Третья часть Великого похода. Сброшенные хвосты. Отданные долги.

Глава 96

Глава 96

Узел Всех Путей Мира.

Герда — одна из личных заготовок главного казначея клана.

Герда нервничала, очень сильно нервничала, ведь сегодня она впервые самостоятельно исполняла столь важное задание госпожи Анариэль, не какое-то там мелкое поручение, не привычную ревизию приходно-расходных книг на одном из многочисленных складов в городе, замках, лесопилках или латифундиях по выращиванию зерна, а ни много ни мало настоящее задание за пределами границ владений Драконов, да еще и в столь огромном, сложном и важном для клана городе как Узел Всех Путей Мира. Ей уже доводилось участвовать в закупках, но тогда она всегда была на подхвате у госпожи Анариэль, у кого-то из членов клана, либо у более опытных подруг (заготовок), нынче же ей приходилось все делать самой — нести-хранить деньги и подписанные чеки на предъявителя, выбирать-оценивать товар, говорить с купцами и приказчиками, торговаться, покупать-рассчитываться... отвечать за последствия своего выбора, за сохранность доверенных ей средств, за отданных под ее начало универсалов, за качество-количество приобретенного товара. Заготовка нервничала, а еще очень боялась где-нибудь напортачить из-за своего волнения и от этого нервничала еще сильней! Как ей посмотреть в глаза госпоже Анариэль, если она ее подведет?! Как!!?

- Да не трясись ты так — все у тебя отлично получается! - в конце-концов не выдержала сопровождавшая ее в качестве охранника Бойцовая Рыбка. - Я много всяких торгашей повидала во всех видах и могу тебе с уверенностью сказать: ни один из них не облизывал губы и не блестел зрачком после сделки с тобой, а значит ты нигде не дала слабину! -

- Ты думаешь? - с надеждой посмотрела на нее Герда.

- Уверена! - сказала как отрезала Бойцовая Рыбка, успевая и ободряюще улыбнуться Герде, и шарить глазами по сторонам, высматривая карманников и другие угрозы, и вполглаза приглядывать за следовавшими на некотором расстоянии универсалами с безразмерными мешками (в дорогие, вмещавшие по восемь тонн мешки складывали приобретенный Гердой товар).

Бойцовой Рыбке хотелось верить, тем более ей незачем было врать, да и как всякая заготовка не очень то она и умела это делать. Впрочем одна из девочек Стрекозы, прожившая на свете больше трех лет, могла и соврать, если нужно для дела. Очень долгая по меркам заготовок и крайне насыщенная по любым меркам жизнь научила ее не только врать, но и многому, многому другому. Три, целых три года Бойцовая Рыбка прожила на Веселом острове во Взломанном Замке среди пиратов, контрабандистов, воров, нечистых на руку торговцев, что вели с ними дела, разного жулья, подонков и откровенной мрази, рабов-дикарей-людоедов, каждый из которых мог броситься на тебя в любой момент, умело развлекала разнообразнейших клиентов как одна из работниц борделя... но больше как боец участвовала в развязанной ее хозяйкой всеостровной войне публичных домов: поджигала конкурирующие бордели, яростно резалась с их охраной, разбиралась с нанятыми по душу Стрекозы убийцами и похитителями, ''навещала'' и ''говорила по душам'' со снабжавшими враждебные дома поставщиками продовольствия и любых товаров, охраняла от подобных наездов своих поставщиков, разрешала иные темные дела, участием в которых ее хозяйка не желала запачкать свою репутацию. Неудивительно, что богатому опыту Бойцовой Рыбки могли позавидовать не только заготовки, но и многие игроки.

В своей новой, так резко отличавшейся от прежней клановой жизни не лезущая за словом в карман и вполне способная за себя постоять девица-заготовка с очень красивым, хоть и несколько хищным лицом отвечала за приемку-скупку мехов и шкур у племен Белок и за краткое время сумела заработать среди них немалый авторитет. Занималась бы этим делом и дальше, но после ухода клановой армии в поход ее как и многих других личных заготовок с серьезной воинской подготовкой мобилизовали закрыть временный недостаток бойцов. В отличие от поворчавшей на этот счет хозяйки Рыбка не жаловалась и не роптала, и вовсе не потому что была заготовкой, а потому что ей понравилась сама идея какое-то время не видеть бородатые хари поднадоевших лесовиков, понравилась ее подопечная, понравилось больше напоминавшее отпуск непыльное назначение. Да и чего таить, посетить такой громадный город как Узел и сравнить его с блаженной памяти Взломанным Замком и городом Ожившей Бабочки ей показалось крайне любопытно.

- Сколько еще мест нам осталось посетить? - не теряя бдительности спросила Рыбка, при этом умудряясь получать искреннее удовольствие от прогулки и не слишком напрягаться в ожидании возможных угроз, не напрягаться... однако укрепленный за спиной изогнутый клинок мог покинуть ножны в любой момент, а метательные ножи отправиться в полет в течение одного удара сердца — очень пожалеет тот, кто решится проверить суровую науку Веселого острова!

- Три-четыре места, - Герда и не подумала потянуться к внешнему карману платья, где находился аккуратно свернутый список рекомендованных торговцев шелковой нитью — Герда знала его наизусть. - Затем нам нужно будет зайти на склад купца из гномов по имени Гулг сын Пура забрать заказанные инструменты и все — мы должны будем встретиться с господином Ниэлоном на Цветочной площади и вместе с ним отправиться сначала в Гильдию Воров, потом к резиденции клана. -

- Хорошо, - отвечая Герде, Рыбка не упустила возможности состроить глазки паре проходивших мимо стражников — молодые парни даже сбились с шага, не понимая как им поступить, оказавшись в зоне внимания столь эффектной красотки, высокой, полногрудой, плечистой, длинноногой, с гривой небрежно забранных в конский хвост черных как вороново крыло волос, в нескрывающей идеальную фигуру блестящей от металлических нитей кожаной куртке, еще и с серьезным мечом в заспинных ножнах. - Как думаешь, господин Ниэллон позволит мне... - Рыбка отвернулась от не мычавших-не телившихся, банально не успевших ничего сообразить парней и, тут же забыв о них, бросила взгляд на напарницу по путешествию, - .... позволит нам прогуляться по городу? -

- Возможно, - Герда задумчиво покрутила светлый локон на пальце, - Ниэллон — добрый господин. Только куда ты хочешь тут пойти? -

- Так побродить, с городом познакомиться, в лавки заглянуть, в порт сходить — я слышала там интересно. Когда еще такой случай представится. - Рыбка подмигнула Герде: - С парнями интересными познакомиться, может перепехнуться, а то с Белками-лесовиками каши не сваришь — ни ухаживать толком не умеют, ни комплименты говорить, ни в койке кувыркаться. И для работы это плохо — я было закрутила с одним, и тут же он начал невесть что воображать, на всякие глупости меня подбивать, деньги клянчил, а когда я его послала, принялся ручонками махать, попытался, - на мгновение лицо Рыбки исказила злорадная ухмылка, - после побежал жаловаться господам, что я ему пальцы на правой руке сломала и половину зубов вышибла — слабак! -

- В порту действительно интересно, в лавках и тавернах дорого по сравнению с домом (город Ожившей Бабочки), - поделилась опытом Герда. Предупредила: - Учти, Узел город непростой: в некоторых районах может быть опасно, в других также не будет лишним держать ухо востро. -

- Да ну, - самоуверенно ухмыльнулась Рыбка, поправляя ножны за спиной.

- От магии никаким клинком не отмашешся — оглушат, оденут ошейник подчинения или заклятье наложат, или опоят и все. Учти, всяких разных магов тут много и не все из них выглядят как маги, - правильно уловив причину ее самоуверенности, предупредила Герда, предупредила и кое о чем другом: - Помни, здесь много тех, кто воевал против нас во время войны кланов — среди них есть те, кто до сих пор зол на Драконов и их слуг. -

- Хм, - задумалась Рыбка, самоуверенность самоуверенностью, но дурой она точно не была — буйная до острых колик жизнь на Веселом острове хорошо обучила ее просчитывать риски и не пренебрегать полезными советами. Рыбка знала, что ее подопечная-напарница девушка серьезная и не стала бы так просто болтать, да и с городом и здешними заморочками знакома гораздо лучше нее.

- А зачем тебе искать мужчину здесь? - спустя какое-то время, когда они покидали очередную лавку, продолжила незаконченный разговор Герда, обводя рукой заполненную народом улицу города (и подразумевая весь Узел). - У нас же есть Клуб — там ты найдешь себе на любой вкус, хоть на час, хоть на ночь, хоть на десять, или жить вместе и детей рожать. -

- В Клубе сейчас пустовато, - пожаловалась ей Рыбка, - одни торгаши, лесорубы, фермеры и мастеровые. Спецназ и стрелки (эльфы-стрелки) почти перестали появляться, как и фейри, а пехотинцев и кавалеристов совсем не стало. -

- Ничего удивительного, - покивала в силу должности более информированная Герда, - кавалеристы сейчас днюют и ночуют в казармах и на Конезаводе, получают новые доспехи и новых коней — им сейчас не до развлечений, ноги бы не протянуть от усталости. На старую пехоту свалили обязанности спецназа по охране торговых экспедиций и то их не хватило и приходится привлекать преподавателей Школ и личных слуг членов клана вроде тебя. Оставшийся после ухода армии спецназ, стрелки и фейри... -

- Да понятно, - остановила-прервала ее Рыбка, - стерегут границы, лесопилки, стада, хлеборобов, Железные болота, Золотую реку, Меховой край (запортальную экспедицию на север континента) и разрываются от недостатка бойцов! -

- Ну вот, ты все сама понимаешь. -

- Понимаю, - с грустно-ироничными нотками согласилась Рыбка, - но мужиков свободных от моего понимания не прибавилось, за каждого достойного хоть дерись с пятью-семью девицами, а ложиться под воняющего навозом фермера или воняющего кишками охотника нет охоты. От такой жизни начала даже подумывать не закадрить ли мне бабу, тем более свободных-голодных как я много, вот и скрасим друг другу одиночество, пока мужики опять косяком не пойдут... одичавшие, с войны — будет весело! -

- Ты любишь женщин? - Герда удивленно и как-то по новому, с некоторой опаской, но и любопытством взглянула на охранницу. Она успела познать любовь мужчины примерно полгода тому назад во время посещения все того же Клуба: первый раз ей не очень понравился из-за боли и появившейся меж ног крови; второй — понравился, даже очень понравился, и она была бы совсем не прочь получше узнать этот новый для нее мир плотской любви... но обязанности помощницы и ученицы главного казначея отнимали все силы, все время и все внимание, к счастью старшие подруги научили ее как удовлетворять себя самой, и это помогало, а то пришлось бы совсем тяжело. Но это все про отношения мужчины и женщины, а подобные отношения между двумя женщинами это совсем другая, совершенно незнакомая ей плоскость — интересно!

- Да не то чтобы люблю, - Рыбка смело ответила ей взглядом на взгляд, не собираясь смущаться или отнекиваться, тем более оправдываться, - но в борделе после особо одаренных скотов-пиратов иногда хотелось нежности и ласки, кроме того бордель посещали не только клиенты, но и клиентки, в основном пиратки, но бывали и купчихи, наемницы, контрабандистки, жены пиратов из тех пугливых ''скромниц'', что боялись залететь в отсутствие мужа или не догадались подставить попку смазливому черномазому рабу. -

- И как это? - с искренним любопытством спросила немного порозовевшая Герда. - Как это с женщиной происходит? -

- Да все тоже как с мужчиной, - со смешком просветила ее Рыбка, - кой-чего длинного и твердого сильно не хватает, а так все то же самое — секс есть секс. Если доставляет удовольствие, то какая разница с кем? -

- Совсем никакой разницы? - распахнула глаза уже откровенно покрасневшая Герда.

- Женщины изобретательней, так как приходится изворачиваться без мужской игрушки, и целуются лучше. - Рыбка покровительственно усмехнулась, с немалым удовольствием созерцая поалевшую-похорошевшую подопечную и, чуть наклонив к ней голову, поделилась одним давним воспоминанием на интересующую ее тему: - Однажды наш дом (публичный) посетила команда корабля из одних женщин — 25 черномазых татуированных стерв. Они заказали себе самых симпатичных девочек равного им числа на три дня, я была одной из них. -

- И что было? - Герда прекрасно понимала, что залезает куда-то не туда, но не могла перебороть свое любопытство, что вытеснило даже терзавшее ее волнение подвести госпожу Анариэль.

- Групповуха была, - по прежнему ничуть не смущаясь, продолжила рассказ Рыбка, - они сняли на эти три дня несколько комнат, заперлись с нами там и все три дня нас ''любили'', а заодно били, заставляли хлестать вино пока из ушей не потечет и сами нажирались как свиньи — тогда-то я и узнала, что не только мужики могут быть скотами. Но все закончилось хорошо, - неожиданно подмигнула Герде она, - после того как Стрекоза увидела, как они нас отходили, она содрала с них большой штраф и вышвырнула их из дома (публичного) без права появляться в нем впредь, еще и отметила меня! -

- Почему? - окончательно смущенная Герда вытаращилась на охранницу, не понимая причин ее веселья.

- Меня избили сильнее чем остальных — я дралась упорней всех и помяла многих черномазок, - с непоказным весельем и гордостью в голосе пояснила Бойцовая Рыбка, - им каждый раз приходилось втроем-впятером меня ломать, потом держать чтобы трах...ть! Так продолжалось из раза в раз, пока я совсем сознание не потеряла, примерно в начале второго дня. Госпожа оценила мою силу и упорство и с тех пор стала меня выделять и отправлять на разные требующие смелости и воинского умения дела — я сумела себя показать, стала полезной и с тех пор в койке работала только когда хотела получить удовольствие или во время наплыва клиентов. - Эти воспоминания явно доставляли Рыбке удовольствие, и она невольно оговорилась-похвасталась, вывалив на внимательно слушавшую ее Герду то, что не должна была говорить: - Госпожа настолько меня ценила и полагалась на меня, что пару раз приглашала меня к себе в постель, и мы... Ой! - Рыбка поняла что она сказала, побледнела и зажала рот ладонью, вся ее лихость разом исчезла, в направленных на Герду глазах заплескался панический ужас.

- Я никому не скажу, клянусь Трооатэной! - прекрасно понимавшая ее состояние Герда немедленно поклялась молчать, поклялась нерушимой, страшнейшей клятвой какую она знала. - Даже госпоже Анариэль не расскажу... если она прямо не спросит, - тут же уточнила она, но это и понятно — ни один заготовка не мог ни соврать, ни что-то утаить от своего владельца-игрока. - Клянусь, клянусь тебе священным именем Растителя Воинов! -

Не пожалевшая слов и клятв Герда смогла успокоить и убедить в своей искренности Рыбку, но словоохотливость у той резко сошла на нет... сбежала за границу... уплыла на другой континент — ни одного сказанного слова, лишь иногда бросаемые на Герду исподлобья зырки, от которых той хотелось поежиться и покрепче сжать короткий магический жезл в рукаве. Волнение попасть впросак в торговых делах и подвести госпожу Анариэль окончательно сменило-отодвинуло совсем иное волнение, почти страх. Герда видела, что Рыбка поверила ее клятве, но все же чувствовала, как возникшее между ними напряжение не спешит никуда уходить, чувствовала ЕЕ волнение и ЕЕ страх, понимала, как далеко она может зайти, если сочтет, что подвела СВОЮ госпожу. А еще Герду снедало, едва не глодало сильное-сильное любопытство: каково это делить постель со своим хозяином? И пол хозяина тут был совершенно не причем, ведь это не кто-нибудь, а ХОЗЯИН — тот, кто тебе дороже всего на свете, дороже чести, радости и даже жизни!

В самом конце, после того как они посетили всех указанных в списке торговцев и забрали товар на складе у гнома, Бойцовая Рыбка начала понемногу отмякать, уже не зыркала на Герду, будто раздумывала не убить ли единственного свидетеля ее слов (универсалы были слишком далеко, чтобы услышать невольные откровения Рыбки). И все бы вроде хорошо... но любопытство, проклятое неуемное любопытство дернуло-таки Герду за язык, вновь ставя ее жизнь (и не только ее) на самый край:

- Каково это? - спросила она у разом напрягшейся Рыбки. Ей не пришлось чего-то пояснять — та сразу поняла о чем вопрос.

- Если спрашиваешь, то у тебя с твоей хозяйкой подобного не было? - внутренне натянутая как струна Рыбка проницательно посмотрела на вспыхнувшую и резко-резко замотавшую головой собеседницу.

- Госпожа редко с кем-то была и только с мужчинами, - словно защищая и оправдывая свою хозяйку, зачастила Герда, - теперь же она встречается с господином Таурохтаром и у них все серьезно. -

- Повезло, - с завистью в голосе произнесла Бойцовая Рыбка и вместо ответа на вопрос с досадой вывалила на нее наболевшее, - а моя госпожа не нашла ничего лучше, чем начать роман с дурным господином Дикошарым — известным бабником, пьяницей и страшным драчуном. Он как корабль с развернутыми парусами, но без команды — никогда не знаешь, куда его понесет и о какие скалы разобьет. Пока он делает госпожу счастливой, я всем сердцем счастлива, но еще больше боюсь за нее, - Бойцовая Рыбка до хруста и побелевших костяшек сжала кулак, ее лицо на мгновение стало по-настоящему страшным, изнутри ее глаз будто рвалась наружу черная-черная волна, - если он ей изменит или как-то по другому обидит, я его убью...!

И вздрогнувшая Герда точно знала, это не просто слова. Через полсекунды волна опала, втянулась внутрь, Рыбка пришла в себя и, будто только вспомнив о вопросе Герды, чуть наклонилась к ней, сильно понижая голос:

- Любовь с госпожой это лучшее, что со мной было — она страстная и нежная любовница, я никогда не забуду проведенное с ней время! Остолопу-Дикошарому сильно повезло! И хотя я скучаю по нашим с госпожой встречам, но каждый день молю богов, чтобы этот господин-осел не упустил дарованный Судьбой шанс и продолжал делать ее счастливой! -

- Я надеюсь, что твои молитвы не останутся без ответа и все у них будет хорошо, - с искренней страстью присоединилась к пожеланию Герда, тепло кладя ей руку на плечо.

Неспособная говорить от избытка чувств Рыбка, сглотнула комок в горле и крепко пожала ее ладонь — напряжение между ними начало уходить, наметившийся лед треснул, так и не успев толком заматереть.

На Цветочной площади их поджидала засада — в положенное время не явился господин Ниэллон, не объявился и спустя час, два часа... Разумеется Герда вновь разнервничалась и начала нервничать еще на исходе первого часа, НО на этот раз не позволила своему настроению прорваться наружу: старалась излучать уверенность, покормила универсалов из личных средств в притулившейся к площади забегаловке, вместе с Рыбкой поела сама, еще раз внимательно проверила накладные на товар и денежный остаток после покупок. Ни словом, ни жестом, ни вздохом-взглядом не выказала нарастающей паники, сумев обмануть флегматичных, не очень старых универсалов, а вот Рыбка что-то явно почувствовала или догадалась... но ничего не сказала, отдавая инициативу в руки Герды, лишь показывая свою поддержку, еще раз крепко пожала ее пальцы.

На исходе третьего часа ожидания, когда воля и силы пережегшей себя волнением Герды подходили к концу, а Бойцовая Рыбка совсем перестала выпускать ее руку, с тревогой заглядывая ей в глаза, наконец-то появился Ниэллон и как ни в чем не бывало весело потрусил к тем, кто его так долго ждал. Вместе с ним полушагали-полубежали два нагруженных безразмерными мешками универсала и его личный заготовка-телохранитель — как новогодняя елка увешанный оружием и гранатами здоровущий полуорк в дорогом многобонусном кольчужном доспехе.

Обмякшая на скамейке Герда едва не потеряла сознание и не упала от облегчения, не будь Ниэллон господином (игроком) он бы многое мог услышать от нее... но слушать пришлось как раз таки ей и поддержавшей ее за плечи Рыбке...

- Sorry за небольшую задержку, - все же извинился игрок, явно не понимая как его действия отразились на Герде. - Я не ожидал, что дела в Гильдии Магов потребуют столько времени. Но слава Мистерии все разрешилось хорошо, и я сделал то, зачем туда ходил — сестра (Куэ) и Боровик (Айнон) будут очень довольны! Теперь мне срочно надо в Подгорный банк за кэшем, затем в Гильдию Воров, а вы, - Ниэллон посмотрел на девушек-заготовок, что слушали его с почти одинаково внимательно-бесстрастными лицами готовых услужить заготовок, - отправляйтесь-ка прямиком в резиденцию и этих парняг с грузом прихватите, - игрок небрежно показал себе за плечо на пришедших вместе с ним универсалов. - В резиденции скажите, что я буду во второй половине ночи или завтра утром. -

- Мы поняли, господин, - поклонилась ему Герда, Бойцовая Рыбка последовала ее примеру.

- Ну и отлично, - небрежно потрепал Герду по щеке игрок, похлопал Рыбку по плечу, кивнул телохранителю и уже разворачиваясь бросил: - Все, я ушел! - И действительно ушел, буквально растворился в толпе вместе с несказавшим ни слова личным заготовкой.

Некоторое время девушки молча и с одинаково поджатыми губами смотрели ему вслед, затем Рыбка, понизив голос, чтобы не услышали универсалы, произнесла:

- Не будь господин господином, я бы сказала, что он козел! -

Герда едва удержала рвущийся наружу нервный смех и согласно закивала головой, полностью поддерживая данную характеристику.... разумеется верную только в том случае, если бы господин Ниэллон не был бы господином и ни в каком ином случае. Посмеивающиеся девушки и универсалы последовали приказу игрока. Бойцовой Рыбке было жаль упущенной прогулки — когда еще ей представится возможность прогуляться по городу, по третьему городу в ее жизни. Герде хотелось скорее дойти до резиденции, доложиться дежурному игроку, а затем СПАТЬ, восполняя потраченные силы-нервы! Молодые универсалы мечтали усесться за стол и насладиться заслуженным ужином, два универсала постарше думали о разном: первый-холостой предвкушал скорый поход в Клуб, а еще нет-нет да и ласкал взглядом попки идущих впереди девушек ; второму-семейному было не до попок — он волновался за беременную жену-Белку и гадал, мальчика или девочку она ему родит. Казалось бы все уже предрешено, и вскоре они все доберутся до резиденции клана, чтобы сделать нужные дела и осуществить желания... однако непредсказуемая жизнь решила испытать компанию заготовок — в одном из сквозных-проходных переулков дорогу им заступили незнакомые игроки...

- Это кто это у нас тут такой красивый, да еще с полными мешками ползет?! - нагловато-развязным тоном произнес один из заступивших им дорогу игроков — воин, эльф и, как сразу определила наметанным взглядом Герда, немалого уровня. Напарником, вернее напарницей воина выступала эльфийка уровнем пониже, но с грозно выглядевшим светящимся посохом в руках.

Герда бросила быстрый взгляд назад и... удивилась — дорогу из переулка им никто не перекрыл!

- Неужели они рассчитывают ограбить нас лишь вдвоем? - изумилась она, однако глянув в шальные глаза воина и на уверенное, решительное лицо его напарницы-магички поняла, и вправду надеются. Нет, не просто надеются, а уверенны в том, что у них все-все получится! Герда чуть сдвинула кисть правой руки, незаметно пряча ее в рукав платья, ее пальцы немедленно нащупали короткий стержень магического жезла — шесть огненных копий 3-его уровня это серьезный аргумент... только хватит ли его в споре с игроками?

Между тем воин-игрок словно только сейчас понял, кто перед ним и, картинно хлопнув себя по лбу, расплылся в широкой улыбке:

- Ба-а-а! Да это ж заготовки! Только вот не вижу я с ними игрока, - паясничая он в мнимой задумчивости оглядел стены, поднявшись на цыпочки заглянул за спины универсалов, оглянулся назад, прищурив один глаз посмотрел вверх, взглянул себе под ноги, обратился к напарнице с посохом: - А ты кого-нибудь видишь, Ульра? -

- Никого, - немедленно отозвалась названная Ульрой, с интересом и предвкушением во взгляде рассматривая мешки у универсалов за плечами.

- Тогда точно, я не ошибся — раз нет игрока, то это бесхозные заготовки, бредут бедняжки сами не знают куда. Хотя нет, - продолжая паясничать встрепенулся, как будто ему в голову пришла внезапная мысль, он гулко хлопнул себя по пластине нагрудного доспеха, - есть же я! Я игрок! Я тут, а значит эти заготовки мои! -

Стремительно шагнула вперед Бойцовая Рыбка, бросая руку к плечу...

Но еще быстрее сверкнул посох в руках у магички! Рыбка застыла, не в силах сделать шаг, не в силах достать рукоять меча, не в силах шевельнуться... случилась то, о чем ее совсем недавно предупреждала Герда — несмотря на все свое воинское искусство Бойцовая Рыбка оказалась беспомощна против чар, и два достаточно неплохих амулета на шее ничем не смогли ей помочь!

- Ах ты непокорная б...ть, что, решила подергаться? - издевательски скривил губы воин, даже не думая тянуться к клинкам на поясе. - Ну раз такая дерганая, то сперва отсосешь мне, затем отлижишь мой подружке, - кивок на магичку, - потом я тебя в очко натяну, а потом.... - он явно задумался, его взгляд упал на отчаянно искавшую выход Герду, быстро ощупал красивую фигуру, ноги, высокую грудь, золотые локоны — он все это оценил и расплылся в улыбке: - Мы займемся тобой, красотка! -

Рыбка зарычала-застонала, пытаясь преодолеть чары согласованным усилием воли и тела... безуспешно! За спиной у Герды грозный шелест — универсалы одинаковыми движениями достают из ножен одинаковые боевые ножи... улыбка воина-игрока становится все шире, он небрежно и показательно-демонстративно медленно кладет ладонь на рукоять меча...

- Тихо! - подняла левую руку Герда, останавливая готовых броситься вперед универсалов (правая ее рука по прежнему судорожно сжимает стержень жезла).

Герда бесстрашно шагнула навстречу игрокам, на лицах которых явственно проступило удивление.

- Вы понимаете, на кого и где нападаете? - с уверенностью в голосе произнесла Герда, смело глядя игрокам прямо в глаза.

- Смотри-ка, пи...да на ножках заговорила! - бросил напарнице оправившийся от изумления воин и вновь развязно скаля зубы предположил: - Что, помесь попугая с манекеном, будешь нас городской стражей или своим БЫВШИМ хозяином пугать? Так знай, нам на них начха... -

- Ты видишь этот знак? - Герда, не вступая в пререкания, коснулась фибулы у себя на плече. - Видишь такой же знак у них? - она кивнула на покрасневшую от натуги Бойцовую Рыбку и застывших с ножами в руках универсалов.

- Дальше че? - не понял игрок, а вот его напарница нахмурилась, рассматривая стилизованное изображение на фибулах.

- Это знак клана Красного Дракона! Мы — заготовки клана Красного Дракона! Если нападете на нас, бросите вызов одному из сильнейших кланов этой части мира и сильнейшему клану Узла! Подумайте, хотите ли вы для себя такой судьбы и такого врага? -

Уверенные слова Герды явно произвели впечатление на игроков: эльф скривился будто от зубной боли, из его взгляда как вымело наглость и кураж. Его напарница отлипла от стены и подойдя к нему быстро зашептала ему на ухо.

- Да насрать на все, если свидетелей не останется! - через несколько секунд вспылил воин, грубо отталкивая подружку.

- Останутся! - немедленно припечатала Герда. - Клан Красного Дракона обязательно и очень скоро узнает о том, что здесь произошло, и тогда за вами придут! Будьте в этом УВЕРЕНЫ! -

Подружка воина яростно сграбастала его рукав и, не давая себя оттолкнуть, вновь быстро-быстро зашептала ему на ухо! А воин порывался вырвать рукав, порыкивал на нее, упрямо мотал головой, сплевывал, сверлил заготовок откровенно злобным взглядом, временами отпускал мерзкие словечки... и все же прислушивался к горячему, быстрому, настырному шепоту.

Компания неписей хотела воспользоваться переулком, но увидев затор и ситуацию поспешно ретировалась.

- Вот б...ь, еба...я ….. …... чтоб вам пусто было! - витиевато выругался воин, провожая неписей глазами. Бросил зверский взгляд на заготовок, сквозь зубы процедил подружке: - Ладно пошли, ты права, на этот раз не свезло! -

Герда выдохнула от облегчения, но стержень-жезл в рукаве не отпускала, пока игроки не покинули переулок под рычание оскорбленного в лучших чувствах воина:

- Куда все только катится! Самую последнюю проб...ть-заготовку не убьешь и не вые...шь спокойно! Тухнет, тухнет Серединный мир — куда не плюнешь блатные, правила, законы! Туда не ходи, это не делай, тех не трогай, ту не трах..й! Все тут превращается в тот же самый еба...й в ср..ку реал! -

Наконец игроки-грабители ушли, и не удержавшая всхлип облегчения Герда смогла разжать закостеневшие пальцы на жезле. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы более-менее прийти в себя, отвернув лицо от универсалов вытереть навернувшиеся на глаза слезы. Однако как очухалась, действовала она быстро: приказала универсалам убрать ножи в ножны, врезала Рыбке ладонью по лицу (верный способ снять парализацию) и быстро, нигде не задерживаясь повела отряд к резиденции. Слава богам, дальнейший их путь прошел без каких-либо приключений!

Уже ночью, когда она переделала все положенные дела, отчиталась об оставшихся средствах, доложила о случившемся и позволила магу-игроку снять ментальный слепок (чтобы опознать встреченных игроков), ее накрыло по-настоящему! Герда хотела спать, но не могла! Хотела есть, но от одной только мысли о еде ее живот скручивало в тугой узел! Хотела отдохнуть, но не знала как! Хотела заорать, криком сбрасывая страх того, что могло произойти, но не решалась побеспокоить отходивший ко сну особняк! Хотела погасить магический светильник-шар, но боялась темноты! Хотела видеть, слышать, ощущать вокруг себя других живых существ, слышать разговоры, смех, но не желала выказать перед ними свое состояние! Она сама не знала, чего она хочет, и страдала в одиночестве! Было бы легче, если бы она находилась в общей спальне для заготовок, однако помощнице главного казначея полагалась отдельная комната, и всегда гордившаяся зримым подтверждением своего статуса Герда сегодня впервые пожалела, что вокруг нее не храпят, ворочаются, переговариваются десятки таких же как она.

Неожиданно в дверь комнаты постучались...

Герда молнией вскочила с так и не увидевшей ее снов постели и, абсолютно не думая, что на ней лишь сатиновые панталоны, поспешила к двери! Ей было абсолютно все равно, кто это пришел и зачем — главное, что пытка одиночеством закончится, хотя бы на какое-то время! За дверью оказалась Бойцовая Рыбка, в одной лишь фланелевой рубашке чуть ниже колен, с бутылью грибного вина и парой небольших стаканчиков в руках...

- Вижу я права, - мгновенно оценила вид и состояние Герды ночная гостья, - и тебя, как всегда говорит в таких случаях моя госпожа, ''плющит по-взрослому''. Меня, честно говоря, тоже потряхивает... так что выпьем? - просто предложила Рыбка, вопросительно приподнимая бутыль и стаканы.

Герда не колебалась ни секунды — все что угодно, только не быть одной, наедине с ужасными мыслями! Ну и вино в ее состоянии — не самая худшая идея!

Расположились за небольшим столиком у окна. Бойцовая Рыбка щедро набулькала в стаканчики, чокнулись, выпили — пошло хорошо, налили по второй. Только на третьем Герду начало помаленьку отпускать, на четвертом стало тепло на душе и весело в голове, на пятом... Бойцовая Рыбка поднялась с табурета, как-то очень уж умело сбросила на пол рубашку, под которой ничего не оказалось, и с подкупающей откровенностью предложила ей себя! Предложила не просто так, ради удовлетворения похоти, а повинившись, что не смогла защитить Герду в нужный момент и в благодарность за то, что Герда сумела защитить ее.

Хозяйка комнаты слишком промедлила со словами отказа, с восхищением и с каким-то странным томлением разглядывая идеальное тело перед собой, тело, от которого шла жаркая волна, а еще она не хотела обидеть Рыбку отказом, думала, что лучше сказать и как.... в общем промедлила. А не получившая отповеди Рыбка шагнула к ней... коснулась бедрами ее коленок, взяла за плечи, наклонилась и накрыла ее губы своими...

Отказать стало куда сложней! Да к тому же на беду Герда чисто машинально подхватила ее под упругие ягодицы и, хоть убей, их не хотелось выпускать из рук! Ну и конечно вино и нежелание оставаться одной тоже сыграли свою и немалую роль — руки так и не разжались, губы ответили на поцелуй, желающее любви тело отозвалось на зов! И вот уже Рыбка сидит у нее на коленях, елозит голыми бедрами и тем, что между ними, по панталонам, они целуются взасос! Герда и не может, и не хочет остановиться — ей нравится все: прижавшееся к ней горячее тело, настойчивые ласки умелых рук и пальцы в волосах, поцелуи, чужой язык во рту, бабочки в животе, неумолимо разгорающийся пожар у нее в груди и между ног! Вскоре хозяйка и гостья оказались в постели!

- Но я все равно больше люблю мужчин! - захлебываясь от страсти простонала Герда, выгибаясь и подставляя грудь губам умело стаскивающей с нее панталоны Рыбке.

- Не беда — я тоже их люблю, - прерывистым голосом пробормотала та, отбрасывая кусок ткани прочь и всем телом ложась на Герду, буквально вбивая себя в нее, чувствуя, как та обнимает своими бедрами ее бедра, а руками плечи и......................

То что происходило в комнате дальше, надежно сохранили в тайне запертая дверь и опустившаяся темнота... но если по секрету, только между нами, охи-вздохи и скрип кровати не утихали до самого утра!

Континент Кальпха, территория между предгорьями Вейских гор и Ненужными равнинами.

Караван клана Красного Дракона (груз — сода и селитра в безразмерных мешках и на повозках).

- Командир! - громко на всю округу прокричал яростно пришпоривавший коня молодой фейри, было видно как его буквально распирало от нетерпения, распирало настолько, что мочи не хватало подождать всего несколько коротких секунд!

Опытный сотник-пехотинец по имени Живчик с явным осуждением оглянулся на быстро нагонявшего караван дозорного с пылающим от возбуждения лицом, но все же попридержал и поворотил свою неказистую, зато послушную лошадку. Понимал, мальчишка-фейри не стал бы так орать и спешить, если бы не имел что-то ему сообщить, что-то важное или, такое тоже возможно, что-то КАЗАВШЕЕСЯ ему важным, но в любом случае его следовало выслушать, а только потом, смотря по обстоятельствам, дать нагоняй или похвалить.

- Но даже если что-то важное, то зачем же так орать, пугать коней и возниц? - с осуждением покачал головой Живчик, а сам быстро-быстро стрельнул глазами по сторонам, оценивая обстановку по флангам и позади обоза, ведь вдруг мальчишка спешит предупредить о скором или уже начавшемся нападении. Но нет, все было спокойно и тихо, в любую сторону от обоза местность просматривалась минимум на километр, и, надо сказать, припоганейшая для любителей засад местность.

Между тем мальчишка-дозорный жестко осадил возмущенно захрипевшего хаштра прямо перед сотником и вновь проорал, будто находился минимум в пятидесяти метрах от него:

- Скрытый дозор сообщает: за нами следят, а позади в отдалении движутся 27 конных! -

- Подробности! - потребовал разом посуровевший сотник. Не удержался и сделал замечание молодому: - Только ори потише, а то твои дикие вопли разве что в Гоблинских горах не слышно, да и то какой-нибудь сильно ушастый гоблин может что-то услыхать. -

- Извини, дядька Живчик, - покраснев, приложил руку к груди и поклонился в седле парнишка, для которого данный поход стал первым походом по сопровождению подобного каравана. Разогнувшись начал быстро и толково докладывать и, что характерно, без всякого заполошного ора: - Две конные группы в пять и три бойца у нас на левом фланге, следят, но не дают увидеть себя, - пареньку хватило ума не тыкать рукой в нужную сторону, - за нами километрах в трех ползет конный отряд в 27, - тут парнишка почему-то хмыкнул в кулак, но тут же, не дожидаясь вопроса пояснил, - по словам Тихони, это какие-то говновозы верхом на умирающих от истощения клячах с кривыми палками в руках вместо копий. -

- Ясно, - кивнул сотник, про себя уже перебирая возможные расклады, Глянул на парнишку: - Еще что-нибудь? -

- Тихоня передает: местность они знают плохо, но в незаметной слежке не новички. - Фейри вскрикнул, когда не совсем конские зубы крепко, но не до крови прихватили его за лодыжку — хаштра под ним не понравилось такое обращение с собой, и цапнув он донес до всадника свою мысль, только мысль и предупреждение, был бы по-настоящему недоволен, прокусил бы до кости.

- Угу, - не обращая внимания на их разборки, кивнул сотник. Вроде бы мелкое уточнение, но благодаря наблюдательности Тихони расклады в его голове как-то сразу сошлись. Это конечно не значило, что он не мог ошибаться, но как минимум он мог предположить, что за лихо ожидает караван. - Слушай сюда, молодой, - чуть откинувшись в седле, сотник сурово посмотрел на уже успокоившего коня мальчишку, - сейчас я на тебя рявкну, ты подашь мне свою флягу, я немного из нее отопью, остальное вылью тебе на башку, дам затрещину и вроде как пошлю тебя. Ты, поедешь вдоль каравана с грустной рожей... а по дороге предупредишь Пыха (старшего среди универсалов), всех десятников и мага, чтобы не суетясь подтягивались к пятой телеге с головы (каравана телег). Когда будешь предупреждать, особо с седла не свешивайся и не ори как давеча. Все понял? -

Парнишка-фейри часто-часто закивал, его глаза сияли ярче солнца, как-будто сотник не приказ ему отдал, а посулил мешок золота и первую красавицу в придачу!

- Потом скачи до своих и передай, пускай начинают не спеша сокращать расстояние с караваном и ждут приказа через амулет. И это понял? -

Сияющий как пятак фейри вновь закивал-закивал так, что еще чуть-чуть и башка отвалится с плеч!

- Хорошо, начали! - подобравшийся в седле Живчик рявкнул так, что несмотря на предупреждение сбледнувшего парнишку едва не вынесло из седла, его конь аж подался назад, припадая на задние ноги! Кобыла под самим сотником тоже дернулась, а затем будто вовсе перестала дышать, испуганно прижав уши к голове! -

Ошарашенному пареньку-фейри потребовалось несколько секунд и сурово сдвинутые брови сотника, чтобы вспомнить что это всего лишь игра и подать Живчику свою седельную флягу. Когда подавал, руки его чуть-чуть подрагивали, но в глазах уже проступило осознание и вернувшееся воодушевление.

Живчик, как и обещал, выдул пару глотков, а потом вылил всю флягу на зажмурившегося и улыбавшегося фейри. Швырнул ее ему в руки и тут же дал дал затрещину, ради достоверности дал по-настоящему, хотя и попридержал руку, опасаясь и в самом деле выбить его из седла или слишком сильно сотрясти не созревшие полудетские мозги. Грозно махнул рукой в конец каравана и, нарочито неторопливо поворотив кобылу, поехал дальше, ни разу не оглянувшись на скалившегося паренька.

Надо отдать ему должное, фейри проникся отведенной ему ролью и сыграл как надо: развернул коня и потрусил вдоль обоза, всей фигурой выражая мировую скорбь... про лицо правда забыл, но как минимум издалека, да еще и для слабых человеческих глаз его поведение выглядело вполне естественно. Про другой приказ сотника он тоже не забыл, и вскоре к пятой телеге начали не спеша стягиваться начальные заготовки каравана. Да, именно заготовки, ибо игроков в караване попросту не было, ни одного.

Сотник же первым делом связался по амулету с передовым дозором, моля богов, чтоб второсортный амулет достал и не подвел в такой момент.

*

Волновался он не зря — почти все принятые в клане на вооружение единые амулеты связи отправились в поход вместе с армией, жалкие остатки раскидали среди пограничных отрядов, а потому разным экспедициям и караванам осталась многочисленная разносортица, которой Драконы пользовались до того, как появился единый стандарт. Откровенного брака среди подобных амулетов все же не было, но их качество, совместимость друг с другом и возможности ''гуляли'' очень и очень сильно.

*

Обошлось! Трофейный гоблинский амулет не подвел, и Живчик, в двух словах объяснив ситуацию старшему дозора, приказал ему и его бойцам начать потихоньку-неявно тормозить, постепенно сокращая расстояние между дозором и караваном, затем, примерно через полчаса, повернуть назад и опять же неторопливо отправляться навстречу каравану. Насчет возможного внезапного нападения сказал так:

- В бой ни в коем случае не вступайте, даже если их будет меньше вас. На скаку из луков бить разрешаю. Близко их к себе подпускать — нет. Если что, используйте гранаты. -

Старший дозора пообещал сделать все точно как приказано, и конкретно в его случае Живчик не сомневался, этот все сделает как надо, ведь в отличие от уехавшего назад молокососа старший фейри передового дозора давно перешагнул трехсотлетний рубеж и навидался за свою долгую жизнь такого, чего и самому сотнику не снилось, всякого разного, в том числе и разнообразнейших засад. Предупредив дозор, задумался, как ему выбраться из грозящих его каравану неприятностей. Наблюдатели и конный отряд позади это еще полбеды, но вот что ждет их впереди? Интуиция и опыт подсказывали ему, что что-то да ждет! Будь с ним его сотня в полном составе, Живчик бы не так переживал, но у него караван и всего три десятка пехотинцев (включая его самого), к ним восемь конных фейри в передовом и тыловом дозоре, четыре стрелка (эльфа-стрелка), 32 универсала и маг. И вот с этой солянкой ему предстояло выбираться из грядущих неприятностей, а возможно и по-серьезному воевать!

- Хорошо еще что универсалы бывалые, больше половины ходили в степь, многие — в большие походы, все находились на передовой линии во время великой битвы кланов, Пых вообще участвовал еще в горной компании (Гоблинские горы). Уверен, они не подведут! - размышлял сотник, рачительно окидывая внутренним взглядом доступные ему силы. - Стрелки (эльфы-стрелки) тоже не подведут. Тихоне вон хватило ума не догонять караван, чтобы все рассказать самой по дешевке-амулету, а передать доклад через тыловой дозор. Фейри? Двое были в степи, остальные молодежь как и голосистый парнишка, но с конями все ловко управляются и стрелы кидают не хуже стрелков, и потом они народ Главы, а значит не могут подвести. Вот про мага ничего не знаю, остается надеяться, что преподавать в Школу не берут неумех. - Вспоминая маршрут без всякой карты, он неопределенно качнул головой: - И все же сколько их будет? Сто? Двести? Триста? Вряд ли больше... или все же больше? Если это те, о ком я думаю, то отряд окажется смешанным, с сильным преобладанием пехоты. Стрелки если и будут, то эльфам или фейри не ровня. Конница — плохая. Но-о, - он поджал, почти прикусил нижнюю губу, - это все равно конница, и если ее окажется хотя бы сотня, то нам несладко придется, ежили они до нас доберутся. -

Размышлял и прикидывал сотник не просто так, а потихоньку-полегоньку, вроде бы совершенно непреднамеренно сдвигаясь к телеге, у которой он объявил сбор. К тому моменту как он достиг ее, почти все нужные ему лица уже собрались, вольготно рассевшись по бортам, не хватало лишь мага... ан нет — вот и он неспешным прогулочным шагом подходит со стороны головы каравана. Все в сборе, можно начинать...

- Это местные разбойники или налетчики-гонзо с побережья? - захотел уточнить один из десятников, после того как Живчик объяснил, зачем он всех собрал.

- Вряд ли, - вместо Живчика ему ответил лучше всего ориентировавшийся в местных делах Пых, - для гонзо тут слишком далеко от рек — они не любят далеко убегать от своих кораблей, а местные не сунутся — побоятся. -

- Почему? -

- Месяцев восемь назад, когда мы только начали из Гнилых Ям соду и селитру возить, они попробовали напасть на караван и крепко обломали зубы, - Пых почесал подбородок тяжелым, мозолистым кулаком, вспоминая те давние события, свидетелем которых ему посчастливилось стать. - А потом Добряк и Рекс со своими десятками прошлись по окрестным лесам и хорошо ''объяснили'' местным, на кого стоит нападать, а на кого пожалуй лучше не надо. Местные хорошо усвоили тот урок. -

- Еще бы, - заочно сочувствуя невезучим разбойникам, хмыкнул десятник третьего десятка, - Добряку сам господин Айсмен имя дал и за дело. -

Все покивали и одинаково заухмылялись — никому из присутствующих не нужно было напоминать-рассказывать, кто такой Айсмен, чем знаменит и насколько он ''нежен'' с врагами. Заслужить от него имя ''Добряк'' нужно было сильно постараться и свершить немало исключительно ''добрых'' дел.

- Спецназовцы, хотя бы один десяток, нам бы пригодились, - с сожалением в голосе вздохнул Живчик, - но чего нет, того нет — придется самим выкручиваться. Пых, - он перевел взгляд на универсала, - ты как думаешь, кто это нас решил пощупать? - Сотнику хотелось сравнить его выводы со своими.

- Вариантов всего два, - вновь почесав кулак о борт телеги, не задумываясь ответил тот, - это либо беглые каторжники с Вейских гор, либо бунтующие крестьяне с королевства Горган досюда наконец добрались. Для каторжников далековато и слишком много лошадей, так что ставлю на крестьян. Обычно они пасутся северней в более хлебных краях, но вполне могли и сюда добраться . -

- Хорошо, - улыбнулся Живчик, поскольку выводы опытного, знающего универсала полностью совпали с его собственными. - Неважно каторжники это или бунтовщики, от них не стоит ждать особых тактических изысков — постараются неожиданно напасть и навалиться толпой. -

Спорить с его словами никто не стал — вполне вероятно как для тех, так и для других. Пришло время не мысленной, а вполне реальной карты, которую Живчик достал из вещь-мешка и предъявил на суд собравшихся.

- Я думаю напасть на нас могут только вот здесь, - он уверенно ткнул пальцем в нужную точку на карте и пояснил свои соображения: - Место очень удобное: с запада почти впритык к дороге подходит поросший лесом овраг с пологим подъемом, чуть дальше на той же стороне низкие-мелкие, но все же дающие высоту для стрелков холмы, на востоке поле с травой почти в человеческий рост, конные могут атаковать нас прямо по дороге с двух сторон — идеальное место для засады. Для бунтовщиков или каторжников это хороший шанс навалиться на нас сразу со многих сторон, что при численном превосходстве должно принести им победу. -

- А здесь и здесь нас не могут атаковать? - один из десятников ткнул в две других точки на карте — небольшую, изолированную рощу, через которую шла дорога, и участок с сильно приблизившимся к ней лесом.

- Нет, - отрицательно качнул головой Живчик, - вспомни, роща слишком редкая, слишком светлая — там ни за что не спрятать большой отряд и на куцых ветвях не рассадить стрелков. Там могут находиться наблюдатели, но не более. -

Десятник почесал затылок, вспоминая данную рощу, да и согласился с сотником, но все же уточнил про участок с близко подошедшим к дороге лесом.

- Близко-то близко... а все равно далеко, - хмыкнул в ответ Живчик, - между лесом сплошные ухабы, коряги, старые пни и спрятанные под травой ямы, у самого леса течет ручей с топкими берегами. Чтобы до нас добраться, им придется ноги себе переломать и в грязи изгваздаться, время потерять. Конница там вообще не пройдет, разве что захотят затеять перестрелку, но это метров 200 с лишним и тогда о внезапном нападении им придется забыть. -

Некоторое время собравшиеся обсуждали то и это, разглядывали карту, прикидывали, гадали на кофейной гуще, сколько нападавших может быть, сколько конных, сколько стрелков, может ли с ними находиться маг. В конце-концов сошлись, что сотник скорей всего прав и засада ждет караван в треугольнике между заросшим оврагом, холмами и полем высокой травы. Спустя еще несколько минут уже более детализированного обсуждения начал рождаться план предстоящего столкновения, и разумеется первую скрипку в нем играл Живчик одновременно как старший по званию, как начальник каравана и экспедиции, как самый старый и опытный воин среди присутствующих. Он же и озвучил окончательный план, в конце уточняя некоторые немаловажные детали:

- Значит решили, гранат на овраг не жалеть, и хорошо бы твои парни, - взгляд на сосредоточенно слушавшего Пыха, - после гранат отработали по оврагу из пистолей, думаю по две штуки на брата хватит — если все же попрут наверх, то нарвутся прямо харями на залп. -

Старый универсал солидно кивнул — за его достаточно длинную для заготовки... и очень короткую для любого другого жизнь он воевал сто-о-лько-о... сколько не каждый наемник-ветеран на реальной Земле.

Тем временем Живчик повернулся к единственному среди присутствующих магу:

- Не знаю, найдется ли у них свой кудесник, но нужно предполагать худшее. -

- Я понимаю, - с достоинством подтвердил гремлин, совсем еще недавно преподаватель Школы Особого Назначения (учебного заведения для одаренных фейри), - и приму необходимые меры. С холмами все тоже будет как надо. -

- Верю... но все же для верности, - Живчик будто извиняясь развел руками и повернулся к одному из десятников: - Выделишь двоих: даю добро взять жезлы с огненными шарами из НЗ и помочь уважаемому магу, если что пойдет не так. Не потребуется, пусть действуют по ситуации — дополнительно обработают овраг, помогут стрелкам, встретят конницу на дороге. - Живчик не мог не удержаться, чтобы не предупредить десятника, а через него его подчиненных: - Заряды жезлов беречь, не расходовать почем зря. -

Десятник клятвенно подтвердил, что услышал и понял его слова и донесет их до подчиненных. Гремлин с пониманием и без обид воспринял решение старшего в экспедиции.

Пару минут спустя собрание закончилось, его участники начали расходиться по каравану, не торопились и не суетились, не давали пищи для ума недружественным глазам, что следили за караваном издалека, и уж конечно те самые наблюдатели не могли услышать в скором времени заходившие меж телег и возниц тихие слова и скрип рычагов натягиваемых арбалетов, увидеть появлявшиеся колотушки и шарики гранат, деревяшки одноразовых жезлов и коротких металлических трубок им тоже было тяжело разглядеть. Возможно данные приготовления смог бы углядеть острый эльфийский взор, однако эльфов среди наблюдателей не нашлось. Караван как ни в чем не бывало продолжал путь....

Час спустя.

Вторая половина дня. Старая, не сильно ухоженная, но явно активно используемая по назначению дорога с лениво ползущим по ней караваном из 28 ладных, крепко нагруженных повозок и полутора десятков конных. Светит солнце, поют птицы, в высокой траве стрекочут насекомые, в воздухе сладко-сладко разливается смесь из степных и лесных ароматов — самая настоящая идиллия! И вдруг....

Обитатели каравана словно разом сходят с ума! В подступивший к самой дороге лесистый овраг летят гранаты! Много-много гранат! Осколочных, зажигательных, осколочно-зажигательных, с ядом, с кислотой, с отравленными иглами, с разной магией внутри! В мгновение ока безвинный, мирный овраг превращается в скорбную юдоль смерти и разрушения!

Только опытный взгляд бывалого воина может разглядеть, что участники каравана швыряют гранаты не просто так, а по строго определенной системе: пехотинцы, напрягая, едва не насилуя плечевые и поясничные мышцы, бросают гранаты по высокой дуге и только зажигательные и осколочные, все остальные гранаты швыряют универсалы и фейри прямо с седла, швыряют меж стволов ближайших деревьев и в заросли ближайших кустов. При этом караван как ни в чем не бывало продолжает двигаться по дороге вперед...

Заочно приговоренный лес в овраге... оказывается не таким уж и мирным! Вместе со вспышками, взрывами, свистом осколков и игл из леса густо несутся крики-стоны-вопли-проклятья — осколки, иглы, огонь и яд с кислотой пятнают не только безответные деревья и кусты, но и плоть десятков притаившихся в овраге людей!

Секунды... секунды.... секунды и в орущем овраге, среди множества замелькавших теней разгорается мощный пожар со множеством очагов! И как финальная точка обрушившегося на него безумия в сторону оврага плюются одноразовые жезлы! 32 универсала, 64 пистоли, это два достаточно мощных залпа — очаги пожаров сливаются в единое море огня — крики переходят на новый уровень и совсем скоро полностью стихают...

Происходит некоторая заминка, происходит не у каравана, а у тех, кто должен был его атаковать вместе с палеными ''бифштексами'' из оврага — слишком быстрой и шокирующей оказалась расправа! Ну а караван использует образовавшееся время наилучшим возможным образом: он элегантно превращается в полукруглую стену из возков, где впряженных животных каждого возка прикрывают борта впереди следующего, концы огромной дуги надежно перекрывают дорогу как впереди, так и позади остановившегося каравана, его тыл еще более надежно прикрывает пылающий ад. Расторопные возничие ловко и быстро-быстро-быстро стреножат коней, закрывают им глаза, забивают под колеса возков специальные колодки, сцепляют борта цепями с крюками на концах.

Заминка осталась в прошлом — события вновь набирают ход! Поле с другой стороны дороги, то самое поле, к которому обращена дуга из возков, наполняется орущими и бегущими людьми, вооруженными людьми! Вообще-то истины ради стоит упомянуть: люди эти уже прятались в высокой траве и лишь поднялись в полный рост, в открытую явив свои лица и намерения. От леса за полем тоже бегут и скачут несколько конных! В возки и в землю перед ними втыкаются первые стрелы!

На дороге с обеих сторон от каравана появляются и быстро приближаются пылевые облака — даже ничего не понимающий в жизни дюндюк легко догадается, что пыль поднимают копыта десятков коней!

Караван, стена-дуга из сцепленных возков... взрывается потоком стрел и болтов! Уложившая лошадей за возки восьмерка фейри мечет стрелы в предельном для себя темпе! Метким лучникам-фейри нет нужды выцеливать врага за километр или два — выпущенным стрелам лететь до цели сотню метров или меньше. Пехотинцы и универсалы прицельно бьют из арбалетов, из модернизированных тяжелых гоблинских, из более легких, сделанных по мотивам, из многозарядных, способных за раз выпустить три-пять болтов, из пулевых с одной или сразу с тремя дугами. Разных арбалетов в караване много, по 2-3 штуки на каждого его участника, включая использующих луки фейри — такое ощущение, что убойный град болтов и пуль не закончится никогда! Он хлещет! Хлещет! Хлещет! ХЛЕЩЕТ бегущих через поле людей, изрядно уменьшая их число, пробивая тела, сшибая с ног, раскалывая черепа, уродуя, калеча!

Возможно те, кто несмотря на потери упрямо продолжал рваться к возкам, рассчитывали на помощь недалеких холмов! Нет, не возможно, а точно — они рассчитывали на поддержку полусотни стрелков с разнородными луками и арбалетами на руках! Только вот какая незадача... подмоги нет и не будет, пущенные с высоты стрелы и болты не полетят в спины караванщикам — маг-гремлин справился с поставленной перед ним задачей, и никакая подстраховка с жезлами ему оказалась не нужна! Все-таки магия Смерти 4-ого уровня это страшная вещь, особенно против тех, кто не имеет НИКАКОЙ защиты против чар!

Так что да, магу-гремлину не пригодились два пехотинца с жезлами, зато данные пехотинцы пришлись весьма кстати в голове каравана — несколько огненных шаров остановили приближавшуюся по дороге конную полусотню! Боевые заклинания сожгли меньше десятка вопящих оборванцев на тощих клячах... однако хватило — остальные вопя еще громче немедленно повернули назад и понеслись что было сил, без сожалений бросая кривовастенькие копья и яростно нахлестывая бедных животин!

Утихает и заканчивается все же не бесконечный град болтов! Нет, это всего лишь краткая заминка, пока универсалы не зарядят оказавшиеся у них в руках арбалеты. Новый залп и новые трупы, однако это именно залп, а не беспрерывный град — он не способен остановить уже почти добравшихся до возков врагов!

Умывшиеся кровью люди на поле торжествующе орут, потрясают оружием, припускают быстрей, стремясь во чтобы то ни стало добраться до возков и страшно отомстить за убитых и раненых товарищей! Их все еще больше чем караванщиков, не так много как было всего пару минут назад, но все же их больше.

Пистоли, гранаты, выбрасывающие лезвие или штырь пружинные трубки, метательные ножи и сюрикены — у участников каравана нашлись не только арбалеты...

Универсалы и пехотинцы щедро потчуют стремящихся добежать до них врагов, удобряя поле кровью и телами, но вот какая штука, среди них уже нет ни одного стрелка из лука. Где же они? Это просто объяснить: все восемь фейри в конце каравана, встречают стрелами накатывающую конную волну! Впрочем волна это слишком сильное слово для менее чем полусотни неумелых всадников на страшных как смертный грех клячах, глядя на которых даже как-то не хочется причислять их к славному лошадиному племени. И все же это конники, их нежелательно близко подпускать!

Восемь фейри с отличными луками и неплохими стрелами в колчанах вполне способны перестрелять позорных всадников и сами, но им помогают — еще четыре лучника начинают метать стрелы конным в спину, и надо сказать, эта четверка ничем не уступает фейри, возможно даже превосходит их. Всадники на дороге обречены — они не успевают ничего понять и вскоре... некому оказывается хоть что-то понимать. Фейри и неизвестные стрелки искусно и рачительно прикончили только наездников, не тронув ни одного коня.

Два десятка нападавших попытались обойти караван со стороны его головы. Вот и снова пригодились жезлы в руках пары пехотинцев — огненные шары исключительно хорошо прочищают мозги... тем, кто успел от них убежать! Ну а тем, кто не успел,''всего лишь'' запекают их до хрустящей корочки вместе со всей остальной тушкой.

Маг-гремлин окончательно убедился в отсутствии достойного его противника и немного помог соратникам по каравану — на нападавших брызнула короткая, но злая капель из костяных копий! Будто полсотни-сотня невероятно мощных дротикометателей разом швырнули свое оружие практически в упор!

Боевое заклинание от мага становится последней каплей — сначала часть, а затем и все нападавшие бегут назад к лесу! До леса далеко-о-о-о.... пехотинцы и универсалы вновь берутся за арбалеты, не за многозарядные и не за пулевые, а за медленные в смысле перезарядки, но мощные, дальнобойные и обладавшие точным боем гоблинские и изготовленные в мастерских клана реплики, к арбалетчикам вновь присоединяются фейри и не только, вместе с ними четверо эльфиек-стрелков скрытого дозора. В спину бандитам летят болты и стрелы, летят густо, летят точно, стрела и тяжелый болт из гоблинского агрегата способны достать и на самой опушке леса... до которой надо еще умудриться добежать!

Все же кое-каким счастливчикам удается нырнуть под спасительную тень деревьев и на этом можно ставить жирную точку — караван отбился, всех потерь в нем это два раненых стрелами универсала и поцарапанные теми же стрелами борта возов. До рукопашной так и не дошло. Что же касается нападавших, то на поле между лесом валяется больше трех сотен убитых и раненых, к ним нужно добавить так и не спустивших тетивы стрелков на холмах, а также заживо сгоревших в овраге и убитых на дороге конных — сегодня Удача уж очень явно повернулась филейной частью к любителям чужого добра, и это не требующий каких-то иных доказательств ФАКТ...

- Вперед! - взмахнул рукой сотник, посылая десятки пехоты на поле. Раненых врагов следовало добить и обшмонать — знакомая работа для сменивших арбалет на щит и копье пехотинцев. Сам Живчик, как бы ему не хотелось пойти вместе с остальными, остался осуществлять общее руководство. По его приказу вместе с пехотинцами отправились фейри и эльфы-стрелки с по прежнему положенными на тетивы стрелами, пошли они не зря — парочка отчаянных лучников из тени леса попыталась помешать пехоте сделать все как надо. Короткая перестрелка! И все.... больше пехоте никто не мешал. Всех раненых на поле прикончили быстро и милосердно.

Обыскать трупы, прибрать трофеи, без фанатизма собрать потраченные стрелы и болты, поймать сколько получится оставшихся без горе-кавалеристов коней, превратить стену из возов обратно в способную к движению вереницу — полчаса спустя караван тронулся в путь, еще через полтора часа он достиг съезда с дороги, на который и повернул.

- Не понимаю, почему бы не поставить тут крепость, посадить в ней гарнизон и не пресекать подобные сегодняшнему случаи на корню, - вслух подумал правивший одной из повозок возчик, поглядывая на примостившегося рядом Пыха.

- Не наша дорога, не наша земля, - не повернув головы, процедил старый универсал, - и Гнилая Дыра, где мы берем товар, тоже не наша. -

- Но вроде бы здешние селитра и сода нам нужны? - не отставал желавший докопаться до истины возчик. - Так почему бы не привести в порядок дорогу и бандитов не повывести? -

- Выведем — новые набегут, вроде сегодняшних бунтовщиков, - Пых все же с прищуром взглянул на настырного возчика, - ну а дорогу в порядок приводить нам не с руки и бандитов выводить не выгодно — здешняя селитра и сода нам нужны лишь потому, что стоят сущие гроши... из-за бандитов и плохой дороги. -

- Поня-я-тно, - несколько задумчиво протянул узнавший еще одну из граней жизни возчик-универсал, теперь ему предстояло осмыслить то, что он узнал. - Значит получается: хорошо, это не всегда хорошо? -

Пых хмыкнул на его бормотание, но ничего больше не сказал, предоставив ему доходить своим умом, как в свое время делал сам Пых, когда сталкивался с тем, чего не мог сразу понять.

Два часа по совсем паршивой и жутко ухабистой дороге и караван достиг древних руин, Живчик с почтением и осторожностью достал из-под доспеха доверенный ему самим Главой клана амулет, активировал его заученным наизусть условным словом на древнефейрийском языке — открытый с помощью амулета дикий портал с распростертыми объятиями принимает успешно завершивший свою миссию караван.

Континент По, царство Неомант, город Цичад, таверна''Боцманский загиб''.

Вольные (не состоящие в клане) игроки.

На открытой морскому бризу и солнцу террасе, на застеленных белоснежными льняными покрывалами ложах возлежат два особо почитаемых гостя таверны. Между ними заставленный яствами столик, ножки которого едва не трещат и гнутся под весом позолоченных чаш с черным как ночь виноградом, ароматными, едва не сияющими на солнце крупными персиками, уже очищенными апельсинами с небольшую дыню величиной, с нарезанными кусочками настоящей дыни, дыни столь сладкой, что любой мед по сравнению с ней — презренная кислятина. И конечно, как без этого, столик украшает хрустальный графин с искрящимся вином, в меру терпким, в меру сладким, в меру хмельным, лучшим вином, какое можно достать в данном не самом бедном и уж точно понимающим толк в вине южном городе! С террасы открывается великолепный вид на белоснежный пляж и бесконечное бирюзовое море. Покой и негу двух отдыхающих господ бережет огромный чернокожий раб в набедренной повязке и с опахалом в руках. Немаловажное достоинство раба — врожденная глухота и приобретенная немота — при всем желании он не сможет ни услышать, ни кому-то озвучить прозвучавший на территории таверны разговор...

- Хорошо получилось опустить Балабола, - с неприкрытым злорадством в голосе произнес один из наслаждавшихся заслуженным отдыхом игроков — представитель редкой подрасы пепельных дроу по прозвищу Мышиный Король.

- Сам виноват, - лениво отозвался другой из игроков, небрежно катая в руках упругую виноградину с мячик для игры в пинг-понг величиной, - нечего было быковать и липовыми связями пугать. - Он с удовольствием положил виноградину в рот и с еще большим удовольствием, аж прижмурившись, разжевал сочную-сочную, сладкую-сладкую мякоть.

- Да уж попал он капитально, - хохотнул Мышиный Король, - Гипербарейцы (клан) за него не то что не вступились, а сильно удивились, узнав что он прикрывался их именем, когда обделывал свои делишки и попугивал ими должников. Сказали: ''знать не знаем, ведать не ведаем про такого ушлепка'' — я слышал они теперь сами его ищут, чтобы спросить за треп. -

- Если ищут, то они в своем праве — неча полной лажей уши компостировать, - все также лениво выразил свое отношение тот, кого почтительно именовали Носорез и чье слово много значило внутри уважаемой Гильдии Убийц, причем значило не только в масштабе Цичада или даже на По, а по всему Серединному миру. - Страшный косяк использовать имя клана, не имея на то никакого права — за такое и точку (возрождения) можно загасить и никто не осудит. -

- Это точно, - согласился примерявший руку к персику дроу, - Балобол совсем и нюх, и страх потерял! Он бы еще, чувырла, попробовал Великой Стеной или Красными Драконами прикрыться! - Король передумал и вместо персика сгрябчил кусочек дыни, однако и про него забыл, вспомнив кое-что интересное и спеша поделиться этим с собеседником: - Ты слышал, Красные Драконы опять кого-то отодрали и тучу бабок подняли! Телеграф звонит, каких-то демонов с пылу с жару из Инферно, на каком-то Рассветном полуострове! -

- Никогда не слышал про такой, - лениво потянулся за пиалой с вином Носорез. Не торопясь отпил, причмокнул от удовольствия губами и только тогда выразил свое отношение к услышанному: - Тоже мне новость! Солнце встает на востоке, земля твердая, вода мокрая, Драконы кого-то еб...т и хабар лопатой гребут — все как всегда. -

- Твоя правда, - немного подумав, полностью согласился с ним Мышиный Король... и с удовольствием вгрызся в дыню, не обращая внимания на такую мелочь, как текущий по лицу и капающий на грудь и живот очешуительно сладкий сок!

Некоторое время давнишние друзья и деловые партнеры молча наслаждались солнцем, видом, воздухом, фруктами и вином, затем утихший было разговор продолжился совсем в другом ключе, и на этот раз инициатором его вступил не почти задремавший к тому времени Мышиный Король, а без сомнений серьезно переживавший за поднятую тему Носорез:

- Не пойму я что-то последнее время реал и нэт (интернет), - стараясь не частить и по возможности скрыть внутреннее волнение начал он. - Кипешь какой-то странный идет, но страннее всего, что на традиционные темы вроде Хохло-Пидорастана, арабов, черножопых носорогов, вездесущих русских шпионов-хакеров все дружно болт забили — наперегонки втирают очки про Конец Света, Армагедон, Рагнарек и прочую подобную лабуду, еще про каких-то внебрачных детей Путина все уши прожужжали, якобы они вот-вот поделят Россию между собой. -

- Ха, ты только заметил!? - пришел черед лениво ухмыляться Мышиному Королю, - Этот кипешь начался не вчера — давно уже кипит, сейчас только силу набрал и стал бросаться в глаза! Знающие люди говорят: что-то большое, огромное грядет, настолько глобальное, что верхушкам по всему миру стало резко насрать и на оху...ших укропцев, и на озверевших арабов, и на кукарекающих грузин, и на ХеГеБе! -

- Война? Мировая? - предположил Носорез.

- Может и она родимая, - пожал плечами Мышиный Король, - а может что пострашней — не зря же про Конец Света всякие ''кассандры'' на разрыв аорты надрываются. -

- Они всегда про него надрываются, - скривившись Носорез припомнил характерную черту разных доморощенных пророков из ящика и всемирной то ли паутины, то ли помойки.

- Но никогда они не надрывались ТАК, как сейчас, - в свою очередь напомнил Король и с ним пожалуй что и не получилось бы поспорить — в реальном мире едва не в буквальном смысле предупреждения о Конце Света звучали из каждого включенного в розетку утюга... вместе со слухами о готовых, либо уже деливших территорию РФ детях Путина, о планах Израиля разбомбить Аравийский полуостров ядерным оружием и принудительно кастрировать всех выживших арабов мужского пола, а всех женщин стерилизовать, о том, что в недрах РПЦ готовится церковная реформа, по которой отныне православных станут не только крестить, но и обрезать, о мировом заговоре гомиков по захвату власти в ведущих мировых державах, о грядущем объединении Китая, Индии и Пакистана в одну страну, об обнаружившихся со спутников огромных пустотах, а то и целых морях под крупнейшими городами России, Евросоюза и США, о не предполагаемом, а НАЧАВШЕМСЯ новом Ледниковом периоде и попытках мировой закулисы его скрыть.

Обсуждение творящихся в реале странностей затянулось... однако ни к чему не привело, лишь подпортило настроение до того очень хорошо проводивших время друзей. Испортило, но не надолго, ведь вскоре двух приятелей навестили две смуглые, черноглазые прелестницы, похожие как сестры-близнецы, хотя одна из них являлась неписью и рабыней, а другая купленной хозяином таверны заготовкой. Девушки-красавицы умело утешили разнервничавшихся игроков, искусно утешили руками и сладкими ротиками...

Ярко, но не жарко, а тепло и приятно светило солнце. Вино было сладким и вкусным, с такой как надо горчинкой и освежающей кислинкой. Девушки, что непись-рабыня, что заготовка, были милы и нежны, и с большим умением работали сочными, полными губками. Кожу легонько ласкал принесенный с моря бриз. Золотого запаса каждого из откинувшихся на ложах игроков хватило бы десять лет безвылазно сидеть в этой первоклассной таверне и каждый божий день пользоваться всеми ее многочисленными благами. И все же.... все же.... обидно, но под скрип зубов приходится признать — реальный мир, будь он тысячу раз неладен, настигает даже здесь, в самом сердце мира виртуального!