Третья часть Великого похода. Сброшенные хвосты. Отданные долги.

Глава 60

Глава 60

Территория между границей зоны переноса и позициями армии клана Красного Дракона.

Вторая половина дня.

Крутой Перец — двуклассовый игрок (воин, маг) 327-ого уровня, член клана Призрачных Пауков Тьмы, командир 7-сотенного отряда.

Нервы, нервы, нервы! Крутой Перец нервничал последние несколько часов, причем нервничал сильно, и чем дальше, вернее дольше длилось выматывающее все жилы ожидание, тем он нервничал сильней. И нет, командир отряда не носился взад-вперед как разъяренный тигр по тесной клетке, не рычал на подчиненных, не ругался и не грыз ногти, но любой, кто знал его более-менее давно, сразу бы все понял по несколько заторможенным движениям, расфокусированному взгляду, отсутствию мимики на лице, по тому, как он теребил темляк на черене меча. Впрочем чувства командира в той или иной степени разделяли практически все игроки его отряда. Накрытый мощнейшим маскирующим пологом отряд Пауков занял свою позицию в тылу армии Драконов еще ночью и с тех пор сидел и не рыпался, добросовестно ждал приказа выскочить из-под полога этаким чертиком из табакерки и ударить Драконам в тыл! 7 сотен высокоуровневых, отлично снаряженных игроков в 82-х слаженных рейдах + такой прославленный по всему Серединному миру боец как Крутой Перец в качестве их командира могли натворить серьезных дел, нанести армии Драконов если не смертельный, то способствующий ему удар! Однако наступило утро, потом день, солнце достигло зенита, начало клониться вниз..., а отряд все ждет и ждет... и ждет и нет этому проклятому, тягучему как патока ожиданию конца — 7 сотен отличных магов, могучих воинов, искусных рейнджеров сиднем сидят под пологом и, вместо того чтобы зверями рвать врага, бьют баклуши, лишь несколько десятков дозорных могут сказать, что занимаются делом, но, если между нами, то скучно и им. Неудивительно, что Крутой Перец извелся (внутри себя), без слов мыслями и глазами проклиная тех, кто уговорил его принять это задание, себя, за то что согласился его принять и возглавить 7-сотенный отряд, неработающий амулет связи (Драконы умело глушили любую магическую связь кроме своей) и вообще все и всех вокруг! Но повторюсь, внешне все было пристойно: командир отряда в расслабленной позе сидел на поваленном стволе, пялился в небеса, временами сплевывал, временами прихлебывал воду из фляги, и лишь легкая тень скуки иногда мелькала на его невозмутимо-задумчивом лице.

- Есть изменения? - Перец не утерпел и толкнул в плечо игрока своего рейда, что бессменно торчал на резервном канале связи в телеграфе. Толкнул и спросил без особой надежды, так как прекрасно понимал, если бы хоть что, хоть что-то было, хоть пара слов, то измаявшийся не меньше него игрок уже взвыл бы что твоя сирена. Понимал, все понимал, но не мог ждать — несмотря на невозмутимую морду лица, говно, что называется, кипело внутри!

Перец не обманулся в своих надеждах, хотя так мечтал в них обмануться, что и не передать! Побеспокоенный рейнджер, не закрывая интерфейс и в отличие от командира не пряча раздражения в голосе, сварливо бросил:

- Ни хе-ра, ни звука, ни пука — молчат поганки драные! - и добавил еще несколько слов, совсем непечатных слов, про свои гипотетические интимные отношения с Главами и старейшинами всех трех кланов, в которых рейнджер выступал в качестве активной стороны, а означенные лица исполняли роль стороны пассивной.

- Уснули они там что-ли? - следовало сильно постараться, чтобы услышать в словах бывалого игрока едва заметные нотки недовольства, внутри же себя Перец кипел, как забытая на огне и готовая взорваться скороварка! Впрочем как всегда чувства никак не отразились на его лице, лишь ладонь на какую-то секунду чересчур жестко, до скрипа сжала рукоять меча, но тут же разжалась.

Не такой выдержанный рейнджер не ответил на риторический вопрос, зато продолжил свои изыски в ненормативной лексике, со вкусом, хотя и лишь на словах, сношая в разных позах известных персон, ответственных за нынешнее положение дел, а так же их родственников, жен, родителей, детей и домашних животных. Перец ему не мешал — был полностью согласен со всем... и все равно ему нечего было делать, а тут какое-никакое развлечение и заодно отражение его собственных мыслей, которые он сам, несмотря на свою репутацию отморозка, не рискнул бы произнести вслух даже в кругу друзей. В этом отношении безбашенный рейнджер был куда свободней своего облеченного властью (и ответственностью) командира.

Матерщинника-рейнджера хватило почти на 20 минут, целых 20 минут он развлекал не только Перца, но и других подтянувшихся игроков, затем у него закончились слова и фантазия, и он замолк. Вновь ме-е-дл-е-е-енно-о-о потянулась не скрашенная ничем скука ожидания — минуты, десятки минут, часы... Через час как истощился знающий толк в извращениях рейнджер, бойцы отряда пообедали горячей жратвой из безразмерных сумок, а Перец приказал любителю крепкого словца не просто слушать телеграф, а попытаться через него выйти на связь с теми, кто мог внести определенность в судьбу умирающего от скуки отряда. Вообще-то это было строжайше запрещено, но даже ангельскому терпению Крутого Перца наступал конец — он ДОЛЖЕН был знать, ЧТО происходит и КАК ему поступить! Внутри него начинала потихоньку-полегоньку, пока незаметно проступать его похожая на огненный шквал нутряная суть — не суть успешно делавшего карьеру в клане игрока, без пяти минут старейшины, а то жуткое, благодаря чему он получил столь лестное среди сообщества игроков прозвище (Крутой Перец), причем получил он его еще до того, как достиг 40-ого уровня. Его так называемые достижения оценили не только игроки, но и некоторые человеческие и гномьи королевства, оценили не словами, материально, объявив за его голову награду в 50 и больше тысяч золотых! Да, для справки: среди охотников за головами не нашлось заметного числа желающих ту солидную награду получить, и одно это очень многое говорило о том, кем был Крутой Перец...

Все тянется и тянется ожидание, телеграф по прежнему молчит. Нет, он конечно говорит, буквально фонтанирует сообщениями миллионов, десятков миллионов игроков, однако среди огромного моря сообщений нет ни одного для сидящего в засаде отряда. Окончательно озверевший Крутой Перец начал с нехорошим интересом поглядывать на бойцов своего отряда, прикидывая кого из них завалить, чтобы таким оригинальным способом дать знать о себе позабывшему об отряде командованию. В тот момент, как он уже практически выбрал ''гонца'', к нему подбежал стоявший в ближнем дозоре маг и, невольно тараторя от волнения, сообщил, что один из дальних дозоров наткнулся на группу из 4 с лишним десятков побывавших в серьезной переделке игроков клана Тысячеруких, и сейчас их ведут в расположение отряда.

Сказать что Перца взволновало это известие — значит ничего не сказать! Столь желанный источник информации о том, что творится в мире! Возможность узнать, как протекает сражение с Драконами!? Возможность получить работающий канал связи с руководством армии!? Растерявший всю свою невозмутимость Перец был полон надежд! Надежды командира разделял и отряд — все не меньше него устали ждать и желали определенности.

Надо сказать, приведенные Тысячерукие удовлетворили любопытство отряда процентов на 50: дали, еще как дали, жадным до новостей засадным сидельцам кой-какую информацию, но не прояснили судьбу идущего сражения и так и не обеспечили вожделенную связь...

- Это нормально, - криво усмехнулся Перец, закончив слушать сбивчивый рассказ старшего Тысячеруких про похождения их невезучего отряда в окрестностях города Драконов, - глупо было надеяться, что такие четкие ребята как Драконы оставят свой город без достойной защиты — слишком много они вложили в него бабла, чтобы слить не за понюшку табака. -

Выступивший в качестве рассказчика Тысячерукий пожал плечами — не он принимал решение и отправлял отряд, он лишь выполнял приказы Главы и старейшин своего клана.

- Значит связи и у вас нет и не было все то время, что вы мыкались под стенами города? - со вздохом сожаления уточнил Перец.

- Все так, - подтвердил Тысячерукий, - как нас перебросили, связь сразу отрубилась, и с центром, и с остальными отрядами. -

- Это нормально, - повторил свою любимую присказку Перец. Не удержался: - Драконы — молодцы! А вот мы, как мне видится, нет — поляну не рубим! Нас вот забыли... - Крутой Перец одернул себя, почувствовав что его слова начинают напоминать жалобы на Судьбу, такой ли позорный скулеж. Вскоре он отослал старшего Тысячеруких, приказав его отряду привести себя в порядок и пока есть возможность отдыхать, сам же глубоко задумался на 5-6 минут, а затем велел собрать старших рейдов — Крутой Перец окончательно устал ждать у моря погоды!

Старшие рейдов собрались в один момент! Оно и не удивительно — все видели, как дозорные привели в лагерь группу явно побывавших в деле бойцов, все желали узнать принесенные новости и как ими распорядится командир, наконец все, от старших рейдов до простых бойцов, жаждали действий — бессмысленное ожидание давным-давно набило оскомину всем.

- Похоже о нас просто забыли, - обводя суровым взглядом напряженно внимавшие ему лица, излагал свои безрадостные соображения Крутой Перец, - иначе нам давно бы хоть пару паршивых строчек через телеграф чиркнули, хотя бы для того, чтобы узнать, можно ли еще рассчитывать на наш отряд или Драконы нас спалили. - Он сделал паузу, дожидаясь возражений, не дождался и продолжил: - А раз о нас забыли, то это значит одно из двух: либо все офигительно прекрасно, либо охуи....но фигово! Но в любом случае мы ничего не узнаем, если продолжим греть жопу, ожидая пока о нас соизволят вспомнить! Не знаю как вам, а мне обрыдло тут загорать — я принял решение: идем и бьем Драконов! Выступаем через 10 минут. -

Его слова неизбежно встретили горячую поддержку среди одобрительно загудевших игроков. За собравшимися в круг старшими не отрываясь следил и весь остальной лагерь.

- А кто ответит перед Оно (Глава клана Пауков), если своим несогласованным выступлением мы нарушим его планы? - осторожно высказался один из сильнейших магов отряда.

- Ну а кто ответит? - чуть дернул губой Перец. - Я и отвечу — кто же еще?! Отвечу и перед ним, и перед Джигитом, и перед всеми! - уверенно сказал, как печать поставил. - В общем готовьтесь! Да, Адвокат, - он обратился к одному из старших, - присмотришь за Тысячекрукими. -

- Сделаю! - твердо пообещал бывалый воин, старинный приятель Крутого Перца еще до клана Пауков.

Старшие не разошлись, а скорее разбежались по своим рейдам, желая побыстрее обрадовать истомившихся бойцов! Обрадовали и... и тут же весь отряд буквально закипел! Тягомотине пришел конец: воины проверяли амулеты, доспехи и оружие, рейнджеры натягивали тетивы на луки, маги бафили и себя, и всех вокруг, все без исключения пили зелья, возбужденно порыкивали питомцы и маунты — отряд готовился!

Ни секунды задержки — игроки без сожалений покинули приютивший их полог ровно через названный командиром срок. Полог снимать не стали, как и выкапывать из земли поддерживавший его амулет (одноразовый амулет сам должен был прийти в негодность через несколько часов). Ну а пока 7-сотенный отряд ходко двинулся вперед, при этом, однако, соблюдая все меры предосторожности вроде выброшенных вперед и по флангам щупов-дозоров и маскирующих чар от обнаружения с помощью магии и с воздуха. Все из той же предосторожности несколько магов и рейнджеров небрежно на ходу, но все же достаточно качественно затирали за отрядом следы. Крутой Перец, прекрасно зная кто такие Драконы, не особо рассчитывал застать их со спущенными портками, но все же надеялся, что его отряд обнаружат в самый последний момент, когда уже сложно будет что-то изменить.

*

Его надежды осуществились, хотя и не в полной мере — появившийся в тылу у армии отряд Пауков обнаружили не то чтобы сразу, но достаточно быстро. К сожалению обнаружили в самый разгар наступления, когда малейшая заминка и перетасовка сил могла привести к катастрофе, обнаружили всего в нескольких километрах от занятых выдвижением резервных частей. Небольшой отряд стремительно нагонял куда более медлительную армию!

*

- За нами следят с воздуха, - без прелюдий отзвонился догнавший командира маг в желтой украшенной рунами мантии поверх кожаного панциря.

Перец покосился на бегущего с ним рядом мага-игрока, но переспрашивать не стал, тем более не стал сомневаться в его словах, хотя сам он как МАГ немалого уровня (по второму классу) ничего подобного не ощущал. В свое время он потратил много-много сил, чтобы заманить столь искусного в обнаружении мага в отряд, и потратил он их не для того, чтобы сейчас сомневаться в его словах — раз такой умелец говорит, следят, значит следят. Маг не только был искушен в своей области, но и обладал изготовленным варварами эпическим амулетом — наплечником из рогов, что сильно помогал своему хозяину вскрывать тех, кто прятался с помощью чар.

Командир отряда пережил вспышку досады (слишком, слишком быстро их обнаружили!), справился с собой и захотел подробностей про взявших отряд под ''опеку'' летунов:

- Сколько? Как низко летят? -

- Три-пять, точнее не скажу, двое совсем обнаглели — держатся в сотне метров прямо над нами, остальные, сколько бы их ни было, повыше и подальше — потому и не могу про них ничего точно сказать, - просветил его маг.

- Ага, - задумался Крутой Перец, едва удержавшись чтобы не задрать голову и не уставиться в указанную магом сторону. Некоторое время он молча думал на бегу, затем, приняв решение, отдал несколько приказов, отослав мага и двух членов своего рейда в качестве гонцов.

- Разумно ли это? - скорее спросил, а не оспорил принятое решение бегущий с другой стороны воин. - Может пусть себе летят и следят, думают, что мы их не видим? Прибьем, закипишуют раньше времени? -

- Нет, - мотнул головой Крутой Перец, - они и так сейчас кипешуют — у них чуть не тыща в тылу образовалась! Делать вид — ничего нам не даст, а возможности так прищучить их летунов может больше и не представится! Чем больше сейчас пристукнем, тем меньше их будут нас бомбить, когда мы замесимся с их корешами на земле. -

- Может ты и прав, - через несколько секунд признал правоту старшего воин, признал и потянул горкху в виде волнистого диска из специальных ножен на поясе...

Для ведущих наблюдение летунов полной неожиданностью стал внезапно обрушившийся на них поток стрел, боевых заклинаний, другого способного достать на 100-метровой дистанции метательного оружия! Едва ли не каждый из семи сотен Пауков счел своим долгом выпустить десяток стрел, шарахнуть боевым заклинанием той или иной школы, со страшной силой отправить в полет метательный топор, палицу, дротик или горкху — и все это богатство внезапно обрушилось всего на двух летунов! Как неосмотрительно с их стороны было ТАК близко подобраться к ТАКИМ врагам! Конечно их защищали чары маскировки и специальные амулеты от магического обнаружения, но надо же иметь хоть немного уважения к врагам?! Летуны ничего такого даже близко не имели и соответственно поплатились за свои небрежность и высокомерие — получили то, что и должны были получить! Одного из них, самого ''везучего'', буквально разорвало на куски — и маунта, и игрока, и трех заготовок-бомбометателей у грифона на спине! Другой пережил первый залп и попытался набрать высоту и уйти... стрелы от сотни с лишним отличных стрелков оказались быстрей, а уже израненный грифон не смог выдать настоящую скорость — в минус еще один маунт, еще один игрок и пять заготовок!

Троица не попавших под удар летунов разом забыла про осторожность и, не отходя от кассы, попыталась отомстить за товарищей, однако не смогла — каждый раз отряд Крутого Перца столь ''ласково'' и дружно встречал атаку мстителей, что они ни разу не смогли довести ее до конца! Пришлось им удовлетвориться обстрелом из жезлов издалека или заранее обреченными на неудачу попытками сбросить на быстро движущийся отряд бомбу с большой высоты (где летунов не доставали ни стрелки, ни маги). Как бы то ни было отряд Крутого Перца можно было поздравить с успешным почином — он пустил кровь, открыл счет и при этом умудрился не потерять ни одного бойца...

Через несколько минут после успешной расправы с парочкой летунов перед Крутым Перцем встал непростой выбор — отряд вывалился на большой открытый участок. Перцу до судорог не хотелось выводить свой отряд на отлично просматриваемое и простреливаемое поле, очень удобное для ''беспредела'' летунов и эльфийских стрелков, тем более, сделав не такой уж и большой крюк, открытое всем взглядам место можно было обойти лесами. Но он, не желая терять темп, решил рискнуть — отряд выметнулся на поле и наддал, спеша поскорее его пересечь, чтобы вновь нырнуть под защиту древесных крон. Перец ошибся, впрочем в тот раз ошибся не только он...

- Вперед! - тысячник второй тысячи латной кавалерии отдал своей тысяче приказ на выдвижение сразу, как только пешие игроки покинули лес и как наскипидаренные ринулись через поле. Петр (так звали игрока) отдал приказ на свой страх и риск, не дожидаясь отмашки от возглавлявшего все три тысячи латников воина (который в свою очередь ждал приказа по единому амулету связи). Как и Крутой Перец, Петр решил рискнуть, а еще ему до ужаса хотелось всем доказать, а в первую голову Главе и Таурохтару, что он в качестве командира кавалерии предпочтительней того, кто командует ей сейчас! Петр с неохотой признавал его административные таланты и личную храбрость, но считал его безынициативной посредственностью, слишком часто заглядывающей в рот начальству. Вот и сейчас тот ждал приказа... когда нужно было немедленно атаковать! Ведь если разогнавшиеся игроки пересекут поле и нырнут в лес на той стороне, кавалерии их уже полноценно не достать, не разогнаться для удара! В свою очередь идущие на перехват зомби и кровавые стражи явно не успевали, а значит Пауки могли проскользнуть, уйти от кавалерии и ударить таки наступающей армии клана в тыл! Вот так думал Петр, отдавая свой самовольный приказ. Что больше им двигало, личные амбиции или общий интерес — бог весть, но в одном он был прав: зомби и кровавые стражи действительно запаздывали — семь сотен отличных бойцов-игроков действительно могли ударить армии клана в тыл, но прежде захватить запасы стрел, гранат, зелий, амулетов и вырезать прикрывавших армию магов на основной позиции, вырезать универсалов, раненых в лазарете, операторов баллист и станковых самострелов! Если бы это произошло, то неизвестно как бы дальше повернулась почти выигранная Драконами битва...

С некоторым запозданием атаку тысячи Петра поддержали и две другие тысячи — командовавший кавалерией воин так и не получил приказа по амулету и в голос материл потерявшего берега тысячника, но в силу опыта он гораздо лучше Петра понимал, что из себя представляет бой с игроками, со спаянными рейдами, он знал, что лишь атака всех трех тысяч имеет шанс на успех, и если не поддержать мятежную тысячу, то это значит ее потерять. В силу все того же опыта ему хватило ума не тянуть за собой оруженосцев (для массы), а ограничиться латниками. И еще: отдавая приказ у него мелькнула мысль, что если бы он атаковал, то приказал бы выдвигаться, когда Пауки находились на середине поля, а не в его начале и атаковал бы не длиной лавой, а минимум десятком отрядов с разных направлений. Но... дорога ложка к обеду — командир кавалерии не сумел управиться со своим подчиненным и теперь вынужден был идти по навязанному тем пути!

Для Пауков появление тысяч латных всадников стало полной неожиданностью. Да, неожиданностью, но отнюдь не шоком! Бывалые рейды мгновенно собрались для встречи врага, не с такой скоростью как его части, но тоже быстро перестроился и весь отряд, сменив походное положение на боевое...

Тем временем Петр окончательно вывел латников своей тысячи из леса, довольно споро и продемонстрировав их отличную выучку сформировал из них лаву и тут же бросил ее на врага! Вслед за ним, с опозданием в несколько секунд, все то же проделали и две другие тысячи. На семисотенный строй игроков помчались две лавы-волны: одна поменьше в тысячу бойцов впереди и прямо в лоб, другая побольше, из двух тысяч позади!

Поле задрожало! Взволновался, зашумел окружавший его лес! Топот тысяч тяжелых коней породил похожий на обвал звук! Весело и удивительно ярко сверкали латы на тысячах коней и всадников, а также на остриях наклоненных вперед копий! Стальная масса... Нет! Две стальные массы постепенно ускоряясь набирали разгон, накатывались на игроков как стальной безжалостный прибой! Конно-латных бойцов вдвое больше чем игроков со всеми их петами и маунтами! При этом внешне кавалерия выглядит гораздо, гораздо грозней, чем сборище пеших игроков и боевых зверей! Впрочем так и положено выглядеть атакующей тяжелолатной коннице в сравнении с разнокалиберной пехотой, да еще и сильно уступающей коннице в числе...

Надо сказать Пауки впечатлились! Уж больно завораживающее зрелище предстало пред их глазами, абсолютно неожиданно обрушилось на неготовый к такому разум! Некоторые из них даже слегка очканули, бросая быстрые взгляды на сулящий спасение лес! А вот их командир испытывал совсем другие чувства, глядя на катящуюся латную волну — на губах Крутого Перца как подснежник на исходе зимы расцвела злобно-радостная улыбка.

- Идиоты! - полупросебя произнес он, не отводя глаз от разгонявшейся кавалерии. Затем, не поворачивая головы, отдал приказ: - Баварцу и Ужу, выдать две Земляные волны с минутным промежутком между ними. - Через несколько секунд приказ командира достиг сильнейших магов Земли в отряде, и те, словно очнувшись ото сна, немедленно принялись его исполнять. - Как лягут, пять минут работаем дистанционкой, потом идем вперед и добиваем! - этот приказ Перца предназначался уже не для магов Земли, а для всех остальных.

В сегодняшней битве уже однажды использовали масштабное заклинание школы Земли под названием Земляная волна, и несмотря на впечатляющий результат (с далеко идущими последствиями) его использовали совсем не против тех, против кого оно предназначалось... а вот сейчас и здесь все было ИДЕАЛЬНО — практически классическая атака кавалерии и не менее классическое, проверенное временем средство против нее!

Больше всего было жалко коней! Несчастные, невинные скакуны не успели понять ЧТО их накрыло! Несущийся со скоростью гоночного автомобиля полуметровый брун земли встретил уже вполне разогнавшуюся конную массу и... будто не заметив ее, пошел-понесся дальше. А вот конная масса его заметила, еще как заметила — тысяча Петра прекратила движение вперед! И ведь и вправду сложно скакать на конях со сломанными ногами — меньше чем за минуту вся тысяча легла как сноп пшеницы под серпом! Только вот пшеница неподвижна, когда ее срезает серп, а кони с верховыми латниками на приличной скорости неслись вперед. И тут удар! Дикая боль! Сломаны все четыре ноги! Изувеченные кони не просто валились, они катились по земле, подминая своих всадников и налетая друг на друга! ЖУТЬ! А еще большая жуть — похожее на визг ржание тысячи страшно страдавших коней! Тем временем брун земли достиг второй конной лавы и... без проблем сотворил с ней то же, что и с первой — сломанные ноги, дикий визг несчастных лошадей, кубарем катящиеся туши с всадниками на спине! А через минуту на жуткое месиво из изувеченных и мертвых коней и латников обрушился еще один подобный брун! Вторая Земляная волна уже не имела такого эффекта как первая, но все же убила, или вернее избавила от мучений сотни и сотни лошадей, а также добила несколько десятков наиболее пострадавших при падении латников, многим другим вздыбившаяся и несущаяся с дикой скоростью полуметровая волна земли переломала руки и ноги, сломала ребра, вмяла латы в плоть или, ''всего лишь'',выбила из них дух!

Катастрофа! Настоящая КАТАСТРОФА! В один момент клан Драконов потерял ВСЮ свою тяжелую кавалерию! Такой удар для Таурохтара — его любимое детище, на которое он возлагал столько надежд, так позорно, со скоростью спущенного бочка слилось сильно уступающему числом ПЕШЕМУ отряду!

Через несколько секунд игроки усугубили ситуацию, обрушив на разгромленную кавалерию дождь стрел и боевых заклинаний. Работали профессионально, но особо не напрягаясь, благо враг был недалеко и не мог отвечать. Добросовестно отработали пять отмеренных командиром минут и не спеша покатились вперед, на ходу готовя подходящее для вскрывания ''консервов'' оружие. Бойцов ждал большой объем работы, ведь несмотря ни на что тысячи латников все еще были живы, были живы хоть и страшно страдали и тысячи коней, но Пауки не роптали — такое количество заготовок сулило много длинных очков — праздник для изголодавшихся по очкам игроков!

Не слишком весел лишь один Крутой Перец, ведь разборка с кавалерией уже отняла и продолжала отнимать у отряда драгоценное время. Он по прежнему не знал, как обстоят дела на линии фронта, там где Драконы столкнулись с армией Союзников, но развитое чутье подсказывало ему — хорошо бы поспешить! Однако и пойти против воли своих бойцов он не мог, ни сейчас, ни после столь долгого ожидания, ни тогда, когда они пожелали взять свою законную добычу!

И вот отряд добрался до месива из стали и коней, пошла кровавая, но прибыльная работа! Жалобно ржущих коней со сломанными ногами режут без особых проблем, походя, а вот с латниками приходится повозиться — многие из них пытаются защищаться и даже атаковать, но конечно все это не более чем трепыхание мыши в зубах у кота...

Из шевелящихся и стонущих груд кузнечиком выпрыгнул воин в похожем, но куда более дорогом чем у рядовых заготовок латном комплекте! Это игрок! Это Петр в подаренном сестрой (Анариэль) дорогом рунном доспехе! Он с яростным ревом бросается на занятых зачисткой Пауков! Одновременно со своим тысячником поднимаются около полусотни наименее пострадавших латников и тоже бросаются на врага!

От забрала-личины Петра отскочил почти попавший в глазную щель метательный нож! О наплечник сломались стрела и боевая спица! Еще одна спица проткнула таки набедренник и застряла в ноге! О нагрудник разбилась леденя стрела !Булыжник чиркнул по шлему! На Петра упал дебаф!

- Сам! - властно выкрикнул Крутой Перец, поднимая свой пылающий оранжевым пламенем меч над головой и тем самым останавливая разошедшихся бойцов. Его поняли правильно: в отчаянного игрока-Дракона больше ничего не летит... зато все что можно и нельзя летит в поддержавших его атаку латников-заготовок — ни одному из них не суждено добраться до игроков. А вот пропущенный Петр добрался, с еще более яростным ревом налетев на командира Пауков — Крутой Перец получил то, что хотел — скрестились стальной-рунный и пламенеющий мечи...

Несколько первых секунд казалось, что Петр победит — его бурный, яростный натиск очень эффектно смотрелся со стороны, тяжелый полуторный меч летал в его руках как будто сделанный из картона! Но те из игроков, кто наблюдал за поединком и знал, ЧТО из себя представляет Крутой Перец, лишь посмеивались над потугами Дракона и знай просвещали не таких знающих товарищей. Вскоре их слова и смешки обрели зримое воплощение: Крутой Перец узнал про противника все, что хотел знать, разогрелся, заскучал и... убил его, убил сразу, просто и одним ударом, вскрыл как болгарка вскрывает банку сардин! А Петр? А что Петр?! Зря он не подчинился приказу, зря он повел тысячу за собой, зря он вышел против игрока на 200 с лишним уровней выше себя. Зря!

Из леса появились многочисленные отряды конных арбалетчиков. Перед слегка размявшимся Крутым Перцем вновь встал выбор: продолжить зачистку и схлестнуться с пятью-шестью тысячами конных стрелков, причем одной-двух или даже десяти Земляных волн явно будет недостаточно против десятков разрозненных отрядов, или бросить недобитых латников и продолжить путь. Крутой Перец выбирал не долго, он итак уже жалел о потраченном времени, а тут появился шикарный повод сделать так, как он хотел — отряд отступил. Простые игроки поворчали, но с пониманием отнеслись к решению командира. Семь сотен споро покатились к лесу, оставляя за спиной ловушки и разные магические преграды, кое-кто прямо на ходу разворачивался и бил по скачущим арбалетчикам, те тоже отвечали игрокам. В результате короткой перестрелки сотни болтов не слишком навредили хорошо прикрытому отряду из высокоуровневых игроков, а вот универсалы-оруженосцы потеряли от стрел и заклинаний почти четверть тысячи бойцов и еще две сотни убитых и раненых коней. Впрочем главное они все же сделали — отогнали игроков от беспомощных латников...

Чуйка не зря теребила многоопытного Перца, но все же он опоздал, совсем чуть-чуть не успел — прежде чем отряд достиг опушки, из-за стволов густо повалили живые мертвяки с копьями в руках! Самоубившиеся латники все же задержали Пауков до подхода медлительных зомби, только вот цена, проклятая, непомерная цена....

Но как бы то ни было, семи сотням игроков пришлось вступить в бой... против 30-ти тысяч зомби и к тому же постоянно иметь ввиду арбалетчиков за спиной — пять-шесть тысяч конных бойцов. Какими бы они ни были, это не та сила, на которую можно наплевать и забыть. Хотя тут Пауки все же перестраховались — оруженосцы и не думали атаковать, а занимались своим прямым делом, то есть эвакуацией раненых латников, и попутно прекращали мучения искалеченных коней. Спасли не так уж и мало, благо Пауки не успели взяться за латников всерьез, но все равно тяжелая кавалерия клана понесла на этом поле страшные потери, не говоря уж о потере трех тысяч совсем недешевых боевых коней эльфийской породы...

Тем временем отряд Пауков встретил зомби, встретил что называется как ''родных'', с большим-большим чувством! Как и многие Крутой Перец прекрасно знал, как Драконы любят использовать разных живых мертвяков, побеспокоился заранее, и в результате его предусмотрительности отряд не знал проблем со специфическим оружием против творений некромантов — особые стрелы, гранаты с уроном Светом и огнем, специальное оружие с мощными бонусами против неживых врагов. И вообще, обычные зомби, даже если их много, даже если их ОЧЕНЬ много, не такой уж опасный противник для высокоуровневых игроков! А если учесть, что других игроков в отряде Крутого Перца не наблюдалось, то не стоит удивляться, что 82 опытных рейда встретили-приветили массу зомби как надо, встретили так, что некоторое время прущие волнами мертвяки не могли приблизиться к игрокам — тысячами гибли от заклинаний, стрел, гранат! Специально предназначенных против них заклинаний, стрел и гранат! Потом все же дошли, не в центре, а на флангах, охватив не такой большой по сравнению с ними отряд с боков, и... ничего не изменилось — сбитые в крепкие рейды Пауки как ни в чем не бывало продолжили их шинковать уже в ближнем бою, потерь они можно сказать что и не несли — изредка теряли питомцев, но не игроков…

Обычные безбонусные копья, тусклая ярость живых мертвецов против умений, куража и опыта игроков — неравноценный бой! Зомби не помогало даже число — Пауки не сражались с ними, не бились, как бились бы с достойным врагом, они их просто уничтожали, вырубали как сорняки, выполняя скучную, но необходимую работу. 30 тысяч мертвяков таяли прямо на глазах, и ни одно копье в мертвых руках так и не могло изведать плоть игрока, пустить на землю его горячую кровь, пробиться сквозь крепкие доспехи, укрепленные с помощью магии мантии, щиты, да честно говоря, не часто зомби удавалось хотя бы раз ткнуть игрока копьем, прежде чем он лишался отрубленной мечом башки, вспыхивал, когда в него втыкалась заряженная Светом стрела или такой же метательный нож, когда зажигательная граната поджигала его плоть, когда его терзала и отбрасывала брошенная в упор горкха, когда его грудную клетку или череп проламывала булава или вскрывал топор — зомби погибали тысячами разных способов и никак не могли убить в ответ! Игроки работали как бездушный конвейер — безостановочно, с механической четкостью перемалывали массу зомбаков. Вот их на 5 тысяч меньше, вот на 7, вот на 10 и на 12, а игроки все так же не несут потерь и кажется, что и не понесут, по крайней мере в схватке с ЭТИМ врагом.

На поле, не так и далеко от битвы, оруженосцы продолжают эвакуировать латников и добивать искалеченных коней. В схватку они не лезут, даже не обстреливают игроков из арбалетов, и постепенно те перестают видеть в них угрозу — против мертвяков сражается больше бойцов, скорость их уничтожения возрастает. С того момента как первые мертвые фигуры показались меж деревьев, не прошло и 20-ти минут, а мертвяков уже вполовину меньше...

Внезапно как вспышка молнии из леса выстрелил красный поток — 4 тысячи кровавых стражей обошли сражающихся зомби и игроков и как кара Господня обрушились на правый фланг отряда Пауков! Нельзя сказать, что Пауки растерялись, и тем не менее невероятно шустрые творения Туллиндэ оставили им слишком мало времени среагировать на новую угрозу. Но все же, прежде чем ''красная саранча'' захлестнула игроков, ее крепко угостили гранатами, молниями, стрелами и много чем еще, в довершении всего в последний момент правый фланг отряда прикрыла широкая и высокая стена огня!

К великому сожалению игроков огненная стена не сумела остановить невероятно прыгучих созданий!

Секунда — сотни краснокожих, черноглазых тварей парят в вышине!

Секунда — на игроков просыпался когтистый, зубастый град! Три с лишним тысячи смертоносных градин!

И опять отряд Пауков встретил новую угрозу достойно — атака стражей нарушила налаженный конвейер по переработке зомби, но не стала концом отряда, не смогла разбить спаянные рейды, совсем в небольшой степени затруднила координацию между ними. Тем не менее момент перестал быть томным — игрокам пришлось поднапрячься, тем более что и зомби прорвались, как вода проникая в образовавшиеся между рейдами трещины и усугубляя, расширяя их...

3 тысячи кровавых стражей и 15, ну ладно, пусть уже 12 тысяч зомби против все тех же 7-ми сотен игроков! Да, расклад несколько иной, но по сути ничего кардинально не изменилось: пускай игроки наконец-то начали нести потери, однако их потери не велики, просто смехотворны — за 5-10 стражей, за 30-50 зомбаков гибнут 2-3 питомца или маунта, или один игрок. Смешно! Чтобы при таком соотношении потерь уничтожить отряд, мертвяков должно быть больше в 30-40 раз чем сейчас! Победа Пауков предопределена — пускай они и понесут потери, но со временем уничтожат и медлительных, неопасных зомби, и скоростных, свирепых стражей, победят и пойдут дальше, продолжат свой путь Драконам в тыл! Именно так все и произойдет... если только ход событий не нарушит новый фактор...

Таким фактором становятся 20 летунов, что везут на спинах своих грифонов 200 игроков и 200 спецназовцев — Драконы никак не могут позволить отряду Крутого Перца победить! 4 сотни опытных бойцов на земле, да еще при поддержке 20 летунов в корне изменили ситуацию! Гранаты, пистоли, жезлы, магия, бомбы с небес и вот уже прежде непобедимые рейды гибнут один за другим! За время битвы вошедшие в раж Пауки жестко огрызаются — гибнут игроки Драконов, спецназовцы, сбиваются самые неосторожные (обнаглевшие) из летунов, по прежнему стремительно убывают зомби и кровавые стражи! Зверствует Крутой Перец со своим прославленным рейдом, на 1000% оправдывая свое козырное прозвище! Страшная мясорубка перекручивает живое и мертвое мясо в кровавый фарш! Пауки уже не надеются ударить Драконам в тыл, но все еще продолжают верить, что в этой конкретной схватке им удастся победить. У них есть некоторые основания так считать — зомби уже не наберется и тысячи голов, стражей лишь чуть побольше, как снег под лучами солнца тают спецназовцы и игроки-Драконы. Тают и рейды Пауков, и чем ближе конец битвы, тем они тают быстрей. Летуны все яростней бомбят, совершенно не жалея своих мертвяков...

Вот и подступает конец — потеряны все питомцы и ни одного целого рейда из оставшихся 11-ти рейдов Пауков, а врагов все еще слишком много — для усталых игроков начинают представлять опасность даже прежде почти безобидные зомби с отравленными копьями в руках. Крутой Перец потерял весь свой рейд, давно потерял управление отрядом, и тем не менее он яростно бьется среди полчищ живых и мертвых врагов, в очередной раз доказывая всему Серединному миру, что приставку к прозвищу ''Крутой'' он получил не зря!

Все также яростно сражаются неполные рейды, сражаются и гибнут один за другим! Зомби нет — все легли! Стражей осталось не больше двухсот! И вот настает момент, когда Крутой Перец остается один! Он видит гибель последнего своего бойца, видит летящие в него ножи и шарики гранат, видит со всех сторон оскаленные клыкастые хари, направленные на него жезлы, занесенные клинки... и несмотря ни на что продолжает биться! Какое-то время его врагам кажется, что он неуязвим, непобедим, кажется, что он в одиночку может перебить всех, кто сражается против него! Впрочем это только кажется — Крутой Перец без вопросов хорош, но и у него есть предел. В конце-концов ледяная молния из жезла останавливает очередной его рывок, роняет его на землю, подняться не дают навалившиеся кучей кровавые стражи! В рычащую, ворочавшуюся, брызжущую кровавыми фонтанами кучу немедленно летят гранаты, летят бомбы, ее буквально поливают из жезлов и пистолей — игроки и спецназовцы не жалеют стражей, не жалеют всех оставшихся гранат, жезлов и бомб ради того, чтобы уничтожить столь могучего бойца! У них получается — Крутой Перец так и не смог встать из-под жутко пылающей кучи обугленного мяса...

Ключевая точка соприкосновения армии клана Красного Дракона и армии Союзников.

Вторая половина дня, ближе к вечеру.

После уничтожения ''засадного полка'' Пауков уже ничто не могло помешать Драконам наступать и развивать свой успех! Они и наступали, мощно, правильно, не особо торопясь, накатывались на противника как грозовая туча и сыпали, сыпали, сыпали по нему дождем из стрел! Ну а Союзники соответственно отступали, не способные отвечать (нет стрел), не способные выдержать драконий ''дождь'', тем более не способные атаковать и сойтись с Драконами лоб в лоб. Еще пару часов назад они могли, мало того жаждали этого всей душой! Но сейчас уже нет, по крайней мере здесь на открытой местности или даже в хорошо прореженном ураганом лесу. Все что оставалось Союзникам, так это отступать, откатываться назад, ежеминутно теряя тысячи бойцов, но при этом все же избегая беспорядочного бегства, сохраняя единство армии и уберегая драгоценные точки возрождения — все это они еще могли, как и могли попытаться огрызнуться отходя... на большее их уже или еще не хватало.

Не стоит винить армию игроков — ужасные (для них) события этого дня полностью сточили их уверенность в своей победе, в самой возможности победы над Драконами и сильно подточили их веру в себя, как всей армии в целом, так и каждого отдельного игрока, от Главы клана до рядового бойца из вольняшек (вольных игроков). И потом, чем им воевать? Нет стрел! Амулеты с запасом маны разряжены! Зелья маны на исходе, нет, еще есть, но последние, САМЫЕ последние пузырьки и далеко не у всех! С метательным оружием и гранатами тоже не слава богу — те, кто сражался на флангах армии Драконов, истратили ВСЕ, те, кто не сражался, хорошо потратились на бригаду Дяди и на свитковых существ! Практически все вместе с очками и уровнями потеряли часть имущества — амулеты, оружие, предметы экипировки и доспеха, даже безразмерные мешки! Как драться с пустыми карманами, с пустыми колчанами и без веры в себя? КАК..?!

А вот наступавшая армия Драконов наоборот была полна сил, уверена в себе, в своей победе, в своих вождях, не знала нужды ни в чем, не знала горечи больших потерь, не знала поражений! Ее мощный, сложный строй в полном порядке двигался вперед, неотвратимо накатываясь на врагов, не оставляя им ни единого шанса! Впереди плотные порядки из спецназовцев, абордажников и игроков клана. Спецназовцы умело работают из луков, поддерживая общий залп находящихся позади масс стрелков, но в любой момент готовы взяться за жезлы и гранаты, чтобы дать отпор решившим контратаковать игрокам. Абордажники практически не стреляют залпами — для арбалетов слишком далеко (отступающие игроки дальше дистанции уверенного поражения), но не упускают случая нашпиговать болтами решивших устроить засаду одиночек, опытные абордажники также не чужды гранат, когда надо не хуже спецназа используют одноразовые жезлы-пистоли. Игроки клана... это игроки: рейды Драконов придают прочности строю абордажников и спецназовцев, страхуют их от непредвиденных ситуаций, бафят, защищают от враждебного колдовства. Вместе с абордажниками и спецназом наступает едва не половина всего клана — 4 с лишним тысячи игроков!

Позади первого слоя бойцов безразрывно движется второй — эльфы-стрелки, фейри, еще несколько сотен магов и друидов из игроков. Эльфы-стрелки и фейри слаженно, умело, методично работают из луков, грамотно чередуют движение и стрельбу и вместе со спецназовцами создают тот самый непреодолимый вал из десятков тысяч стрел. Маги и друиды практически не бьют по врагу боевыми заклинаниями — в магии как в ударной компоненте пока нет особой нужды, а лишь по мере необходимого бафят стрелков, оказывают посильную помощь пущенным в полет массам стрел (точность, меткость, пробивная сила), ну и разумеется поддерживают на должном уровне магические щиты. Со щитами проще всего — уставшие маги Союзников не особо и стараются их пробить.

Третий слой, хотя скорее не полноценный слой, а охвостье первого эшелона — многочисленные универсалы на резвых, крепко навьюченных конях, постоянно снующие туда-сюда между неторопливо движущейся армией и оставленной позицией. Основной груз во вьюках это стрелы, поскольку в гранатах, жезлах, пистолях или арбалетных болтах пока что нет нужды. Но не сомневайтесь, как только такая нужда появится, их доставят сей момент!

Совсем позади постепенно подтягивается второй эшелон. Отряд Крутого Перца дал резервным силам хорошо просраться, изрядно их подсократив, но клан все еще располагает немалым числом немертвых бойцов. 3 тысячи скелетов-магов, 6 тысяч скелетов-воинов, 3 с половиной тысячи кровавых стражей, 20 тысяч зомби — это сила, даже против игроков, особенно против ТАКИХ усталых, избитых, полусломленных игроков. Второй эшелон стремится собраться в единый кулак, стремится сократить разрыв с первым. У него получается.

Наступление армии клана на земле поддерживают летуны в небе — еще одна причина почему Союзники могут только отступать. Три с лишним сотни летунов и сброшенные ими бомбы дюже хорошо охлаждают горячие головы, предупреждают откатывающихся назад игроков от разных глупостей, подстегивают их шибче отступать! Летуны с еще большим пылом чем прежде ищут среди вражеских боевых порядков перемещаемые точки возрождения, но в этом отношении Удача по прежнему не спешит явить им свой благосклонный лик. Однако летуны не отчаиваются, а продолжают упорно искать, а заодно, между делом крепко шпигуют отступающую армию бомбами и без счета расходуют жезлы. Армия Союзников не может им полноценно отвечать — летунам противостоят пусть и многочисленные, но разрозненные очаги сопротивления, стрел нет совсем, только боевые заклинания.

Несмотря на все поражения и общий упадок уверенности в себе некоторые самые горячие, упорные, мстительные игроки армии вторжения пытаются добраться до строя Драконов, стараются преодолеть вал стрел и сойтись с первыми рядами в ближний бой! Для этого используются разные способы, в основном засады: игроки прячутся в ветвях, корнях, дуплах устоявших перед ураганом деревьев, прячутся в ямах, в буреломе, закидывают себя листвой, используют плащи с чарами маскировки, заклинания невидимости и незаметности, комбинируют все эти способы. Чаще всего их усилия напрасны — маги Драконов не спят, во все подозрительные места, во все дупла, за все коряги летят гранаты, летуны из жезлов обрабатывают все слишком густые кроны и сбрасывают бомбы во все овраги по ходу движения армии клана. Драконы как поршень давят и давят Союзников все глубже в лес...

К веселью присоединяется бригада Дяди и многочисленные мелкие отряды из игроков и спецназа. В общем-то они действуют одинаково — бригада тоже разделилась на несколько компактных частей. Тактика и тех, и других предельно проста — врезать по авангарду армии вторжения стрелами-гранатами-жезлами и отойти, в рукопашный бой по возможности не вступать. Восстановленные после прошлого раза тонкие заслоны из мин и растяжек помогают драконьим отрядам угощать Союзников и избегать их ''горячей благодарности'' — если не особо зарываться, то всегда можно уйти. К сожалению не у всех командиров хватает ума, и бывает Союзники прихватывают за жопу тот или иной отряд — Драконы тоже несут потери. В этом отношении бригада Дяди показывает себя лучше чем их соратники из спецназа и игроков: ''Несущие смерть'' и ''Приносящие рассвет'' более исполнительны, более осторожны, более внимательны к изменениям обстановки и вообще, чтобы там себе не думали рейнджеры-игроки, в клане нет никого лучше них в лесной войне! Наступающая армия Драконов мощно пинает армию вторжения под зад, а бригада Дяди и мелкие отряды бьют, лупят, изматывают, кусают армию вторжения за нос... до самых позиций бригады Менелтора.

Но прежде чем избитая и избиваемая армия впечаталась в первый плотный заслон из буреломов, засек, ловушек и мин, с ней случилось грустное и в отличие от многого другого непоправимое событие! Один из компактных отрядов бригады Дяди сумел воспользоваться неразберихой все больше и больше напоминавшего бегство отступления и добрался до одной из перемещаемых точек возрождения! Ну как добрался!? Подобрался к ней метров на 200 — детская дистанция для способных швырнуть гранату на километр ''Несущих смерть''! Десяток тяжелых, в три раза более мощных чем обычные гранат взорвались в непосредственной близости от каменюки, и в результате глыба не развалилась на куски, не разлетелась щебнем, но треснула (!)... и перестала исполнять свою функцию — 3 тысячи с гаком игроков потеряли возможность возродиться после смерти! Но нет, не стоит думать, что армия Союзников разом потеряла 3 тысячи бойцов: потеряла несколько сотен, что в момент уничтожения точки находились в загрузочной темноте, и еще несколько сотен, что по разным причинам не услышали и не поняли, что их точки больше нет — на круг вышло меньше тысячи игроков, остальные все услышали и поняли и успели перепривязаться к другим. Но все равно — тысяча игроков долой — впервые с начала битвы Союзники понесли по-настоящему безвозвратные потери!

Сделав свое дело, Дядя вновь собрал свою бригаду в единое целое и, на время оставив битву позади, споро повел ее к заранее (еще до битвы) присмотренному и даже частично подготовленному месту для масштабной засады. А вот многочисленные мелкие отряды присоединились к занявшей оборону бригаде Менелтора, усилив ее тысячами спецназовцев и игроков. На наспех возведенных, но очень крепких позициях бригады все готово к ''теплой'' встрече: непроходимые буреломы, минные поля, океан самодельных и стандартных ловушек, пристрелянные станкачи взведены, все колья и любые острые поверхности обильно смазаны ядом, застоявшиеся стрелки бригады разминают пальцы, на их луках новенькие тетивы, с подошедшими бойцами мелких отрядов щедро делятся стрелами и гранатами. Игроки армии вторжения не заставили себя долго ждать...

Тысячи луков, сотни станковых арбалетов, минные поля, буреломы, засеки, рвы, ловушки без напряга сточили самых быстрых ''бегунков'', но когда на заслон навалилась основная масса игроков, то всего этого оказалось слишком мало! Игроки гибли тысячами, но перли и перли вперед неостановимой лавиной! Всего лишь через пятнадцать-двадцать минут бешеного натиска Менелтор ясно осознал, если он не хочет потерять бригаду, то пора ее отводить! Что он и сделал, использовав многочисленные отсекающие коридоры, рукотворные пожары (кучи хвороста пропитанные зажигательными составами) и для пущей гарантии спустил на игроков все 4 сотни имевшихся в его распоряжении свитковых существ — все вышеперечисленное смогло притормозить игроков и дало время бригаде отступить на следующую позицию, универсалы даже сумели унести все станковые самострелы и часть запаса болтов к ним. Первые потери бригады — 3-4 десятка эльфов-стрелков и чуть поменьше универсалов-арбалетчиков, убитых боевыми заклинаниями, метательным оружием и гранатами, почти две сотни погибших в ближнем бою спецназовцев и почти втрое больше отправившихся на респаун игроков-Драконов, большинство из них пали, прикрывая отход. Но тем не менее бригада отошла в полном порядке и сохранив боеспособность, отошла и вскоре приготовилась встречать врага на новой позиции...

И вновь буквально наступавшие бригаде на пятки игроки не заставили себя ждать! Новый натиск ничем не уступал тому, что обрушился на передовой заслон несколько минут назад — игроки перли вперед как почуявшие кровь дикие зомби и как те же зомби не считались с потерями! Только вот игрок, любой игрок, это не зомби — его куда сложнее убить! А еще зомби не могут атакуя ловко использовать метательные ножи, топоры, палицы, дротики, диски, сюрикены, горкхи, далеко бросать гранаты, разить боевыми заклинаниями, а вот игроки могли и делали. Ситуация повторилась — заслон не мог остановить натиск кровавого прибоя под названием ''армия вторжения'', и минут через десять-двадцать бригада начала отступать на следующую позицию. Вновь отсекающие коридоры, пожары, вместо свитковых тварей и еще не возродившихся на респауне игроков-Драконов неплохо сработали поддержавшие отход летуны. Однако несмотря на своевременную помощь с небес, бригада отступила не так успешно и в меньшем порядке чем в первый раз. Наступавшей армии вторжения досталось несколько десятков поврежденных и брошенных станкачей, потери бригады — 3 сотни спецназовцев и по сотне с небольшим универсалов и эльфов-стрелков. Если бы не опыт первого отступления и помощь летунов, могло быть много хуже...

Новая линия обороны самая прочная из всех: здесь больше всего мин, рвов, колючей проволоки, металлического ''чеснока'', искусно сделанных ловушек, а не самоделок из подручных средств, плюс море волчьих ям и особенно густые буреломы + в отличие от первых двух заслонов здесь есть усиливающие и исцеляющие пологи и стационарные магические щиты. Сильная позиция — ее приятно оборонять и крайне сложно взять!

У армии вторжения небольшая заминка, но не потому что ее командиры осведомлены о сложности третьего заслона, а потому, что дикие потери на первых двух все же притушили уже не такой ярый пыл — численность армии вторжения упала до опасных величин. Игроки ждут пока возродятся погибшие в схватках товарищи...

Заминка идет на пользу и бригаде Менелтора — каждая лишняя минута позволяет им лучше укрепиться и восстановиться, а еще бригада, как и ее противники, ждет возвращения с респауна уже своих игроков...

Армию вторжения торопят летуны и потоки стрел от неотступно идущей за ней армии клана — Союзники атакуют новый заслон всеми наличными силами! Эта атака куда продуманней первых двух: не просто навал голой массой, а тот же самый навал, но не такой дуболомный — дефицит игроков и времени заставляет нападавших напрягать мозги. На этот раз бой длиться около 25-40 минут, в свое время и к армии вторжения, и к бригаде подходят подкрепления в виде вернувшихся с респауна игроков. И все же бригада Менелтора вынуждена отойти... на следующий, пусть и не такой крепкий рубеж. В результате более осторожной тактики Союзников бригаду скорее вытеснили, чем выбили с занимаемой позиции, ее потери — всего полсотни бойцов и это все: игроки, спецназовцы, эльфы-стрелки, универсалы. Армия вторжения потеряла на крепком рубеже больше 12 тысяч игроков... и за то же время получила 18 вернувшихся с респауна...

В результате задержки армия клана и армия вторжения сильно сократили разрыв между собой — последнюю круто стегают и подгоняют бесконечные потоки стрел! Простимулированные Союзники всей массой, всем оставшимся пылом и яростью наваливаются на четвертый заслон... В жопу подготовку! В жопу тактические схемы! В жопу какие-то мысли! Игроки восстановили свое число и вновь могут позволить себе потери! Такая бездумная, отчаянная атака дорого им обходится, но цель достигнута — бригаду Менелтора буквально вышибают, и она поспешно отходит на пятый, предпоследний рубеж. Потери бригады велики: 4 сотни спецназовцев, почти столько же эльфов-стрелков, две с половиной сотни универсалов, почти все игроки (включая потерявшего всех спутников Айсмена, которому так и не удалось испытать в реальном бою форму ледяного великана). Про сотню оставленных на позиции станкачей не стоит и говорить — не заслуживающая упоминания мелочь.

Менелтор отходит на предпоследнюю оборонительную линию… и не задерживаясь на ней идет дальше, он больше не желает терять бойцов, к тому же понимает, с оставшимися силами ему даже на пять минут не остановить огромную массу игроков. Возможно тот же Айсмен на его месте стоял бы до конца, но Менелтор страшно не любит неоправданных потерь, да и приказ стоять до последнего заготовки ему никто не отдавал. Бригада в темпе минует последнюю позицию, начинает смещаться влево, по специальным проходам пересекая минное поле, ныряет в особо густой бурелом, тяжело протискивается по сложному зигзагообразному коридору, выходит к относительно мелкому, но широченному болоту. Бригада закладывает по болоту огромный крюк, движется ходко, по загодя проложенным гатям, гати немедленно уничтожаются у бойцов за спиной...

Армия вторжения без труда и быстро занимает оставленные линии обороны, но все же недостаточно быстро, чтобы догнать ускользнувшую бригаду — никуда не девавшиеся мины, ловушки, засеки, рвы, буреломы и прочее не сильно, но неизбежно тормозят ее рывок. И тем не менее Союзники немного оторвались от настигавших их Драконов. Да, оторвались, но им хочется большего! Позади бегущей армии встает сплошная стена огня!

Надо сказать сыгравшим в поджигателей Союзникам удалось остановить своих неумолимых преследователей — магам Драконов требуется время ликвидировать масштабный и с каждой минутой расширявшийся лесной пожар. Дело не простое, ведь огонь не зальешь дождем из стрел — требуется настоящий дождь, а призванным тучам требуется время собраться и пролиться! Причем магам Драконов нужно все сделать ювелирно и не переборщить — дождь, особенно затяжной ливень, крайне противопоказан тысячам эльфийских стрелков...

Неожиданно у Союзников образовалась получасовая передышка: усиленная бригада Менелтора ушла через болота, основная армия Драконов отрезана пожаром, а летуны наконец исчерпали все свои запасы и разом улетели в тыл к каменному холму. Целых полчаса, когда в тебя не стреляют, на тебя не нападают, тебя не бомбят — вагон времени! По крайней мере так показалось игрокам армии вторжения. И разумеется в головах многих из них мгновенно возникли мысли взять реванш. Нет, не когда-нибудь в неопределенном будущем, а прямо сейчас и здесь! А почему бы и нет?! Драконы лишены поддержки летунов, они не на подготовленной позиции за множеством мин и инженерных укреплений, а в лесу... в равных условиях с их противниками ( учтем, что густой лес неизбежно ограничивает возможности даже эльфийских стрелков). Очень удобный момент! Момент, которого больше может и не быть!

Так иногда бывает: загнанный, израненный зверь разворачивается и бросается на своих преследователей... и тогда держись! Такому зверю нечего терять, даже воспетых поэтами пролетарских цепей! Отчаявшаяся армия вторжения хлынула назад прямо в непогашенный пожар и хлещущий из туч колдовской ливень как тот самый презревший страх и раны зверь! Десятки тысяч игроков шли мстить и зубами выгрызать то, что у них уже практически отняли Драконы! Жуткая картина — буквально топящая под собой горящий лес волна озверевших игроков и в то же время стоявший стеной дождь... который одновременно защищает игроков от дождя стрел! Несмотря на отчаянную ситуацию и крохотный лимит времени на подумать, лидеров армии вторжения хватило не только на примитивную и прямую атаку в лоб, но и на то, чтобы послать два 10-ти тысячных отряда в обход. Первый отряд двинулся по кромке поглотившего бригаду Менелтора болота и заходил на Драконов с левого фланга, второй обходил их справа...

Сложная ситуация для армии Драконов — нет поддержки летунов, стрелкам мешает дождь, отступить нельзя (западло, да и бесполезно — игроки догонят в один момент!), нельзя и допустить игроков до заготовок, два крупных отряда заходят по флангам. Хуже не придумаешь...!

Однако Драконы предусмотрели и такой вариант — вот и пришло время второго эшелона — многочисленные мертвяки выдвигаются вперед, навстречу прущим игрокам. С флангами посложней, но и там у Драконов есть возможность и есть средства дать адекватный ответ: на левый фланг выдвигается Кошмар, группа Дочки, тысяча игроков клана (с целыми питомцами и маунтами) и две тысячи спецназовцев; правый фланг прикрывают две с половиной тысячи игроков, включая многих выпускников Школы Танцующего со Сталью и сильнейших магов и друидов клана, игроков поддерживают три тысячи спецназовцев, а еще для пущей важности на правом фланге используют эпический свиток — землю грозно топчет очередной титан Порядка. Левый фланг не нуждается в свитковом титане — у них есть Кошмар и Рю-ют. Летунам по менталу уходит строгий приказ Главы поторопиться...

Второй эшелон сумел остановить контрнаступление армии игроков! Как всегда отлично бьются кровавые стражи, дают жару скелеты-воины и скелеты-маги, 20-тысячная масса зомби не блещет, но хорошо вяжет-тормозит игроков. Да и игроки армии вторжения уже ни те — все более очевидный недостаток гранат, маны и метательного оружия неизбежно купирует возможности рейдов. Более-менее прежнюю форму сохраняют лишь контактные бойцы вроде воинов, варваров и убийц. Маги и рейнджеры сильно просели. Про воров не стоит и говорить. Тем не менее клановым мертвякам приходится не легко и на помощь им отправлены 12 тысяч свитковых существ. Существа — интернационал разного уровня и боевых возможностей, но как поддержка второго эшелона они вполне годятся, к тому же среди них есть и довольно сильные создания, не эпик-твари конечно (вроде титана на левом фланге), но ослабшим игрокам с ними тяжело. Постепенно начинает заканчиваться дождь...

Правофланговый отряд Драконов встречает 10 тысяч игроков и вступает с ними в схватку. Игроки армии вторжения уже можно сказать традиционно стремятся навязать Драконам ближний бой. Драконы точно также традиционно предпочитают сражаться на дистанции, по полной эксплуатируя забитые стрелами колчаны, жезлы, пистоли, гранаты, с маной у них также нет никаких перебоев. Титан Порядка нивелирует численное превосходство 10-ти тысячного отряда...

На левом фланге на посланцев армии вторжения обрушиваются тысячи великолепных и вполне материальных иллюзорных монстров от Рю-юта! На них налетает Кошмар — жуткое ничем не уступающее титану существо, но много-много-много быстрей создания Порядка! Просто невероятно с какой скоростью способен двигаться дух в теле Великого демона.... двигаться и убивать! Магия его совершенно не берет, оружием его тоже не взять! Три тысячи спецназовцев и игроков отлично поддерживают Кошмара и иллюзии на дистанции, редкие прорывы всегда своевременно блокируют отряд Дочки и другие питомцы и маунты...

Дождь почти закончился, и второй эшелон начинают поддерживать навесом стрелки — на армию вторжения вновь обрушиваются тысячи и тысячи эльфийских стрел! Заготовки, фейри и игроки не особо щепетильны, совершенно не боятся попасть по своим (обреченных мертвяков не жалко, тем более не жалко свитковых существ). И все же Союзники продолжали как безумные рваться вперед, продолжали надеяться смять второй эшелон (ставший первым) и добраться до стрелков! В небе появляются многочисленные черные точки — возвращаются летуны...

Погиб титан! Дембель забрался на вершину огромного вяза и в могучем достойном легенды прыжке атаковал титана со спины, не просто атаковал, с одного удара проломил ему затылок эпического класса топором! Глава клана Тысячеруких совершил великий подвиг (!), но... слишком поздно он его совершил — его отряд разбит! Через минуту после гибели титана его убийцу закидали множеством гранат...

Левофланговый отряд армии вторжения прижат к болотам и уничтожен. Рю-ют направляет своих уцелевших созданий на помощь второму эшелону и постоянно творит новых иллюзорных бойцов...

В тылу армии клана появляется Менелтор — его бригада завершила крюк.

На поле боя возвращаются летуны.

Армия вторжения откатывается назад. Нет! Бежит под градом бомб и стрел! Игроков преследуют только иллюзии архимага и свитковые существа, клановые мертвяки оттягиваются назад, их мало, но тысяч пять зомби, скелетов и стражей наберется. Армия Драконов продолжает наступление, армия вторжения бежит...

Окончательно разуверившиеся во всем игроки уже не помышляют о сопротивлении, не сохраняют даже видимости порядка — они БЕГУТ!!! Единственное на что их все еще хватает — не бросать и тащить с собой перемещаемые точки возрождения, но и тут больше работает инстинкт, чем голова. Армия вторжения сломлена, сломлена окончательно и бесповоротно, сломлена, потеряв всего тысячу бойцов....! Ну разве возможно подобное хоть где-то кроме виртуального мира?!! Лишенные последних иллюзий игроки вкладывают все силы, чтобы поскорее достичь базового лагеря, желая как суслики в нору нырнуть под защиту каменных стен колдовской крепости! Армия клана все также неторопливо, солидно идет им во след, летуны подстегивают бегство бомбами...

По пути к спасению часть игроков спускаются в поросшую лесом низину... и счастливого путешествия на респаун! Бригада Дяди устроила в низине шикарную засаду сразу на 5 тысяч игроков! Могла бы и на 10 и на 15 — игроки практически не оказали сопротивления, погибнув скорее как бараны, чем как достойные уважения бойцы! Вместе с игроками уничтожено две перемещаемые точки возрождения. Плохой знак для Союзников — похоже что Удача окончательно отвернулась от них! Героический тошта со своими живыми и немертвыми бойцами присоединяется к наступающей армии...

В это время бригада Некро не прекращает обстрел базового лагеря, держит в постоянном напряжении его гарнизон. Но вот бесконечный обстрел все же стихает — Некро сообщают о приближении отступающей армии, и бригада начинает несколько перестраивать свои порядки. Перестроившись отдыхает: стрелки могут размять плечи и пальцы, дать им отдохнуть, поухаживать за хорошо потрудившимся оружием, выпить воды, сжевать порцию эльфийского походного хлеба или полоску сушеного мяса, сбегать оправиться. Столь своевременный отдых крайне благотворно сказывается на уставших стрелках, действительно уставших — попробуйте сами целый день звенеть тетивой, пуская стрелы на километр, на два и дальше (!), да легче мешки с песком таскать!

Появляется армия вторжения! Огромная масса игроков бездумно, не глядя по сторонам течет в сторону крепости, над ней кружатся сотни летунов — тут и там посреди прущих толп вспухают огненные горбы! Все надежды потерпевших поражение игроков сосредоточены на крепости — она их сияющая вершина, мечта, Эдемский сад...!

Бригада приветствует игроков десятью последовательными залпами! 50 тысяч стрел заставляют практически лишенную щитов армию буквально захлебнуться в крови! А бригада... немедленно отступает в лес! За спиной у бригады заслон из всех оставшихся у нее мертвяков — хилый заслон, но какой уж есть...

Как оказалось бригада Некро могла бы и не отступать — игроки все также рвутся к крепости как железные песчинки к мощному магниту, на стрелков и на потери им плевать! Они и не думают мстить или гоняться за фейри и эльфами по лесам — в их мыслях только крепость, только в нее несут их ноги! Первые игроки достигают северных ворот, через считанные секунды в них бурлит орущий поток! Тот, кто не желает участвовать в давке, огибает крепость и проникает в нее через западные и восточные ворота или даже через южные (на обратной стороне). Есть и те, кто лезет по вертикальным стенам вверх. Никто из игроков не хочет оказаться снаружи, когда к лагерю выйдет армия Драконов! Ее приближение ощущается как приближение грозы, Драконы уже близко, грозно звучит лес, сквозь который они идут...

*

Постепенно наступает вечер этого длинного и полного событий дня.

Базовый лагерь армии вторжения, магическая крепость в его центре, заборола северной стены.

Братец Лис — старейшина клана Тысячеруких.

- Ну вот и все — полный пи...ц! - с горечью прошептал облокотившийся на зубец Братец Лис, ненавидящим взором встречая вывалившуюся на открытое пространство армию Драконов. Он понимал, как это глупо, но где-то в глубине души надеялся, что Драконы не пойдут за ними к лагерю, останутся в лесу. Чтобы это изменило он и сам не мог себе объяснить, но почему-то надеялся. Однако Драконы уже не в первый раз похоронили его мечты! - Пи...ц! - повторился он, переводя взгляд на сгрудившихся у ворот игроков, что желали попасть в крепость — в воротах царила жутчайшая давка и практически настоящая рубка: многие игроки пытались проложить себе дорогу мечами, те, сквозь кого они пробивались, отстаивали свою очередь и отстаивали отнюдь не голыми руками. Тугие потоки не желавших ввязываться в потасовку игроков огибали крепость, стремясь добраться до других ворот. - И что теперь, что дальше?! - едва не вслух спросил он сам себя, вновь возвращаясь к неторопливо, как-то вальяжно приближавшимся Драконам. Хозяева этих мест не спешили, словно наслаждались своим триумфом и паникой разбитых врагов. У Братца Лиса не было ответа на заданный себе вопрос, кроме того он внезапно осознал: у него больше нет ненависти к Драконам и даже к суке-Дримму — все перегорело внутри, ненависть пережгла сама себя — он был пуст как выкипевший котел.

Какое-то время Братец Лис стоял и смотрел в пустоту, не слыша и не видя ничего вокруг, не обращая внимания на драконьих летунов над крепостью, на кровавую мясорубку у ворот, на взрывы бомб как во дворе крепости, так и у стен с наружной стороны. Могло показаться, что старейшина клана Тысячеруких о чем-то глубоко задумался, но правда заключалась в том, что он не думал ни о чем, НИ О ЧЕМ, просто стоял незнамо для чего и зачем. Таким и нашел его посланный по его душу гонец, потрепал за плечо и сообщил, что его ждут на срочно собираемом совете Глав и старейшин трех устроивших поход кланов. С десяток секунд Братец Лис пустыми глазами смотрел на гонца, не понимая, о чем тот ему говорит, затем все же через силу кивнул:

- Я понял, передай, скоро буду. -

Гонец убежал, а Братец Лис вновь бросил взгляд на армию клана, в его глазах сквозь муть безразличия и дикой усталости проступило какое-то решение, а в мыслях совсем не было места предстоящему совещанию:

- Сбегать в мои комнаты? Нет, не буду, не нужно — потасканная шлюха и полдесятка заготовок, больше ничего ценного там нет. Все самые дорогие амулеты при мне, сумка тоже, - он хлопнул рукой по безразмерной сумке, - пары сундуков со всяким ширпотребом не жалко — только время зря ради них терять. Нужно торопиться, пока я могу многое успеть и обеспечить себе фору. Когда Драконы возьмутся за нас всерьез, у меня не будет такой возможности, - он в последний раз бросил взгляд на приближавшуюся к лагерю армию и неторопливо двинулся к черному входу в ближайшую башню. Прежде чем нырнуть в дверной проем, оглянулся назад, окинул взглядом видимую часть переполненного двора, бурлящую суетой стену и с искреннем раскаянием подумал, обращаясь непонятно к кому или, возможно, сразу ко всем: - Я такого не хотел, честно не хотел... но не повезло — жаль. -

Братец Лис все также неторопливо спустился на второй этаж башни, затем стремительно нырнул под лестницу и, оказавшись в небольшом, сокрытом от посторонних глаз помещении, с помощью свитка открыл крохотный односторонний портал. Пару секунд завороженно смотрел на мерцающую арку, ведущую в цитадель клана Тысячеруких, потом, словно опомнившись, провел рукой по лицу, тяжело вздохнул, пробормотал что-то вроде: - ''Вещички, казна, архив, арсенал — час форы на все и сразу порталом на По'' и решительно шагнул в портал. Через минуту арка погасла...

*

Совсем скоро собравшиеся Главы и старейшины трех кланов вновь послали за Братцам Лисом, но их многочисленные посланцы так и не сумели его найти. Обратили вопросы к Дембелю, но Глава клана Тысячеруких не больше остальных знал, куда из осажденной крепости делся его старейшина и лучший друг, вместе с ним основавший клан Тысячеруких.