Летописец Мертвого Бога

Глава 13: Карта из Костей

Неделя прошла в тумане первобытного существования. Дни Кайена теперь подчинялись простому и жестокому ритму: охота, восстановление, исследование. Он больше не был падальщиком, ожидающим остатков чужих битв. Он был хищником, вырезающим свое собственное место в пищевой цепи.

Рана на ноге, благодаря его уникальной способности к регенерации, заживала с поразительной скоростью. Уродливые швы из сухожилий уже отпали, оставив после себя рваный, но затянувшийся шрам — постоянное напоминание о его первой настоящей битве. Хромота почти прошла.

Каждый день он уходил все дальше от своего укрытия. Он научился читать Дикие Земли как книгу. Память Райкера была его словарем, а его собственные инстинкты — его пониманием. Он находил источники пресной воды, собиравшейся в выемках гигантских костей после редких дождей. Он научился отличать съедобные лишайники от ядовитых. Он даже убил еще одного Песчаного Бегуна, на этот раз не с помощью ловушки, а в открытом бою, используя идеальную технику Райкера, чтобы нанести один-единственный, смертельный удар в глаз.

Он становился сильнее. Не только физически, хотя постоянная охота и скудная, но богатая белком диета делали свое дело. Он становился сильнее ментально. Прозрачный кристалл его собственной Эпитафии в душе медленно рос, и на нем появлялись новые, едва заметные гравировки: «Терпение», «Скрытность», «Эффективность». Каждое выученное выживанию действие укрепляло его собственную сущность. Он больше не чувствовал себя марионеткой мертвецов. Он был мастером, использующим их инструменты.

Но вместе с силой росло и беспокойство. Он понимал, что не может вечно жить в этой маленькой, исследованной им области. Ресурсы были скудны. Добыча — пуглива. А главное, он был один. Одиночество в Диких Землях было медленным ядом, оно сводило с ума, заставляло разговаривать с тенями.

Ему нужна была цель. Направление.

Однажды, преследуя крупную, похожую на броненосца, ящерицу, он забрел дальше, чем когда-либо прежде. Ландшафт начал меняться. Равнина из пыли и костей сменилась каменистым плато, испещренным глубокими каньонами. Ветер здесь пел по-другому, завывая в узких расщелинах.

Именно здесь он нашел то, что навсегда изменило его путь.

Это была пещера. Но не простая нора в скале. Вход в нее был обрамлен двумя колоссальными, изогнутыми клыками, торчавшими прямо из земли. А над входом, на скальной стене, были вырезаны символы.

Это была не грубая резьба дикарей. Линии были точными, глубокими, выполненными с мастерством, которое говорило о развитой культуре. Кайен не знал этого языка, но разум Райкера мгновенно отреагировал. Капитан, как элитный воин великого клана, изучал древние диалекты.

«…Осторожно, путник…» — всплыл в его голове перевод. — «…Здесь лежит прах… Костяного Отца… Первый из нас… тот, кто научил кость служить плоти…»

Кайен замер. Костяной Отец? Это звучало как титул божества или легендарного предка. И это место было его гробницей. Или святилищем.

Любопытство боролось с осторожностью. Войти внутрь было безумием. Но знание, которое могло там храниться… оно было слишком соблазнительным.

Он решился.

Обнажив черный меч, он шагнул во тьму. Внутри было на удивление сухо и не пахло тленом. Воздух был неподвижным, древним. Пещера уходила глубоко в скалу, и ее стены были покрыты тысячами таких же рунических надписей.

Это была не просто гробница. Это была библиотека. История целого народа, вырезанная на камне.

Кайен шел, и Райкер переводил. Это была история племени, которое называло себя «Детьми Кости». Они не были людьми. Они были гуманоидами, которые научились искусству остеомантии — магии управления костью. Они могли заставлять кости расти, менять форму, сращивать их, создавая себе доспехи, оружие и даже жилища. Костяной Жнец, с которым сражался Кайен, был не просто диким монстром. Он был чудовищным, деградировавшим потомком этого народа. Или, возможно, их сторожевым псом.

Кайен шел все глубже, и история на стенах становилась все мрачнее. Она рассказывала о великой войне с «пришельцами с металлическими горами» — очевидно, с людьми и их городами. Рассказывала о поражении. О том, как их магию сломили, а народ почти полностью истребили. Выжившие ушли в самые дикие уголки мира, постепенно теряя разум и превращаясь в монстров.

Наконец, он дошел до центрального зала.

Это было огромное, круглое помещение. В его центре на каменном постаменте лежало тело. Оно было невероятно древним, высохшим до состояния мумии, но почти не тронутым тленом. Это был гуманоид, выше человека, с удлиненными конечностями и вытянутым черепом. Костяной Отец.

Но не тело привлекло внимание Кайена.

На стенах этого зала была вырезана не история. Это была карта.

Огромная, детализированная карта Диких Земель, охватывающая сотни, если не тысячи километров. На ней были отмечены источники воды, опасные зоны, логова чудовищ, руины древних городов Детей Кости. Это был ключ к выживанию и доминированию в этом проклятом мире.

А в самом центре карты, в области, помеченной как «Сердце Пустоши», был вырезан один символ. Символ, который Кайен не знал, но который заставил рубиновую Эпитафию Райкера в его душе яростно запульсировать.

Это был герб. Не клана Алого Кулака. Не Дома Ледяного Пика.

Это был герб давно исчезнувшего, легендарного клана, о котором Райкер знал лишь из самых секретных архивов своей секты. Клан, который считался уничтоженным тысячу лет назад.

Клан Черного Солнца.

И согласно этой древней карте, где-то там, в самом сердце Диких Земель, все еще существовал их последний оплот. Тайный город, скрытый от всего мира.

Внезапно у Кайена появилась цель, куда более значимая, чем просто выживание. Бежать от клана Алого Кулака было бессмысленно. Они будут искать его вечно. Единственный способ обрести безопасность — это найти силу, способную противостоять им. Силу, которую мог дать лишь тот, кто был врагом его врагов.

Он должен был добраться до этого города.

Он начал запоминать карту, впечатывая ее в свою память с помощью обостренных ментальных способностей.

И в этот момент он услышал звук.

Тихий шорох за спиной.

Он резко развернулся, выставляя перед собой меч.

В проходе, ведущем в зал, стояла фигура. Это была не тварь, не монстр. Это была девушка. Молодая, одетая в одежды из кожи и кости, с дикими, но разумными глазами. В ее руках был костяной лук, и стрела с костяным наконечником уже была наложена на тетиву.

Она смотрела не на Кайена. Она смотрела на карту на стене.

— Еще один осквернитель, — произнесла она на древнем диалекте, который Кайен теперь понимал. Ее голос был чистым, но холодным, как лезвие. — Пришел украсть наследие моего народа.

Она была потомком Детей Кости. И она не выглядела деградировавшей. Она была последним хранителем этой гробницы.

И ее стрела была нацелена прямо в сердце Кайена.