидел схематическое изображение комплекса — массивные здания, подземные уровни, защитные системы, даже собственная электростанция для обеспечения энергетических нужд.

Это была моя цель. Туда я должен был попасть, найти генератор квантовых проходов и уничтожить его. Но сначала нужно было понять, как перемещаться в этой реальности с моими ограниченными способностями. Телепортация не работала так, как в Творении — я попробовал несколько раз, пытаясь переместиться даже на короткие расстояния внутри здания, но каждая попытка заканчивалась неудачей. Пространство здесь было устойчивым к моим попыткам его исказить, словно кто-то установил фундаментальные ограничения на возможности манипуляции реальностью.

Значит, придётся использовать обычные средства передвижения. В этом мире существовали самолёты, корабли, другие виды транспорта, которые я видел на улицах. Но без возможности взаимодействовать с людьми, без денег или документов в местной системе, доступ к транспорту был проблематичным.

Или я мог попробовать что-то другое. Физический полёт, используя остатки силы, которая у меня ещё оставалась. Это было бы медленнее чем телепортация, но быстрее чем любой смертный транспорт, если я мог преодолеть ограничения этой реальности.

Я закрыл меню разработчика, стирая следы своего вторжения в систему, и вышел из комнаты с капсулой. Коридор был пуст, только далёкий гул голосов доносился из области ресепшена. Я направился к выходу, проходя мимо занятых комнат, где люди лежали в капсулах, погружённые в виртуальные миры, не подозревая о настоящих ужасах, которые их развлечение причиняло в других реальностях.

Выйдя на улицу, я обнаружил, что наступила ночь. Небо было затянуто облаками, не пропускающими звёздный свет. Уличные фонари освещали тротуары ровным, безличным светом. Люди всё ещё ходили по улицам, хотя и в меньшем количестве чем днём. Город продолжал функционировать в своём идеальном, механическом ритме.

Я отошёл от здания, направляясь к менее освещённой области между двумя высотными зданиями. Там было тихо и относительно уединённо, никто не проходил мимо. Подходящее место для эксперимента с возможностями полёта.

Концентрируясь на остатках силы, я попытался материализовать крылья. Энергия отозвалась, но слабо, и то, что появилось за спиной, было жалким подобием настоящих крыльев света. Две тусклые ленты энергии, едва заметные даже в темноте, шириной не больше метра каждая. Они дрожали и мерцали, нестабильные и слабые.

Но это было лучше, чем ничего. Я сделал попытку подняться в воздух, толкнув энергию вниз. Тело оторвалось от земли, поднялось на метр, потом на два. Гравитация сопротивлялась, тянула вниз с силой, которая казалась непропорционально большой для моего текущего веса. Здесь даже фундаментальные силы природы работали против меня, усиливая ограничения на мою силу.

Но я продолжал давить, вливая больше энергии в крылья. Подъём продолжился — пять метров, десять, двадцать. Скорость была медленной, намного медленнее чем в Творении, где мог пересекать континенты за секунды. Здесь я поднимался со скоростью, сравнимой с лифтом в высотном здании.

Достигнув высоты крыш окружающих зданий, я попробовал ускориться горизонтально, направляя силу в нужную сторону. Движение было возможным, но требовало постоянной концентрации и непрерывного вливания энергии. Каждый метр пути давался с усилием, словно я плыл против мощного течения невидимой реки.

Это работало, но было крайне неэффективно. При таком расходе энергии полёт до острова в центре океана истощил бы мои резервы задолго до достижения цели. Нужно было найти другой способ или найти источник пополнения энергии здесь, в этой реальности.

Я опустился обратно в переулок, приземляясь тяжелее чем планировал. Крылья растворились, энергия вернулась в ядро. Дыхание физической формы было учащённым, что было странно — Архангелы не уставали в обычном смысле. Но ограничения этой реальности влияли даже на такие базовые вещи, заставляя тело вести себя больше как у смертного, чем у бессмертного существа.

Мне нужна была помощь. Признавать это было непривычно и неприятно, но факты были очевидны — в одиночку, с ограниченными способностями, без знания этой реальности, я не мог эффективно действовать против Системы. Нужны были союзники, те, кто знал этот мир изнутри, кто мог предоставить ресурсы и информацию.

Но кого я мог найти здесь? Люди на улицах были частью системы, функционировали внутри её правил. Даже если бы я мог с ними взаимодействовать, большинство, вероятно, отказались бы верить в существование других реальностей или в то, что их игры причиняли реальный вред.

Хотя… были и другие. Я вспомнил меморандум Администратора, где упоминались "возражения по этическим соображениям" от членов команды разработки. Значит, существовали люди внутри самой Системы, которые сомневались в правильности проекта Экспансия, которые видели проблему в том, что делалось.

Диссиденты. Возможные союзники. Но как найти их?

Я вернулся мысленно к данным, которые видел в административной панели. Среди логов были записи о дисциплинарных действиях, предпринятых против нескольких сотрудников за "распространение дезинформации" и "подрыв морального духа команды." Имена были зафиксированы, должности указаны, даже последние известные местоположения отмечены в системе.

Один из них особенно выделялся — доктор Лара Чен, бывший Ведущий Исследователь Квантовой Физики. Уволена два месяца назад после публичного заявления о потенциальных этических проблемах проекта Экспансия. Согласно записям, она попыталась донести свои опасения до научного сообщества за пределами компании, но была заблокирована юридическими средствами и соглашениями о неразглашении.

Последний известный адрес был указан в системе — квартира в жилом районе города, примерно в пяти километрах от текущего местоположения. Это была отправная точка, первый шаг к построению сети поддержки в этой чужой реальности.

Я вышел из переулка обратно на освещённую улицу и начал идти в указанном направлении. Ходьба была медленным способом передвижения, но надёжным и не требующим расхода ценной энергии. Город вокруг продолжал свою ночную жизнь, люди входили и выходили из зданий, машины проезжали по дорогам, всё функционировало в безупречной, отлаженной гармонии.

Слишком идеально. Слишком организованно. Это продолжало беспокоить меня на подсознательном уровне. Настоящие города были хаотичными, полными неожиданностей и непредсказуемых элементов. Здесь же всё казалось спроектированным, просчитанным, лишённым спонтанности живой реальности.

Может быть, этот мир сам был симуляцией? Ещё одним слоем виртуальности, надстроенным над чем-то более фундаментальным? Это объясняло бы ограничения на мою силу, странное поведение людей, идеальную организацию всего вокруг.

Но если так, то где была настоящая реальность? Существовал ли вообще базовый уровень, или это были бесконечные слои симуляций, каждая внутри следующей, как матрёшки?

Уроборос. Змея, пожирающая собственный хвост. Символ бесконечности и цикличности. Может быть, название было более буквальным, чем я изначально подумал.

Размышления занимали меня пока я шёл через город, следуя направлению, вычисленному из координат адреса доктора Чен. Здания постепенно менялись от коммерческих высоток к жилым комплексам, улицы становились тише, меньше людей попадалось на пути.

Через час ходьбы я достиг жилого района, указанного в записях. Многоэтажные здания стояли рядами, каждое идентичное следующему в типично утилитарной архитектуре массового строительства. Номер дома, который я искал, был в середине квартала, ничем не выделяясь среди соседних строений.

Я вошёл в подъезд — дверь была не заперта, ещё одно проявление странного отсутствия нормальных мер безопасности. Лифт работал исправно, подняв меня на двенадцатый этаж без происшествий. Коридор был пуст и тих, только слабый гул вентиляции нарушал тишину.

Квартира доктора Чен была в конце коридора, номер 1247 на двери. Я остановился перед ней, прислушиваясь. Никаких звуков изнутри не доносилось, но слабый свет пробивался из-под двери, указывая на то, что кто-то был дома.

Как привлечь её внимание? Стучать было бесполезно, если она не могла меня видеть или слышать, как те люди на улице. Но может быть, в приватной обстановке, без влияния окружающей толпы, восприятие работало иначе?

Я поднял руку и постучал в дверь. Три удара, размеренные и чёткие.

Тишина. Секунды тянулись.

Затем звук шагов изнутри, приближающихся к двери. Голос женщины, настороженный и усталый, донёсся сквозь дверь:

— Кто там?

Она слышала меня. Это был прогресс, первый настоящий контакт с обитателем этой реальности.

— Меня зовут Михаил, — ответил я, стараясь звучать максимально нейтрально и не угрожающе. — Я здесь, чтобы поговорить о проекте Экспансия и о том, что действительно происходит в мирах за пределами Системы.

Долгая пауза. Я представил, как она стоит по ту сторону двери, обдумывая мои слова, пытаясь решить, открывать ли незнакомцу, который пришёл глубокой ночью с разговором о секретном проекте, с которого её уволили.

Наконец, голос снова:

— Как вы узнали мой адрес? Кто вас послал?

— Никто не посылал. Я получил информацию из административной системы компании. Я знаю, что вы выражали опасения относительно этической стороны проекта. Знаю, что вас уволили за попытку поднять эти вопросы публично.

Ещё пауза, затем звук щёлкающих замков. Дверь открылась на ширину цепочки, и я увидел часть лица женщины азиатской внешности, вероятно, около сорока лет. Глаза были усталыми, но внимательными, изучающими меня с осторожностью.

— Вы не выглядите как корпоративный агент, — сказала она наконец. — Но и не как журналист. Кто вы на самом деле?

Вопрос, на который не было простого ответа, который она могла бы принять.

— Кто-то из мира, который ваша Система классифицирует как игровой контент, — ответил я честно. — Кто-то, кто видел, что ваши рейды действительно делают с настоящими цивилизациями. И кто пришёл остановить это.

Её глаза расширились, смесь недоверия и осторожной надежды отразилась в них.

— Докажите, — она произнесла это как вызов. — Докажите, что вы не просто псих или провокатор.

Я поднял руку и позволил слабому свету материализоваться вокруг пальцев. Это было всё, на что я был способен в текущем состоянии, но этого должно было быть достаточно для демонстрации того, что я не был обычным человеком.

Доктор Чен смотрела на свет долгое время, её лицо проходило через целый спектр эмоций — от шока до изумления, затем к чему-то похожему на облегчение.

Цепочка щёлкнула, и дверь открылась полностью.

— Входите, — сказала она просто. — Нам нужно поговорить.