Первый Выбор

Глава 4

Дождь начался для людей внезапно, как будто небо решило смыть грязь с улиц Лос-Анджелеса. Я шёл по Скид-Роу, самому неблагополучному району города, где отчаяние пропитало каждый кирпич, каждый угол переулка. Здесь собирались те, кого система выплюнула: наркоманы, бездомные, торговцы смертью в человеческом обличье.

Именно здесь я почувствовал его — зов души, стоящей на распутье.

Джейден Морелли, девятнадцать лет. Бледный худощавый парень с умными глазами и нервными руками, которые не могли найти покоя. Сын учителя математики и медсестры, отличник, мечтавший стать инженером. До прошлого года. До того, как героин вошёл в его жизнь через "друга", который оказался дилером. До того, как зависимость съела его будущее, как кислота разъедает металл.

Сейчас он стоял в заброшенном складе на Мейн-стрит, сжимая в руке пистолет — настоящий, не игрушечный, как у Эммы. В кармане его потёртой куртки лежали пятьдесят долларов — всё, что он смог украсть у матери из заначки. Денег хватит на одну дозу. Может быть, на последнюю.

А напротив него стоял Винсент "Скорпион" Родригес, местный авторитет, который контролировал торговлю наркотиками в радиусе десяти кварталов. Сорок два года, лысый, с шрамом через всё лицо и мёртвыми глазами человека, который давно забыл, что такое сочувствие. За его спиной — двое охранников с автоматами.

— Итак, малыш, — Скорпион играл зубочисткой, его голос был похож на скрип ржавого металла. — Ты должен мне две тысячи. Плюс проценты. Плюс неустойка за просрочку. Получается четыре штуки.

— У меня есть только пятьдесят, — Джейден пытался скрыть дрожь в голосе. — Но у меня есть это.

Он поднял пистолет дрожащими руками. Оружие было ему не по размеру, тяжёлое и чужое.

— Хочешь расплатиться свинцом? — Скорпион рассмеялся, но смех был лишён веселья. — Знаешь, что парень, ты мне нравишься. У тебя есть яйца. Так что предлагаю сделку.

— Какую сделку?

— Видишь того старика? — Скорпион кивнул в сторону через улицу, где у стены сидел седобородый бездомный с собакой. — Альберт Стейн. Бывший профессор философии, поверишь ли. Упился до состояния овоща после смерти жены. Теперь живёт здесь уже три года.

Джейден непонимающе смотрел на него.

— И что?

— А то, что старичок видел слишком много. Знаешь, как торговцы героином относятся к свидетелям? — Скорпион достал сигарету и медленно прикурил. — Убей его. Один выстрел в голову. И твой долг списан. Плюс получишь бесплатную дозу.

— Что? — Джейден отступил на шаг. — Я не могу… Он же ничего не сделал!

— Именно. Он ничего не сделал. Не работает, не приносит пользы обществу, только место занимает. А ты молодой, у тебя вся жизнь впереди. — Скорпион затянулся и выпустил дым в лицо парню. — Выбирай. Либо убиваешь старика, либо мои парни убивают тебя. И твою мамочку, кстати. За долги родственников тоже отвечают.

Джейден побледнел.

— Вы не можете…

— Могу. И сделаю. — В голосе Скорпиона не было ни злости, ни удовольствия. Только деловая практичность. — Так что решай быстро. Время — деньги.

Я наблюдал за сценой с крыши соседнего здания, чувствуя, как тьма сгущается вокруг души Джейдена. Он был на грани. Ещё секунда, и он навсегда станет убийцей. Ещё мгновение, и невинная кровь запятнает его руки.

Пора было действовать.

Я спрыгнул вниз, бесшумно приземлившись в тени между контейнерами. В человеческом облике мои способности были ограничены мной же, но всё ещё достаточны для того, что задумал. Сила тут не была нужна.

— Эй, Скорпион! — крикнул я, выходя из тени.

Все обернулись кроме него. Охранники мгновенно направили на меня автоматы.

— Кто, нахрен, такой? — сказал, не повернувшись Скорпион.

— Кто-то, кому не нравится, как ты ведёшь бизнес.

— Слушай, придурок, если ты коп, то где твой жетон? А если не коп, то проваливай, пока цел. — Он повернулся, и внимательно посмотрел на меня.

— Не коп. И не собираюсь проваливать. — Я сделал шаг вперёд. — У меня к тебе деловое предложение.

Скорпион хмыкнул, но жестом остановил охранников.

— Говори.

— Я куплю долг парня. Четыре тысячи, так?

— Плюс проценты за беспокойство. Пять штук. — Глаза торговца наркотиками заблестели. — Деньги есть?

— Есть. — Я достал из кармана пачку стодолларовых купюр. — Но не за так. Хочу поговорить с пареньком наедине. Две минуты.

— Две минуты, и потом деньги. — Скорпион кивнул охранникам. — Пусть отойдут, но держите на прицеле.

Я подошёл к Джейдену. Вблизи было видно, как он измучен: впалые щёки, синяки под глазами, дрожащие руки. Наркотическая ломка пожирала его изнутри, но в глазах всё ещё теплился человеческий разум.

— Как тебя зовут? — тихо спросил я.

— Джейден, — пробормотал он. — Кто вы?

— Друг. Опусти пистолет.

— Не могу. Если я не убью старика, Скорпион убьёт меня. А потом маму. — Его взгляд быстро метался туда-сюда, пытаясь найди выход из ситуации.

— Нет, не убьёт. — Я осторожно коснулся его руки с оружием. Он посмотрел на меня. — Я заплачу твой долг. Ты свободен.

— Что? Почему? — В его голосе была смесь надежды и недоверия. — Вы меня даже не знаете.

— Знаю достаточно. Знаю, что ты не хочешь убивать. Знаю, что где-то внутри тебя ещё жив мальчик, который мечтал строить мосты, а не разрушать жизни.

Джейден посмотрел на старика с собакой, потом на меня.

— А если я снова сорвусь? Если опять начну употреблять?

— Тогда это будет твой выбор. Но сегодня у тебя есть шанс выбрать по-другому.

Медленно, очень медленно, Джейден опустил пистолет.

— Время вышло! — крикнул Скорпион. — Где мои деньги?

Я бросил ему пачку купюр с резинкой. Он пересчитал, кивнул и сунул деньги в карман.

— Приятно иметь дело с платёжеспособными клиентами. — Он повернулся к Джейдену. — Считай, что тебе повезло, малыш. В следующий раз подумай, прежде чем залезать в долги.

Скорпион и его люди ушли, оставив нас наедине со стариком и его собакой. Джейден всё ещё стоял как вкопанный, не веря в произошедшее.

— Я свободен? — прошептал он.

— От долга — да. От зависимости — это зависит только от тебя.

Я подошёл к старику. Альберт Стейн действительно был философом — я видел это в линиях его лица, в том, как он держал голову, в глубине взгляда, не помутнённого алкоголем настолько, как думал Скорпион.

— Профессор, — тихо сказал я. — Как дела?

Старик поднял на меня удивлённые глаза.

— Давно никто не называл меня профессором. — Его голос был хрипловат, но в нём чувствовалась былая интеллигентность. — Альберт Стейн. А вы кто, молодой человек?

— Михаил. Можно просто Мик.

— Красивое имя. Архангельское. — Альберт улыбнулся. — Спасибо за то, что сделали. Я слышал разговор. Парень хороший, просто заблудился.

— Вы были готовы умереть?

Старик пожал плечами, почёсывая за ухом свою собаку — пожилую овчарку с добрыми глазами.

— После смерти Марты жизнь потеряла смысл. Три года я живу здесь, как призрак. Может быть, пора было… — Он не закончил фразу.

— А если я скажу, что ваша смерть сегодня спасла бы одну душу от убийства, но обрекла бы другую на вечную тьму?

Альберт задумчиво посмотрел на меня.

— Философская дилемма. Можно ли пожертвовать одной жизнью ради спасения другой души? — Он погладил собаку. — Но вы нашли третий путь. Спасли обеих.

— Пока что. — Я присел рядом с ним на корточки. — Профессор, а что если у вас есть ещё одна возможность найти смысл?

— В моём возрасте? При моём состоянии?

— Джейден, — позвал я парня. — Подойди сюда.

Тот неуверенно приблизился. Он всё ещё сжимал разряженный пистолет.

— Джейден, знакомься — профессор Альберт Стейн. Альберт, это Джейден. Он хочет стать инженером, но потерялся по дороге.

Старик внимательно посмотрел на парня.

— Какая область инженерии?

— Мостостроение, — тихо ответил Джейден. — По крайней мере, хотел. До того, как всё пошло не так.

— Знаешь, в чём разница между мостом и наркотиками? — спросил Альберт. — Мост соединяет людей. Наркотики разделяют их.

Джейден кивнул, не поднимая глаз.

— Профессор, — сказал я, — Джейдену нужна помощь. Не только от наркотиков, но и с образованием. Он потерял два года, но может наверстать. А вам нужна цель. Что скажете на предложение стать его наставником?

Альберт долго смотрел на парня, потом на меня.

— Я не помню, когда последний раз трезво думал дольше часа подряд.

— А что если попробуете? Ради него. Ради себя.

Старик тяжело поднялся, опираясь на палку. Собака тоже встала, преданно глядя на хозяина.

— Где мне взять деньги на жизнь? Как помочь ему с учёбой? У меня нет ничего.

Я протянул ему визитку, на которой было написано только имя и телефон.

— Позвоните завтра утром. Скажите, что звонит профессор Стейн от Михаила. Вам помогут с работой и жильём. А Джейдену — с реабилитацией и восстановлением в университете.

— Кто вы такой? — спросил Альберт, изучая карточку.

— Кто-то, кто верит, что каждый заслуживает второй шанс.

Я оставил их вместе — старого профессора и молодого наркомана, которые могли спасти друг друга, если найдут в себе силы попробовать. Джейден отдал Альберту пистолет, и тот без слов выбросил оружие в мусорный контейнер.

Дождь усиливался. Я шёл по пустым улицам, размышляя о том, что произошло. Ещё одна душа отведена от пропасти. Ещё одна жизнь получила шанс. Но что-то беспокоило меня, какое-то предчувствие, что сегодняшний день ещё не закончен.

Я оказался прав.

Сирены завыли где-то в районе Западного Голливуда. Я почувствовал знакомый холод смерти, смешанный с чем-то ещё. Чем-то неправильным. Нечеловеческим.

Следуя интуиции, я добрался до места происшествия за десять минут. Полицейская лента оцепляла целый квартал вокруг дорогого жилого комплекса "Sunset Gardens". Машины скорой помощи, криминалистов, детективов. Все с мрачными лицами.

Я подошёл к офицеру, который стоял у ленты.

— Что случилось?

— Убийство, — коротко ответил он. — Жуткое. Лучше не лезть, гражданин.

— Я свидетель, — соврал. — Видел подозрительного типа в этом районе час назад.

Офицер посмотрел на меня внимательнее.

— Тогда вам к детективу Декер. Вон там, в голубой куртке.

Я проследил его взглядом и увидел её.

Хлоя Декер стояла у входа в здание, разговаривая с криминалистом. Стройная блондинка лет тридцати с чем-то, в джинсах и кожаной куртке. Волевой подбородок, внимательные глаза, уверенные движения. Обычная женщина-детектив, каких сотни в LAPD.

И в то же время — совсем не обычная.

Когда я приблизился к ней, внутри что-то изменилось. Будто кто-то повернул настройки реальности. Насильно. Мир стал… острее. Ярче. Более настоящим. Я почувствовал себя так, словно впервые за миллионы лет существования по-настоящему проснулся. Открыл глаза.

— Детектив Декер? — обратился я к ней. — Я свидетель. Офицер Гарсия сказал обратиться к вам.

Она обернулась, и наши глаза встретились. На мгновение я забыл, зачем пришёл сюда, забыл про убийство, про все свои проблемы. В её взгляде была какая-то особенная глубина, словно она видела меня насквозь, до самой сути. Кто она?

— Хлоя Декер, LAPD. — Она протянула руку для рукопожатия. — Ваше имя?

— Михаил. Михаил… — Пожав её руку я запнулся, впервые за долгое время не зная, какую фамилию назвать. — Микельсон.

— Мистер Микельсон. — Отпустив руки, она достала блокнот. — Что именно вы видели?

— Я проходил мимо около девяти вечера. Заметил странного человека у служебного входа здания. Показался подозрительным.

— Опишите его.

Я начал придумывать детали, но вдруг понял, что сочинять не нужно. Знание пришли сами, когда требовала ситуация. В моей памяти всплыла картинка — реальная, не выдуманная. Высокий мужчина в тёмном пальто, с неестественно бледной кожей, который действительно был здесь сегодня вечером.

— Высокий, около метра девяноста. Худощавый. Тёмное пальто, дорогое. Очень бледный, почти белый. И ещё… — Я задумался. — У него были странные глаза. Словно без зрачков.

Хлоя резко подняла голову от блокнота.

— Без зрачков? Что вы имеете в виду?

— Трудно объяснить. Просто… пустые. Мёртвые.

— Мистер Микельсон, — она сделала шаг ближе, — вам нужно увидеть кое-что. Но предупреждаю, зрелище не для слабонервных.

Мы поднялись на седьмой этаж. По коридору сновали криминалисты, фотографируя каждый сантиметр. У двери квартиры 7-B стоял детектив — коренастый мужчина лет сорока с усталым лицом.

— Дэн, это свидетель, — сказала Хлоя. — Михаил Микельсон. Видел подозрительного возле здания.

Дэн кивнул.

— Детектив Дэн Эспиноза, напарник Хлои. Готовы войти?

Я кивнул, хотя уже чувствовал и знал, что меня ждёт внутри.

Квартира была дорогой, со вкусом обставленной. Панорамные окна, дизайнерская мебель, картины на стенах. И посреди всего этого великолепия — то, что когда-то было человеком.

Виктор Монтес, тридцать восемь лет, успешный адвокат. Лежал посреди гостиной в луже крови. Но дело было не в крови. Дело было в том, что с ним сделали.

Тело было полностью обескровлено, кожа приобрела восковой оттенок. На груди вырезан странный символ — что-то среднее между пентаграммой и древним руническим знаком. А глаза…

Глаза были выжжены изнутри, оставив только пустые глазницы.

— Господи Боже, — прошептал я, и это было не кощунство, а молитва.

— Вы узнаёте символ? — спросила Хлоя, внимательно наблюдая за моей реакцией.

Я узнавал. Это была метка демона. Очень старого и очень сильного. Но сказать это детективу полиции Лос-Анджелеса я не мог.

— Нет, не узнаю. Но… это ритуальное убийство, не так ли?

— Похоже на то. — Дэн подошёл к окну. — Виктор Монтес. Адвокат, специализировался на сделках с недвижимостью. Жил один, семьи нет. Соседи ничего не слышали.

— А мотив?

— Пока неясен. — Хлоя подошла к столу, где лежали разбросанные документы. — Дела вроде обычные. Покупка, продажа, аренда. Ничего криминального.

Я рассматривал документы через её плечо, невольно вдыхая аромат её волос — что-то цветочное, лёгкое. И снова это странное ощущение, будто рядом с ней я становлюсь более человечным.

— Стоп, — сказал я, указывая на один из договоров. — Посмотрите на дату.

Хлоя взяла бумагу.

— Договор купли-продажи старого особняка на Малхолланд-Драйв. Заключён три дня назад. — Она подняла глаза на меня. — И что?

— А посмотрите на покупателя.

Она прочла вслух:

— "Эмпайр Инвестментс, инк." Мне это ни о чём не говорит.

Но мне говорило. Эмпайр Инвестментс была подставной компанией, через которую демоны покупали недвижимость в мире людей. Особняк на Малхолланд-Драйв — старое место силы, где когда-то проводились тёмные ритуалы.

— Детектив Декер, — сказал я осторожно, — а что если это не случайное убийство? Что если адвокат узнал что-то, что не должен был знать?

— Например?

— Например, кто на самом деле стоит за Эмпайр Инвестментс.

Хлоя и Дэн переглянулись.

— Это интересная версия, — согласилась она. — Нужно проверить компанию.

— Я могу помочь, — предложил я. — У меня есть связи в бизнес-среде.

— Мистер Микельсон, — Дэн положил руку мне на плечо, — мы ценим желание помочь, но это полицейское расследование.

— Понимаю. Просто… — Я посмотрел на тело Виктора Монтеса. — Этот символ, способ убийства. Всё это кажется мне знакомым. Возможно, я смогу вспомнить что-то полезное.

— Откуда вам знакомы ритуальные убийства? — спросила Хлоя, и в её голосе появилась насторожённость.

— Увлекаюсь историей религий. Читал о подобных случаях в прошлом.

Это была правда. Хоть и не вся.

— Хорошо, — сказала она наконец. — Оставьте нам свои контакты. Если что-то вспомните, звоните.

Мы спустились вниз. У входа в здание Хлоя остановилась, глядя на дождливую улицу.

— Странное убийство, — пробормотала она. — За десять лет в полиции я такого не видела.

— Детектив, можно вопрос?

— Конечно.

— Вы верите в сверхъестественное?

Хлоя улыбнулась — впервые за весь вечер.

— Мистер Микельсон, я детектив полиции Лос-Анджелеса. Я верю в улики, свидетельства и логику. А вы?

— Раньше тоже. — Я посмотрел на её лицо, освещённое уличными фонарями. — Но в последнее время начинаю думать, что в мире гораздо больше тайн, чем мы готовы признать.

— Ну, если эта тайна оставила отпечатки пальцев, ДНК или записи с камер наблюдения, я её раскрою. — Она протянула мне визитку. — Спасибо за помощь. И правда звоните, если что-то вспомните.

Я взял карточку, и наши пальцы на мгновение соприкоснулись. Электрический разряд пробежал по коже — не метафорический, а самый настоящий. Хлоя тоже это почувствовала, судя по удивлённому взгляду.

— До свидания, мистер Микельсон.

— До свидания, детектив Декер.

Я смотрел, как она садится в машину и уезжает. Дождь продолжал лить, смывая с города дневную пыль и грязь. Вода пыталась коснуться меня, но не могла. Эти чувство как мелко барабанили около моей головы барьер, не могли смыть ощущения, что встреча с Хлоей Декер было чем-то важным.

Рядом с ней я чувствовал себя человеком. Настоящим, живым человеком со всеми его слабостями и страхами, но и со всеми его возможностями.

Что это значило для меня, я пока не понимал. Но надо выяснить.