Третья часть Великого похода. Сброшенные хвосты. Отданные долги.

Глава 97

Глава 97

Эйра-Гурзун — столица королевства Шина-ар, дворец Цветущих Лилий, Рубиновый зал.

Халлиарассул Ша-Гром-Шир — Девятый своего имени король Шина-ар.

Эйвал-Вэллириэл Гром-Шир — первый сын и наследный принц.

Нэларэй — королевский советник и эрл Долины Пылающего Клена.

Алитиэль по прозвищу Горький Снег — генерал, командующий ''Смеющихся мертвецов''.

День возвращения победоносной армии в столицу.

- Выходит мы сильно недооценили численность и мощь пришедших в мир демонов? - Халлиарассул первым пожелал нарушить опустившуюся на Рубиновый зал тишину, неизбежно опустившуюся, неспособную не опуститься после более чем подробного доклада Горького Снега, доклада, что изобиловал жуткими подробностями и голыми, частенько нелицеприятными, а то и пугающими фактами. Послушать этот первый, САМЫЙ первый и совершенно не отредактированный доклад король пригласил лишь старшего сына-наследника и ближайшего из близких советника, то есть того, кто сменит его на троне, и друга, которому ПОЛНОСТЬЮ доверял... и больше никого! Надо сказать, ему не пришлось разочароваться в своем решении — многое из того, о чем поведал как всегда до тошноты откровенный Алитиэль не стоило бы слышать посторонним ушам, по крайней мере пока это не услышит сам король. Не услышит и не оценит наиболее полную и подробную информацию от непосредственного участника тех событий, от того, кто в силу звания наиболее полно владел информацией о том, что же на самом деле произошло у проклятой пирамиды мертвого бога.

- Это очень слабо сказано, мой король, - уверенно подтвердил генерал, не побоявшись твердо посмотреть венценосцу прямо в глаза, - армии демонов хватило бы не только на наш полуостров, а на весь континент, возможно и на пару соседних. -

Вновь странное молчание окутало зал... не надолго — с силой ударив кулаком по подлокотнику кресла, срывающимся от волнения голосом заговорил принц:

- Получается мы зря отправили армию к Пяти Озерам — сейчас мы беззащитны перед Драконами! -

- Принц считает, что они на нас нападут? - озвученный советником Нэларэем вопрос прозвучал хоть и предельно почтительно, но с явно ощутимой иронией. Король также посмотрел на сына, ожидая его ответа.

- Нет, - с видимой неохотой процедил принц, - но мне неприятно ощущать себя в их полной власти. - Он обвел присутствующих взглядом: - Думаю точно так же неприятно как и вам всем. -

Советник Нэларэй неопределенно, но скорее утвердительно, чем отрицательно качнул головой, в его глазах всего лишь на секунду сверкнуло одобрение. Чуть улыбнулся король и перевел взгляд на Горького Снега:

- А как считаешь ты, генерал? -

- Мы находимся в подобном положении с момента их прибытия на Рассветный полуостров. Находились тогда, находимся сейчас, и наша армия ничего не могла и не сможет изменить — даже собери мы вдесятеро большую армию, она бы не смогла одолеть армию демонов, ни единого шанса. И тем более не смогла бы одолеть Драконов! Мы знали, как они сильны... но в то же время мы не знали, не моли себе вообразить, НАСКОЛЬКО они сильны! Половины, четверти их оставшихся ПОСЛЕ битвы у пирамиды наземных сил хватит разбить нашу армию примерно за час, и это без учета летунов, которых, я хочу напомнить, оказалось не двести-триста как нам казалось раньше, а больше полутысячи! Без учета Убийцы Богов и Длани Смерти, каждый из которых способен уничтожить наше королевство в одиночку! И уверяю вас, среди Драконов есть много, десятки, возможно сотни магов, немногим уступающих этим двоим! -

Неприятные, откровенно пугающие слова Горького Снега заставили нахмуриться короля и советника и сжать кулаки принца, однако ни один из них не захотел ему возразить, вернее они хотели, еще как хотели (!), особенно принц... но не могли.

- Выходит я тогда все же ошибся, и Великие маги могут встречаться как редиска на одной ''грядке'', - не побоялся признать свою ошибку эрл Долины Пылающего Клена. Вздохнул, виновато посмотрел на друга-короля, с самоиронией произнес: - Вообще-то можно было предположить, когда среди них нашлись прекрасно себя чувствующие '''Скользящие в сумерках''и ''Приносящие рассвет''. Кстати, - он повернулся к генералу и, подавшись вперед, с искренним любопытством спросил: - как они себя показали? Древние легенды о них соответствуют действительности? -

- Лично мне не довелось увидеть их в бою, - генерал с пониманием в глазах посмотрел на любопытствующего советника, - но знаю, что сотня того, кого называют Дядей, действовала как самостоятельная сила в районе восточного тракта, не давала войскам демонов спокойно идти к пирамиде, уничтожила несколько крупных отрядов, каждый из тысяч бойцов-демонов и нежити, остановила целую армию, вырезав ее верхушку, после того как пришел СВЕТ вырезала еще 7-10 тысяч демонов и полудемонов. Все их потери — всего несколько бойцов. Дримм Дракон был ими очень доволен. -

- Значит — правда и они те самые ''Приносящие рассвет'', - со странной полулыбкой констатировал Нэларэй. Хмыкнул, покачивая головой, увидев вопросительные взгляды с готовностью пояснил: - Впервые сталкиваюсь с тем, что ВСЕ слухи, не исключая самые неправдоподобные, оказываются чистой правдой, ТАКИЕ слухи. -

- Я тебя понимаю, - в свою очередь усмехнувшись кивнул ему Халлиарассул.

- Прости, мой король, - поднявшись с кресла, поклонился своему повелителю Алитиэль, - я был слишком самоуверен, оценивая численность летунов. - Он на мгновение замялся, стиснув зубы мотнул головой и больше с раздражением в голосе чем с виной признался: - Я до сих пор НЕ ПОНИМАЮ, как и где они достали столько взрослых, обученных грифонов и их наездников за столь краткое время! НЕ МОГУ этого объяснить! -

- Не переживай, генерал, - жестом усадил его обратно король, - мы все недооценивали и во многом ошибались насчет Драконов. - Он задумчиво посмотрел в сторону окна, нахмурился, пытаясь ухватить ускользающую мысль, вспомнил и вернулся взглядом к генералу: - Я не видел в небе крылатого зверя Главы? -

- Убийца Богов отправил его в земли клана через портал и с помощью какой-то полученной от демонов вещи уложил в спячку. -

- Зачем? - лишь на мгновение опередив отца и советника, спросил Вэллириэл.

- Чтобы тот вырос раньше положенного срока, - генерал озвучил то, что узнал когда сам задал подобный вопрос по какой-то непонятной причине крайне благожелательно настроенному к нему члену клана, полуорку-старейшине по имени Вар.

- Куда еще больше?! - как и принц с советником поразился король. - Эта тварь УЖЕ способна сжечь город и за один раз сожрать стадо коров! -

Алитиэль лишь пожал плечами на в большей степени риторический вопрос своего сюзерена, ведь судьбу красного дракона, его размеры и все остальное определял только и исключительное его хозяин — Глава клана Красного Дракона Дримм Красный Дракон... только он и НИКТО другой!

Некоторое время собравшиеся обсуждали доклад генерала, подтвердившиеся во время битвы у пирамиды слухи и догадки, озвученные генералом выводы, тактику армии Драконов и используемое ими оружие, незнакомое, но крайне интересное оружие вроде дешевых-одноразовых жезлов, гранат, мин, сбрасываемых с грифонов бомб, многозарядных арбалетов. Обсудили показавший свою несомненную эффективность в сражении с демонами алхимический состав под названием ''Духи Мистерии'', согласились с тем, что не плохо бы его заиметь на вооружении королевской армии. Обсудили тысячами призываемых кланом перед битвой и во время нее созданий — зверей, демонов, духов, мертвецов и других жутких тварей и вызывавшую дикую зависть способность Длани Смерти отбирать у демонов призванную нежить и натравливать ее на них же. Обсудили завершивший битву поединок князя и Убийцы Богов и поклявшегося ему в верности телохранителя князя по имени Иг Черный Меч. Король легонько попенял генералу за то, что тот попросил не приводить присягнувшего Драконам демона в столицу — Халлиарассул не отказался бы оценить силу Высшего демона с помощью трона-артефакта (полезная была бы процедура, не только для короля, но и для всех его потомков-преемников). Но пенял не сильно, так как понимал, что во многом Горький Снег был прав и присутствие Высшего демона в столице, тем более во дворце неизбежно породит многочисленные сложности. Среди всего прочего коснулись и темы взятой после битвы добычи...

- Ты говоришь, что Драконы просто отпустили горцев и степняков и даже поделились с ними припасами на дорогу? - не скрывая удивления переспросил Нэларэй.

- Сам ничего не понимаю, - разделил его удивление Горький Снег, - все пленники — здоровые молодые женщины и дети — отличный товар, особенно учитывая способность Драконов переправить его в любую точку мира. Но они пожелали их отпустить, не знаю уж почему. В свою очередь я не предпринял никаких мер, чтобы их захватить, когда они покинули лагерь Драконов. -

- Ты правильно поступил, - немедленно дал свою оценку его действиям король, - нам не с руки злить Драконов. Женщины и дети никак не смогут помешать нашим планам насчет полуострова, со временем они превратятся в подданных королевства или... умрут. -

Генерал и советник одинаково привстав поклонились, приветствуя эти полные власти и силы слова монарха, не только поклонились, но и оба возликовали в душе от того, что мысли в его венценосной голове полностью совпадали с их мыслями — дальнейшая Судьба Рассветного полуострова была определена, а вечная мечта королей Шина-ар о контроле над ВСЕМ полуостровом близка к исполнению как никогда. По сути единственной силой на полуострове, способной этому помешать, оставались Красные Драконы, помешать если захотят....

- Как велика привезенная добыча? - а вот принца в данный момент интересовало совсем другое. Нет, он тоже оценил перспективы завоевания полуострова после ухода армии клана и не хуже прочих присутствующих понимал, что именно власть над полуостровом и есть главный выигрыш королевства от войны... но и про то, что можно пощупать руками и положить в сундуки, он тоже не забывал!

- Она велика, - посмотрев на не оставшихся равнодушными короля и советника, удовлетворил желание принца Алитиэль, - самая большая добыча, что я видел за 400 лет жизни воина. Десятки тысяч голов скота, овец, коз, тысячи лошадей, сотни тысяч шунов (мера веса) зерна и овса, другого продовольствия, много оружия, доспехов, ткани, различных товаров, до 600 шунов золота и серебра в монете (король и советник подались вперед — названая сумма впечатлила их обоих), в пять-семь раз больше в медной монете, двести с лишним мешков золотых-серебряных украшений с драгоценными камнями и жемчугом, чистый жемчуг тоже есть и много. - Алитиэль встал и поклонился королю: - Я уже докладывал вашему величеству о переданных нам Драконами реликвиях румского престола. -

Король милостиво кивнул генералу, лицо Халлиарассула на мгновение будто засветилось изнутри — он действительно светился-торжествовал внутри себя, вместе с ним торжествовали его предки, весь его род, наконец-то взявший верх над родом своих извечных соперников румских королей.

- Взяли много артефактов и оружия демонов, сотни камней душ, - между тем продолжал Алитиэль. - Драконы без каких-либо условий передали нам всех пленников эльфов и сильно помогли упаковать и перевезти добычу — не знаю справились ли мы без их помощи. Всех наших раненых вылечили после битвы, - в конце напомнил о поведении союзника Алитиэль. -

- А сколько добычи взяли они? - с подозрением и легко ощутимой ревностью в голосе поинтересовался Эйвал.

- То не знает никто кроме них, - развел руками генерал. Алитиэля сильно обеспокоил, почти напугал тон принца и блеск его глаз — из всех присутствующих он лучше всех понимал губительность мыслей, что могут, еще как могут, появиться у принца в голове! Претендовать на долю уже захваченных и переправленных драконьими порталами сокровищ это... это... это все равно что... все равно что... что действовать по древней как сам мир поговорке ''пытаться воровать у голодного дракона мясо из пасти'' — несусветная глупость! Глупость, страшнейшая неблагодарность... и неизбежная гибель королевства! Генерал встал и поклонился сначала королю, потом принцу, наклонил голову в сторону советника и попросил слова: - Если мне будет дозволено сказать... - он дождался милостивого взмаха монаршей руки и продолжил: - Чтобы Драконы там не получили, они это ЗАСЛУЖИЛИ! Я ВИДЕЛ, как они сражались! Видел, сколько летунов они потеряли в схватках с гигантскими летающими демоническими тварями! Видел, сколько свитков призыва они истратили, сдерживая атаки демонических орд! Я могу только догадываться, сколько зелий и маны они потратили на битву.... но это НЕМЫСЛИМЫЕ величины! В боях они потеряли почти всю свою нежить и тысячи живых бойцов! Я наблюдал, КАК билась дочь Главы Драконов, КАК сражался чудовищный слуга Длани Смерти, КАК неимоверный живой вихрь мага по имени Халлон воевал за небо и спас всю армию, КАК дракон Главы одним огненным плевком сжигал сотни демонов, КАК погиб феникс и что было после его смерти! Я видел немыслимую силу заклинаний Длани Смерти! Я видел, как из ничего на земле и в небе возникали колдовские армии! Видел, как мелели реки, выгорали леса, сгорали-таяли одна за одной армии демонов! Я видел СВЕТ! Божественный СВЕТ, что призвал Убийца Богов! - От волнения и захлестнувших его чувств-воспоминаний у Алитиэля на секунду перехватило горло, но он справился с собой и закончил: - ЭТУ битву выиграли Драконы, они взяли пирамиду, их Глава одолел князя в поединке один на один! Мы, королевские войска, им в лучшем случае помогали — они бы обошлись без нас, мы бы без них никогда! -

Страстная речь покрасневшего генерала произвела на принца впечатление и не только на него одного...

Хорошо пряча волнение внутри себя встал и поклонился королю Нэларэй, его отнюдь не возбужденные, но уверенные и продуманные слова зазвучали в унисон со страстной речью генерала:

- Горький Снег прав — Драконы заслужили свою награду и надо благодарить богов, что не НАМ пришлось им ее платить, - говоря НАМ советник посмотрел на принца и продолжал на него смотреть пока говорил. - Хорошо бы НАМ еще не забывать, зачем и ради кого армия Драконов пришла на Рассветный полуостров с другого конца мира и ЧТО мы получили благодаря их помощи! Мы получили ЖИЗНЬ и то, о чем мечтали наши предки, мы сохранили армию, чтобы исполнить наши мечты, мы обрели огромные богатства... пусть это всего-лишь небольшая часть от взятого Драконами, но этого хватит наполнить казну в преддверии тех расходов, что нам вскоре предстоят. -

Принц хотел что-то сказать в ответ и даже открыл рот... однако передумал, со вздохом налил себе вина и откинулся в кресле — спорить с советником и возражать генералу не стал.

Между тем Нэларэй продолжал, обращаясь нынче по большей части к королю:

- ТЕПЕРЬ наша основная цель — достойно проводить Драконов с полуострова. Мы ДОЛЖНЫ насколько возможно громко отпраздновать победу над демонами — Драконы ДОЛЖНЫ уйти довольные нашим гостеприимством и благодарностью, а все соседние государства ДОЛЖНЫ узнать о НАШЕЙ ОБЩЕЙ с Драконами победе. Этого требует наша честь и это полезно на будущее — пусть наши соседи гадают: а не могут ли Драконы прийти на наш зов во второй, третий, четвертый раз...? Если нам удастся их в этом убедить или, хотя бы зародить в них сомнения, то нам будет легче подбирать полуостров под себя и в целом легче строить дальнейшую политику в масштабах континента. Нам нечем отблагодарить Драконов за оказанную ими королевству громадную услугу — совать им золото или неподкрепленные владениями титулы смешно... а потому нам остается только кланяться и благодарить, и славить, славить их как можно громче, так, чтобы мысли о награде не могли пробиться в их головы. -

Вполне ожидаемо предложение советника немедленно поддержал генерал, поддержал горячо, да и принц похоже не имел ничего против такой постановки вопроса — Эйвалу по прежнему было жалко уплывших из рук богатств, но не будучи глупцом он все же признавал неоспоримые заслуги пришельцев перед королевством.

- Быть по сему! - выслушав всех встал с трона король. - Мы отпразднуем победу ТАК, что о ней услышит всякий имеющий уши! Мы явим Драконам нашу благодарность великим пиром! Мы будем чествовать их как союзников королевства и его спасителей! Мы сделаем все, чтобы каждый раз вспоминая о Шина-ар улыбка озаряла лица членов клана и старейшин! Мы окажем Убийце Богов достойные его почести! Мы НЕ станем торопить их уход и НЕ станем вспоминать о взятой ими добыче! - Как и Нэларэй до него Халлиарассул посмотрел на сына.

Принц покорно кивнул, полностью принимая и подчиняясь воле отца-короля — вопрос с добычей был окончательно закрыт. А тем временем король продолжил и следующие его слова породили довольные огоньки в глазах советника:

- Мы объявим, мы ГРОМКО объявим, что отныне и навсегда клан Красного Дракона — друг королевства и королевской семьи. Что все члены клана и его слуги всегда желанные гости на территории Рассветного полуострова. Что мы готовы оказать клану Красного Дракона ЛЮБУЮ возможную помощь и в случае такой необходимости готовы заключить с ним военный союз против любого врага. -

- Да будет исполнена мудрая воля короля! - встал с кресла и низко поклонился монарху Нэларэй, его действия повторили принц и генерал.

Дальше уже не было ярких речей и споров, пошло вполне себе рабочее обсуждение, как лучше исполнить волю короля, удовлетворить Драконов и с почестями отправить их домой, всплывали и наметки планов о том, как сложится судьба полуострова после ухода армии клана. В какой-то момент времени Халлиарассул вновь встал с трона и, махнув рукой чтобы продолжали без него, подошел к окну — король желал окинуть взором город, взглянуть на бывший лагерь ушедшей королевской армии, который нынче заняли могучие союзники, не доверяя свои мысли даже сыну и лучшему другу подумать о будущем королевства, о своем, своей семьи и рода...

А за пределами Рубинового зала, за пределами дворца Цветущих Лилий бурлила и ликовала столица! Избавленные от чудовищной БЕДЫ эльфы истово славили своих избавителей, славили ''Смеющихся мертвецов'', своих и румских ополченцев, славили Драконов и их Главу, славили богов! Безумие войны с вторгшимися в мир демонами осталось позади, и сбросившие тяжкие оковы ужасных мыслей эльфы не скрывали своих чувств!

И грянул пир на весь мир! ПИР, во время которого были забыты все расовые и классовые предрассудки! Но сперва столица окунулась-пронеслась через яркий, веселый, даже буйный праздник, без всякого страха открыв все до единого ворота для своих союзников и друзей, для своих спасителей Драконов! Пали все запреты и страхи — эльфы впустили в свой город и в свои сердца и полуэльфов, и полуорков, и людей, и даже, страшно сказать и невозможно представить, впустили дроу и тошта! Не только впустили, но и под звуки труб, литавр и арф тысячами выплеснулись за пределы города, неся в руках гирлянды живых цветов, разноцветных лент, кувшины и бочки цветочного вина, чучтиля (хмельной напиток из древесного сока) и лучшего в этой части мира пива из желудей и каштанов, несли еду, несли подарки в виде тканей, оружия, дешевеньких, но миленьких безделушек и дорогих амулетов, несли выполненные в дереве, металле, ткани, коже, камне, кости символы Трооатэны, несли блины — традиционный символ Оа, а к блинам — икру, мед, сметану, масло и.... короче много чего несли с песнями, смехом, открытыми лицами и сияющими глазами! Приходили, буквально затопили лагерь даже несколько растерявшихся Драконов и дарили-дарили-дарили от чистого сердца и с самыми благими пожеланиями, не только дарили, но и угощали, танцевали, пели для Драконов, для ВСЕХ Драконов независимо от расы, славили их, читали им стихи! Приглашали к себе домой, на площади и таверны своего драгоценного города, где Драконам ни разу не пришлось ни за что платить, а лишь есть, пить и веселиться за счет благодарных жителей столицы!

Когда эльфы хотели, не только эльфы королевства Шина-ар, а эльфы вообще, они могли быть невероятно, сказочно добрыми, щедрыми, хлебосольными и гостеприимными хозяевами, окружая гостя или гостей таким ураганом заботы и внимания, что ему или им в какой-то момент начинало казаться, что они/он очутились на Небесах и пируют среди любимцев светлых богов! Не часто, ой не часто эльфы хотели так себя вести, но сегодня и для Драконов ХОТЕЛИ! Ну а те немногие упоротые расисты, что даже сегодня ворчали и морщились в сторону орков или любых полукровок смешанной крови, рисковали, сильно рисковали нарваться на кулак не только от пирующего тут же ''Смеющегося мертвеца'' или сражавшегося в битве у пирамиды ополченца, но и от крепко науськанных гвардейцев и городских стражей, да и те из градских обывателей, что всей душой приняли победу, не остались бы в стороне и не спустили бы ни слов, ни взглядов. Впрочем таких конченных расистов-самоубийц было мало, а те что все же были предпочитали отсиживаться по домам! Так что ни что не мешало буйному, бурному кипению веселого и шумного праздника! Эльфы королевства ярко славили ЖИЗНЬ во всех ее проявлениях и как умели, от всей души чествовали тех, кто им ее подарил!

Драконы... тоже отрывались! Пользовались дарованной богами возможностью отдохнуть после столь суровой, выматывающей битвы. Пусть не с такой широко распахнутой душой и сохраняя некоторую опаску, но отрывались, отмякая и на время забывая понесенные потери, принимали подарки, угощались, пили, пели, славили богов, перемигивались и не только с вечно юными эльфийками всех без исключения сословий! Игроки праздновали сами и дали как следует отпраздновать заслуженную победу заготовкам, вместе с ними искупались в щедром море эльфийской благодарности. Не только искупались, но алаверды-постарались и сами не ударить в грязь лицом: из-за портала Главы, из земель клана доставили тысячи бочек квелийского вина, эля, пива и тонны неизвестных местным эльфам лакомств — все это не жалея бросили в топку разгорающегося праздника! Летуны клана возили визжащих детишек и девушек по небу, маги клана творили яркие огни и иллюзии, друиды лечили любого, кто попросит, без всякой платы благословляли огороды и поля в столице и вокруг нее, воины демонстрировали свои умения на мешках и чучелах и в шутейных поединках друг с другом и с любым желающим! Заодно активно распространяли среди эльфов бесплатные образцы своих товаров, слухи о своем Главе и его воинских и любовных похождениях, и конечно же квелийское вино текло рекой, пробуждая и закрепляя в среде эльфов вполне заслуженный интерес к напитку пугливых обитателей Великого леса. Но сразу стоит сказать: не изумительное квелийское вино держало пальму первенства среди уроженцев королевства Шина-ар, а... йогурт — первое место и мороженное — второе место, а вино пользовалось спросом как всегда, но все же несомненно проигрывало по популярности йогурту и мороженному, прочно утвердившись на почетном третьем месте. Еще жителям столицы крайне понравился шашлык, жареный со специями на углях на стальных шампурах. Многие-многие эльфы, не только домовитые женщины, но и мужчины старались запомнить или даже записать рецепт столь вкусного блюда и любыми способами раздобыть хотя бы один набор настоящих драконьих шампуров. Драконы не отказывали никому, не жалели ни шампуров, ни готового шашлыка, ни специй для его приготовления, ни вина, ни йогурта, ни мороженного, ничего — как будто заразились от эльфов немыслимой щедростью и весельем...

*

Однако дежурные рейды и отряды спецназа и' 'Несущих смерть'' ждали неблагоприятного развития событий в полной готовности. Небо над столицей и ее окрестностями бороздили тщательно скрытые под чарами невидимости летуны. 15 тысяч фейри, пехотинцев и универсалов с той стороны портала были готовы прийти на помощь армии клана в любой момент. Драконы конечно расслабились, но с умом, не теряя при этом головы.

*

Громогласный, с головой захлестнувший столицу калейдоскоп праздника бушевал весь день, весь вечер и всю ночь до самого утра! Ну а пир... стал закономерным продолжением праздника — он кипел, бушевал и бурлил в лагере Драконов, в поле между ним и городской стеной, по всему городу, на всех-всех-всех его улочках и переулках, на площадях, в парках, во всех без исключения тавернах и кабаках, в очень многих домах! И конечно же победный пир не обошел собой сверкающий на вершине горы дворец Цветущих Лилий, где король, августейшая семья и вся высшая знать королевства славили, благодарили и пили за героев сегодняшнего дня, за искусного, в который уже раз доказавшего свою воинскую доблесть генерала Алитиэля по прозвищу Горький Снег, за величайшего героя современности, за Убийцу Богов и Ниспровергателя Князей, за старейшин, магов, друидов и воинов могучего клана Красного Дракона, за удалившегося в спячку ездового зверя-дракона Главы, за учеников Танцующего со Сталью, за Длань Смерти, за ''Приносящих рассвет'', за.... тостов и поднятых кубков было много-много-много!

Как и эльфы в целом, королевский двор и высшая знать постарались окружить пришедших на пир во дворец Драконов благодарностью, заботой, восхищением, весельем, укутать их во все вышеперечисленное как в теплую дорогую шубу, потакали всем их желаниям и капризам, готовы были расшибиться в лепешку, чтобы угодить дорогим гостям! Впрочем Драконы уже взяли свое... с демонов и от эльфов не требовали ничего особенного, а только пели, пили, ели, веселились, танцевали с красавицами-эльфийками или с галантными кавалерами-эльфами (в случае дам-Драконов) и в общем-то все — как хорошо веселиться и пировать, не имея друг к другу никаких имущественных и вообще никаких претензий, как мудро поступил кроль, когда не пожелал залезть Драконам в карман, для того чтобы посчитать взятую в пирамиде добычу....

Некоторое недоумение среди эльфов и даже части старейшин клана вызвал краткий инцидент, когда Глава клана Драконов встал, попросил тишины, а затем, склонив голову перед королем как младший перед старшим, попросил того исполнить его просьбу, странную просьбу: Убийца Богов просил в честь праздника и великой победы над страшным врагом смиловаться, освободить и передать ему схваченных королевскими войсками презренных налетчиков-хопешей, что томились в королевской темнице, ожидая заслуженного смертного приговора. Свою более чем неожиданную просьбу Глава клана Красного Дракона объяснил так:

- Мне горько видеть, что те, кто произошел из моего народа (фейри), так жестоки друг к другу — враждуют, убивают, преследуют, мучают тех, кто вышел из одного корня. Ушедшие во тьму (дроу) отторгают народ листвы (эльфы), помеченные смертью (природные вампиры) презирает принявших небо (крылатых), народ листвы желает истребить странников (хопеши), ушедшие во тьму охотятся на помеченных смертью, странники охотятся на всех остальных как на диких зверей, не брезгуя никакими самыми подлыми средствами. И все они давно забыли о своем общем родстве, о том что среди всех населяющих Серединный мир рас у них нет никого ближе! Мне горько это видеть, как тому кто помнит историю народа познавших силу и то, что было после нее! А потому я, как тот, кто чувствует свою ответственность за всех кто происходит из моего народа, по праву родителя и предка стараюсь остановить эту вражду где могу. Странницы, что содержатся в оковах королевства, полностью заслужили вашу ненависть и свою судьбу, но я прошу короля и всех вас как хозяев этой земли проявить благородство и милосердие — в честь великой победы почтить тех, кем были ваши предки... и их предки тоже! Хотя бы на один день, на час вспомнить о былом единстве и отпустить их с миром и на волю богов! Если вы сделаете это, то я сам лично провожу их за пределы полуострова и прослежу, чтобы они никогда не беспокоили эти земли. -

Зачем он произнес последнюю фразу и дал такое самонадеянное обещание Дримм и сам потом не мог сказать, но что-то будто толкнуло его изнутри, возможно вино, а возможно нечто другое — инстинкт, предчувствие, почти, но не совсем забытое воспоминание об одном из странных, ни на что не похожих и временами посещавших его снов... кто знает? Кто знает? Дримм так точно не знал, однако сказал то что сказал и в наступившей почтительной тишине сел на свое почетное место....

Разумеется просьбу Убийцы Богов и спасителя королевства удовлетворили, ее удовлетворили бы даже не скажи он свою прочувствованную и затронувшую хмельные сердца речь. Вот еще отказывать великодушному и могучему фейри-герою в такой мелочи как жизнь восьми обреченных на смерть преступниц подлой расы хопешей, даже не чистокровных хопешей, а презренных смесков, лишь по недосмотру богов и к великой досаде эльфов все же имевших с ними что-то общее. Пусть возьмет их, раз они ему так нужны! Пусть убедится, насколько это неблагодарный, подлый народ, и разочаруется в них! Восемь обреченных хопешек — невеликая цена за то, чтобы порадовать сердце дорогого гостя, за то, чтобы еще раз показать ему свою благодарность, за то, чтобы почувствовать себя сопричастными к чему-то большему чем сословие, королевство и вся эльфийская раса, почтить старину, родить в душе могущественного фейри ростки благодарности и ощущение долга перед королевством...

- Ты сдержал слово, мозгоплет — отличная речь! - некоторое время спустя шепнула Дримму оказавшаяся рядом Элика. Дримм едва заметно ухмыльнулся ей в ответ, загадочно поблескивая золотыми искрами в глазах.

Пир продолжался и все набирал и набирал обороты буйного веселья, продолжался даже после того, как его в разное время покинули король и Глава клана — как и вся столица знатнейшие эльфы и старейшины Драконов веселились до упада и до самого утра!

Дворец Цветущих Лилий, темница.

Очень-очень раннее утро (до рассвета) следующего дня.

Хопеши.

Неожиданный ночной визит стражи застал узниц врасплох! За последние полмесяца они уже привыкли к относительному спокойствию и безопасности — как минимум их не избивали, не морили голодом, не забрасывали камнями и всяким дерьмом, не насиловали, неожиданно... вернее вполне ожидаемо являясь по ночам. Приютившая их темница, холодный, сырой каменный мешок без окон, казалась им настоящими хоромами по сравнению с открытой всем ветрам, палящим солнечным лучам... плевкам, камням, оскорблениям клеткой на площади, а приносимую раз в день похлебку вполне можно было есть... если не думать, сколько эльфийских харчков попало в содержимое тарелок по пути.

И вот опять...! Внезапный ночной визит...! Неужели все начинается вновь...?! Или это конец?!! Долгожданный конец мучений и жизни в плену у проклятой гнилой листвы!!! Каждая из пленниц страшилась первого и страстно надеялась на второе... а еще внутри них упрямо тлела кро-о-о-охотная надежда на то, что сказанные когда-то на ночной площади слова окажутся правдой...

Как бы то ни было расслабившиеся в относительном покое хопешки ничего не успели спросонья сообразить, как их подхватили и куда-то поволокли, совершенно не заботясь о том, переставляют ли они ноги, и уж конечно не собираясь им чего-то объяснять. Лишь спустя какое-то время постепенно приходящие в разум пленницы сообразили, что волокут их не привычные гниды-тюремщики, а самые что ни на есть настоящие королевские гвардейцы! По двое на каждую пленницу! И как волокут?! Ни щипков, после которых отходит мясо от кости, ни ударов кулаками, локтями и о стены, ни рождающих дикую боль тычков рукоятью кинжала или меча, ни мерзких домогательств, ни плевков прямо в лицо, даже обычных-привычных оскорблений и то нет! Удивительно, но необычайно молчаливые гвардейцы волокли их почти как женщин своей расы и практически не смотрели на пленниц, лишь иногда бросая на тех, кого волокли, странные взгляды. Удивительно! А еще такое необычное поведение гвардейцев заставило воительниц насторожиться, подозревая худшее... хотя, с другой стороны, что еще такого могло с ними произойти?

Смерть?!

Они ждали ее как родную мать!

Пытки?

Они многое уже успели испытать и перенести, а их ослабленные тела не вынесут сильных и продолжительных мучений и быстро отпустят исстрадавшиеся души в последнее путешествие на встречу все той же Белой Госпоже и ее всемилостивому сыну!

Вновь клетка посреди площади?

Они не боятся ее!

Окончательно проснувшиеся хопешки скорее с любопытством чем со страхом висели на руках гвардейцев и ждали, чем же еще удивит и ''обрадует'' их Судьба. Они не боялись ни Смерти, ни боли, ни позора... но оказались не готовы к тому, что с ними произошло! Так и не сказавшие ни единого слова гвардейцы... просто сдали пленниц с рук на руки как мешки с зерном каким-то здоровенным бугаям! Сдали молча, будто так и надо, сдали, развернулись и ушли! Дальше хопешек несли уже бугаи.

Сперва узницы не поняли, кто их новые конвоиры-носильщики, и только через пару минут сообразили-увидели на крепких пластинчатых панцирях изображение расправившего крылья красного дракона на фоне золотого солнца! КРАСНОГО ДРАКОНА!!!

Что это открытие значило для каждой из них, не передать словами! В головах всех до единой хопешек ядерной бомбой взорвалась одна и та же мысль: неужели сказанные когда-то слова оказались правдой и пообещавшая им помощь эльфика-старейшина выпросила их жизни у Главы своего клана!? Неужели их ждут избавление от мук, свобода и дорога домой...?!!

- Кто вы такие и куда нас несете? - пытаясь скрыть дрожь в голосе, спросила раньше всех пришедшая в себя Найра.

- Мы воины клана, несем вас к повелителю Дримму, он хочет посмотреть на тех, чью жизнь подарил ему местный король, - последовал незамедлительный ответ от одного из двух тащивших Найру панцирных здоровяков. Ответ не только для старшей, но и для всех хопешек — удивительный, желанный, уже и нежданный ответ!

Всхлипнула и с трудом удержала рыдания в груди Яйаа!

Найра потеряла дар речи, и хотя она предвидела такой ответ, но слова все равно застряли у нее в груди!

На лицах остальных шок пополам с радостью, дикая надежда и … страх того, что все услышанное это всего лишь сладкий сон или жестокие игры впавшего в безумие разума!

Реакция Ойры не особо отличалась от остальных, однако именно ее словно зажившие собственной жизнью губы первыми исторгли вполне закономерный вопрос:

- Получается демоны проиграли Драконам? -

- Да, - охотно отозвался все тот же бугай, - четыре дня назад армия демонов была разбита у пирамиды мертвого бога мертвой расы черных гоблинов. -

- И эльфы отдали нас вам? - продолжила мысль поборовшая комок в горле Найра... как оказалось она поспешила с выводом.

- Не нам, - опроверг ее разговорчивый бугай, - Дримм Красный Дракон попросил местного короля вас отпустить. -

- И эльфы нас так просто отдали, без всяких условий? - в голосе Найры звучит неприкрытое сомнение.

- Когда Красный Дракон просит, то ты можешь либо исполнить его просьбу, либо... умереть. -

Прозвучавшая в его словах абсолютная уверенность в сказанном заставила хопешек на некоторое время замолчать и серьезно задуматься о том, к кому их ведут-несут...

- Стойте! - внезапно попросила Найра, попросила, но с давно не звучавшими в ее голосе командирскими нотками.

К ее удивлению и удивлению остальных хопешек панцирные бугаи немедленно остановились, впрочем продолжая держать женщин под руки и не давая им касаться пола подошвами голых ног.

- Поставьте меня, - вновь полуприказала-полупопросила старшая, - я сама пойду к вашему хозяину, - оглянулась на остальных, - мы все пойдем к нему на своих ногах. -

- А вы сможете? - с явным сомнением спросил словоохотливый панцирник, тем не менее выполняя прозвучавшую просьбу.

- Сможем! - уверенно, с нотками упрямства в голосе ответила ему Найра, сама же непроизвольно переступая босыми ногами по холодным камням.

Главный бугай кивнул своим товарищам — всех хопешек опустили на пол. И тут же одна из них, более всех ослабшая Яйаа едва не упала! Все же не упала, ведь стоявшие рядом сопровождающие успели ее подхватить!

- Возьмешь ее на руки, - приказал одному из них словоохотливый. Что и было немедленно исполнено — один из бугаев подхватил девушку на руки словно ребенка.

- Мы сами ей поможем, - инстинктивно дернулась было к ослабшей подруге Найра, но упершаяся ей в плечо твердая как камень рука остановила необдуманный порыв.

- Нет! - твердо высказался старший бугай. - Я не уверен, что вы сами сможете идти, а нести кого-то вы тем более не способны! -

Найра попробовала было протестовать, но аргументы тощей как смертный грех девицы с коротким ежиком только-только начавших отрастать волос звучали крайне неубедительно даже для нее самой, больше напоминая препирательства капризного ребенка, который хочет и все, ХОЧЕТ... и хоть кол ты ему на голове теши! Осознав это она замолкла, не понимая, что ей дальше говорить, упрямо раздувая ноздри и в то же время смущенно-виновато поглядывая на невозмутимо переждавшего ее истерику панцирника. Остальные хопешки смотрели на нее с удивлением, не понимая, что такое нашло на их всегда сильную, всегда старавшуюся их поддержать предводительницу. Мало того, она сама не понимала этого и стыдилась своей минутной слабости.

- Мы теряем время, - как ни в чем не бывало прервал наступившую паузу панцирник, - нехорошо заставлять Главу клана ждать. С вашей стороны совсем не вежливо, - укоризненно напомнил вспыхнувшей Найре он.

- Да кто ты такой, чтобы меня учи... - полным возмущения тоном зашипела она, будто разом забыв, о чем думала всего секунду назад! И неизвестно куда бы это ее завело и к чему бы привело... однако ее шипение как ножом обрезал тихий голос удобно устроившейся на могучих руках Яйии:

- Не говори того, о чем пожалеешь, не выплескивай свою боль и гнев на тех, кто их не заслужил, - грустно и с жалостью в глазах смотрела на вздрогнувшую старшую некогда очень красивая девушка, нынче напоминавшая обтянутый кожей скелет. И до плена нежная и всегда непосредственная как ребенок Яйаа говорила разное, очень часто странное и непонятное даже ей самой, в плену же от испытаний, боли и голода эта ее особенность стала проявляться сильней и много чаще, иногда пугая подруг теми смыслами и знанием, что звучали в слетавших с ее губ словах. Между тем Яйаа перевела свой одновременно странно тяжелый и светлый взгляд на оппонента старшей: - Прости ее воин с суровым, пахнущим кровью и звучащим как сломанные кости именем — нашу подругу как и всех нас терзают раны тела и души. Боль от них выплескивается помимо нашей воли. -

- Я понимаю и не держу зла, - приложил кулак к груди и чуть поклонился Яйии главный бугай. С любопытством поинтересовался: - Позволь спросить: откуда ты, уважаемая, узнала про мое имя? Ты маг? -

- Нет, - вместо улыбающейся Яйи по прежнему недовольным тоном ответила Найра, - она не маг, но бывает ей открываются сказанные богами и духами слова. Прислушиваться к ней опасно — боги и духи не всегда говорят правду, а если и говорят, то часто очень трудно понять, что в их словах правда, а что ложь. -

- Понятно, - задумчиво протянул здоровяк и вновь уже куда ниже поклонился Яйии, неожиданно вместе с ним ей поклонились и остальные панцирные бугаи (кроме того, что держал Яйюю на руках). На непонимающий и насторожившийся взгляд стоявшей рядом хопешки пояснил: - Слышать богов, слышать и понимать сказанные ими слова — великая честь! -

- Наверное, - вздохнула Найра, проводя ладонью по лицу, - но лучше бы она могла с ними говорить и просить их о помощи или хотя бы лучше понимать, тогда бы мы не оказались в плену у гнилой листвы. Толку-то с этих богов и их разговоров! - она со злостью сжала кулак и скрипнула оставшимися во рту зубами (немедленно испугавшись, что слабые зубы могут обломиться или выпасть ).

- Остерегись! - строго одернул ее здоровяк. - Я понимаю, тебе и твоим подругам пришлось тяжело, но не совершай глупость, не гневи богов... если у тебя нет сил пойти им наперекор. Они сами знают, когда и что говорить и кому раскрывать или не раскрывать смысл своих речей. -

- Надо же какой праведник, - явно ерничая, однако уже без ушедшей злости охарактеризовала собеседника Найра. - Прямо не воин, а жрец — все объяснил, все рассказал, в двух словах целую проповедь прочитал! Может ты и вправду жрец? - ухмыляясь предположила она, глянула на Яйуу: - Ну-ка, провидица ты наша недозревшая, скажи-ка, кто он такой? -

- Он из народа листвы, сильный воин, тот, кто командует воинами, от него веет кровью многих убитых врагов, свежей кровью демонов, эльфов и людей, он рожден два года назад. -

- Листва? Два года!? - как и все остальные хопешки с недоверчивым изумлением посмотрела на доморощенную провидицу Найра. Перевела взгляд на невозмутимого бугая, окинув его взором с ног до головы. Дала оценку услышанному: - На младенчика он мало похож и еще меньше похож на гнилую листву! -

- Два года? Странно..? Наверное я где-то ошиблась, - очень по-детски надув губки, смутилась Яйаа.

Неожиданно ее поддержала Мазилай:

- Они все пахнут как эльфы, похоже, - вызвав изумление на лицах у подруг, высказалась она, развела руками: - Говорю, что чувствую — вы сами знаете, я редко ошибаюсь насчет запахов. -

- Сними шлем! - потребовала от словоохотливого Найра.

- Мы итак задержались... - начал было тот.

- Сними! - топнула ногой хопешка. - А иначе вам придется вести нас силой! -

- Дурная баба, - впервые позволил себе явить раздражение бугай, торопливо расстегивая ремни. Через два-три мгновения он выполнил дерзкую просьбу и явил восьми заинтересованным взглядам довольно красивое лицо и острые эльфийские уши.

- И вправду листва-а, - завороженно провела по мужской щеке пальцами Найра. С изумлением оглянулась на остальных и даже как-то обрадовалась предположению Ойры.

- Может быть он полуэльф? -

- Не бывает, - громко прошептала Файюа, - таких здоровущих полуэльфов не бывает, и потом я не вижу в его лице человеческих черт. - Ей можно было верить — как-никак она сама несла в себе изрядную толику эльфийской и человеческой крови и дважды была замужем за теми, кто нес в жилах такую же как у нее смесь.

- Но и эльфов ТАКИХ не бывает! - упрямо покачала головой Найра.

- Много вы знаете, что бывает, а что не бывает, - с добродушным превосходством в голосе произнес здоровяк, вешая шлем на специальный крюк на панцире. Повесив, чуть нахмурился и непреклонно изрек: - Все, нужно идти — Глава ждет! -

- Но... - то что хотела сказать Найра, так и осталось неизвестным.

- Если вы сейчас не пойдете, то мы скрутим вас и отнесем на плечах, - не меняя тона дал обещание эльф-здоровяк, глядя ей прямо в глаза, сказал и посмотрел ТАК, что резко расхотевшей взбрыкивать старшей хопешке сразу стало ясно, предельно ясно, что все будет именно так, как он сказал, и скрутят, и отнесут... и по жопе надают, в случае если они вздумают брыкаться!

Разумеется хопешки не пожелали проделать остаток пути подобно мешкам с добычей — путешествие к неведомому Главе Драконов продолжилось. Под бодрые шлепки босых ног по камню продолжился и разговор — как оказалось словоохотливый эльф совершенно неэльфийской комплекции не имел ничего против утолить любопытство хопешек, если это не мешало ему доставить их на место. Правда, истины ради стоит уточнить, отвечал далеко не на все вопросы, но все же кое-какую пищу для ума он им дал, как минимум назвал свое имя на неизвестном языке ''Боксер'' и охотно перевел его на эльфийский язык как ''Кулачный боец'', подтвердил, что да, таких как он эльфов-здоровяков очень много на службе у клана Драконов, успел кое-что поведать о войне с демонами и... это все — бывшие узницы и их конвоиры (или все же сопровождающие?) пришли по адресу.

Сменившая мрачные каменные коридоры роскошь гостевых покоев дворца изрядно смутила пропахших темницей хопешек, но в одном не поспоришь, их озябшим на камне ногам куда больше понравилось ступать по деревянному паркету и тем более, по пушистым коврам, ну а взгляды встречавшихся по пути слуг из местных эльфов их даже развлекли. Затем, уже в самом конце пути случилось странное: Яйюю по-настоящему напугали два латника у двери в зал, где их дожидался тот, к кому их все это время вели — зажмурившаяся девушка прижалась к несущему ее воину как ребенок к родителю и едва не плакала, не желая смотреть на двух облаченных в искусно подогнанные полулаты воинов по обеим сторонам горящей позолотой двери. На вопрос, чем ее так напугали эти двое, сбивчиво поведала, упорно не желая на них смотреть:

- Это страшные, страшные существа! У них нет мыслей, желаний, чувств, нет судьбы! Они хуже нежити — всякая нежить хочет теплой крови и теплого мяса, хочет убивать живых, они не хотят даже этого! Они не жизнь и не смерть, они то, что не должно существовать! Их боятся духи! Их не видят боги! Их мысли, желания, суть словно острый как нож ветер! Они — страшная, холодная пустота! -

Лишь с большим трудом Яйуу удалось успокоить и убедить слезть с рук того, кто ее нес, убедить и успокоить, но не заставить спокойно относиться или хотя бы даже просто смотреть на две зловещие неподвижные фигуры с двумя клинками за каждым плечом и черной, блестящей тьмой, что клубилась за глазной прорезью глухих шлемов. Кстати, пугающие латные молчуны никак не прореагировали на демарш Яйии — стояли как ростовые каменные статуи и кажется даже не дышали.

- Кто они такие? - кивнула на зловещую парочку Найра. Она не боялась и не паниковала при виде них как Яйаа, но в чем-то понимала и разделяла ее чувства — при взгляде на неподвижных латников все ее инстинкты воина, охотника, командира... и настрадавшегося узника предупреждали об опасности и почему-то ей было неприятно на них смотреть...

- Это ''Несущие смерть'', создания Главы и Смерти — если вы ничего не злоумышляете против клана, вам нечего их бояться, - уверенно просветил ее Боксер.

- Смерти? - удивленно посмотрела на него хопешка.

- Так в клане зовут госпожу Туллиндэ. Ну а кто она такая, я расскажу вам позже, после встречи с Главой, - предупреждая дополнительные вопросы, поднял руку он. Затем коснулся амулета на груди и на время прикрыл глаза. Очнулся впрочем довольно быстро и, глядя в заинтересованные глаза хопешек, произнес, почтительно указывая рукой на дверь: - Ступайте, вас ждут. -

- Может дашь нам напоследок какой-нибудь совет? - глядя на дверь, за которой решится ее судьба, попросила его Найра, попросила, сильно смущаясь своей просьбы и, как она считала, очередного приступа слабости, попросила как того, кто впервые за долгое-долгое время отнесся к ней без ненависти, попросила, на секунду забыв, что он хоть и странный, но эльф.

- Не врите Главе, ни в чем. У вас все равно не получится — его не обмануть, но если попытаетесь, он в вас разочаруется, - напутствовал ее Боксер и деликатно, почти ласково подтолкнул ее к двери. Вслед за своим лидером потянулись и остальные девушки, включая все также испуганно отворачивавшую лицо от латников Яйуу.

В небольшой зал хопешки вошли одной плотной группой, впереди ступала старшая, нежную Яйуу со всех сторон окружали тела подруг. Горькое и печальное зрелище представляли они из себя: худые как смертный грех, с короткими ежиками отросших за последнее время волос на голове, все в плохо заживших шрамах, все щеголяют выбитыми зубами, ввалившимися глазами и щеками и далеким от здорового цветом кожи. На теле одинаковые грязные, рваные рубахи до колен... выданные после ''переезда'' из клетки на площади в ''роскошные апартаменты'' королевской темницы. В общем — ''девочки-конфеткиглаз не отвести''!

Такими их увидели ожидавшие в зале Дримм, Карамелька и Иримэ. И если обе игруньи-старейшины видели узниц в еще более непрезентабельном виде, то Дримм увидел их в первый раз. Не сказать что Глава клана был так уж поражен или шокирован увиденным, как говорится, видел и не такое, причем не только в вирте, но и на Земле, однако даже ему пришлось свершить над собой усилие, чтобы не опустить глаза, не сжать кулаки и не выругаться от всей души! А еще фейри поставил минус Элике, ведь когда она обещала позаботиться о пленницах, за которых он просил, ему представлялся несколько иной уровень заботы... и уж точно не такой, какой он наблюдал сейчас перед собой — босые живые скелеты с лысыми башками, в позорной рванине до колен! И тем не менее и внешне, и ментально... ему понравились хопешки! Понравились их глаза, понравилось выражение их лиц, то, как они вошли в зал, отсутствие страха и покорности судьбе, не сломанный стальной стержень внутри каждой из них!

Ну а сами хопешки прекрасно понимали, как выглядят в глазах обитателей зала, но тем не менее вошли с гордо поднятыми головами и без страха встретили взгляды тех, кто их там ожидал, сами в свою очередь с жадным любопытством разглядывая их...

Глазам недавних узниц предстали трое — мужчина и две женщины, или, если посмотреть по-другому, уже знакомые им эльфийка и дроу в красивых платьях и... точно не эльф, но и, судя по острым ушам, не человек. Высокого статного мужчину с голубыми глазами можно было бы принять за полуэльфа или представителя какой-нибудь неизвестной хопешкам расы... если бы они не помнили сказанные им когда-то слова о том, что Глава клана Драконов это самый настоящий представитель великой расы ушедших предков, благая древняя кровь, фейри. Похож ли мужчина в зале на легендарных фейри сложно было сказать, вроде бы и похож, а вроде бы и не поймешь, ведь ни одна из вошедших в зал хопешек никогда не видела ни одного изображения представителей древней расы прародителей, тем более не встречала такого в живую и вообще в их народе считалось, что древней крови давным-давно уже нет. Оказывается неправильно считалось! Или правильно, и тот, кого все считают за древнюю кровь — похожий на них смесок разных рас, ловкий мошенник, искусно выдающий себя за истинного фейри?! С другой стороны, судя по всему что успели узнать хопешки, тот, кого называют Дримм Красный Дракон, известен как великий воин и маг, герой и правитель могучего клана — он победил пришедших на Рассветный полуостров демонов, и гордые эльфы Шина-ар безропотно отдали ему своих злейших врагов лишь бы только ему угодить! Так кто же он — ловкий мошенник, задуривший головы всем вокруг (?!), или все же великий герой древней крови?! И если первое, то зачем он их спас, какой ему навар с восьми не годных ни на что узниц? А если второе.... то КАК им вести себя с ним?!! КАК приветствовать легендарного предка из равной богам расы?!!! Вот какие мысли бушевали в сердцах и головах во все глаза уставившихся на мужчину хопешек. Бушевали и ярко отражались у них на лицах и в глазах!

- Вот и вы, барышни, - тем временем искренне-широко улыбнулся гостьям Дримм, первым по-мужски прерывая затянувшуюся игру в гляделки, - а это мы, - небрежным и в то же время изящным жестом он показал на себя и своих спутниц, - давайте знакомиться. Я, - он коснулся открытой ладонью груди и чуть поклонился не отрывавшим от него взгляда узницам, - Дримм Красный Дракон Глава клана Красного Дракона. Моих спутниц вы должны знать, но не по именам. А потому позвольте мне исправить данную оплошность. - Он слегка развернулся к дроу: - Эту уже известную вам симпатичнейшую даму зовут До-Ши-Со, она старейшина нашего клана. А эту не менее симпатичную леди, - он в свою очередь развернулся к эльфийке, - при рождении в этом мире назвали Иримэ, она тоже старейшина нашего клана. -

Обе, и эльфийка, и дроу, поприветствовали узниц и склонились перед ними в реверансе, будто перед благородными леди, а не перед тощими, босыми оборванками! Надо сказать, хопешки смутились от такого торжественного приема и вдобавок еще острее ощутили давящую роскошь окружающей обстановки и неловкость за свои лысые головы, босые ноги, рубища на теле, за свой вид и запах темницы, что было совершенно неуместно на фоне по-настоящему богатых нарядов дроу и эльфийки. Ойра так вообще покраснела, впервые за время пленения подумав, как же она гадко должна выглядеть на взгляд мужчины, особенно в сравнении с такими расфуфыренными красотками. Найру же больше беспокоило другое — принадлежит ли Дримм Красный Дракон к древней крови или нет? Это многое должно было определить, в частности стоит ли ему доверять!

- Теперь, барышни, ваша очередь представиться, - с не покидающей его лицо улыбкой протянул к ним открытую ладонь тот, кто называл себя фейри.

Несколько замешкавшись в начале, хопешки поочередно назвали свои имена.

Глава клана предложил им присесть на окружавшие небольшой столик кресла и удобную даже на вид софу и уже сидя в комфорте продолжить разговор.

Найра сперва хотела было гордо отказаться, но вовремя вспомнила недавние слова Яйии, вспомнила, как устали ее подруги (да и она сама) после непривычно долгой прогулки на отвыкших от ходьбы ногах. Да и честно говоря, ей не хотелось проявлять грубость по отношению к тому, кто спас их от верной и мучительной смерти. Смирившая гордыню Найра как умела вежливо поблагодарила Главу и от себя и своих подруг приняла его предложение — стороны переместились к одной из стен зала, в зону мягких кресел и легко накрытого стола

*

Все время встречи хопешки не сводили глаз с полной фруктов чаши, с вина, с медовых пряников и почти прозрачных пластинок вяленого мяса, но из гордости пытались делать вид, что их совершенно не интересует содержимое стола. Получалось плохо, очень плохо, но тем не менее Глава клана и старейшины по достоинству оценили их выдержку и старание.

*

- Вижу вас гнетут какие-то вопросы — вы можете их задать, - проницательно и в то же время с легкой смешинкой в глазах посмотрел на них расслабленно развалившийся в кресле мужчина. -

Найра на мгновение растерялась, не зная как задать очевидные, сами просящиеся на язык и в то же время способные обидеть собеседника вопросы. Пока она формулировала мысли в слова, ее опередили... и разумеется опередила ее та, кто знать не знал, что такое неловкость или такт, то есть Яйаа!

- Почему вокруг тебя нет духов!? - с детским любопытством пошевелила рукой в воздухе Яйаа. - Обычно они есть везде: смотрят, шепчут, обсуждают, иногда вредят или помогают. Но вокруг тебя их нет, почему? -

Остальные хопешки меньше всего ожидали услышать ТАКОЙ вопрос. Странный-странный и на первый взгляд малозначимый в их судьбе. Но ЕЩЕ более странные, поистине невероятные вещи прозвучали из уст ничуть не удивившегося вопросу и ни на секунду не задержавшегося с ответом Главы:

- Они меня боятся, - с явным... и вполне понятным интересом оглядел Яйуу тот, - когда-то я одолел и съел сильного духа, одно из воплощений гоблинского бога-паука, потом судьба забросила меня в Мир Духов, где мне пришлось сражаться с сильнейшими из них, сражаться и убивать на бесконечном мосту над не имевшей дна пропастью. В той битве я неплохо себя показал, по крайней мере я здесь и говорю с вами. После этого всего мелкие духи предпочитают ко мне не приближаться, - он хмыкнул, - наверное они боятся, что если я их замечу, то тут же сожру. -

Как им относиться к данному ответу? Ни Найра, ни Ойра, ни остальные не представляли, как, КАК это вообще можно спокойно воспринять! Сидеть рядом и говорить с тем, кто способен пожирать духов и путешествовать в другие миры — сложно!

- От тебя пахнет зверем, - Яйаа даже и не подумала сделать вид, что принюхивается, - двумя огромными и страшными зверьми. Один из них немертв-нежив как те, - она с явным испугом посмотрела на дверь, за которой остались так напугавшие ее черноглазые латники, - второй летает по небу и выдыхает огонь... - на этот раз она скорее констатировала, чем задавала вопрос... но улыбающийся Глава все равно прояснил ее слова.

- Ты почуяла моих боевых зверей. Одного их них создали давно умершие некроманты: они не успели дать название созданному виду существ. Я же зову его Ворошилов в честь боевого голема, которого в свою очередь назвали по имени полководца человеческой расы. Второй это дракон, я зову его Дар Тьмы. -

- Значит все правда, и в бой тебя носит дракон? - не сдержавшись прошептала Ойра.

Яйаа хотела еще о чем-то спросить, и скорей всего Глава клана ответил бы на заданный вопрос, как отвечал на те, что были до него, но все это время внимательно прислушивавшаяся к разговору Найра властно ее осадила и, подавшись вперед, сформулировала, как она считала, первоочередной для нее и подруг вопрос:

- Зачем мы тебе понадобились, Глава далекого клана? - произнося эти слова, она затаила дыхание, не отрывая взгляда от лица того, кому его задала (затаили дыхание и впились глазами и остальные хопешки).

- Вы? - добрую, вежливую улыбку сменила ироничная ухмылка. - Вы мне не нужны, я не знал о вашем существовании и не узнал бы, если бы не они, - фейри кивнул на дроу и эльфийку.

- Да это так, я благодарна им, мы все им благодарны и должны долг жизни, - тепло посмотрела на польщенных дроу и эльфийку Найра. Посмотрела... и тут же буквально уперлась настойчивым до грубости взглядом в Главу: - Но только ты и никто другой мог выпросить нас у короля. Я повторяю свой вопрос: зачем тебе это? - Из вежливости она не стала уточнять, не спас ли он их ради развлечения или чтобы угодить любовнице (предположительно либо дроу, либо эльфийке — обе были очень хороши и вполне тянули на статус пассии Главы клана). Ответ... ее удивил и заставил задуматься...

- А почему бы и нет? - наливая себе вина в кубок, улыбнулся Глава. - Как когда-то сказал один могучий немертвый: ''Если можешь сделать доброе дело, сделай его''. Вы много плохого совершили против населяющих это королевство эльфов, но у нашего клана нет к вам счетов — так почему бы и нет? Тем более, когда за вас так настойчиво попросили. -

- Это все, больше нет причин? - не отпуская глаза собеседника подалась вперед Найра, почему-то чувствуя, ощущая сердцем, что ДОЛЖНО быть что-то еще. Сердце ее не подвело!

- Когда я просил вас у короля, я сказал ему, что сожалею о том, что изменившиеся потомки фейри враждуют друг с другом, - немного притушив улыбку на лице, кажется даже с одобрением посмотрел на нее Глава, - так вот, я ему не врал — мне неприятна эта глупая вражда непонятно из-за чего, и я не вижу разницы между эльфами, дроу, хопешами, крылатыми и вампирами (природными). Будь на вашем месте дроу или эльфы, я бы поступил точно так же... или не поступил — вы сами выбрали свою судьбу и получили по заслугам, и САМИ знаете об этом! -

Найра непроизвольно кивнула, подчиняясь силе и правде, что прозвучали в словах Главы. Через мгновение она возмущенно взвилась, едва не опрокинув кресло:

- Мы имеем право им мстить! Они охотились на нас как на диких зверей! Они сожгли наши селения, осквернили священные места и могильные курганы! Они изгнали нас с родной земли! - практически кричала на собеседника она.

- Да, - не изменившись в лице и достаточно мягко согласился с ней Глава, - они сделали все это, вы не смогли отстоять свой дом и ушли. Вы имеете право мстить, они имеют право защищать свою жизнь — все справедливо. Вечная история, от расы и крови совершенно не зависящая. -

На побледневшую хопешку словно вылили ушат холодной воды! Совершенно опустошенная она едва не упала обратно в кресло, не зная, не представляя, чем можно ответить-возразить на эти жестокие как сама жизнь слова. Позже она поняла, с трудом, но поняла, хотя скорее все же допустила, что Глава Драконов может быть прав... однако ей все равно не нравилась, претила эта слишком бесчувственная правда!

Интересное обеим сторонам общение продолжалось, раскручивая виток за витком многих тем и вопросов, более активно в разговоре участвуют старейшина-дроу и старейшина-эльфика, а также отодвинувшие своего лидера остальные хопешки, в основном любопытная Ойра и непосредственная Яйаа. Глава Драконов дружелюбен и невозмутим, добр и честен, весел, но часто жесток своей безжалостной прямотой и всегда готов ответить на любой вопрос. Иногда хопешкам казалось, что он заранее предвидел заданный вопрос и начинал им отвечать еще раньше, чем они успевали его задать.

*

Отчасти это правда — Дримм постоянно считывал их ментальное состояние. Ему не приходилось напрягаться, поскольку все хопешки ослаблены голодом, заточением, испытаниями, их чувства обнажены.

*

Впавшая в задумчивость Найра почти не участвовала в разговоре, лишь иногда вставляя слово-два и осаживая слишком уж разошедшуюся Яйуу, зато она внимательно слушала и обдумывала услышанное, больше всего внимания уделяя тому, что звучало из уст Главы Драконов. Ей потребовалось время, чтобы определиться, но когда старшая из хопешей приняла решение, она мгновенно отодвинула подруг и вновь завладела вниманием Главы:

- И что теперь? -

- Теперь, а точнее уже сегодня, - улыбнулся ей в глаза Дримм, - вы отправитесь домой. И поскольку я был неосторожен, когда выпрашивал вашу жизнь, и пообещал королю, что вы больше никогда не появитесь на Рассветном полуострове, мне придется вас проводить и проследить, чтобы вы не нарушили данное мной обещание. Жаль, что Дар уже в спячке — будь он здесь, мы бы с вами управились за пару дней, - со вздохом посетовал он. - Можно было бы воспользоваться грифонами, однако я вижу тут перст судьбы... так что прогуляемся! -

Слова Главы насчет данного обещания невольно породили напряжение на лицах хопешек.... кроме разве что лучезарно и как-то по особому тепло глядевшей на него Яйии.

- Как ты собираешься выполнить свое обещание? - осторожно, будто ступая по тонкому льду спросила у него Найра. На всякий случай напомнила: - Мы листве (эльфам) ничего не обещали. -

- Убивать вас точно не буду, хотя это было бы легче всего, - по прежнему пугающе честно и абсолютно безжалостно поделился с напрягшимися хопешками Глава. - Самый простой вариант: я возьму с вас восьмерых слово, что вы никогда больше не появитесь на землях полуострова. -

- С нас восьмерых? - широко распахнув глаза, уточнила Майлли.

- А с кого же еще? - хитро прищурился Глава. С удовольствием, не торопясь отпил вина и пояснил: - Про других хопешей я никому ничего не обещал. - Хмыкнул и чуть игриво спросил: - Думаю, вы не откажетесь дать такое слово своему спасителю. Но предупреждаю сразу, - вся игривость в его похолодевшем голосе исчезла в один момент, - если дадите мне слово, то не сможете его нарушить, даже если сильно захотите. -

Почему-то ни у одной из хопешек не возникло и тени сомнения в том, что он говорит. Через мгновение тон Главы Драконов вновь подобрел, холод сменился прежним теплом:

- Есть и другой вариант: когда мы прибудем к вам домой, я открою большой портал куда-нибудь, где хопешей много, или, как вариант, в не населенную местность, где поблизости нет других разумных рас. Ваш народ сможет начать все сначала, не оглядываясь на горькое прошлое и не умирая как обреченный, загнанный зверь. -

- Ты сделаешь это для нас?! - не удержавшись воскликнула Ойра, в ее глазах светился почти религиозный восторг.

- Легко, - улыбнулся ей Дримм, - я знаю несколько таких областей на не плотно заселенных континентах, вы сможете даже выбрать, где вам понравиться больше всего. - Глядя на лица хопешек с небольшим сомнением предположил: - Возможно за время пути мы вместе сумеем найти еще несколько вариантов и получше чем мой. -

- Это вряд ли, - покачав головой, едва слышно пробормотала Иримэ.

- Но сперва, - выпрямился в кресле и прихлопнул по подлокотнику Глава, - вас надо по-быстрому подлечить, приодеть, вооружить и подобрать вам коней для путешествия! Лечить вас буду я и прямо сейчас, а со всем остальным вам помогут ваши благодетельницы, - он с иронией взглянул на дроу и эльфийку.

Те немедленно согласно закивали, горя неподдельным энтузиазмом насчет своих подопечных (?), спасенных (?), тех, чьи жизни они выпросили у Главы (?) или как их еще назвать? Впрочем как их не назови, суть от этого не изменится.

Хопешки не успели спросить, как и чем Глава собирается их лечить — так и не поднявшийся из кресла фейри небрежно переложил в левую руку кубок с вином, а пальцами правой свободной совершил в воздухе какой-то сложный-сложный знак! Зал затопил яркий золотой свет! ЗАТОПИЛ и заключил в себе не успевших и мявкнуть хопешек! Какое-то время, как им показалось целую вечность, они не видели друг друга, не видели, не чувствовали, не обоняли, не слышали ничего... кроме яркого золота и шипящих-кричащих-воющих-гремящих и обжигающе горячих слов на неведомом языке! Ощущали их в себе и на себе, в своей голове, в крови, коже и костях...

Очнулись все разом! В том же зале, в тех же креслах, напротив сидел и, попивая вино, смотрел на них улыбающийся фейри и восхищенно глядевшие то на него, то на хопешек эльфийка и дроу. Сразу как очнулись, девушки почувствовали что-то не то, что-то серьезно изменилось... не в окружающем мире, в них самих! Ощущения их не подвели!

Во-первых, все хопешки очнулись мокрыми как после долгого купания, причем не в воде, а в какой-то вонючей слизи! Роскошная обивка кресел, на которых они сидели, загублена навсегда!

Во-вторых, у них ничего не болело, то есть вообще ничего! Очень непривычное, почти забытое для них состояние.

В-третьих — слабость: повернуть голову или поднять руку оказалась почти невозможной задачей для каждой из них... на фоне исчезнувшей боли во всем теле — полная ерунда! По крайней мере так им казалось в тот момент.

В-четвертых... вскрикнула Ойра, пытаясь поднять руку для того, чтобы указать на Найру! В свою очередь Найра не удержалась от возгласа, взглянув на Ойру! Не ту, совсем не ту Ойру, что сидела в этом кресле до пылающего золота, другую! Отросшие почти до плеч волосы, исчезнувшие или поблекшие и уменьшившиеся шрамы, стекающая с губ на подбородок кровь и тело... тело (?!)... тело — почти такое же каким оно было до пленения и мук, что хорошо было видно, благодаря облепившей его мокрой рубахе! Сосем скоро она убедилась-поняла, что всех ее подруг, включая ее саму, постигла такая же метаморфоза!

Вновь уже не такой сложный жест от фейри и пара слов — короткая золотая вспышка — к хопешкам вернулись силы, или нет, не вернулись — они впервые за последний год чувствовали себя так хорошо!

- Скоро их настигнет дикий голод, так что желательно бы их покормить. - Сквозь затопившую ее эйфорию услышала Найра как фейри обращается к дроу и эльфийке. - Лучше покормить чем-нибудь жидким или кашеобразным, дабы не напрягать растущие зубы. -

- За этим дело не станет — накормим, - с нотками восхищения в голосе ответила ему дроу, - но лучше сперва их отмыть. -

- Да, пожалуй, - окинув счастливо лупавших глазами хопешек, поддержал предложение Глава, - так что идите-ка вы все... в баню. Да поскорей! -

Приказ Главы клана был немедленно исполнен! Однако уже выходя из зала вслед эльфийке и дроу, Найра развернулась и успела задать ему еще один вопрос. Даже не так, сперва она дала ему ответ на так и не заданный вопрос и лишь за ним озвучила вполне естественно проистекавший из него:

- Скажи мне, древняя кровь, много ли таких как ты уцелело под светом пяти лун? -

- Мало... в масштабах Серединного мира, в землях моего клана таких как я десятки тысяч. -

Глаза Найры ярко сверкнули, услышав эти родившие в ее душе бурю слова! Так ничего и не сказав, она низко поклонилась Главе клана и торопливо последовала за остальными — хопешек ждала баня, первая их БАНЯ за год (!), ждала чистая, мягкая, пахнущая травами одежда, ждал-остывал вкусный обильный обед, из неспособных повредить усохшим желудкам и бешено растущим зубам блюд, а дальше — выбор, выбор оружия, коней и всего того, что к ним прилагалось и могло пригодиться во время путешествия ДОМОЙ....!

Лагерь Драконов за пределами городских стен столицы, гостевая палатка.

Пять часов спустя.

Хопешки.

- Зачем тебе понадобилась эта страшная громадина?! - не стесняясь в выражениях пеняла Ойре не на шутку возмущенная ее выбором Мазилай. Пенять-пеняла, а сама не в силах была выпустить из рук собственноручно выбранный копье-меч — не просто отличное оружие, а, как утверждала мертвой хваткой вцепившаяся в него Мазилай, когда-то принадлежавшее ее бабке и утерянное во время кровавого исхода с полуострова. - Такая неуклюжая громадина, еще и жрет наверное много, а чтобы его вымыть понадобится весь день! - сияющая на ее лице счастливая улыбка удивительно диссонировала с тоном ее слов, а перебирающие-ласкающие древко копье-меча пальцы невольно навевали всякие пошлые сравнения, вроде тех же пальцев, но ласкающих совсем иное, живое, упругое ''древко''!

Причина упреков — выбранный Ойрой конь — настоящий рыцарский жеребец эльфийской тяжелой породы и игреневой масти, способный нести в бой рыцаря в полном доспехе, со всем положенным тому вооружением + собственный, еще более тяжелый доспех коня. По мнению Мазилай такой конь, даже без тяжелого конского доспеха — бесполезная обуза, тормоз для всего отряда и вообще, дико жрущая прорва! С ее оценкой соглашались все остальные подруги... кроме ни в какую не желавшей отказываться от своего выбора Ойры!

- Всю жизнь мечтала о таком коне — злом, мощном, красивом! - проговорила будто и не услышавшая слов подруги Ойра, в очередной, который уже раз пропуская ее довольно разумные аргументы мимо ушей. Когда она говорила о выбранном коне, ее лицо сияло как полуденное солнце. - Да еще ласку любит, - мечтательно произнесла она, хмыкнула: - Вот на этом я его и возьму — быстро объезжу и к рукам приберу! - Посмотрела на недовольное лицо Мазилай и лица остальных и с вызовом проговорила: - По кочкам-кустарникам скакать, карабкаться по холмам и ловко крутиться между древесных стволов он может быть и не сможет, но в гонке по прямой всех ваших недомерков разом обойдет и выносливый на диво. Сами потом убедитесь! -

- Ну-ну, - с сомнение покачала головой Мазилай и, чтобы разрешить спор, обратилась к той, кто, как признавали многие в их народе, лучше всех разбиралась в лошадях: - А ты что думаешь Яйаа — хороший конь? -

- Хороший, - ни на секунду не задумавшись, ответила та, - в нем есть кровь золотых эльфийских коней — он сильный и выносливый, будет долго жить и давать здоровый приплод. -

Отношение к выбору Ойры мгновенно поменялось, ведь как не крути, но конь с кровью златогривых эльфийских коней это очень, ОЧЕНЬ хорошо! Хорошо не только для сумевшей его углядеть и распознать Ойры, но и для всего народа. Здоровый приплод от такого коня — великая польза для всех! Лучше него был бы только чистокровный златогривый конь — заполучи такого хопешки, они бы никогда и ни за что не рисковали бы им в бою, а только холили, лелеяли, кормили вкусняшками и подкладывали под него самых лучших кобыл, много кобыл, столько, сколько сможет оплодотворить! К их великому сожалению златогривый конь это не достижимая мечта — жаднючая-падлючая листва бережет подобных коней куда лучше собственных детей!

- Объезжу-объезжу, - мечтательно улыбалась Ойра, не в силах выбросить из головы великолепного жеребца, от которого она сразу же не смогла отвести глаз, хотя к тому времени уже успела присмотреть для себя пару неплохих кобыл привычной для их народа породы. Хмыкнула от пришедшей на ум мысли и не удержавшись поделилась ей с остальными: - Еще бы мужа такого найти и можно жить! -

Палатка на мгновение замерла... и тут же грянула озорным, веселым смехом! Шутка понравилась и породила продолжение...

- Так попробуй драконьего Главу захомутать, - под усилившийся хохот подначила ее Майлли, - он мужик хоть куда, богатый, красивый и судя по всему во всех смыслах умелый — твой жеребец ему и в подметки не годится! Рискни и вытяни свою удачу! -

- Не пойдет, - под сыплющиеся со всех сторон смешки и советы покачала головой Ойра, - он себя заседлать не даст — сам будет на мне ездить, а не я на нем — не хочу. Даже с таким как он не хочу. Покувыркаться всласть не отказалась бы, а жить под ним — совсем другое дело. -

- Покувыркаться с ним было бы неплохо, - потянулась всем телом Файюа, - думала после темницы ни на одного мужика, не важно какой расы, не смогу смотреть, но фейри — другое дело. Я бы не против была, если бы он меня заседлал на всю оставшуюся жизнь или хотя бы семя его принять и в рост пустить. -

Одобрительные возгласы посыпались со всех сторон, по сути ни одна из хопешек не отказалась бы, да что там, сочла бы за честь принести народу дитя, в чьих жилах струится благая древняя кровь. Семья, род и весь народ окажется в долгу и будет чествовать и славить ту, что принесет им священную кровь великих предков!

- Может получится фейри соблазнить во время пути? - со смешком, но вполне себе серьезным интересом высказала предложение Шулла. - Нам есть что ему предложить, - она коснулась вновь наполнившейся соками и жизнью правого полушария груди, - его стараниями мы уже не те высохшие страшилы, какими были недавно. -

- Пробраться к нему ночью и залезть под бочок! - сверкнула глазами Мазилай. - Он древняя кровь... но он мужчина, а все мужчины всегда хотят одного! Пусть засеет одну или всех нас... и сам получит удовольствие! Не знаю как вы, а я в случае чего постараюсь чтобы получил! -

- Меня тебе не обойти и ни кому из вас! - под дикий все усиливающийся хохот уверенно высказалась Ойра. - Я его так заезжу, что вам неудачницы ничего не останется! -

- Поглядим, хвастунья! - приняла вызов Мазилай.

Как в битве скрестились взгляды! Однако на губах лучших подруг и сестер по оружию сияли теплые улыбки — как давно они так спорили и весело пикировались в прошлый раз, очень, очень давно. Счастье вновь озарило их замутненные пленом, но не погасшие души! Примерно так же как Мазилай и Ойра чувствовали себя и все остальные, чувствовали эйфорию в душе и восторг в сердце, а в мыслях — предвкушение путешествия домой, встречу с народом, с родными и любимыми. Буйная смесь из счастья, облегчения и предвкушения наполняла собой хопешек, бурлила и кипела внутри них, ну и неизбежно выплескивалась наружу зачастую глупым, но искренним весельем...

- Хватит дурить! - враз посерьезневшая Найра нашла в себе силы подняться над затянувшим их всех круговоротом счастливого веселья. - Давайте решать, как нам поступать теперь и как относиться к предложению фейри? -

- А разве у нас есть иные варианты? - удивленно посмотрела на нее Ойра. - Добраться до дома без помощи Драконов мы не сможем, даже если они отпустят нас из лагеря на все четыре стороны: мерцающая нора (дикий портал, через который хопеши попадали на полуостров) откроется только через два с лишним цикла, а перешеек на континент скорей всего перекрыт, если мы вообще до него дойдем и листва не прикончит нас раньше. Фейри — наш единственный шанс. -

Зазвучавшие со всех сторон одобрительные возгласы показали отношение к ее словам со стороны остальных членов их маленького, но крепкого и сплоченного отряда.

- А предложение? - в целом как и другие Найра разделяла ее мнение... в этом моменте, а вот насчет предложенного Главой Драконов переселения испытывала некоторые сомнения и предчувствовала сложности, что вызовет их возвращение вместе с чужаками, пускай один из них и будет происходить из древней крови, предчувствовала споры среди старейшин народа.

- Предложение хорошее, - посмотрела ей в глаза Ойра и не отвела взгляда, когда произносила следующие очень тяжелые слова, - ты сама это понимаешь, и сама не хуже меня и любой из нас знаешь, что на континенте нам жизни нет — наши предки когда-то очень самонадеянно поступили, настроив против себя людей и горжей. Теперь они вместе с эльфами давят нас в три руки и рано или поздно додавят до конца. Наш выбор заключается не в том, принимать или не принимать предложение Дракона, а в том, куда нам уходить: под крыло своих (хопешей) или начинать все на новом пустом месте. -

- С чем начинать? - отведя глаза пробормотала Найра. - Сколько мужчин у нас осталось, для того чтобы начать? Сколько зерна и скота? - Она пересилила себя и подняла глаза на притихших остальных: - Четыре последних года мы не успевали толком убрать засеянные поля, прежде чем их сжигали отряды карателей, то что успели, уже съели — у нас НЕТ зерна на этот сезон. Вы знаете, нас оттеснили от мест хорошей сезонной охоты. Со скотом и лошадьми ситуация не лучше. Почему вы думаете в последнем походе нам приказали не брать детей, лишь только лошадей и коров? Мы нищий и голодный народ, - ей тяжело дались эти слова... но она их все же произнесла, - я не знаю, пережил ли народ этот год или нет... -

Все веселье ушло из притихшей палатки, убежало, утекло как вода из дырявого котла, вместо него в нее пробрались тягостная тишина и печаль.

- Тогда нам тем более нужно уходить и как можно скорей! - разорвал тишину похожий на рычание голос вскочившей на ноги Мазилай, ее руки все также сжимали оружие предков, но теперь не лаская, а так, как будто она собиралась прямо сейчас вступить в бой.

- Нужно попросить помощи у благого (фейри) Красного Дракона, - поддержала ее Яйаа, - я уверена, он поможет нам устроиться на новом месте. Он добрый и могучий — он обязательно нам поможет! -

- Мы итак ему должны, - со вздохом напомнила Найра, - должны за свое освобождение, за помощь в путешествии домой и будем должны за портал. Вы хотите еще больше увеличить этот и так непомерный долг? Чем будем отдавать? - Она искоса посмотрела на встревоженных подруг и горько усмехнулась половинкой рта: - Боюсь ваши передки какими бы сладкими, крепкими и трудолюбивыми они бы не были не оплатят и малой части этого долга. -

- Я согласна с Яйей, благой нам поможет! - упрямо качнула головой Ойра. - Он вызволил нас из лап листвы, хотя не должен был и для того ему, великому герою и вождю, пришлось просить... Но он, перешагнул гордость и сделал это! Сделал! Он подарил нам доспехи, коней и оружие — дал в дар, ничего не потребовав взамен! Причем я узнала у старейшины из листвы: все что мы получили, даровано нам из его личной доли в добыче! Вы ведь помните, кто так одаривал воинов и когда в последний раз такое было?! -

Риторический вопрос — разумеется все хопеши помнили историю своего народа, помнили легендарных вождей-отцов, что правили народом в его золотые времена жизни на Рассветном полуострове! Последний вождь-отец увел хопешей с полуострова от верной смерти под тучами эльфийских стрел на континент и вскоре пал во время великой битвы с объединенным войском нескольких племен горжей!

*

Ту битву хопеши все же выиграли, не щадя ни старого, ни малого разграбили десятки поселений своих побежденных врагов, добыли нужные им припасы и продовольствие, благодаря чему сумели не погибнуть в чужом краю... и навсегда рассорились с расой горжей.

*

- Какой бы долг на нас не повис, это стоит того — наш народ будет жить и сможет его отдать, пусть на это понадобится тысяча или десять тысяч лет! - громко закончила свою страстную речь Ойра и почти враждебно уставилась на старшую, будто ожидала, что та немедленно примется ей возражать.

Зря, зря-зря-зря она ожидала возражений от Найры — та была всеми руками и ногами за, надеялась на милость древней крови не менее страстно чем Ойра и остальные, разве что не позволяла этой надежде-вере полностью затопить себя. Она грустно и с любовью посмотрела на притихших подруг, на возбужденную Ойру, на агрессивно сжимающую клинок Мазилай, на нежную Яйуу, на остальных и выдохнула благое пожелание и свою сердечную надежду:

- Будем молить за это богов! Будем надеяться, что милость ставшего Драконом предка не иссякнет на нас и на портале! Будем просить Судьбу о том, чтобы наш народ пережил этот год и смог воспользоваться той милостью! -

Через три часа с небольшим в палатку вошел посланец Главы Драконов и вежливо позвал хопешек за собой...

*

Горжи — региональная раса, зародившаяся на континенте Даргамрал, там же преимущественно и проживающая. Зародилась она значительно после падения великой цивилизации фейри и как раз на Рассветном полуострове, но ушла с него на континент настолько давно, что горжи начисто забыли о своей покинутой прародине, нынче почитая в качестве места зарождения своей расы совершенно другое место. Внешне сильно напоминают людей с незначительными отличиями вроде более жесткого волоса на голове и на теле, несколько грубоватой кожи, необычайно длинных рук (почти до колен) и некоторого отличия в строении нижней челюсти. Способны иметь общее потомство с людьми, дорейцами и гномами. Потомство с эльфами и хопешами иметь не в состоянии. Культура и боги заимствованны у более развитых народов, воинское искусство ближе к человеческому, но под сильным эльфийским влиянием.