Первый Выбор

Глава 77

Лес окружал нас со всех сторон, когда мы двинулись прочь от поляны, где материализовались после побега из серого пространства. По мере того как мы углублялись в неизведанную территорию, деревья с полупрозрачными стволами становились всё плотнее, словно сама природа этого мира стремилась поглотить нас своими объятиями.

Хлоя шла между мной и Люцифером, и я внимательно наблюдал за тем, как менялась её походка. Первые несколько минут её шаги были неуверенными, осторожными, но постепенно они становились более стабильными, обретая новую, почти нечеловеческую грацию. Я продолжал отслеживать малейшие признаки, которые могли бы показать, как именно трансформация влияла на её тело и поведение. Каждый жест, каждое движение могли дать ключ к пониманию происходящих в ней изменений.

Внезапно она остановилась как вкопанная, и голова резко повернулась в сторону, где, казалось, не было ничего кроме плотной растительности.

— Что-то не так, детектив? — Люцифер тут же приблизился к ней, и его рука мягко коснулась её плеча, в жесте одновременно защитном и успокаивающем.

Хлоя продолжала пристально смотреть в том же направлении, затем медленно подняла руку, указывая на точку между деревьями, где тени сгущались особенно плотно.

— Там что-то движется, — произнесла она тихим, но уверенным голосом. — Не могу увидеть чётко, но чувствую присутствие которое наблюдает за нами с того самого момента, когда мы начали двигаться от поляны.

Я сфокусировал своё восприятие на области, которую указывала Хлоя, и действительно обнаружил там нечто интересное. Существо размером примерно с крупную кошку скрывалось в тени, его структура тела представляла собой что-то среднее между рептилией и насекомым — причудливое создание этого странного мира. Оно наблюдало за нами с неприкрытым любопытством, и я не ощущал от него никакой враждебности, только живой, почти детский интерес к незнакомцам.

— Ты права — там действительно что-то есть, — подтвердил я, не скрывая нотки одобрение в голосе. — Небольшое существо, которое следит за нами. Но важнее другое — то, что ты смогла обнаружить его без использования какого-либо расширенного восприятия, показывает, насколько значительно изменились твои чувства после трансформации.

Хлоя медленно посмотрела на свою руку, которая всё ещё была вытянута в сторону существа. Её пальцы сжались в кулак, затем разжались, словно она заново училась управлять собственным телом.

— Это настолько странно, — в её голосе слышалось что-то среднее между восхищением и плохо скрываемым страхом. — Всю свою жизнь я полагалась на обычные человеческие чувства. Всё работало в пределах, которые были предсказуемыми и понятными. А теперь… теперь я чувствую вещи, которые не должна быть способна чувствовать. Это как если бы кто-то внезапно добавил мне новые органы чувств, о существовании которых я даже не подозревала.

Люцифер обнял её за плечи, притягивая ближе.

— Знаю, что это дезориентирует и пугает, — сказал он, и в его голосе не было и следа обычного сарказма, только искренняя забота. — Изменения действительно фундаментальны. Ты больше не просто человек, но и не полностью божественное существо. Пока что. Адаптация и изменение займёт время, возможно, немало, но я обещаю — я буду рядом на каждом шаге этого пути.

Хлоя прижалась к нему на краткое мгновение, позволяя себе эту слабость, затем решительно отстранилась и выпрямилась.

— Хорошо, — её голос обрёл привычную твёрдость. — Если это моя новая реальность, то я научусь справляться с ней. Точно так же, как справлялась с каждой странной вещью, которую встречала, работая с тобой. Один шаг за раз, верно?

Кивнув они застыли смотря в глаза друг другу. Кашлянув отвлёк их от того чтобы они здесь занимались интимными делами и мы продолжили движение через лес. Спустя пару шагов я заметил, что маленькое существо всё ещё следовало за нами на почтительном расстоянии. Хлоя периодически оглядывалась через плечо, отслеживая его позицию с точностью, которая заметно улучшалась с каждой прошедшей минутой. Её новые инстинкты оттачивались прямо на ходу. Интересно.

Спустя некоторое время — я не мог сказать точно, сколько прошло в этом месте, где время текло странно — плотность деревьев начала постепенно уменьшаться. Впереди мы могли различить изменение в типе растительности. Когда мы наконец вышли на край обширного поля, перед нами открылась поистине удивительная картина. Всё пространство было покрыто растениями, которые напоминали гигантские цветы размером с небольшие дома. Каждая из этих впечатляющих структур поднималась на высоту, легко превосходящую десять метров. Их массивные лепестки двигались медленно и размеренно, открываясь и закрываясь в каком-то только им понятном ритме, демонстрируя яркие и разнообразные цвета, от которых рябило в глазах.

Запах, который исходил от этих цветов-гигантов, был невероятно интенсивным — сложная смесь ароматов, которая была одновременно приятной и почти подавляющей в своей концентрации. Если бы кто-то дал понюхать смертным такое…они бы точно впали в экстаз.

Хлоя резко остановилась прямо на краю поля. Её рука взметнулась к носу, а глаза почти сразу начали слезиться.

— Боже мой, фу что это за запах, — голос был напряжённым, с трудом сдерживающим кашель. — Ощущение, будто кто-то взял и засунул мне в нос сразу целый цветочный магазин, со всеми букетами одновременно.

Люцифер мгновенно среагировал, создав тонкий барьер, который фильтровал воздух непосредственно вокруг Хлои.

— Так лучше?

— Да, намного, спасибо, — её дыхание постепенно стало более регулярным и спокойным. — Я не ожидала, что обычный цветочный аромат может быть настолько подавляющим. Я всегда любила запах цветов, но это… это было на совершенно другом уровне, который далеко превосходил всё приятное.

— Дело в том, что все твои чувства значительно усилились, — пояснил я, наблюдая за её реакцией. — То, что раньше воспринималось как приятный аромат, теперь обрушивается на тебя как нечто значительно более интенсивное. Адаптация к этим новым чувствам критически важна для выживания в мире, где буквально каждый аспект окружающей среды чужероден и непривычен.

— Ну-ну брат, не пугай так даму…

— Эй он не пугает меня!

Мы начали осторожно двигаться через поле, выбирая путь между гигантскими цветами. Светящаяся пыльца медленно дрейфовала вниз с их лепестков, оседая на нашей одежде и коже подобно снегу. Барьер Люцифера успешно отклонял большую часть этих мерцающих частиц, но некоторые всё же проникали сквозь защиту, оседая на волосах Хлои и создавая эффект, который был почти декоративным, словно она украсила причёску светящимися драгоценностями.

Хлоя осторожно коснулась волос рукой, провела пальцами через пряди, а затем резко отдёрнула руку, когда увидела светящийся материал на кончиках пальцев.

— Это вообще безопасно? — в её голосе прозвучала вполне понятная тревога.

— Совершенно безопасно, — подтвердил я после быстрого, но тщательного анализа. — Материал не токсичен и не несёт в себе никакой угрозы. Можешь просто стряхнуть его, если он тебя беспокоит.

— Знаешь, Люцифер, — Хлоя повернулась к нему с кривой, немного измученной усмешкой. — Когда ты говорил, что хочешь показать мне новые интересные места, я представляла себе что-то вроде Парижа или Токио. Определённо не инопланетный мир, где деревья светятся изнутри, а цветы размером с дом активно пытаются засыпать меня какой-то волшебной пыльцой.

Люцифер рассмеялся, и звук этот тёплым, беззаботным несмотря на обстоятельства.

— Ну что же, детектив, я никогда не был особенно обычным в своих предложениях и выборе развлечений. Так почему же романтические путешествия должны быть исключением из этого правила?

— Романтические? — бровь Хлои выразительно поползла вверх. — Мы застряли в совершенно неизвестном мире без малейшего понятия, как вернуться домой. Я превратилась в нечто не совсем человеческое, что само по себе достаточно пугающе. И ты, находясь во всём этом безумии, всё ещё называешь это романтическим путешествием?

— Мы вместе, — сказал он просто, и в этой простоте заключалась вся глубина его чувств. — Это всё, что действительно имеет значение в данный момент. Остальное — просто декорации. Я люблю тебя Хлоя.

Выражение лица Хлои заметно смягчилось, и что-то тёплое промелькнуло в её глазах.

— Льстец.

— Всегда был и буду, — Люцифер одарил её той особенной улыбкой, которая предназначалась только для неё и больше ни для кого в мирах.

Я тактично продолжил идти впереди, давая им этот личный момент. Даже в таких обстоятельствах им были нужны эти мгновения близости. Спустя какое-то время когда Люцифер и Хлоя продолжали ворковать мы наконец достигли противоположного края поля, где массивные цветы становились всё более редкими, и территория плавно переходила в открытую местность. Впереди, на некотором расстоянии от нас, поднимались структуры, которые были совершенно явно искусственными, рукотворными. Это был первый настоящий признак разумной цивилизации с того момента, как мы материализовались в этом странном мире.

— Какое-то поселение, — Люцифер заметил эти структуры практически одновременно со мной. — Архитектура совершенно не похожа ни на что из того, что я видел в Творении. И определённо видны признаки активной деятельности.

— Там люди? — тут же спросила Хлоя, и я заметил, как мгновенно активировался её интерес. — Или что-то другое?

— Гуманоиды, по крайней мере, — ответил я, концентрируясь на восприятии. — Примерно в десятках тысяч километров от нас. Энергия, которая исходит от некоторых из них, ясно показывает, что местные обитатели обладают способностями, значительно превосходящими обычные смертные ограничения.

Хлоя задумчиво нахмурилась, и я чувствовал, как в её голове уже начинают выстраиваться логические цепочки.

— То есть, если я правильно понимаю, мы идём прямиком к поселению, полному существ, которые вполне могут оказаться опасными. При этом мы совершенно не знаем их языка, культуры или намерений. И мы просто надеемся, что они каким-то образом захотят и смогут помочь нам вернуться домой?

— Когда ты формулируешь это именно так, должен признать, звучит довольно безрассудно, — согласился Люцифер с ухмылкой. — Но если учесть, что единственная альтернатива — это бесконечно бродить по этому миру в смутной надежде случайно наткнуться на выход, то рискованный подход к цивилизации всё же кажется значительно более продуктивным вариантом действий.

— У меня очень плохое предчувствие на этот счёт, — Хлоя скептически скрестила руки на груди. — Потому что каждый раз, когда ты произносишь, что что-то будет продуктивным, обычно всё в итоге заканчивается либо стрельбой, либо взрывами, либо и тем, и другим одновременно.

— Детектив, я глубоко обижен тем, что ты настолько мало доверяешь моей проверенной временем способности избегать ненужных конфликтов.

— Люцифер, буквально в прошлом году ты спровоцировал масштабную драку в баре исключительно потому, что бармен наотрез отказался приготовить тебе коктейль, который ты выдумал прямо на месте. Его не существовало!

— Это был исключительно вопрос принципа, — возразил он с преувеличенной серьёзностью. — Любой уважающий себя бармен просто обязан уметь импровизировать и подстраиваться под запросы клиентов.

Я посчитал необходимым прервать их привычную перепалку, пока она не затянулась.

— Нам необходимо приблизиться максимально осторожно, — сказал я, возвращая разговор к насущным проблемам. — Следует поддерживать дистанцию, которая позволит вести наблюдение без немедленного контакта. Местные обитатели вполне могут отреагировать крайне враждебно на внезапное появление совершенно незнакомых чужаков.

Мы начали медленно двигаться в направлении поселения, тщательно используя естественные неровности местности для укрытия. Пару часов мы двигались быстрым, аккуратным темпом скрывая себя энергией чтобы маскироваться. Хлоя внимательно следовала нашему примеру, двигаясь с той осторожностью, которая была характерна для её полицейской работы. Я видел, как её навыки активировались в полную силу, несмотря на то что текущий контекст был совершенно, радикально отличным от уличной преступности Лос-Анджелеса, которую она привыкла расследовать.

По мере нашего осторожного приближения, детали поселения становились всё более чёткими и различимыми. Маленький мини город в пару сотен зданий, и с пустынной местностью вокруг которая явна была сделана вручную. Вырезали чтобы видеть что или кто зашёл в радиус поселения? Интересно. Здания были расположены в сложных узорах, которые следовали какой-то логике, не сразу очевидной для стороннего наблюдателя. Обитатели были теперь видимы как индивидуальные формы, а не просто движущиеся точки. Это были гуманоиды, люди одетые в простые, но добротные одежды, напоминающие монашеские робы или длинные халаты. У большинства из них были заметно длинные волосы.

— Они выглядят как монахи какого-то ордена, — прошептала Хлоя, прищурившись после того отодвинула одну листву что скрывало поселение вдалеке. — Или, возможно, члены какого-то культа. Слишком уж они спокойные и организованные для обычной деревни или поселения.

— Культиваторы, — произнёс Люцифер, и в его голосе прозвучала узнавание. — Я видел нечто подобное раньше, в некоторых отдалённых мирах Творения, где смертные следовали особыми путями обретения силы.

— Культиваторы чего именно? — уточнила Хлоя.

— Себя самих, — ответил я, продолжая наблюдение. — Они практикуют систематическое, методичное укрепление собственной души, но скорее Сути через медитацию, физические упражнения и специальные практики, которые постепенно накапливают силу внутри тела. Судя по всему, уровень развития, которого достигли некоторые из здешних культиваторов что шумят энергией вокруг, вполне сопоставим с младшими ангелами Творения.

Хлоя выглядела одновременно впечатлённой и обеспокоенной этой информацией.

— Значит, они определённо опасны?

— Потенциально весьма опасны, — согласился Люцифер, не отрывая взгляда от поселения. — Не для нас конечно. Но с другой стороны, они также могут оказаться чрезвычайно полезными, если мы сумеем подойти к ним правильно.

Мы продолжили осторожное продвижение скрываясь в зарослях, и пошли вокруг пустого круга и наконец достигли небольшой возвышенности, которая предоставляла отличный обзор центральной части поселения. Поднявшись увидели что внутри. Там, в самом сердце поселения, массивная арка из тёмного камня явно доминировала над всеми окружающими структурами. Я бесшумно лёг на землю в траве, а Люцифер и Хлоя быстро последовали моему примеру.

Арка была поистине большой для такого места. Её высота легко превосходила двадцать метров, а сложная резьба, которая плотно покрывала всю её поверхность, была настолько детализированной и замысловатой, что на неё можно было смотреть часами. Мягкое свечение, которое исходило от этой резьбы, пульсировало в устойчивом ритме, напоминающем размеренное сердцебиение какого-то гигантского существа.

— Что это вообще такое? — спросила Хлоя, не отрывая взгляда от арки с любопытством.

— Портал, — коротко ответил я. — Сложное устройство, которое соединяет это конкретное место с чем-то другим, возможно, с другим миром или измерением.

В этот момент группа обитателей начала собираться прямо перед аркой. Я быстро подсчитал — их было приблизительно двадцать человек, и все были одеты в церемониальные халаты белого или светло-серого цвета. Энергия, которая исходила от этих конкретных фигур, была значительно, разительно более интенсивной, чем от остальных обитателей поселения, которых мы видели ранее.

— Они явно встречают кого-то важного, — прошептала Хлоя, внимательно наблюдая. — Посмотрите на их позы, на эту формальность в каждом движении. Это определённо не обычная повседневная встреча.

— Превосходное наблюдение, детектив, — одобрительно кивнул Люцифер. — Приятно видеть, что твоя природная способность читать людей и ситуации совершенно не пострадала от всех произошедших трансформаций.

— Спасибо, я думаю? — неуверенно отозвалась Хлоя.

Внезапно арка начала светиться заметно ярче, и вся резьба на её поверхности засияла с интенсивностью, которая легко затмевала окружающее естественное освещение. Воздух непосредственно внутри арки начал видимо искажаться, само пространство деформировалось и изгибалось неестественным образом.

— Активируется, — констатировал Люцифер, подавшись вперёд. — Кто-то возвращается или прибывает.

Группа ожидающих культиваторов синхронно выпрямилась в идеальном унисон, словно по невидимой команде. Их руки сложились в замысловатых жестах приветствия, а головы слегка наклонились вперёд в почтительном поклоне.

Фигура начала постепенно проявляться в самом центре искажения, медленно обретая чёткость. Форма была определённо гуманоидной и это был человек одетой в богато украшенный халат, который был значительно более роскошным и детализированным, чем простые одежды тех, кто терпеливо ждал снаружи. Волосы прибывшего были длинными и абсолютно, ослепительно белыми.

— Боже мой, — выдохнула Хлоя, и я услышал трепет в её голосе. — Какое-то давление, исходящая от него… я чувствую её даже отсюда, с такого расстояния. Ощущение, будто я стою в непосредственной близости от работающей электростанции.

— Ты чувствуешь его энергию, которая выливается из его тело не специально. И это определённо местный лидер, — сказал я, тщательно анализируя энергетическую сигнатуру. — Или мастер высокого ранга, который достиг исключительно высокого уровня духовного и физического развития.

Вторая фигура последовала за первой через мерцающий портал, затем появилась третья. Каждая материализовалась через арку с той же церемонностью.

— Как ты думаешь, они могут помочь нам вернуться домой? — спросила Хлоя, поворачивая голову к Люциферу с надеждой в глазах.

Люцифер не ответил сразу, его разнородные глаза — одно тёмное, другое светлое — оставались сфокусированными на группе внизу, изучая каждую деталь.

— Вполне возможно, — сказал он наконец, осторожно подбирая слова. — Но сначала нам крайне необходимо собрать больше информации о том, кто именно они такие, и как функционирует их общество. Прямое приближение без должного понимания местных обычаев и правил может легко привести к нежелательному конфликту.

— Значит, наблюдаем и собираем данные, — кивнула Хлоя, принимая решение. — Работаем как на обычном расследовании, только вместо преступников изучаем культуру инопланетных монахов-культиваторов в фантастическом мире, где, похоже, вообще не работает нормальная физика.

— Абсолютно точно, — улыбнулся Люцифер. — Самый обычный вторник в жизни детектива Декер.

— Мой обычный вторник традиционно включал долгие допросы подозреваемых и утомительную бумажную работу, — парировала Хлоя. — А вовсе не прятаться на холме скрытый завесой как мантией невидимкой из Гарри Поттера, и наблюдая за активацией магических порталов и тех кто встречали монахов с суперсилами.

— Ну тогда это определённо улучшение твоей рутины, разве не так?

— Спроси меня об этом снова, когда мы вернёмся домой целыми и невредимыми. Тогда, возможно, я соглашусь.

Группа внизу тем временем завершала церемониальные приветствия и начинала постепенно расходиться по своим делам. Арка медленно начала тускнеть, яркое свечение резьбы планомерно уменьшалось, а искажение в самом центре стабилизировалось, возвращаясь к обычному, нормальному виду.

— Закрывается, — прокомментировал я очевидное. — Переход успешно завершён. И больше портал не нужен.

Хлоя машинально облизала пересохшие губы, и я заметил, как её глаза продолжали отслеживать буквально каждое движение внизу с интенсивностью концентрации, которая заметно превосходила обычную человеческую способность к вниманию.

— Моя дочь, — сказала она внезапно вспомнив, и голос её дрогнул. — Трикси наверняка будет страшно. Она так привыкла, что я всегда на связи, всегда прихожу домой вовремя. Что я вообще скажу ей, когда мы наконец вернёмся?

Люцифер нежно взял её руку в свою, переплетая пальцы.

— Скажешь ей правду, — голос успокаивающим. — Что произошло нечто совершенно невероятное и неожиданное. Что ты изменилась, но при этом всё ещё остаёшься её матерью. Всё ещё любишь её больше, чем что-либо во всех реальностях и мирах, которые только могут существовать.

— А если она испугается? — голос Хлои предательски дрожал, выдавая глубокие страхи. — Что, если она увидит, что я стала чем-то другим, чем-то нечеловеческим, и просто… испугается меня? Собственной матери?

— Она не испугается, — твёрдо сказал я, веря в свои слова. — Дети значительно более адаптивны, чем взрослые с их укоренившимися представлениями. Она примет все изменения, потому что любовь, которую она чувствует к тебе, неизмеримо сильнее любого страха перед неизвестным.

Хлоя медленно кивнула, и я видел, как её глаза стали влажными, но слёзы так и не упали, сдержанные железной волей.

— Спасибо, — прошептала она почти неслышно. — Вам обоим. За то, что рядом.

Мы продолжали наблюдение, в то время как солнца над головой оставались неподвижными в своих позициях, создавая странное ощущение вневременности, словно весь мир застыл в одном бесконечном мгновении. Поселение внизу продолжало жить своей размеренной жизнью, совершенно не подозревая о трёх чужаках, которые пристально наблюдали за ними с возвышенности.

— Как долго мы собираемся здесь сидеть? — спросила Хлоя спустя какое-то время, слегка меняя позу. — Потому что я начинаю чувствовать себя каким-то сталкером или папарацци.

— Пока не поймём достаточно для относительно безопасного контакта, — ответил Люцифер, не меняя позиции.

— И сколько времени это может занять?

— Час, день, неделю, — Люцифер неопределённо пожал плечами. — В мире, где время явно не течёт нормально и привычно, довольно трудно что-либо предсказать с уверенностью.

Хлоя тяжело вздохнула.

— Просто фантастика. Я застряла в мире с вечным днём, в компании двух ангелов, и мы наблюдаем за монахами с суперсилами. Это определённо не то, как я представляла, что проведу свой следующий отпуск.

— Технически, — поправил Люцифер с ухмылкой, — один ангел и один бог. Давай всё же будем точны в определениях.

— Прошу прощения, ваше всемогущество, — Хлоя театрально закатила глаза, но уголки её губ дрогнули в улыбке.

Я молча наблюдал за их лёгким взаимодействием и видел, как связь между ними оставалась прочной и сильной несмотря на все изменения, которые произошли за последнее время. Трансформация, которую прошла Хлоя, изменившая саму её природу, не разрушила то фундаментальное, что делало её собой. Детектив, который использовал юмор как защитный механизм, чтобы справляться со стрессом и неопределённостью, всё ещё был здесь, под всеми новыми способностями и изменённой сущностью.

Внизу повседневная активность поселения продолжалась своим чередом. Культиваторы размеренно двигались по своим обычным делам, занимаясь тренировками и медитациями. Арка стояла молчаливая и тёмная, терпеливо ожидая следующей активации. Ключевой вопрос оставался открытым — когда именно и каким образом следует установить контакт, который мог бы дать нам ответы, абсолютно необходимые для возвращения домой, в наш мир.

Но сейчас, в этот конкретный момент, было только спокойное наблюдение и терпеливое ожидание правильного момента для действия. Момента, который мог прийти через мгновение или через целую вечность — в этом странном мире, где само время, казалось, потеряло привычный смысл и течение.