Третья часть Великого похода. Сброшенные хвосты. Отданные долги.

Глава 18

Глава 18.

На пути к бывшей столице уже несуществующего союза племен Вишни.

Девять дней спустя после разгрома объединенной орды трех союзов.

Великое посольство трех союзов и 11-ти независимых племен к клану Красного Дракона.

Орки — гордый народ. Очень редко представителям могучей и многочисленной расы приходилось идти на компромисс со своей вошедшей в поговорки и сказания многих народов гордостью. Гордостью, что в стародавние времена толкнула их взбунтоваться против древних кровожадных богов, а потом против не менее гордых эльфов, когда те подумали, что окончательно приручили добродушных дикарей-учеников. Однако в долгой истории великой расы воинов время от времени все же случались темные времена, когда им приходилось смирять свою гордость и слушать не голос горячего сердца, а голос того, что находится в голове, голос разума. Ныне для орков 3-х союзов и 11-ти племен такие времена наступили вновь (еще шесть племен избежали унизительной ситуации). Могучие союзы и примкнувшие к ним племена переоценили свои силы и недооценили силы тех, кого они в своей гордыне поспешили назначить во враги. Платой за гордыню стал унизительный разгром объединенной орды, страшный разгром, в котором погибли 9 из 10 воинов орды — сотни тысяч отцов, мужей, братьев и сыновей.

Но гораздо более страшное событие произошло уже после проигранной битвы: каким-то образом ужасные в своей непреклонной жестокости чужаки сумели найти место, где на совет собрались вожди и сильнейшие шаманы составлявших союзы племен, и не только сумели найти, но несмотря на битву сумели выделить силы и украсть могучих вождей и мудрых шаманов как крадет невесту нетерпеливый жених. Страшное унижение для похищенных вождей и шаманов! Страшное унижение для союзов и составлявших их племен! Но еще более страшным унижением было бы, если бы орки не попытались спасти тех, кто вел их в бой, разрешал споры, заступался за них перед духами и богами — их нужно, необходимо было спасти как ради чести и гордости, так и ради самого существования союзов племен. Ведь если орки союзов своими действиями или бездействием не предпримут все возможное для спасения вождей и шаманов, они перестанут уважать сами себя, их перестанет уважать остальная степь, их проклянут духи предков, от них отвернутся боги. В результате — забвение и смерть союзов, распад на отдельные племена, племена, которым долго придется стараться, чтобы искупить свой позор. А потому те, кто временно заменял вождей, смирили свою горячую кровь, уняли гордые сердца и начали думать, как им не допустить столь печальный финал. Когда надо, когда сильно припрет, орки могли быть весьма мудры, особенно мудры могли быть бывшие вожди, что стали старейшинами, и не достигшие вершин мастерства, но умудренные веками и тысячелетиями шаманы.

Результатом раздумий мудрых стариков стало меньшее зло — большое посольство к чужакам. Посольство везло щедрые дары, смиренные, истекающие медом слова и еще более щедрое предложение выкупа. И вправду щедрое — с разрешения старейшин послы могли обещать если не все, то очень многое. Унижение — несомненно! Но если орки попытаются, приложат все силы и у них не получится, то на их чести, чести союзов появится пятно — неприятно, но с этим можно жить дальше. Другое дело, если они не сделают все что могли, тогда ничто не спасет союзы от печального конца — развал и позор!

Закон степи суров, безжалостен к отступникам, но справедлив, а потому уже четвертый день степь бороздит небывало большое посольство — свыше тысячи представителей 3-х союзов и 11-ти племен везли слова и дары. Посольство легко узнать: впереди всех едет орк на украшенном зелеными венками коне, в руках у него знак мира — зеленая ветвь, очень большая ветвь, которую легко заметить издалека и очень трудно перепутать с чем-то другим, магия шаманов не позволяет ветви терять необходимый вид (вять и желтеть). В составе посольства не только орки из потерявших вождей и шаманов племен, но и небольшое представительство Гильдии Воинов— еще одно доказательство, что орки могут думать когда захотят. По замыслу старейшин участие Гильдии Воинов должно смягчить позиции чужаков, ведь очень многие из них в ней состоят, а значит как минимум прислушаются к сказанным ее представителем словам (старейшины хватались за любую соломинку). Представитель Гильдии — чистокровная орка и не просто орка, а уроженка этих мест, седьмая дочь двадцать первой жены одного из похищенных вождей. Посольство уже близко к своей цели — до Пх-хты и города на острове меньше дня пути...

Илирна-но — дочь вождя независимого племени Зеленого Ветра, представитель своего племени в составе посольства.

Еще никогда на Илирну не обрушивался такой груз — власть и ответственность перечеркнули ее жизнь как неожиданно прилетевшая из темноты стрела. И ведь не скажешь, что до того дочь вождя росла как цветок в оранжерее, не зная забот за широкой спиной мудрого отца и восьми старших братьев. Нет, забота и опека была, еще как была, и девушка выросла с ощущением могучей силы за собой, однако она никогда не позволяла себе полагаться только на нее, а желала что-то из себя представлять — не только получать, но и давать. А потому несмотря на недовольство отца, Илирна ходила в набеги со старшими братьями и сумела заслужить уважение как братьев, так и других воинов племени не только как дочь вождя и сестра его могучих сыновей, но и как хитрая и умная воительница. Настоящее уважение отца оказалось заслужить сложней, тут мало было привезенных голов и угнанных коней. Илирна справилась и с этой задачей — сумела себя показать, не беря в руки клинок и не проливая кровь, показать отцу свой ум и хозяйственную сметку, а потому именно ей отец доверял управлять большим хозяйством семьи и присматривать за их многочисленными рабами. Не своим другим женам, не женам старших сыновей, а младшей дочери давно умершей жены. Возможно вождь поступал так из-за любви к матери Илирны, но даже если и так, то он ни разу не пожалел. В общем-то Илирна была довольна своей жизнью, миром, что она строила каждый день для себя, для отца, для братьев, для обожаемых племянников, лишь неизбежное в будущем замужество и связанная с этим необходимость покинуть семью временами омрачала ее жизнь, но и здесь любящий отец ей потакал, не давил, давая время определиться и сделать выбор между достойными ее руки кандидатами (а еще вождю не хотелось лишаться своего главного и самого лучшего советника).

Пришедшая к соседям война всколыхнула привычную жизнь — чужаки под красно-золотым стягом с драконом пришли мстить Вишням за набег. Казалось бы, что племени Зеленого Ветра до проблем могучего и не слишком дружественного к ним союза? К тому же война в степи шла всегда, не здесь, так там, не там, так тут, всегда роды, племена и орды союзов ходили в набеги за пределы степи и очень часто по следам возвращавшихся с добычей орков шли мстители — так что же теперь принимать близко к сердцу подобную ерунду? Никакого сердца не хватит! Так рассудили Зеленые Ветры и не особо отвлекались на бушевавшую где-то там войну, тем более враги союза никак им не угрожали. Однако дальнейшие события заставили их поменять свое отношение к тому, что творилось в степи: как оказалось чужаки мало походили на обычных мстителей, устроивших набег в ответ на набег, они катились по степи как пожар и безжалостно вырезали всех, не только устроивших набег Вишен, но ВСЕХ, кто попадался им на пути, напоминая своим поведением небывало-огромную орду троллей (степных троллей), разве что не пожирали тела убитых орков. Вишни — один из сильнейших союзов степи, пали за неполный месяц, проиграли все сражения, потеряли оба своих города (не всякий союз мог похвастаться даже одним). Мало того, почти вся великая Пх-хта от истока до устья стонала от их набегов: многие кочевавшие на ее берегах рода и племена либо погибли, либо откочевали подальше от ее вод, были разрушены тысячи поселений речных людей, ограблены некоторые торговые города, другие города заплатили чужакам дань.

Нет, отца Илирны не напугали известия о могуществе безжалостных чужаков, а соблазнили богатые и теперь сразу ставшие спорными пастбища Вишен. Недавно случившаяся сушь сильно ударила по стадам Зеленых Ветров, и не затронутые сушью пастбища соседей могли помочь им пережить сложные времена, да и прирастить территорию племени — всегда хорошо. Канувших в лету Вишен можно было уже не бояться, а чужакам хватало окрестностей великой реки. Однако все планы нарушили другие претендовавшие на земли Вишен силы — три объединившихся союза заявили, что свою долю земель почившего союза получат только те, кто вместе с ними изгонит чужаков из степи. Волю сразу трех великих союзов нельзя было игнорировать, а потому отец, прихватив всех старших братьев Илирны, советников-старейшин и большого шамана племени, отправился на великий совет в степи, в котором помимо трех союзов участвовали 16 независимых племен (поставленных в те же условия, что и племя Зеленого Ветра).

Известие о нападении на великий совет и пленении всех участвовавших в нем вождей и шаманов как гром среди ясного неба обрушилось на племя! На фоне этой вести меркло известие о страшнейшем разгроме объединенной орды трех союзов. Лишившееся вождя племя заволновалось, не понимая как ему дальше жить и что предпринять, под шумок старейшины нескольких сильных родов возжелали потеснить правящий род, но Илирна сумела удержать власть за своей семьей, сыграв на противоречиях среди претендовавших на лидерство родов и том, что в племени ее любили не меньше чем ее отца, а уважали даже больше чем ее старших братьев. Почти невозможно понять, какие страшные мысли одолевали ее в тот момент, сколько было выплакано слез в подушку ночью втайне от всех, но она справилась: уняла старейшин, успокоила племя, сохранила власть за своей семьей, утешила жен братьев и даже помогла принять роды у раньше срока разродившейся жены старшего из них — справилась со всем, включая свои бушевавшие чувства, и тем самым заслужила еще большее уважение и любовь.

Через два дня после известия диким порталом вернулись старейшины, сопровождавшие вождя воины и, о радость, один из братьев Илирны! Смущенный, не смевший поднять глаза брат поведал как все произошло: как они с отцом приехали на великий совет вождей, как их отравил густой белый дым, как он потерял сознание, как очнулся и не увидел рядом ни отца, ни братьев, ни большого шамана племени. Брат страшно переживал, винил себя, что не смог уберечь отца и братьев или хотя бы разделить их судьбу. Он был настолько подавлен случившимся, что даже не оспорил власть младшей сестры — Илирна продолжила рулить племенем, уже при его полной поддержке. Впрочем ей не особо требовалась чья-либо помощь — племя уже узнало крепкую руку, так похожую на руку ее отца, и, почувствовав эту такую знакомую руку, моментально успокоилось. От вернувшихся старейшин удалось узнать о готовящимся большом посольстве к чужакам, посольство направлялось для того, чтобы выкупить захваченных вождей и шаманов. Разумеется Зеленые Ветры не могли не поучаствовать в собираемом посольстве и конечно их представителем стала Илирна. Ну а кто?! Кто как не самая разумная из детей вождя имела шанс добиться успеха! Никто в племени не оспорил ее право на эту роль. За спиной у возглавившей посольство девушки осталось умиротворенное племя и постепенно приходивший в себя старший брат.

Благодаря все тому же дикому порталу, Зеленые Ветры вовремя достигли места, где собиралось посольство, а вот встретили их не ласково: почему-то им ставили в вину то, что их воины не сражались в проигранной битве, остальные послы не соглашались принять Илирну как равную, требовали старейшину, шамана или хотя бы просто мужчину, ссылаясь на какие-то мутные обычаи своих союзов, отказывались принять Зеленых Ветров в состав большого посольства. Уже готовую отчаяться Илирну выручила старая подруга детства, дочь давнего союзника ее отца. Подруга сильно изменилась за эти годы, напоминая скорее не уроженку степи, а жительницу больших городов (в общем-то там она и жила), но узы старой дружбы оказались по прежнему крепки, и Илирна стала равным послом. Почему же вызверившиеся на девушку послы послушались другую девушку и изменили свое мнение? А потому, что подруга Илирны была не просто дочерью вождя одного из племен союза Черных Камней, но и представителем Гильдии Воинов, а Гильдия Воинов даже здесь в степи это серьезно, к тому же союзы САМИ попросили Гильдию и конкретно эту ее представительницу им помочь и не желали портить с ней отношения по такому не принципиальному вопросу. Как бы то ни было, племя Зеленого Ветра не только попало в состав посольства, но и неожиданно обрело серьезного покровителя.

И вот посольство почти достигло своей цели: вокруг будто вымершая степь без травы, впереди полностью вырезанный город Вишен, а еще чужаки, могучие, жуткие и непонятные чужаки, что как хозяева вели себя в самом центре всегда принадлежавшей оркам степи. По мере приближения волнение Илирны росло, она прекрасно понимала: могучим союзам есть что предложить за своих шаманов и вождей, а что сможет им предложить пусть и большое, но далеко не самое богатое племя? Дочь вождя ясно видела-ощущала неприязнь со стороны послов союзов и равнодушие со стороны послов других независимых племен, а потому рассчитывала только на себя, свой никогда не подводивший ум, сноровку, женскую хитрость и удачу, ну и в немалой степени на помощь высоко поднявшейся старой подруги. Кстати о подруге, Илирна увидела возможность и пристроила своего коня рядом с ней, улыбнулась кивнувшей ей воительнице и постаралась завязать разговор, напомнить-освежить воспоминания о старой дружбе, а заодно узнать побольше о чужаках...

- Фиалка, а правда что ты близко знаешь их вождя? - Илирна сознательно называла подругу детским прозвищем, как бы погружала ее в тот слой их жизни, когда они были друг для друга просто Иль и Фиалка, а не посол племени Зеленого Ветра и представитель могущественной Гильдии Воинов.

- За последние три дня ты уже который раз задаешь мне этот вопрос, неужели тебе не надоело слышать один и тот же ответ? - ухмыльнулась Фиалка, отвечая вопросом на вопрос.

- Ты так непонятно отвечаешь, - захлопала глазами Илирна, - столько непонятных чужих слов, что я мало что поняла. Пожалуйста не сочти за труд и объясни еще раз, только прошу попонятней и поподробней, - Илирна просяще посмотрела на подругу из-под полуопущенных ресниц.

- Такими взглядами мужей охмуряй, - тут же раскусила ее игру старая подруга, - меня не надо — не поддамся, хотя выходит хорошо. Ладно, все равно делать нечего, чего тебя интересует, спрашивай отвечу без утайки. Только условие: больше не строй из себя очаровательную дурочку и не заливай про ''непонятные чужие слова'', а то я не знаю сколько книг привез для тебя твой отец из человеческих городов. -

- Не буду, - пообещала Илирна и тут же поймала подругу на слове: - Расскажи о Главе клана Драконов, только не так как ты рассказывала раньше мне и остальным про то, что он фейри, маг, воин и другие уже известные вещи, расскажи, как он жил до клана, где жил, каких богов почитает, что ему нравится-ненравится, кто ходит у него в друзьях, о его женщинах, о том, как к нему относятся в клане, как ему пришла в голову идея создать клан, свои личные о нем впечатления. -

- Много хочешь знать, - покачала головой Фиалка, - будто о кандидате в мужья выспрашиваешь, только не спросила женат ли он, большой ли у него дом и хорош ли он в любви. -

- Все может пригодится, - хитро посмотрела на нее Илирна. - Кстати, если зашла речь, женат ли он, большой ли у него дом и каков он как мужчина? -

- Решила его охмурить и таким образом вытащить отца и братьев? - рассмеялась Фиалка ( на лицо вспомнившей об участи родных Илирны набежала тень). - А что? У тебя может получиться, красавица ты наша! - Она с удовольствием окинула взглядом ладную фигуру подруги, красоту которой не скрывала даже грубая походная одежда.

Дочь вождя племени Зеленого Ветра и вправду была дивно хороша, отличаясь не только умом, но и редким для их расы изяществом. Такое иногда случалось среди оркского народа — давала себя знать эльфийская кровь в их жилах, тысячелетия жизни бок о бок оставили изредка являвшие себя миру следы. Илирну давно уже не путали с ребенком эльфийской расы как в детстве и отрочестве, но очень удачная смесь классической эльфийской и яркой оркской красоты заставляла трепетать мужские сердца, причем не важно орк, человек или эльф — исключительная красота дочери вождя племени Зеленого Ветра без промаха разила всех подряд. Неудивительно, что добрая половина вождей степи (и не только степи) желали видеть ее среди своих жен, а вот что удивительно, так это то, что ее отец до сих пор не сказал своего слова и не возвысил свое племя за счет выгодного брака красавицы дочери.

- Если тебя не смущает, что он фейри и что ему тысячу лет — дерзай! Только смотри, на опасный путь ступаешь, подруга, да и как к такому отнесется твой отец, не попортит ли твою красивую попу плетью за такие дела? -

- Его право, - не особо испугалась перспективы Илирна, - лишь бы был жив, а с попы не убудет. Будто я не знаю, как драл тебя твой, - она не удержалась и напомнила Фиалке о ее собственной семье.

- Да-а, - орка поерзала в седле, словно вспомнив отцовскую плеть, - особенно хорошо он выдрал меня, когда я отказалась выйти замуж за того, кого он мне определил. Удирать из степи пришлось не сидя, а лежа в седле на животе, так неделю и скакала, да и потом... -

- Вижу поротая попа не помешала тебе хорошо устроиться в людских городах. Расскажешь как это было? Тяжело пришлось? -

- Сперва да, еще и приходилось прятаться от посланных отцом воинов, что хотели меня вернуть. Потом я устроилась в охранники борделя, подкопила денег, вступила в Гильдию Воинов, плавала охранником на купеческом корабле, служила наемником в Парнской империи, там меня заметил один человек из авторитетных членов Гильдии, предложил стать его помощницей, я согласилась, с тех пор мы вместе росли в Гильдии, он шел вверх, а я за ним. Мне не пришлось жалеть о сделанном выборе — теперь я представитель Гильдии в крупнейшем городе континента, а тот, кто дал мне этот выбор, среди правителей всей Гильдии. Даже отец был вынужден признать мой успех, простить и снять родительское проклятье, - напоследок похвасталась Фиалка и злорадно добавила: - Но по прежнему не угомонится и все пытается навязать меня в жены разным вождям и шаманам, зазывает к себе ''погостить''. Нашел дуру! Что я его не знаю?! Гильдия не Гильдия — скрутят, свяжут, опоят гадостью и выдадут за какого-нибудь нужного ему старика или урода в шрамах! -

- А сама кого-нибудь нашла? - невольно заинтересовалась Илирна. - Или твой покровитель из Гильдии — твой мужчина? -

- Кто?! - расхохоталась Фиалка. - Нет! Он слишком стар, хотя жаль, в свое время я была бы не против — достойный муж. Сразу как сбежала из степи, я жила с двумя братьями-полуэльфами, они дали мне крышу над головой и стол, полечили мою попу мазями, ну и кое-что другое с ней делали и не только с попой — они многому меня научили, с парнями, что были у меня до них, и не сравнить. -

Илирна слегка покраснела, но не прервала откровения подруги — интересно. О деле она также не забывала, выяснив интересную деталь: оказывается фейри тысячу лет, а это значит, что столько прожившего вряд ли получится поразить внешней красотой и покорить через ложе.

- Они же и устроили меня в бордель, - между тем продолжала рассказывать Фиалка.

- Бордель это место, где мужчины платят женщинам за любовь? - уточнила Илирна. От братьев она слышала о таких местах в больших людских городах.

- Точно, - кивнула Фиалка, - ты не поверишь, сколько там при удаче может заработать женщина за один раз — столько, сколько небольшое племя приносит из успешного набега! -

- Да что там такого можно делать?! - у искренне изумившейся Илирны округлились глаза.

- Чего только там не делают! - восхищенно причмокнула Фиалка. - Сама я правда не делала, по крайней мере за деньги, но видела и слышала много. Забавное место, веселое и интересное — немного похоже на семью, где у одного мужа много жен, только без мужа. Да я там почти как дома была — ты же знаешь, сколько у моего отца жен. -

Илирна кивнула — отец Фиалки собрал под своей крышей едва ли не половину степи — жены более чем из сотни племен грели ему постель + многочисленные рабыни многих рас.

- Проработала я там примерно полтора года, потом при первой возможности ушла. -

- Ты же говорила, что там было интересно и платили хорошо? - Илирна усмотрела противоречие в ее словах.

- Платили хорошо тем, кто делил постель с клиентами, я такими делами не занималась — не для того я сбежала от отцовского урода, чтобы ложиться сразу под многих да еще без брачного браслета. Хотя тамошние девочки предлагали мне поработать, говорили, что я имела бы успех. Охранникам платили неплохо, но не более того. Правда были всякие дополнительные заработки: посидеть с детьми бордельных девиц, передать послание, сопроводить куда-нибудь клиента или девочку, всякие другие дела — на круг выходило почти столько же, сколько мне платили как охраннику, иногда даже больше. Бывало деньги и хорошие получала совсем ни за что: нужно было просто сидеть и смотреть, как девочка и клиент кувыркаются в койке. Представляешь, просто смотреть!? А почему ушла? Так такая весела жизнь для воина это смерть — сама не заметишь как заплывешь жиром и забудешь, как нужно правильно выпускать кишки. -

- Значит дальше ты плавала по морю? -

- Ага, не скажу что приятный опыт, но было. Платили больше чем охраннику в борделе, была возможность брать добычу в случае нападения пиратов. Я там не задержалась, всего 5 ходок. -

- Почему? -

- Море мне не пошло: как представишь всю эту воду под ногами и вокруг на много недель и месяцев пути, так волосы дыбом становятся, к тому же плавать я тогда совсем не умела, научилась только через 10 лет. Но ушла я не из-за страха моря, а из-за смазливой мордашки. Я слишком поздно поняла, что не стоит заводить шашни с членом команды своего корабля, не удержалась, завела — скучно ведь в ходках. Сначала все было нормально, даже очень хорошо, а потом однажды матрос, с которым я закрутила, завалился ко мне вечером с тремя приятелями и заявил, что я как его баба должна их тоже обслужить. В общем мы сильно поспорили, чего я должна, чего не должна, и в результате нашего спора образовались четыре трупа. Повезло, что капитан корабля был частым посетителем моего прежнего места работы, и я выручала его пару раз из сложных ситуаций — он отдал долг: меня не вздернули, а только распороли спину кнутом, забрали все деньги в пользу семей убитых и выкинули в ближайшем порту, ну и пустили про меня весть среди других капитанов, так что подобная морская работа мне больше не светила. Дальше снова повезло: устроилась в срочно нуждавшийся в любых бойцах отряд, отряд попал в переделку, я выручила-вытащила серьезного мастера из Гильдии Воинов. Ты бы видела какой он бугай, а я тащила его на плечах три дня! Причем заметь, тащила по болоту! Неудивительно, что он оценил мой подвиг и захотел всегда иметь меня рядом с собой. С мужчинами я на пару лет завязала — не до них было. Потом очень не вовремя развязала, но это не важно, сейчас у меня есть постоянный, может быть, МОЖЕТ БЫТЬ я позволю ему повести себя к алтарю богов. -

- А он кто? - с любопытством спросила Илирна. Ее глаза горели, интересная полная событий жизнь подруги произвела на нее сильное впечатление, заставила быстрей забиться сердце, заставила позавидовать и примерить ее судьбу на себя.

- Человек, ласковый, красивый в меру, серьезный воин, старший наставник боя в моем отделении Гильдии. Главное, он первый, от кого я хочу детей. -

- А твой отец не будет против человека? - Илирна искренне порадовалась за подругу, но и обеспокоилась реакцией ее крайне сурового отца.

- Да мне плевать, что он будет, а что не будет, - жестко ответила Фиалка, глянув куда-то в даль абсолютно волчьими глазами, - времена, когда он продавал меня как вещь, прошли — я давно решаю все сама! - потом все же смягчилась и несколько криво ухмыльнулась: - Не будет он против — мой избранник, выпускник школы Первого, кстати как и Дримм Дракон. -

- А кто такой Первый? Ты говоришь так, как будто его имя должно мне о чем-то сказать? -

- Должно-должно, - уже не криво, а по-доброму и предвкушающе ухмыльнулась Фиалка. - Помнишь страшные сказки в детстве? Помнишь рассказы про Убийцу Воинов? Вот это и есть Первый — так его сейчас зовут. -

- Я думала, это только древние сказки? - растерянно уставилась на подругу Илирна. Детские впечатления на всю жизнь отложились у нее в голове: истории про смерть в обличье эльфа, о тысячах тысяч погибших орков, о курганах голов, о том, как целые племена бежали при приближении одного эльфа с мечом в руках, как десятки могучих орд перекрывали степь, чтобы выследить того, кого по заслугам прозвали Убийцей Воинов.

- ''Сказка'' давным-давно живет в Узле и передает свои знания достойным ученикам. Мой Гарух — один из них, - с гордостью и любовью в голосе произнесла Фиалка.

- Очень интересно — значит ты лично знакома с Убийцей Воинов? - с завистью посмотрела на подругу дочь вождя. - И твой мужчина, и Дримм учились у него. А ты пробовала стать его ученицей, или он не берет учеников из нашего народа? -

- Берет, - не подтвердила ее опасения Фиалка, - только мне пришлось сделать выбор: или рост в Гильдии, или ученичество — я выбрала Гильдию. -

- А как Дримм попал к нему в ученики? - вернулась к основной, полузабытой теме разговора Илирна. - Нет, давай сначала по порядку: откуда появился Дримм, как ты с ним познакомилась и все-все-все что о нем и его клане знаешь. -

- Прямо все-все-все, - улыбнулась Фиалка. - Хорошо, слушай, только помни, многое из того что я знаю, я знаю со слов других. Где он родился точно не известно, но говорят, он сотни лет жил и странствовал по Великому лесу. По слухам там он приобщился ко многим сокрытым в глубинах леса тайнам, в том числе к забытой магии своего народа. Еще говорят, во время своих странствий он часто сражался с гоблинами и возненавидел их всей душой. -

- Вот почему его клан вторгся в Гоблинские горы?! - сделала вполне обоснованный вывод Илирна.

- Во многом да, но не перебивай, хотела по порядку, так слушай. Иногда он выходил к людям Заозерного герцогства, покупал нужные вещи, продавал им свою добычу. В конце-концов по неизвестным причинам решил покинуть Великий лес и отправиться в Узел. Хотя нет тут ничего удивительного, Узел — один из центров мира, все дороги ведут в него. В Узле он сразу же вступил в Гильдии Воинов и Магов.... -

- А так можно?! - перебила рассказчицу Илирна.

- Можно. Великие Гильдии никогда не враждовали, если кто-то одновременно и воин, и маг, он может вступить в обе, и Гильдии не поставят ему это в вину. Какое-то время наш фейри ничем не выделялся, жил жизнью обычного искателя приключений, правда говорят, был необычайно богат и отличался исключительным воинским мастерством. Но тут я не вижу ничего удивительного — попробуй проживи тысячу лет, если ты не умеешь себя защитить, особенно в Великом лесу. Еще ходили слухи про его связи с одной из теневых Гильдий, Гильдией Контрабандистов. До сих пор неизвестно, состоит он в ней или нет, но эта Гильдия всегда поддерживала его во всех его делах, заступалась за него перед другими теневыми гильдиями (Воров и Убийц), присылала ему на помощь отряды своих бойцов. В настоящее время у клана Драконов по прежнему очень хорошие отношения с этой Гильдией, какие дела между ними неизвестно, но что-то важное несомненно есть, и начало их союзу положил Дримм. Слухи о его воинском мастерстве подтвердились, когда он за один вечер очень достойно сразился с лучшими наставниками Гильдии. Вот тогда я с ним и познакомилась — мой начальник, тот самый человек, о котором я тебе рассказывала, решил дать такому воину задание по плечу, а в награду предложил обучение у Первого. Фейри согласился. -

- Каким ты его увидела? - подалась вперед Илирна.

- Я не большой знаток фейри, мне сложно судить какими они должны быть, вроде обычным показался, но тут не поймешь, к тому же с такого солидного возраста дядьками все всегда сложно — они тебя на раз прочитают, по полочкам разложат, а ты их не-е-ет. Ничего я не увидела в нем особенного: воин и воин, наглый — сожрал все персики со стола, за слово свое ответил — сделал то что обещал, мы сдержали свое. После дела я видела его всего пару раз и не слишком долго, оба раза, когда он уже был Главой клана, но до войны в горах. Гар (Гарух) говорил, Первый всегда выделял его среди остальных учеников — как потом оказалось не зря. -

- Про клан, расскажи про клан, - Илирну не очень устроил слишком короткий рассказ, и она пыталась вытянуть из подруги больше по косвенным сведениям.

- Клан Драконов необычный — от них нет и никогда не было неприятностей ни у Гильдии, ни у городских властей Узла, они не конфликтуют с другими кланами, очень богаты, возможно благодаря их делам с Гильдией Контрабандистов, но точно за это не поручусь — не знаю. Говорят, у них много летающих зверей и необычного оружия, говорят, в их клан очень сложно попасть, говорят, в клане Драконов собрались самые сильные маги на Гобре, но это только слух — наша Гильдия отслеживает сильнейших магов, у Драконов их много, но чтобы все и близко нет. Более проверенные сведения: они ведут какие-то дела в Великом лесу, там есть их заставы, у них есть собственный флот в Южном океане, когда-то у них случился конфликт с небольшим людским королевством, чью армию они разбили всего в одной битве, по тем же слухам разбили походя и далеко не всем кланом. Про создание клана говорят, что Дримма предала его подружка-дроу, предала, попыталась убить — Дримм выжил, бросил клич среди друзей, собрал отряд и отомстил ей, вскоре этот отряд превратился в клан. -

- Собрал отряд, чтобы отомстить подружке? - с иронией спросила Илирна. - А самому, без отряда, слабо? -

- Говорят, дроу возглавляла целую банду то ли пиратов, то ли просто грабителей. Сама подумай: вряд ли тот, кто через год вышел один на один с богом, испугался бы схватки с бывшей подружкой. Кстати, тебе на заметку, ходит много слухов о других подружках фейри, говорят, все сплошь эльфийские и человеческие принцессы, а еще княжны, герцогини, баронессы, так что по видимому фейри наш в любви хорош или чем-то другим берет. Ты давай крепко думай, если всерьез собралась его охмурить, напрягись-сообрази как его хотя бы до постели доволочь, да и там тебе нужно сильно постараться, чтобы чем-то его поразить — после развратных эльфийских принцесс будет не просто. -

*

Завидущая молва многократно преувеличила успехи Дримма в деле ''окучивания'' знатных девиц. Причем слухи эти распространяли не только любители приколоться от клана, но и вполне серьезные товарищи вроде Альдарона и Анариэль — даже смутные намеки на столь обширные любовные связи их Главы позволяли избегать некоторых проблем и лучше решать кой-какие дела. Мнением самого Дримма, стоит ли поддерживать уже существующие слухи и запускать новые, никто не поинтересовался, а потом стало поздно — уже не просто слухи, а обросшие ''фактами и свидетелями'' легенды зажили своей собственной жизнью. Самое смешное, что после великой победы клана над гоблинами и убийства темного бога, эти слухи-легенды стали поддерживать в своих целях уже те самые знатные дома, прекрасных представительниц которых якобы ''окучил'' Дримм.

*

- Неужели это правда, и фейри убил бога?! - Илирна как маленькая девочка прижала ладонь ко рту, ожидая ответа от специально тянувшей паузу Фиалки. Ее рассказ про подружек фейри она пропустила мимо ушей. Какие принцессы?! Какая постель?! Когда тут такое...?!!!

- Да, - после драматической паузы сжалилась над подругой Фиалка, - Гильдия все проверила, это точно — Дримм убил темного бога Гвыжаху Поедателя Кишок Кровавого Шипа. -

- Так это...!!! - Илирна взмахнула руками, пытаясь очертить что-то большое. - Его должны чествовать как великого, величайшего героя, в том числе и у нас в степи! Он должен жить как великий вождь, как король, как император, а он ведет войну! Почему?! -

- Тут все просто и глупо, - сморщилась Фиалка, - Драконы сказочно разбогатели после войны в горах, решили вложить добычу в собственную страну, нашли никому не нужные места, очистили их от бандитов и чудовищ, построили город, много чего еще и... к ним наведались Вишни, наведались, не потрудившись узнать к кому они пришли. Остальное ты знаешь. -

- Будь они прокляты эти Вишни! - от избытка чувств Илирна стукнула кулаком по седлу. - Мы все страдаем из-за их дурости! -

- Не трать проклятья на тех, кто уже проклят и не только проклят, но успел получить по заслугам, - мудро предостерегла подругу Фиалка.

Сигналы дозорных прервали разговор — к посольству быстро приближался довольно крупный отряд из двух-трех десятков верховых и нескольких сотен пеших. Причем пешие здоровенные воины в одинаковых доспехах без труда бежали со скоростью хорошего скакуна.

- Ну наконец-то соизволили пожаловать, - с возмущением, но в то же время с облегчением произнесла Фиалка, без какого-либо беспокойства на лице глядя на приближавшийся отряд. - Я уже подумала, будут тянуть до самой переправы. -

- Это Драконы?! - Илирна напряглась и чтобы лучше видеть, привстала в седле. - А они поймут, что мы послы, увидят ветвь?! -

- Ничего им не надо видеть, - улыбнулась Фиалка и ткнула пальцем вверх, - их дозорные на грифонах два дня как сопровождают нас по степи — они точно знают, кто мы такие. -

- Откуда знаешь?! - Илирна бросила взгляд на небо и... и... и... не увидела ничего кроме пары облачков.

- Вот, - Фиалка показала амулет в виде полупрозрачного камня в металлической оправе. - Благодаря ему я могу понять, что они здесь, увидеть не могу — у них и вправду много хороших магов. -

- Дай посмотреть! - протянула руку Илирна и разочарованно опустила, услышав в ответ.

- Бесполезно — амулет делали под меня и чтобы им владеть, нужно учиться хотя бы пару дней. -

- Почему раньше не сказала? -

- А зачем? - пожала плечами Фиалка. - Ничего бы не изменилось, все только зря напрягались бы эти два дня. Ладно! Мне нужно присутствовать при встрече посланцев клана, обозначить участие Гильдии. Хочешь со мной? -

- Хочу! - ни на секунду не заколебалась дочь вождя племени Зеленого Ветра.

Девушки одновременно перевели коней на рысь, спеша в голову колонны к орку с зеленой ветвью в руках, туда же держали путь главные послы от союзов и начальник охраны посольства.

Чужаки приближались, вызывая своим видом неподдельный интерес, причем интерес они вызывали не только у Илирны, но и у всех остальных орков, ведь никто из них (за исключением Фиалки) не встречался с перебулгачившими степь Драконами лицом к лицу. Больше всего внимания привлекал к себе скакавший впереди драконьего отряда эльф. Казалось бы, ну что такого — эльф и эльф? В легких, но явно очень дорогих доспехах, с торчащей из-за плеча рукоятью меча, с перевязью из 5 метательных ножей на груди и конечно с неизменным луком в смертехране у седла. Все атрибуты богатого эльфийского воина на лицо... кроме ездового зверя под эльфом — здоровенного черного варга. Такого зверя уместно было бы увидеть под героем или вождем орочьей расы, но никак не под эльфом! Однако остроухий спокойно ехал на роскошном звере и казалось не понимал, насколько нагло он попирает традиции степи. Мало того, еще двух воинов клана несли подобные звери, правда поменьше и не ночной масти. Среди остальных верховых преобладали кони, причем явно добытые в степи хаштра, оседланные в орочьей манере, со знаками союза Вишен на сбруе. Кроме них взгляд цепляли два оленя и зверь только издали похожий на варга, орки так и не смогли его опознать под стальной броней. Во вторую очередь внимание привлекали пешие бойцы: способные бежать наравне с лошадью здоровяки не хуже варга под эльфом выбивались из всех представлений орков — отличное оружие, великолепные полнокомплектные доспехи, какие мог позволить себе не всякий вождь, дорогие луки эльфийской работы, сила и выносливость достойные героев... Но почему такие воины бегут пешком? Но да, бегут: на каждом воине снаряжения ценой в табун дорогих лошадей и тем не менее бегут — разрыв шаблона. Особенно сильный разрыв, если вспомнить сколько коней чужаки взяли в качестве трофеев у одного из богатейших союзов степи (у Вишен).

- От имени клана Красного Дракона приветствую вас, уважаемые послы, - первым представился лидер встречающего отряда, тот самый эльф верхом на варге. - Клан гарантирует вам безопасность до окончания посольства. -

- Благодарю тебя, сын листвы, - слегка поклонился и приложил руку к груди формально возглавлявший общее посольство представитель союза Черных Камней. - Я Раг-нур-Хак, главный посол. Как мне называть тебя? -

- Муллкорх, - точно так же поклонился эльф. - Глава и старейшины моего клана направили меня сберечь вас от превратностей войны и сопроводить. -

- От своего имени и от имени пославших меня я благодарю клан за заботу и принимаю твою опеку, - снова поклонился главный посол (Илирна смотрела во все лезущие из орбит глаза — куда только делся суровый старик, что едва ее не прогнал! ).

Дальше Раг-нур-Хак представил эльфу остальных послов, начальника охраны посольства и Фиалку. Представитель клана поприветствовал каждого посла уважительным поклоном, посоветовал начальнику охраны напомнить своим подчиненным о статусе посольства и убрать руки от оружия, а лучше вообще спрятать его в тюки, более чем учтиво поприветствовал Фиалку как представителя Гильдии Воинов. А еще эльф не смог скрыть своего удивления и неподдельного восхищения, когда ему представили Илирну. И хотя дочь вождя привыкла к повышенному вниманию со стороны мужчин, ей было приятно в очередной раз получить подтверждение своей красоты, втройне приятно получить его от представителя известной своей красотой расы. Одно только вызвало ее огорчение, она предстала перед ним с пылью на лице в грубом дорожном плаще. Девушка сделала правильный вывод и позже отдала несколько распоряжений сопровождавшим ее рабам и слугам семьи. Между тем конные бойцы Драконьего отряда расположились в начале и конце посольства, а пешие воины отряда двумя цепочками бойцов окружили орков с двух сторон. Вскоре посольство вновь тронулось в путь уже под надежной охраной сотен бойцов (начальник охраны с большой неохотой и только после распоряжения главного посла последовал данному совету — все оружие засунули в тюки). Представитель клана ехал рядом и общался с Раг-нур-Хаком, а Фиалка и Иль смогли вернуться к прерванному разговору, который разумеется завертелся вокруг присланных кланом сопровождающих.

- Эльф на ВАРГЕ...?! - разумеется это стало первым, о чем спросила подругу Илирна. Ее жгучий, задавивший все остальное интерес можно было понять и не только ее — все ехавшие рядом с девушками орки навострили уши, пытаясь услышать ответ, особенно страшно негодовавшие про себя орки союза Ночного Варга, что смотрели на зверя под эльфом как на предателя, на врага, на того, кого нужно, необходимо убить.

- Привыкай, - с полуулыбкой посмотрела на нее Фиалка, - за пределами степи еще и не то можно увидеть. Я вот однажды видела как эльф, дроу и тошта сидели за одним столом, выпивали и смеялись над шутками друг друга. -

- Это не правильно! - мотнула головой Илирны. - И эльф, что оседлал варга, и второе — так не должно быть! -

- Однако есть, и нам тут ничего не изменить, - пожала плечами Фиалка. - Говорю же: клан Драконов богат, очень богат и потому может позволить себе и варгов, и грифонов, и много чего еще, о чем даже я не знаю. -

- Но кто осмелился продать чужакам, ЭЛЬФАМ (!), варгов, да еще ночных варгов?!! - не удержался и вмешался в разговор один из соплеменников Фиалки по союзу. - Никто из наших (Ночных Варгов) не мог на такое пойти! -

- На нашем континенте мир не заканчивается, - снисходительно посмотрела на ''деревню'' Фиалка, - скорей всего привезли с другого. Обошлось наверно дорого, но как я успела сказать, Драконы — богатый клан. -

Соплеменник выругался и мрачно замолчал, сверля представителя клана таким взглядом, как будто хотел всадить ему в спину копье (может и хотел, но не только и не столько представителю клана, как продавшему ему варга предателю-орку).

- Ты знаешь этого Муллкорха? - Илирна оставила неприятную многим тему (в том числе и ей) и поспешила утолить свое любопытство насчет командира Драконьего отряда.

- Лично не знакома, но слышала о нем. Говорят, он влиятелен в клане, считается умелым лесным воителем. Про то что у него есть верховой варг и ТАКОЙ варг, я не знала — сюрприз! Вообще Драконы богаты на сюрпризы — никто не может сказать, что знает их до конца или хотя бы наполовину. Вот например, возьмем крепышей в роскошных доспехах, - Фиалка махнула рукой в сторону одной из двигавшихся параллельно посольству цепочек пеших бойцов. - Думаешь кто они такие? -

Все, не только Илирна, но все, кто слышал слова Фиалки, с любопытством уставились на мерно топавших здоровяков, пытаясь понять, в чем тут подвох-сюрприз. В единообразных латах? В необычайной выносливости? В цене снаряжения? В отсутствии лошадей? В чем? Заинтересованным оркам сильно мешали глухие шлемы и отсутствие на одежде и доспехах характерных признаков-деталей, присущих конкретным народам и расам. Разве что эльфийские луки, но о чем это говорит относительно доспешных здоровяков? Только о том, что у них есть деньги на такое дорогое оружие. Так думали орки и ни тени догадки об истинном положении вещей не мелькнуло, да и не могло мелькнуть у них в головах — слишком невероятной для них была правда.

- Какая-то редкая раса или чьи-то полукровки? - осторожно предположила Иль. - Не люди точно, - уже более уверенно продолжила она, - такие здоровые люди бывают, но не в таком числе в одном месте. И не наши (не орки) или наши? - немного запуталась дочь вождя, глядя на расплывавшуюся в улыбке подругу. По ее улыбке Илирна поняла, что сильно промахнулась со своими догадками. Остальные слушатели также пребывали в недоумении.

- Это эльфы, чистокровные эльфы, - сжалилась над ней Фиалка и в то же время своим ответом напрочь ''оттоптала'' ей мозги.

- Эльфы!? - выкатила глаза Иль. - Эти бугаи!? Ты смеешься надо мной?! -

- Эльфы-эльфы, - утвердительно качнула головой Фиалка. - Когда снимут шлемы сама увидишь. -

- Но такие здоровенные?! Как такое может быть?! Откуда?! -

- А вот не знаю, - сверкнула клыками Фиалка, - и ни кто не знает, откуда они взялись. Известно только, что много таких эльфов сражается в рядах клана Красного Дракона и больше нигде. Я лично думаю, это какой-то отдельный вид эльфийской расы вроде снежных, лесных или дроу, и водятся они в Великом лесу в самой глубине. Драконы сумели стать их друзьями, сумели привлечь их воинов в клан. -

- Почему тогда о них раньше никто не знал — если бы нашлись такие здоровущие эльфы, то о них хотя бы гуляли слухи? - засомневалась в версии подруги Иль.

- Великий лес не меньше Большой степи, - напомнила известный факт Фиалка, - там не то что расу, а сто разных рас можно спрятать так, что никто не найдет. Но я не настаиваю на своей правоте — просто предполагаю. Кстати, у Драконов много и совершенно обычных эльфов, не только среди членов клана, но и во вспомогательных клановых войсках. Есть и воины нашей расы, их не так много как эльфов, но и не скажешь что мало. -

- И как к ним относятся? - жадно уставилась на нее Иль.

- Хорошо к ним относятся, так же как к остальным расам — не только у Драконов, но во всех других подобных кланах не принято деления по расам — пока ты состоишь в клане, ты член клана и ВСЕ, не орк, эльф, человек, гонзо, гном, а член клана. -

- Я слышал, они привели в степь много людей со щитами, копьями, арбалетами и конных всадников в броне, - поделился один из внимательно прислушивавшихся орков.

- Ничуть не удивлена, - глянула в сторону головы колонны Фиалка, - Драконы могут себе многое позволить. Я так думаю, они знали куда идут и перед походом хорошо тряхнули мошной, клич наемникам в Узле так точно кинули. - Фиалка скривилась: - Жаль я слишком поздно узнала, для чего они собирают наемников, упустила... -

Разговор окончательно свалился в сторону армии клана: Фиалку засыпали морем вопросов о том, как Драконы предпочитают действовать в бою, любят ли сходиться в мечи или по-эльфийски прячутся за дождь из стрел, высоко ли стоят орки в клане, как сражаться против тех, кто оседлал могучих грифонов, есть ли у Драконов слабые места, при каких условиях лучше не стоит давать им бой и много, много, много подобных вопросов. Фиалка старалась ответить на все, ну насколько могла.

Увлекательный разговор опять прервали и опять на самом интересном месте: посольство остановилось — дорогу ему преградил неизвестно откуда взявшийся сотенный отряд. Как ни обидно, но нужно признать: орки, степные жители, пропустили появление отряда, а вот Драконы среагировали как надо — посольство отгородила стена доспешных здоровяков-эльфов с луками в руках и стрелами на тетивах (вторая цепочка прикрыла посольство с другой стороны, цепочки почти смыкались краями, образуя круг). Неизвестные не стали атаковать, но так смотрели, что рука Илирны невольно тянулась к кинжалу и такое чувствовала не только она одна — смотрели так, как смотрят ночные твари на уже загнанную добычу, причем не важно кто смотрел, верховые или боевые звери, у них у всех был одинаковый голодный, жаждущий взгляд. Представитель клана и лидер отряда съехались и о чем-то долго говорили на повышенных тонах: очень крупный полуорк в мехах и коже что-то доказывал, яростно махая руками и указывая на орков посольства, отдельно махнул рукой в Сторону Илирны и Фиалки, Муллкорх более спокойно ему отвечал. Разъехались они явно недовольные друг другом: Муллкорх с каменным лицом вернулся к посольству, а лидер разномастного отряда, громко ругаясь на неизвестном оркам языке, повернул своего странно белого коня с неестественно красными глазами. Несколько секунд среди непонятных бойцов стоял вой и крик и всем казалось, что они вот-вот нападут — орки напряглись, напряглись и верховые бойцы Драконов, пешие эльфы полунатянули луки. Но нет, шумный, агрессивный отряд не решился напасть, объехал посольство и помчался в степь.

Фиалка тронула коня вперед и поскакала к Муллкорху и старшему послу, Илирна тенью последовала за ней, доспешные эльфы пока не снимали настороженных стрел с тетивы.

- Что это было? - жестко спросила Фиалка, резко осаживая своего коня перед варгом представителя Драконов. Конь едва не заехал огромному волку копытом по морде, варг не громко зарычал, скорее не угрожая, но предупреждая коня и его наездницу о недопустимости такого поведения.

- Ничего особенного, - представитель клана потрепал по шее своего зубастого скакуна. - Наемники: увидели орков, захотели прикончить, я объяснил им, что вы под защитой клана, они ушли — все. -

Фиалка кивнула, как будто все поняла. Ну она поняла, а вот Раг-нур-Хаг и Илирна не совсем.

- Но мы не воюем с вами, - хмуро и с осуждением в голосе обратился к эльфу главный посол.

- А мы с вами воюем, - улыбнулся ему Муллкорх и напомнил: - Пока не заключен мир или хотя бы временное перемирие, мы воюем. Как только такое перемирие будет заключено, мы сразу отзовем отряды из степи и с реки, ну а пока они в своем праве — делают именно то, для чего мы их позвали. -

Посол с неохотой, но все же признал безупречную логику представителя клана — инцидент был исчерпан. Да и был ли тот инцидент? Посольству не угрожали, не оскорбляли, на него не напали, а страшные взгляды к делу не пришьешь. К тому же оркам не хотелось конфликтовать с теми, с кем они желали договориться, тем более из-за того, что могло бы, но не случилось, по сути из-за ничего.

- Кто эти воины? - немедленно спросила у подруги Илирна после того, как посольство продолжило путь, а они вернулись на свое место в колонне.

- Наемные бойцы из Узла, - поморщилась та, тема явна была ей неприятна. - Последние года 3-4 таких стало много, причем не только в Узле, но по всему миру — как-то внезапно высыпались как горох из прохудившегося мешка. - Она на секунду запнулась, нахмурилась, словно пытаясь поймать ускользавшую мысль, потом мотнула головой и продолжила рассказывать: - Маги, охотники, воины, варвары, кого среди них только нет — предлагают свои мечи всем, кто может заплатить, сами очищают проклятые места, логовища нежити, охотятся на демонов или бандитов, сопровождают караваны, выполняют задания стражи и городских властей. От них много пользы, но еще больше проблем — сегодня такой наемник может сопровождать купеческий караван, а завтра легко превратиться в разбойника, который грабит тот же самый караван. Не скажу что все, но среди них много мерзавцев, подонков, тех, кто не держит данное слово, при этом они часто умудряются быть хорошими бойцами и потому их трудно призвать к порядку. Многие из них стремятся поступить в разные Гильдии и тем самым несут нам страшную головную боль. -

- Почему вы их тогда принимаете, если от них так много проблем? - удивилась Иль.

- Если бы не принимали, было бы хуже: мы даем им шанс встать на истинный путь, пытаемся сделать из них тех, кем они должны быть — воинов, а не безжалостных разбойников. С большей частью получается, ну а меньшую вышибаем обратно в ту мерзость, из которой они пришли. Насколько я знаю, у Гильдии Магов такие же проблемы. Часть самых безнадежных оттягивают на себя теневые гильдии, неразборчивая Гильдия Наемников гребет всех, даже тех, кого уже успели выгнать из других Гильдий. По большому счету именно мы, Гильдии, держим их в узде, не даем превратить города и селения в поле боя, но вне нашего контроля многие из них превращаются в диких, кровожадных зверей, которым не важно кого убивать, лишь бы убивать. Те, кто более вменяем, со временем объединяются в кланы, как например Драконы, и становятся не просто головной болью, но настоящей силой, с которой приходится считаться. Я удивлена, что ты ничего не слышала о множестве таких бойцов. Хотя да, вы Зеленые Ветры почти в самом центре степи — те, кто живет на окраинах, не задавали бы вопроса, кто это такие. -

- Ты знаешь, а я кое-что слышала и как раз от тех, кто приезжал с окраин, - напрягла память Иль. - Купцы говорили, что живущие на границе степи племена вынуждены откочевывать глубже в степь, потому что на них постоянно нападают мелкие, но сильные отряды бойцов разных рас, вырезают и женщин, и детей, а затем уходят с добычей. Когда племена в отместку идут в набег туда, куда они ушли, местные жители говорят, что они не причем. Это твои наемники? -

- Скорей всего, но сомневаюсь в непричастности местных — наемники те еще убийцы, но чтобы они пошли в степь, им нужен интерес — награда за головы и возможность сбывать добычу. -

Некоторое время девушки молчали: Фиалка думала о вечно кипевшей войне на границе степи и оседлых земель и недавно появившихся массах бойцов, что стали ковшом масла в огонь этой войны; Иль обдумывала услышанное от подруги и сопоставляла с другими дошедшими до нее и ее племени сведениями о войне Вишен и Драконов.

- Расскажи про живых мертвецов, - первой нарушила молчание Иль. - Неужели за пределами степи обычное дело использовать живых мертвецов в битвах? -

- Нет, не обычное, но бывает — чаще всего их используют те, кто не может позволить себе хоть каких-то нормальных живых бойцов, но при этом неплохо владеет магией Смерти. Не слишком верный путь — нежить всегда опасна в первую очередь для своих создателей, и чем она сильней, тем для них опасней. К тому же чаще всего нежить тупа и слишком кровожадна по сравнению с живыми бойцами. -

- Зачем же тогда они Драконам? - удивилась Иль. - Ведь они богаты — могут позволить себе много эльфийских лучников, пехотинцев, конных латников. И почему, если нежить опасна для своих создателей, Драконы не боятся потерять над ней власть, я слышала, они привели в степь десятки тысяч немертвых тварей и постоянно творили еще из павших Вишен? -

- Для массы наверное, - не очень уверенно предположила Фиалка. - Если подумать, то даже с наемниками их было очень мало против такого большого союза как Вишни — благодаря нежити превосходство Вишен оказалось не столь большим, а еще Драконы могли пополнять потери за счет поднятых врагов. Касаемо контроля, то тут Драконам не нужно волноваться — у них в клане много некромантов, сильных некромантов, а среди них есть одна ОЧЕНЬ сильная и стремящаяся стать еще сильней — благодаря ей клан Драконов может быть спокоен насчет бунта немертвых — его никогда не случится. Наша Гильдия и Гильдия Магов очень внимательно следят за этой некроманткой — если она умудриться стать тем, кем хочет стать, то всех нас, весь мир ждут интересные времена, нынешняя война Драконов покажется детской игрой. -

- И кем же она стремится стать? - с замиранием сердца спросила Иль и против воли охнула, услышав ответ. - Дланью Смерти. -

- Ее нужно остановить! - первую реакцию Илирны можно было понять — прошли многие тысячелетия как мир знал прошлую Длань Белой Госпожи, но память о ней была свежа, сохраняясь в преданиях всех без исключения рас.

- Никто не будет специально этим заниматься, - Фиалка иронично посмотрела на наивную подругу и пояснила: - Некроманта такой силы крайне тяжело победить, особенно если его защищает подобный Драконам клан. Но главная причина даже не в этом — Дланью Смерти невероятно трудно стать: нужно сперва собрать разбросанные по всему миру атрибуты Длани Смерти, потом найти путь в Мир Мертвых, затем достичь центра не предназначенного для живых мира, попасть в Замок Жнеца Душ (одно из имен Термеза), предстать перед хозяином замка и доказать ему, что ты достоин стать Дланью Смерти — за всю историю мира десятки тысяч великих магов Смерти пытались стать ее Дланью, а тех, кто достиг цели, можно пересчитать по пальцам одной руки и еще останется место. В конце-концов никому не охота лезть в дела Владыки Мертвых, становиться между ним и его Дланью. -

- Понятно, - кивнула Иль, но не удержалась от критики Драконов: - Все равно я считаю, не правильно заставлять мертвых нападать на живых — это неуважение к богам, к духам, к павшим противникам! Хуже только демонов призвать! -

- Ну насколько я знаю, демонов призвали как раз таки Вишни, когда почувствовали, что им не победить, а загоняли их туда, откуда они пришли, как раз Драконы, - напомнила Фиалка, она не заступалась за клан, но и не собиралась закрывать глаза на то, что произошло, и не давала закрыть глаза подруге.

Тем временем посольство достигло великой реки, но прежде оркам пришлось проехаться по месту, где ранее располагался лагерь уничтоженной орды, и полю ужасной ночной битвы. Невероятно тягостная картина: вся степь на сколько хватало глаз завалена полуобглоданными-полусгнившими конскими тушами, среди которых шустрит собравшееся казалось со всей степи зверье, а еще запах — миазмы такого количества тухлого мяса заставляли даже опытных воинов выворачивать желудки прямо из седла. К счастью сопровождавший их представитель клана ко всему прочему оказался еще и магом — несколько произнесенных эльфом слов, вспышка зеленого света и жуткий запах сменился запахом свежескошенной травы. Прежде чем эльф оградил орков посольства от этакого ''аромата'',общей судьбы не избежала и дочь вождя Зеленых Ветров, а вот ее повидавшая мир подруга хоть и посерела, но удержала харч внутри себя. Призрак чудовищной боли сгустился над этим местом, и даже те, кто был далек от любой волшебы, ощутили множество неупокоенных и по прежнему страдающих душ, а также тени тех, кто приходит на поля таких вот страшных битв и пирует на смертях, страданиях и боли, а то и обретает материальную форму, рождаясь из пропитанной кровью и вспаханной воинским железом земли — никому не стоит бродить здесь по ночам, да и днем тут лучше не ходить, особенно одному.

Однако больше всего орков поразили не ощущения присутствия неупокоенных душ и тварей с той стороны, не мириады конских туш и при этом полное отсутствие тел их седоков и любого имущества, а отрубленные ноги у очень многих коней, именно отрубленные, а не отгрызенные зверьем. Орки долго не могли понять, зачем творить такое надругательство, ведь отрубали не мясную часть ноги, а голени, затем одновременная догадка мелькнула сразу в нескольких головах: у всех не изуродованных коней не имелось подков на копытах. Похоже жадные победители не побрезговали ничем, собрав с поля битвы все, вплоть до подков, вырванных из губ лошадей удил, снятых седел, ну и конечно любого оружия и элементов доспехов. Такую дотошность при сборе добычи орки могли понять и принять, а вот зачем победителям понадобились тела погибших воинов, они не хотели даже думать, гоня такие мысли от себя и все равно в глубине души зная ответ. Зачем тебе тело мертвого врага, если ты не собираешься его съесть или, воздав почести, похоронить, или надругаться над ним, превратив в символ своей победы? Ни в первом, ни во втором, ни в третьем Драконы не были замечены, зато они активно использовали живых мертвецов...

Во время тяжелого путешествия сами собой умолкли все разговоры, на лица орков опустилась печать скорби и тщательно подавляемых внутри себя чувств. Чувств! Яростных чувств, что призывали, толкали, молили напасть на сопровождавших их пришельцев и заставить их заплатить за то, что здесь произошло! Орки посольства смирили себя, но ненавистные взгляды как стрелы терзали чужаков все время до переправы. Особенно взгляды стали сильны, когда путь посольства у самой переправы зазмеился между небрежно наваленных десятиметровых валов из конских туш и отрубленных орочьих голов, рук, ног, кусков тел, но опять ни единого целого трупа, ни кусочка железа, ни одного элемента конской сбруи. Вот и переправа: перепаханная бурая земля на берегу словно стонет на тысячи неслышимых ушами, но ощущаемых сердцем голосов — многие тысячи орков приняли здесь страшную смерть, и их посмертная боль еще долго будет витать над этими местами.

- Если не хотите умереть, не пытайтесь выйти за оцепление, - на всякий случай проинструктировал послов Муллкорх, - только внутри оцепления безопасно, в остальных местах колдовские ловушки в земле. -

Орки хмуро кивали, поглядывая на остров за сотнями метров воды, назад никто из них старался не смотреть (в то же время они не могли забыть увиденное по пути). Посланец клана убедился, что все в посольстве предупреждены, и направил варга к воде, его верховые соратники последовали за ним, а вот пешие бойцы клана по прежнему окружали посольство со всех сторон и отсекали его от жутких валов.

Сперва было непонятно, куда направился оказавшийся магом эльф, ведь ни на берегу, ни на реке не наблюдалось способных переправить на остров лодок или кораблей. Но вскоре загадка разрешилась, и все орки шумно вздохнули, когда варг посланца спокойно пошел по слегка дрожавшей воде, точно также по неправильной воде пошли остальные лошади и верховые звери воинов клана. Делать нечего, пришлось и оркам двинуться им во след, преодолеть сопротивление лошадей и заставить их ступать по воде — тяжелое испытание не только для скакунов, но и для их наездников. Почти все степняки старались не смотреть на то, по чему шлепали копыта лошадей и дальше, вернее глубже, но нет-нет и то один, то другой из них бросал быстрый взгляд вниз... и тут же вздергивал белые глаза к небесам! За время пути по твердой воде боги и духи получили немало молитв.

В отличие от многих Илирна наоборот ничуть не испугалась глубины, мало того, девушка без страха свесилась с седла к самому колдовскому мосту и попробовала его на прочность кинжалом. Клинок уходил в упругую массу на половину лезвия, а затем словно упирался в камень. Илирна несколько раз на протяжении пути пробовала мост на прочность, но когда увидела какую реакцию ее эксперименты вызывают у остальных, даже у стискивавшей поводья Фиалки, то перестала. Дочь вождя убрала кинжал в ножны, поудобнее устроилась в седле и со все возрастающим вниманием уставилась на остров. Путь по колдовской переправе подходил к концу, посольство ждал бывший город их расы, в котором теперь по праву победителя хозяйничали чужаки...

*

Гобра (полный, не сокращенный вариант на языке иллайнов — Гобраллии'р'нн'ра, переводится как Старая земля или Старый мир, или Старый дом, или Колыбель) — континент, на котором происходят основные события, где находится зона переноса, Великий лес, Большая степь, город-государство Узел Всех Путей Мира и т.д. Входит в тройку самых больших континентов Серединного мира.