Летописец Мертвого Бога

Глава 46: Подбрюшье Города

Рынок Пристанища Великанов был бурлящим котлом жизни. Воздух был густым от сотен запахов: пряные ароматы специй с юга, острая вонь от клеток с экзотическими животными, сладкий запах выпечки и соленый — вяленой рыбы. Торговцы выкрикивали цены, наемники смеялись над грубыми шутками, а где-то над всем этим гулом играла пронзительная мелодия флейты уличного музыканта.

Для Лиры это был ад. Она шла за Кайеном, ее плечи были напряжены, а рука не отрывалась от рукояти ножа на поясе. Каждый толчок в толпе, каждый громкий крик заставлял ее вздрагивать. Ее инстинкты, отточенные для выслеживания хищников в тишине дикой природы, были перегружены. Здесь угроза могла прийти с любой стороны, и она не носила меха или клыков.

Они нашли Западные Ворота Рынка — массивную решетку, отделявшую торговую зону от жилых кварталов. Стражник Каменной Стражи, стоявший здесь, был таким же бесстрастным, как и его собратья у главного входа. Кайен молча протянул ему пергамент с контрактом.

Стражник окинул их взглядом, в котором не было ни любопытства, ни сочувствия. Он кивнул в сторону тяжелой чугунной крышки люка, вмонтированной в брусчатку в нескольких метрах от него.

— Ключ, — коротко сказал он и протянул им массивный, ржавый кусок железа. — Вернете его мне, когда закончите. Если закончите.

Он отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Вдвоем они с трудом сдвинули тяжелую крышку. Из открывшегося черного провала на них пахнуло волной спертого, тошнотворного воздуха. Это была вонь нечистот, гнили и чего-то еще — чего-то едкого, кислотного и чужеродного.

— За мной, — сказал Кайен, и первым начал спускаться по скользким, покрытым слизью скобам железной лестницы.

Звуки рынка наверху стихли, сменившись гулкой капелью и шорохом невидимых существ. Когда их ноги коснулись дна, они оказались в полной темноте. Лишь через несколько секунд их глаза привыкли, и они смогли разглядеть тусклое, призрачное свечение.

Они стояли в гигантском туннеле. Стены и потолок были сложены из циклопических, идеально подогнанных каменных блоков — наследие Великанов. Но теперь это величие было осквернено. Стены были покрыты слоем грязи и слизи, а источником света были наросты странного, бледно-зеленого грибка, росшего в щелях между камнями.

— Какая мерзость, — прошептала Лира, ее голос эхом разнесся по туннелю.

Внезапно она замерла, приложив палец к губам. Она услышала это первой. Тихий, царапающий звук. Он шел не спереди или сзади. Он шел сверху.

Они подняли головы. В тусклом свете грибка они увидели, как по потолку, цепляясь за выступы, к ним бесшумно приближаются три темных силуэта. Это были пауки, размером с крупного волка, их хитиновые панцири отливали влажным блеском, идеально сливаясь с мокрыми камнями.

Не издав ни звука, три твари одновременно сорвались вниз.

Лира не пыталась использовать лук — в такой тесноте он был бесполезен. Она выхватила свой длинный охотничий нож и с кошачьей грацией ушла в сторону от атаки первого паука, одновременно нанося глубокий порез по его незащищенному брюху.

Кайен встретил второго хищника лицом к лицу. Тварь прыгнула на него, ее жвалы угрожающе щелкнули. Он не стал уворачиваться. Вместо этого он сосредоточился на участке стены прямо за пауком. В тот миг, когда лапы твари оттолкнулись от камня для прыжка, Кайен «стер» трение с этой точки.

Лапы паука соскользнули. Его прыжок потерял всю свою силу и точность, и он неуклюже рухнул на пол рядом с Кайеном. Прежде чем он успел опомниться, драконий клинок Цзяо, который Кайен теперь носил как основное оружие, пронзил его панцирь.

Третий паук набросился на Лиру со спины, но Кайен уже был там. Он развернулся, и его меч, движимый инстинктами, отточенными сотнями битв, отсек твари две передние лапы. Паук взвизгнул и попытался отступить, но клинок Лиры уже нашел его сочленение на шее.

Все закончилось за несколько секунд. Три мертвые твари лежали у их ног, истекая гемолимфой с резким запахом аммиака.

— Они разведчики, — сказала Лира, вытирая свой нож. — Где-то рядом должно быть гнездо. И их королева.

Они пошли дальше, и признаки близости гнезда становились все очевиднее. Стены начали покрываться плотной, липкой паутиной. В ней, словно в жутких коконах, висели останки гигантских крыс, а кое-где — и что-то похожее на человеческие фигуры в истлевших доспехах. Предыдущие наемники.

Туннель вывел их в огромное, похожее на цистерну, помещение. Биолюминесцентные грибы здесь росли так густо, что весь зал был залит болезненным, зеленым светом. И весь он был одним гигантским гнездом. Стены, потолок, пол — все было затянуто толстым, пульсирующим ковром из паутины и сотен яичных мешков. Воздух вибрировал от оглушительного, многоголосого стрекота.

А в самом центре, свисая с потолка на толстых, как канаты, нитях паутины, находилась она.

Королева.

Ее тело было размером с телегу. Восемь покрытых щетиной ног медленно перебирали в воздухе. Ее раздутое, полупрозрачное брюхо пульсировало, и внутри него можно было разглядеть шевелящиеся тени невылупившихся паучат.

Но самым ужасным были ее глаза. Десяток черных, как обсидиан, глаз, расположенных на уродливой голове. И в них не было животного инстинкта. В них была холодная, расчетливая разумность.

В тот миг, как они вошли в зал, все десять глаз одновременно повернулись и сфокусировались на них.

Тихий, угрожающий шип пронесся по гигантскому гнезду. Разведчики доложили о вторжении. И Королева ждала их.