Летописец Мертвого Бога

Глава 21: Сердце Пустоши

Они шли три дня, и с каждым днем мир вокруг них умирал все сильнее. Окаменевший лес остался позади, сменившись безбрежным морем черного, стекловидного песка. Песок был странным — он поглощал звук. Шаги не издавали шума, ветер не свистел. Они двигались в почти абсолютной, гнетущей тишине.

Небо перестало быть пепельно-серым. Оно приобрело больной, фиолетово-багровый оттенок вечных сумерек, даже когда тусклое солнце стояло в зените. Воздух стал тяжелым, и в нем чувствовалось напряжение, как перед грозой.

— Остаточная магия, — сказала Лира, ее голос в этой тишине звучал неестественно громко. — Эхо великого ритуала. Дыши через ткань. Этот воздух отравляет душу не хуже яда.

Кайен последовал ее совету, закрыв нос и рот полоской ткани. Разум Райкера подтверждал ее слова, находя в памяти капитана обрывки знаний о «магической радиации» — явлении, которое возникает, когда заклинание колоссальной мощи проваливается или выходит из-под контроля. Это место было шрамом на лице мира.

Они были в Сердце Пустоши.

Опасность пришла внезапно и беззвучно. Первой ее заметила Лира. Она резко остановилась, вглядываясь в черную пустыню перед ними.

— Земля... движется.

Кайен сфокусировался. Его обостренное восприятие уловило то, что было невидимо для глаз. Под поверхностью песка он почувствовал не одно существо, а тысячи. Тысячи крошечных, голодных, хищных разумов, объединенных единым инстинктом. Они были как стая пираний, ожидающая под гладью темной воды.

— Они повсюду, — прошептал он. — Но основная масса — впереди. Они окружают нас.

— Песчаные Пиявки, — с отвращением произнесла Лира. — Твари, порожденные провальным ритуалом. Они чуют жизненную силу. Сражаться с ними — все равно что пытаться вычерпать море ложкой.

Нужно было убираться с земли. Немедленно.

Кайен огляделся. Его взгляд, теперь навсегда измененный Эпитафией Инженерии, видел не просто пейзаж. Он видел структуру. Он заметил гряду тонких, иглоподобных скал, торчавших из песка в полукилометре от них — останки древнего горного хребта, разъеденного временем и магией.

— Туда! — крикнул он, указывая направление. — Нам нужно наверх!

Они побежали. И в тот же миг черный песок за ними вскипел. Сотни, тысячи маленьких, похожих на червей существ с кремневыми зубьями вырвались на поверхность, устремляясь за ними с невероятной скоростью.

Это была отчаянная гонка. Лира, легкая и быстрая, вырвалась вперед. Кайен, все еще не до конца оправившийся и не обладавший ее природной грацией, отставал.

Она достигла подножия ближайшей скалы-иглы первой. Не теряя ни секунды, она забросила свой костяной крюк, зацепилась за выступ и с ловкостью ящерицы начала карабкаться по почти отвесной стене.

Кайен подбежал, когда рой пиявок был уже в нескольких десятках метров. Он попытался взобраться, но его сапоги скользили по гладкой, оплавленной породе.

— Кайен! — крикнула Лира сверху. Она уже была на небольшой площадке в двадцати метрах над землей. Она бросила ему конец своего каната из сухожилий. — Хватайся!

Он схватился. Лира, упершись ногами в скалу, начала тянуть его наверх. Ее худые руки напряглись до предела. Кайен пытался помогать, отталкиваясь ногами от стены. Пиявки уже кипели у подножия скалы, их щелкающие жвалы создавали ужасающую какофонию.

Наконец, он смог зацепиться за уступ и взобраться на площадку. Они были в безопасности. На время.

Они стояли на вершине узкой скалы, глядя вниз. Вся долина под ними превратилась в живое, копошащееся море тварей. Жуткое и завораживающее зрелище.

— Спасибо, — выдохнул Кайен, когда его дыхание немного восстановилось.

Лира лишь кивнула, ее взгляд был прикован к долине.

— Ты сказал, клан Черного Солнца принес сюда войну, — сказал Кайен, нарушив молчание. — Что здесь произошло на самом деле?

Лира долго молчала. Затем, не отрывая взгляда от отравленной земли, она заговорила. Голос ее был тихим и полным вековой скорби.

— Они были не просто воинами. Они были магами. Могущественными. Высокомерными. Они практиковали магию, которую мой народ считал запретной — магию Тени и Пустоты. Они не хотели просто завоевать эти земли. Они хотели подчинить себе дух Мертвого Бога, что спит под ними. Они верили, что смогут впитать его мощь и стать новыми богами.

Она горько усмехнулась.

— Они построили в центре этой долины свой алтарь — гигантский зиккурат. И на его вершине попытались провести ритуал, который должен был вскрыть саму реальность. Но дух Мертвого Бога оказался им не по зубам. Он не проснулся. Он просто... содрогнулся во сне. Этого было достаточно.

Ее взгляд стал ледяным.

— Их ритуал провалился. Высвобожденная энергия сожгла их души, превратила их земли в это, а их самих — в вечных пленников своей неудавшейся магии. Клан Черного Солнца не был уничтожен. Он был проклят. Они создали свой собственный ад и навеки остались в нем.

Теперь Кайен понял. Он шел не просто в руины. Он шел в эпицентр катастрофы. В незаживающую рану на теле мира.

Рой пиявок внизу начал медленно отступать, словно подчиняясь какому-то невидимому течению. Путь вперед снова был свободен.

С вершины скалы им открылся вид.

Вдалеке, окутанный фиолетовой дымкой, стоял он. Не город. Не крепость. Одинокий, циклопический зиккурат из черного, поглощающего свет камня. Он был похож на клык, торчащий из раны мира. А на его вершине, там, где должен был быть шпиль, висело нечто. Сфера абсолютной тьмы, искажавшая свет и воздух вокруг себя. Тусклый, безжизненный шар пустоты.

Черное солнце.

— Это оно, — прошептал Кайен, чувствуя, как Эпитафии в его душе сжались от близости этой чудовищной силы.

Лира кивнула, ее лицо было суровым, как никогда.

— Да. Великая Ошибка. Место, где клан Черного Солнца попытался стать богами и вырыл себе могилу. Добро пожаловать в Последний Оплот.