Первый Выбор

Глава 14

Мы материализовались на краю гигантской воронки, уходящей в самые глубины Ада. Пропасть была настолько огромной, что её противоположный край терялся в красноватом мареве адской атмосферы. Но не размеры занимали меня больше всего — а то, что находилось на дне.

Замок.

Не руины, не обгоревшие остатки былого величия, а настоящий замок, словно перенесённый сюда из средневековой сказки. Высокие башни с остроконечными крышами, массивные стены из белого камня, арочные окна, в которых мерцал неестественный свет. Он стоял посреди кратера как островок порядка в хаосе Ада, и эта неуместность делала его ещё более странным.

— Пандемониум, — прошептал Локи, присвистывая от восхищения. — Личные апартаменты самого Люцифера. Я думал, что он разрушился, когда твой братец отправился в отпуск.

— Отпуск? — переспросил я, не сводя глаз с замка.

— Ну, как ещё назвать его уход из Ада? Отставка? Творческий кризис? — Локи пожал плечами. — В любом случае, место должно было рассыпаться без его силы, поддерживающей структуру. Но похоже, что кто-то позаботился о консервации.

Я сосредоточился, направляя своё восприятие на замок. Сквозь каменные стены я чувствовал присутствия — не одно, а несколько. И среди них, словно яркое пятно хаоса и бури, энергетический след Сусанно.

— Он там, — подтвердил я. — И не один.

— Конечно не один, — усмехнулся Локи. — Ты же не думал, что мы единственные, кто заинтересовался этой маленькой экспедицией? Крылья архангела — это не то, что можно найти в местном антикварном магазине. Такие сокровища привлекают внимание.

Я нахмурился, пытаясь определить природу других присутствий. Энергии были разнообразными — некоторые знакомые, некоторые нет. Но все они принадлежали существам огромной силы.

— Боги, — сказал я после паузы. — Там множество богов из разных пантеонов.

— Ага, — кивнул Локи, и в его голосе появилась задумчивая нота. — Это… интересно. И несколько тревожно. Обычно мы предпочитаем держаться подальше друг от друга, особенно на нейтральной территории вроде Ада. Что могло заставить стольких из нас собраться в одном месте? Крылья что, настолько важны.

Я не ответил, но в глубине души знал, они даже и грамма не понимают насколько крылья опасным и важны. Жадность, любопытство, желание заполучить силу, которая могла изменить баланс сил во всех мирах. Крылья Люцифера не были просто символом или трофеем. Это были фрагменты силы одного из самых могущественных архангелов, когда-либо существовавших. В правильных руках они могли дать власть, сравнимую с божественной. С настоящей Божественностью.

— Как мы попадём туда? — спросил я, изучая отвесные стены пропасти.

— О, это простая часть, — ответил Локи, подходя к краю. — Трудность не в том, чтобы попасть внутрь, а в том, чтобы не заблудиться, когда окажешься там.

— Что ты имеешь в виду?

— Пандемониум не обычный замок, милый Михаил. Это карманное измерение, созданное разумом Люцифера. Ты здесь никогда не был и не знаешь, но твой братец любил устраивать игры с богами. Внутри законы пространства и времени работают… по-другому. Комнаты могут быть больше, чем здания, в которых они находятся. Коридоры могут вести в места, которых не существует. А некоторые двери открываются только для тех, кто знает правильные слова или обладает нужными воспоминаниями.

Понятно. Это объясняло, почему так много могущественных существ могли находиться в одном здании, не сталкиваясь друг с другом постоянно. Каждый блуждал по своему лабиринту возможностей.

— Тогда как мы найдём Сусанно?

Локи повернулся ко мне с загадочной улыбкой.

— А вот здесь-то мне и пригодится моё божественное наследие. Видишь ли, обман и иллюзии — моя специальность. А Пандемониум, по сути, и есть грандиозная иллюзия. Я смогу найти трещины в его структуре, места, где реальность немного… нестабильна.

— И это поможет нам добраться до него?

— Это поможет нам не потратить следующие несколько веков на блуждания по бесконечным коридорам, — поправил Локи. — Хотя гарантий я дать не могу. Люцифер был мастером своего дела.

Я кивнул, принимая неизбежность того чтобы следовать за этим мелком обманщиком. У меня не было выбора — если мы хотели остановить Сусанно, нам нужно было войти в Пандемониум и найти его раньше, чем он найдёт то, что искал. Придётся идти за Локи.

— Хорошо, — сказал я. — Ведущий ты.

Локи расправил руки и шагнул в пропасть. Его иллюзия сработала безукоризненно — вместо падения он плавно планировал вниз, словно невидимые крылья несли его. Я последовал за ним, используя собственную силу полёта, но держа крылья скрытыми под покровом реальности.

Спуск казался бесконечным. Стены пропасти проносились мимо, покрытые странными символами и рунами, которые пульсировали тусклым красным светом. Некоторые из них были знакомы — ангельское письмо, использовавшееся для самых мощных печатей и заклинаний. Другие принадлежали к более демоническим и тёмным традициям.

Наконец, мы достигли дна. Замок оказался ещё более впечатляющим вблизи. Его стены поднимались на сотни метров вверх, теряясь в красноватом мареве. Главные ворота — массивные створки из чёрного дерева, украшенные серебряными инкрустациями в форме падающих звёзд — стояли широко открытыми.

— Как гостеприимно, — пробормотал Локи, изучая вход. — И как подозрительно.

Я сосредоточился, пытаясь почувствовать возможные ловушки или защитные заклинания. Но кроме общей ауры мощи, исходящей от самого замка, ничего угрожающего не обнаруживалось.

— Похоже, Люцифер был уверен, что никто не осмелится сюда вторгнуться, — сказал я.

— Или он хотел, чтобы кто-то именно сюда и пришёл, — возразил Локи. — Помни: твой брат был мастером долгосрочного планирования. Даже уйдя из Ада, он мог оставить после себя… сюрпризы.

Мы медленно приблизились к воротам. Вблизи серебряные инкрустации оказались не просто декоративными элементами — это были сложные защитные руны, сплетённые в узор такой красоты и сложности, что даже я, знакомый с ангельской магией, не мог полностью понять их значение.

— Ты можешь это прочитать? — спросил я Локи.

Он наклонил голову, изучая руны с профессиональным интересом.

— Частично, — ответил он после паузы. — Это смесь ангельского, энохианского и ещё нескольких языков, которые я не узнаю. Но общий смысл понятен: "Входящие, оставьте надежду на лёгкую победу. Здесь правит воля того, кто был первым среди падших".

— Стандартное предупреждение, — пробормотал я.

— Может быть. А может, и нет, — сказал Локи, протягивая руку к воротам. — В любом случае, стоять здесь и гадать бесполезно.

Он коснулся дерева, и ворота медленно раскрылись шире, издавая протяжный скрип, который эхом отзывался в пропасти над нами. За воротами простирался огромный зал, освещённая десятками хрустальных люстр, свисающих с потолка, который терялся где-то в высоте.

Но самым поразительным было то, что зал явно была больше, чем замок снаружи. Намного больше. Стены уходили в туманную даль, а между колоннами из чёрного мрамора можно было различить очертания лестниц, ведущих в разных направлениях — не только вверх и вниз, но и, казалось, в стороны, которых не должно было существовать в обычном пространстве.

— Добро пожаловать в кроличью нору, — пробормотал Локи. — Держись поближе ко мне, если не хочешь провести здесь вечность.

Я улыбнулся. Возможно если захотеть, можно было разрушать это место. Но я не хотел уничтожать то что создал мой брат. Все его творение были прекрасны, хоть и немного необычны. Мы вошли в залу, и ворота за нами медленно закрылись. Звук эха наших шагов странным образом искажался, создавая впечатление, что мы идём не по камню, а по чему-то более мягкому и живому.

— Чувствуешь их? — тихо спросил Локи.

Я кивнул. Присутствия других богов ощущались отчётливее здесь, внутри замка. Они были разбросаны по всему Пандемониуму, некоторые близко, некоторые — в областях, которые казались невозможно далёкими, несмотря на ограниченный размер здания.

Одно присутствие было особенно знакомым. Египетское божество — Тот, бог мудрости и письменности. Другое принадлежало кому-то из скандинавского пантеона, возможно, Хеймдаллю. Третье…

Я остановился, нахмуриваясь.

— Что такое? — спросил Локи.

— Там кто-то из греков, — сказал я медленно. — Аполлон, кажется. И ещё… — я сосредоточился сильнее, — кто-то из индуистов. Ганеша?

Локи присвистнул.

— Впечатляющее собрание. Интересно, они все здесь по одной причине, или каждый преследует собственные цели?

Вопрос был риторическим, но он заставил меня задуматься о более широкой картине. Слишком много совпадений. Слишком много могущественных существ собралось в одном месте в одно время. Это не могло быть случайностью.

Мы направились к ближайшей лестнице — широкой конструкции из того же чёрного мрамора, что и колонны. Ступени были покрыты тонким слоем пыли, но на них виднелись следы — многочисленные отпечатки ног разного размера и формы. Некоторые явно принадлежали гуманоидным существам, другие…

— Когти, — отметил Локи, указывая на глубокие царапины в камне. — Кто-то здесь прошёл в своей истинной форме.

Мы начали подъём. Лестница изгибалась и поворачивала непредсказуемым образом, иногда ведя вверх, иногда — в стороны, а один раз даже, казалось, вниз, хотя мы продолжали подниматься. Пространство вокруг нас текло и изменялось, как будто Пандемониум пытался запутать любого, кто осмеливался исследовать его глубины.

— Стой, — внезапно прошептал Локи, схватив меня за руку.

Я замер, спокойно наблюдая за Локи. Впереди, за поворотом лестницы, слышались голоса. Два, может быть, три разных существа говорили на языке, который я не сразу вспомнил.

— Санскрит, — пробормотал Локи. — Древний санскрит. Кажется, наши индуистские друзья проводят совещание.

Локи осторожно выглянул за угол. На площадке, освещённой мерцающими факелами, стояли три фигуры. Ганеша, бог мудрости со слоновьей головой, что-то оживлённо объяснял двум другим божествам. Одного из них я узнал — Индра, царь богов, в доспехах из золота и молний. Третий был мне незнаком, но его аура указывала на огромную силу.

Они говорили слишком быстро и тихо для того, чтобы я мог разобрать слова, но их жесты и интонации выдавали спор. Ганеша указывал в одном направлении, Индра — в другом, а третий бог качал головой, явно несогласный с обоими.

— Интересно, — прошептал Локи. — Похоже, они тоже не знают, куда идти.

Внезапно разговор прекратился. Ганеша поднял голову, его маленькие глазки сузились.

— Кто-то наблюдает за нами, — сказал он по-английски, переходя на язык, который мы все могли понимать.

Локи выругался под нос и шагнул на площадку, поднимая руки в жесте мирных намерений. Я спокойно последовал за ним.

— Приветствую, уважаемые коллеги, — сказал Локи с чарующей улыбкой. — Какая неожиданная встреча в столь… экзотическом месте.

Индра сощурился, молнии заплясали между его пальцами.

— Локи, — произнёс он с заметным неодобрением. — И архангел Михаил. Ваше присутствие здесь крайне… подозрительно.

— Не более подозрительно, чем ваше, — ответил я, выходя из тени. — Что привело богов индуистского пантеона в Ад?

Ганеша и Индра обменялись взглядами. Третий бог — теперь я мог разглядеть его лучше и узнал Агни, божество огня — молчал, но его пламенные глаза внимательно изучали нас.

— То же самое, что и вас, полагаю, — наконец ответил Ганеша дипломатично. — Поиск… определённых артефактов, которые могут представлять интерес для наших соответствующих пантеонов.

— Крылья Люцифера, — сказал я прямо.

Реакция была мгновенной. Индра напрягся, готовясь к бою. Агни окружил себя ореолом огня. Только Ганеша остался спокойным, хотя его хобот слегка подёргивался — признак беспокойства у слоноподобных божеств.

— Прямолинейность — не всегда добродетель, архангел, — сказал он мягко. — Некоторые темы лучше обсуждать… осторожнее.

— Время для осторожности прошло, — возразил я. — Слишком много игроков собралось на одной доске. Слишком много скрытых мотивов. Если мы не будем честны друг с другом, то рискуем уничтожить всё, что пытаемся защитить.

Локи бросил на меня удивлённый взгляд. Видимо, такая открытость не была частью его планов.

— Михаил прав, — неожиданно сказал Агни, его голос шипел как огонь. — Мы все знаем, зачем пришли. Крылья архангела — это сила, способная изменить баланс между всеми. Вопрос в том, кто получит их первым.

— И кто имеет на это право, — добавил Индра, не убирая молнии.

— Никто, — ответил я твёрдо. — Никто не имеет права на силу моего брата. Эти крылья должны быть уничтожены, а не присвоены вами. Богами.

Наступила тишина. Четыре бога смотрели на меня с различными выражениями лиц — от удивления до скепсиса.

— Уничтожены? — переспросил Ганеша. — Архангел, вы понимаете, что говорите? Такая сила… её нельзя просто стереть из существования.

— Можно, — возразил. — И должно. Мой брат отказался от своей роли, отказался от власти. Его крылья — это осколки прошлого, которое должно остаться похороненным.

— Благородные слова, — сказал Агни, но в его голосе слышался сарказм. — Но наивные. Даже если вы уничтожите крылья, сила не исчезнет. Она просто вернётся в Источник, откуда может быть призвана Люцифер.

Это было правдой, и я знал это. Но альтернатива — позволить крыльям попасть в чьи-то руки — была ещё хуже.

— Тогда я найду способ запечатать их навечно, — сказал я.

— А если не найдёте? — спросил Индра. — Что тогда? Позволите какому-нибудь безумцу вроде этого японского бога бури заполучить их?

— Сусанно, — пробормотал Локи. — Да, он тоже здесь. И, кажется, ближе всех к цели.

Упоминание японского божества заставило всех напрячься.

— Мы знаем о его присутствии, — сказал Ганеша осторожно. — И о его… репутации. Если крылья достанутся ему…

— То хаос распространится на все миры вокруг, — закончил Агни. — Сусанно — бог разрушения. В его руках сила Люцифера станет оружием против самой реальности.

Я почувствовал, как гнев закипает в моей груди. Не на этих богов — они были правы в своих опасениях. Мой гнев был направлен на себя. Я слишком медлил, слишком много времени потратил на размышления и осторожность. Пока я спасал Адель и разговаривал с Локи, Сусанно приближался к своей цели.

— Где он сейчас? — спросил я резко.

Боги переглянулись.

— Мы потеряли его след час назад, — признался Ганеша. — Пандемониум… затрудняет отслеживание. Но последний раз мы чувствовали его присутствие в направлении центральных залов.

— Там, где Люцифер хранил свои самые ценные сокровища, — добавил Локи задумчиво.

— Тогда нам нужно двигаться, — сказал я, поворачиваясь к лестнице, ведущей дальше вверх. — Каждая минута промедления увеличивает его шансы.

— Подождите, — сказал Индра. — А что, если мы объединим усилия?

Я остановился, удивлённый предложением.

— Что вы имеете в виду?

— Временный союз, — пояснил Ганеша. — Мы все заинтересованы в том, чтобы не допустить Сусанно к крыльям. Вместе мы сможем найти его быстрее и остановить с большей вероятностью.

— А потом? — спросил Локи. — Когда Сусанно будет остановлен, что произойдёт с крыльями?

— Потом мы обсудим это как цивилизованные существа, — ответил Агни. — Возможно, найдём компромисс, который устроит всех.

Я посмотрел на каждого из них, взвешивая предложение. С одной стороны, больше союзников означало больше силы и лучшие шансы остановить Сусанно. С другой — это также означало больше претендентов на крылья и больше возможностей для предательства.

Эти духи…были слишком уверенны в своих силах. Они не замечали разницу между творением истинного Бога и собой. Оны были уверенны что их силы позволяет говорить на ровне с жителями Серебряного Города. Но Архангелы никогда не спускались в миры людей. Они никогда не посещали богов.

И никогда не показывали истинную Силу.

Но времени на раздумья не было. Где-то в глубинах Пандемониума японский бог бури искал силу, которая могла уничтожить все миры. И пока мы стояли здесь и спорили, он приближался к своей цели.

— Хорошо, — сказал я наконец. — Временный союз. Но я предупреждаю: если кто-то из вас попытается использовать эту ситуацию в собственных интересах, я буду относиться к вам как к врагу.

— Справедливо, — кивнул Ганеша. — Тот же принцип применяется и к вам, архангел.

Я покачал головой. Мы двинулись дальше группой, следуя по извилистым коридорам и лестницам Пандемониума. Замок казался живым — стены пульсировали еле заметным светом, а воздух был наполнен шёпотом голосов, говорящих на языках, которые исчезли тысячи лет назад.

По пути мы встретили ещё несколько групп богов. Тот, египетский бог мудрости, блуждал в одиночестве по библиотеке, стены которой были покрыты книгами, написанными на языках, которые ещё не были изобретены. Он кивнул нам, но не присоединился — его интересы лежали в области знаний, а не власти.

В большом зале, где пол был выложен мозаикой из звёздных карт, мы наткнулись на Аполлона. Греческий бог солнца и пророчеств стоял в центре зала, глядя на потолок, который показывал не камень или штукатурку, а живое ночное небо с созвездиями, медленно двигающимися по предназначенным им путям.

— Аполлон, — поприветствовал его Локи. — Занимаешься астрономией?

Солнечный бог повернулся к нам, его золотые глаза были полны беспокойства.

— Я пытаюсь понять, что происходит, — ответил он. — Звёзды… они показывают странные конфигурации. Судьбы переплетаются способами, которых я никогда не видел. Что-то грядёт, что-то, что изменит саму природу реальности.

— Крылья Люцифера, — сказал Индра. — Мы все это знаем.

— Нет, — покачал головой Аполлон. — Это больше чем крылья. Это… — он помедлил, подбирая слова, — как будто кто-то переписывает основные законы существования. Звёзды говорят о Конце и Начале одновременно.

Пророчество. Я почувствовал странное покалывание в голове. Аполлон был одним из самых точных прорицателей среди всех богов среди миров. Если он видел нечто в звёздах…

— Что именно ты видишь? — спросил я.

Аполлон поднял руку, указывая на созвездие, которое медленно формировалось над нами.

— Падение Хаоса. Восхождение безумца. Крылья из тьмы, несущие огонь. И в центре всего этого — выбор. Один выбор, который определит судьбу всех миров.

Его слова повисли в воздухе зала. Никто не говорил несколько долгих секунд.

— Чей выбор? — наконец спросил Ганеша.

Аполлон посмотрел прямо на меня.

— Того, кто считает себя Мечом Божьим, — ответил он тихо.

Все взгляды обратились на меня. Я чувствовал вес их внимания, вес ответственности, которую предсказание возлагало на мои плечи.

— Тогда мне лучше не ошибиться, — сказал улыбнувшись.

Остальные с удивлением взглянули на меня, не понимая. Но им ни к чему знать всё. Мы покинули зал звёздных карт и продолжили путь. Пандемониум становился всё более странным и дезориентирующим для богов по мере того, как мы приближались к его сердцу. Коридоры изгибались в невозможных направлениях, комнаты существовали в нескольких измерениях одновременно, а время текло неровно — иногда быстро, иногда так медленно, что каждый шаг казался вечностью. Я начал идти впереди, так как Локи уже не смог понимать что вокруг.

В одном из залов мы наткнулись на следы борьбы. Мраморные колонны были расколоты, пол покрыт трещинами, а на стенах виднелись отметины когтей и следы молний.

— Сусанно был здесь, — сказал присев Агни, изучая разрушения. — Я чувствую его след. И он был не один.

— С кем он сражался? — спросил Локи.

Ответ пришёл в форме стона из дальнего угла зала. Мы подошли ближе и обнаружили фигуру, прислонённую к стене. Это был Сет, египетский бог хаоса, но едва узнаваемый. Его обычно гордая осанка была сломлена, тёмная кровь богов сочилась из множественных ран.

— Сет, — сказал я, опускаясь на колени рядом с ним. — Что произошло?

Он поднял глаза, в которых плескались боль и ярость.

— Японский… ублюдок, — прохрипел он. — Он… он не тот, за кого себя выдаёт. Сила… его сила намного больше, чем должна быть у бога бури.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Ганеша.

— Он поглотил… других, — ответил Сет с трудом. — Богов, демонов… всех, кто встал у него на пути. Их силу… он забрал её себе.

Удивление этого откровения ударил нас всех одновременно. Поглощение божественной силы было одним из самых запретных актов во всех пантеонах. Это была не просто кража — это было убийство самой сущности божества. Если Сусанно, становился сильнее от поглощений других богов…

То это значит он становился всё ближе к Истинным Демоном.