Третья часть Великого похода. Сброшенные хвосты. Отданные долги.

Глава 88

Глава 88

Эйра-Гурзун, старая площадь Покорных Эрлов.

Разгар боя.

Первыми под оперенную раздачу попали гвардейцы! Не сильно густой, но как могло показаться непрерывный поток стрел обрушился на них словно внезапный летний дождь, только вот прохладные струи несут радость сердцу и душе, ну может быть мочат одежду, а тяжелые стрелы из больших эльфийских луков останавливали-в клочья рвали сердца, выбивали души из тел, играючи пробивали сталь и плоть. Гвардейцам досталась партия из 20-30 стрел — МНОГО! Очень много для двоих, особенно учитывая, что легкие кольчуги гвардейцев эти стрелы протыкали как паралон протыкает стальная игла в сильной-умелой руке опытной швеи! У обоих стражников имелись положенные по штату амулеты с защитой от метательного оружия — возможно именно они спасли жизнь одному из них, а вот второй... мгновенно превратился в подобие ежа, невольно послужив напарнику щитом и приняв большую часть стрел на себя. Карамельке не повезло — не свести ей более близкого знакомства с красавцем гвардейцем! Второй отделался стрелой в ноге, стрелой в плече, в руке и еще двумя пришедшимися вскользь стрелами (кольчугу-то они вспороли, но лишь распахали кожу, пустив кровь, на фоне остальных ран — сущая ерунда). ''Обласканный'' гвардеец не потерял голову от боли или шока, а, выказав немалый опыт в подобных переделках, шустро, и в то же время стараясь не сломать стрелы в теле, пополз за ближайший опрокинутый стол, его густо утыканный напарник медленно осел на мостовую...

Вторая партия дальних стрел пришла несколько секунд спустя и ударила в заметно выделявшуюся на фоне всех остальных фигуру в белом плаще и с сияющим посохом в руках, ударила в Туллиндэ! И снова уже во второй за сегодня раз белый плащ Творца Страха превратился в несокрушимую скалу — тяжелые, набравшие бешеную инерцию стрелы ломались о тонкую ткань словно тростинки о гранит. Будь стрелки поближе они конечно же сумели бы поразить беззащитное лицо, попасть в глаз, пронзить стопу или кисть руки, всадить стрелу меж не до конца запахнутых пол плаща на груди и на животе... однако точно стрелять с такого расстояния нелегко даже для лучших стрелков эльфийской расы — нужно учесть или скорее почувствовать множество переменных, вроде разнонаправленных потоков ветра на всем пути стрелы, но главное, учесть-предсказать-продумать, как будет двигаться их цель, ведь пока летит пущенная с такой запредельной дистанции стрела, цель может сделать шаг, один лишь шаг в сторону... и тогда все зря! В таких архисложных условиях ни о каком попадании в глаз не могло быть и речи — чудо, недоступное любой другой расе чудо, что большая часть стрел вообще долетела и попала в цель! Правда существует средство помочь любителю сверхдальней стрельбы, и имя этому средству — магические самонаводящиеся стрелы, несущие в оперении, в древке, в наконечнике заклинания разных школ или резаные на них руны, или владеющий нужными заклинаниями маг мог временно ''помочь'' стреле стать ''умней'' — в общем способов хватало... но к счастью в этой партии таких стрел не оказалось, были с уроном Огнем, кислотой, Тьмой, отравленные, с бафами к пробитию доспехов, зазубренные, но самонаводящихся нет...

В этой не оказалось, но легко может оказаться в следующей! Так рассудила Василиса и с уже совершенно немыслимой скоростью бросилась к Туллиндэ — две секунды и багровый метеор, в который превратилась питомица, заслонил некромантку в белом, встал на пути предполагаемой траектории стрельбы! Не спала и сама Туллиндэ — поток стрел и град ударов по плащу сподвигли ее начать создавать вокруг себя специализированный щит от стрелкового оружия, хороший такой мощный щит 5-ого уровня школы Смерти. По идее замечательная вещь, совершенно неспособная защитить от болтов, от дротиков, от зарядов пращи, от метательных ножей, даже камень брошенный рукой без труда его пробьет-не заметит, однако любые стрелы такой щит ДОЛЖЕН был остановить. Высокоуровневое заклинание требует времени, но некромантка считает, что время есть (бегущие с дальнего конца площади рабы-убийцы пока не стреляют, а лучники на крышах пока не обнаружили себя). Пример Туллиндэ заразителен (или скорее ярчайший пример расстрелянных гвардейцев), и Иримэ с Юлой следуют ему в меру своего магического умения (Иримэ как маг по первому классу, Лауриндиэ-Юла — по второму)...

В то же самое время пока отгребали гвардейцы, а несколько позже Туллиндэ пережидала обстрел под защитой замечательного плаща, Карамелька и Светлана вовсю прыть неслись на помощь отчаянно отбивавшемуся патрулю. Произошедший за спиной непорядок не ускользнул от их внимания, однако поскольку ни в первом, ни во втором случае они не успели увидеть, откуда бьют стрелки, то разумеется принялись активно вертеть головами по сторонам... что совершенно неизбежно привело к тому, что взглядам девушек открылись группы лучников на крышах двух домов, лучников, готовых к немедленной стрельбе!!!

Дроу и эльфийка-рейнджер переглянулись... и, не сказав друг другу ни слова, мгновенно разделились! Светлана использовала рейнджерский спецнавык ''быстрые ноги'' и как ракета рванула вперед к более дальнему зданию с лучниками! Карамелька же рванула в сторону ближайшего дома со второй группой на крыше. На ходу она успевала переделать сразу несколько дел: убрала в ножны бесполезные в данной ситуации ножи, высвободила рукоять боевого бича, расстегнула подсумок с гранатами, проговорила заклинание школы Тьмы ''марево'', что снижало вероятность поразить творца заклинания метательным оружием — стремительная фигура дроу поплыла и превратилась в смутный, расплывчатый силуэт...

На последних остатках сил заполз за спасительный стол раненый гвардеец — он начинает страдать не только от ран и кровопотери, но и от порции яда в желудке...

Не оглоушенные Василисой убийцы приходят в себя — одна тройка, одна двойка и пара одиночек возобновляют движение к цели. Последствия воздействия ауры Королевы Мертвых поумерили им прыти, и тем не менее безумная решимость в их глазах по прежнему горит адским огнем...

Шесть лжестражников окончательно пришли в себя и, прикрываясь столами, ползут к Иримэ и защищавшей ее Юле. Кажется о них все позабыли — это конечно зря...

Начинают прилетать первые стрелы от пересекающей площадь группы — Дочка едва не зевая отбивает их мечом, в отличие от нее Юла не зевает, но справляется не хуже питомицы, успевая в движении проговаривать завершающие слова заклинания щита...

Светлана на бегу разрядила жезл по отчаянно отбивавшимся патрульным и четырем окружившим их убийцам — убийцы и стражники отправились в страну снов. Кроме них заснули и неспособные сражаться раненые стражниками убийцы и несколько попавших в конус поражения нерасторопных горожан (все расторопные давным-давно сбежали!). Окрыленная успехом эльфийка использует жезл против тройки шустрящих к подругам убийц и против приближающейся группы мечников и лучников! В первом случае ей сопутствует частичный успех — на самом пределе, но все же парализация достает упрямую троицу: один из них упал и больше не встал, двое других заковыляли как древние старики (вскоре они тоже упали и хоть и не отправились в страну снов, но некоторое время перестали представлять опасность как бойцы). Во втором случае, ее постигла неудача — жезл то ли не добил до пересекавших площадь врагов, то ли встретил какую-то защиту. Жаль!

Карамелька бежит непредсказуемыми зигзагами, вращая бич использует расовый навык дроу ''гибкий вихрь-щит'', размывающее ее фигуру марево сильно сбивает с толку стрелков на крыше, исправно делают свое дело надетые на нее амулеты, но все равно четыре бьющих с предельно малой дистанции лучника-эльфа это четыре лучника-эльфа — жадные эльфийские стрелы то и дело чиркают ее по ноге, по руке, по боку, по лицу! Прямых попаданий пока нет, но за ними дело не станет... стоит дроу лишь на секунду снизить темп и все — конец! За бездоспешной Карамелькой тянется тропинка из крови, но нужный ей дом уже совсем близко, незанятой бичом рукой она достает гранату из подсумка...

Точно по расписанию прибывает новая порция стрел от башни! На этот раз тамошние снайперы потчуют своим блюдом Иримэ и Юлу — то еще угощение! Стрелы пробивают щиты девчонок будто их и нет... и тем не мене те выживают — как раз в тот момент игруньи отправились на помощь загибавшемуся от яда и ран гвардейцу! Стрелы вспороли с хрустальным звоном исчезнувшие щиты, но большая их часть прошла мимо почти ушедших с траектории девиц. Да, большая часть, но не все — Иримэ вскрикнула и согнулась со стрелой в животе...

Карамелька добежала... в небо полетела граната! А навстречу ей четыре стрелы! Граната взорвалась прямо в воздухе на уровне верхнего этажа, в результате все стекла в окнах двух последних этажей долой, прячущиеся в своих жилищах жители получили многочисленные порезы и оглохли, четыре лучника на крыше тоже долой — ни один из них не получил смертельных ран, но сражаться и стрелять они не смогут еще долго. А почти сумевшая увернуться от стрел дроу уже несется назад и прямо на ходу успевает обламывать стрелу в боку и хлестать зелье исцеления...

Туллиндэ завершила заклинание щитаи, раз уж не получилось у подруг, бросила в загибавшегося гвардейца заклинание Большого индивидуального исцеления и тут же сработала костяную мясокрутку на двух слишком близко подобравшихся убийцах, что уже приготовили метательные ножи — двух несчастных придурков перекрутило-разорвало-раздолбило... уж лучше попасть в настоящую мясорубку, чем испытать на себе подобный кошмар — убийцы чувствовали все до самого конца и жуткими криками из центра кровавого вихря делились ''радостными'' ощущениями со всей площадью! Площадь внимала и смотрела сотнями испуганных глаз из окон окружавших ее домов, наиболее впечатлительных зрителей круто выполоскало от увиденного.

Попеременно то лечившую, то калечащую Туллиндэ защищают щит и мерцающий диск в руках Василисы, бешено крутящийся двуручник надежно ограждает некромантку от засевших на крыше стрелков! Стрелки последней из оккупировавших крыши групп небрежны — сосредоточили внимание на некромантке и питомице, а на подбегавшую к их дому Светлану полностью забили...

Юла оказала помощь подруге: споила ей зелье лечения из бутылочки, одним движением вырвала стрелу, закрыв обильно кровоточащую рану ладошками, произнесла заклинание регенерации школы Природы. Пока она игралась в медсестру, Иримэ тоже не теряла времени зря, морщась от боли дважды скастовала Призрачную стрелу на бегущих к ним убийц с кинжалами в руках...

Впечатлившиеся столь скорой и неотвратимой расправой лжестражи прекратили движение вперед, все шестеро затаились, прячась за столы — они ждут удобного момента, ждут открытой для удара спины...

Несущаяся к своим дроу на мгновение притормозила метнуть пару гранат в группу убийц! Гранаты она не добросила, но взрывы и свист осколков отвлекли внимание, притормозили движение всей группы, густой дым от сгоревшего черного пороха сбил прицел стрелкам...

Светлана подбежала к трехэтажному дому и, высоко подняв руку, целых пять раз разрядила по нему жезл! Весь дом, включая беспечных лучников на крыше, погрузился в глубокий нездоровый сон...

На площадь выскочили четверо стражников, непонятно за кого они... хотя нет, все предельно ясно — возобновившая движение большая группа убийц сразу же расстреляла их из луков почти в упор...

Очередная порция ''угощения'' из башни! Мощный специализированный щит Королевы Мертвых ничем не превзошел щиты Юлы и Иримэ — стрелы совершенно не заметили его мощи... зато гудящий диск в руках Василисы без проблем принял и остановил весь поток! Щитопробойные стрелы этой конкретной партии еще и взрывались при попадании, но ничего — меч Василисы прошел это испытание, а крепости рук его хозяйки достало удержать его в руках...

Терпения лжестражей хватило ненадолго, к тому же до Юлы и Иримэ почти добралась Карамелька, а убить троих сложнее чем двоих — шестерка мечников вновь активно поползла к не подозревавшим об угрозе игруньям...

Туллиндэ хлопнула Василису по плечу и что-то сказала ей на ухо. Василиса кивнула и мгновенно, без разбега ринулась вперед на пулявшуюся стрелами группу убийц! Разогнавшись метнула в них двуручник, а сама... исчезла, истаяв огненными струями! Двуручник продолжил лететь вперед...

Светлана устала наблюдать, как башня периодически пытается обидеть ее подруг: убрала наполовину разряженный жезл с парализацией в чехол на поясе, вырвала его собрата из соседнего чехла, на секунду застыла примеряясь... и жахнула боевым заклинанием 6-ого уровня школы Хаоса! В сторону башни быстро-быстро полетело непонятное мерцающее нечто в форме неправильного пульсирующего шара! Боевое заклинание 6-ого уровня школы Хаоса — это серье-е-е-зно...

Возглас гвардейца предупредил Юлу, Иримэ и подбегавшую к ним Карамельку — неожиданная атака со спины сорвалась! Шестерых лучших бойцов среди рабов демона встретили две ученицы Танцующего со Сталью: прокричал бич Карамельки, пропели мечи Юлы, и шесть мечников в момент осыпались на мостовую крупными кусками — не помогли им отличные амулеты и стальные кольчуги под плащами! Сражаться с Карамелькой и Юлой это совсем не то же самое, что сражаться с ними же, но отравленными ядом, СОВСЕМ-СОВСЕМ не то же самое...

Двуручник Василисы достиг вооруженных щитами и мечами убийц — рабы демона благоразумно расступились, пропуская массивный клинок... Совершенно внезапно для них двуручник вновь обрел исчезнувшую было хозяйку! Василиса превращается в мутный вихрь огня и стали, а убийцы в визжащих свинюшек на бойне...

Заклинание Хаоса достигло башни и... бессильно растеклось по возникшему барьеру шипящей радужной пленкой — башня надежно защищена стационарным щитом! Обидно, ведь щит тот достался убийцам-стрелкам по ''наследству'' от зарезанного ими хозяина башни...

Злопамятная Туллиндэ скастовала по башне Молнию крови — огромная красная молния буквально разорвала небеса над городом!

Не сдается и Светлана, в жезле много зарядов, и она начинает выпускать их один за другим!

Стационарный щит башни с трудом, но отразил атаку Туллиндэ... через мгновение в тревожно-мерцающий щит врезается второе заклинание Хаоса из жезла, третье, четвертое, пятое — щит пробит, амулет вышел из строя! Шестой, седьмой, восьмой заряды из жезла врезаются непосредственно в башню — башня искрит как чудовищного размера фейерверк и плавится словно свеча в фиолетово-зеленом огне! Девятый, десятый заряды разносят башню на куски! Одиннадцатый, двенадцатый попадают в те самые куски и раскидывают их едва не на полгорода! Тринадцатый, четырнадцатый, пятнадцатый пролетают над горящими остатками башни... держат путь в сторону королевского замка! К счастью традиционно серьезная защита королевской резиденции сумела устоять под дружественным огнем. Перестаравшаяся Светлана изрядно смущена и поспешно убирает жезл в чехол.

Прибывает партия стрел от уже уничтоженной башни! По всему стрелы предназначались Туллиндэ, но та, не дожидаясь пернатых приставал, отправилась проверить единственного оставшегося в живых гвардейца — смертоносные ''гостинцы'' звонко и бесполезно хлещут по равнодушной к их стараниям мостовой.

Светлана дернулась помочь Василисе, но почти сразу увидев, что помощь той не нужна, торопливой рысцой направилась к подругам-игруньям. Она ясно понимает, несмотря на то что схватка на площади вроде бы завершена, ничего еще не закончено, а возможно все только начинается, ее беспокойство подкрепляют густые дымные столбы в разных концах города.

Усталые Карамелька и Юла подняли один из столов, пару кресел и присели отдохнуть — законное желание после столь насыщенной схватки.

Туллиндэ занимается раненым гвардейцем.

Иримэ скастовала на себя доп-заклинание исцеления, увидела подозрительные дымы, напряглась и споро поспешила навстречу Светлане, по пути парой фраз закончив так толком не начавшийся отдых не вовремя рассевшихся подруг.

Василиса в энергичном темпе дорезала последних рабов-убийц....

На площадь с разных сторон вывалилось несколько групп стражников и солдат. И те, и другие ошалело оглядываются по сторонам, офигивая от количества тел на площади, смотрят на выбитые окна некоторых окружавших ее домов и испуганные лица, что осторожно выглядывают из них...

Прилетает последняя, САМАЯ последняя партия стрел от мертвецов из разрушенной башни — стрелы хлещут дождем по месту, где десять-пятнадцать секунд назад находилась Светлана — прощальный привет сильно запоздал! Мертвые стрелки так и не отомстили за себя.

До этого момента некогда было разбираться, кто из игруний старше и должен командовать в бою — все они яростно боролись за свою жизнь и жизни подруг, ориентируясь не на чьи-то приказы, а на собственный опыт и понимание друг друга. Но сейчас битва на грани жизни и смерти подошла к концу, и Светлана при полном одобрении остальных твердо взяла власть в свои руки, взяла и как только оказалась среди подруг, сыпанула приказами!

- Карамелька, приберись за собой: сгоняй на крышу и дорежь недобитую падаль! - глазами показав на зияющую выбитыми окнами четырехэтажку, приказала она. - Потом пробегись до патрульных, разбуди, их противников добей и напоследок подчисти моих (она имела ввиду щедро обработанный из жезла дом со спящими лучниками на крыше). -

- Сделаю! - без возражений приняла общественно-полезную нагрузку дроу и бодренько потрусила к знакомому дому, в уме решая как лучше прикончить израненных убийц на крыше: дорезать как предложила Светлана, покачать боевые заклинания своего второго класса или по очереди столкнуть их с крыши вниз и полюбоваться, как они летят и орут.

- Иримэ, - между тем продолжала Светлана, - свяжись с дворцом, с ''Приносящими'', с Дядей — сообщи, что произошло, затребуй бойцов. Главу и остальных старейшин пускай он сам известит. Юла, - теперь она повернулась к вытиравшей клинки от крови воительнице, - узнай, как обстоят дела в лагере армии, заодно предупреди их, что в городе началась буза, пусть будут настороже. - Дождавшись кивка Юлы, вновь с подозрением посмотрела на густые дымные столбы и пробормотала: - Меня напрягают эти дымы, такое ощущение, что ''весело'' не только у нас здесь, но и по всему городу. - В тревожном сомнении качнула головой и перевела взгляд на привалившегося к столу гвардейца, обратилась к нему с непоказным уважением в голосе (как-никак гвардеец неплохо показал себя в схватке, и вообще они бились с ним вместе против общего врага, а это сближает): - Мне надо, чтоб ты как можно скорее связался со своим начальством и рассказал про все, что здесь произошло. -

Неплохо подлеченный высокоуровневыми заклинаниями и для верности получивший порцию антидота гвардеец немедленно поведал игрунье интересную вещь: оказывается он пару раз пытался связаться со своим непосредственным начальником во время боя и ни разу не сумел установить связь. Светлана не очень удивилась — блокировать связь это вполне очевидный шаг со стороны любых врагов, она и сама умела что-то подобное, но разумеется не на таком уровне, как признанная мастерица подобных штучек Исилиэль или, например, Русалочка (Эариэль) и Алсу (Куэ). Глядя на без проблем устанавливавших ментальную связь Юлу и Иримэ, предложила гвардейцу попробовать снова... и вновь ничуть не удивилась, когда на этот раз у него все получилось — чтобы не глушило ментальную связь во время битвы, его и след простыл. Разобравшись с гвардейцем и искоса поглядывая на осторожно приближавшихся к их компании стражников и солдат, повернулась к Туллиндэ:

- Хорошо бы собрать всех оглушенных пленников в одну кучу, разоружить, связать и главное поскорее узнать, что это за любители обломать девушкам кайф. -

- Узнаем, - пообещала невозмутимая некромантка. Показала глазами в сторону весело насвистывающей Василисы с мечом на плече: - Сейчас вместе и займемся — сама знаешь, она хорошо умеет потрошить мозги, я буду на подхвате, если что. -

- Рассчитываю на вас, - не кривя душой сказала Светлана, вновь со вздохом посмотрела на стражников и солдат, с нервным смешком проинформировала Туллиндэ: - На мне прикрытие и разборки с любителями тормозной жидкости. У них тут резня в центре города неизвестно сколько идет, а они только чухнулись, тормоза! -

Ради истины следует все же упомянуть: это тем, кто находился в центре схватки, показалось, что прошли часы, а на самом деле вся бойня на площади заняла лишь чуть больше десяти минут. И все же в словах Светланы ощущалась некая правота — допустить такое побоище в центре столицы, да еще средь белого дня... королевские тайные службы и городская стража не просто сели в лужу, они обильно нагадили в нее, прежде чем сесть!

Пока Светлана с помощью гвардейца разбиралась со стражей и солдатами, Туллиндэ быстренько сотворила трех высокоуровневых скелетов-воинов, использовав их в качестве грузчиков и конвоиров оглушенных убийц, и попросила Василису найти на ее взгляд самого полезного из них. Дочка ничуть не удивилась более чем пространной просьбе подруги-любовницы (слыхала постранней) и в темпе, соотносясь с какими-то своими критериями, отобрала нужного чувачка, за шиворот приволокла его к Туллиндэ. Затем подружки устроили шоу: Василиса крепко обхватила бессознательное тело за голову и влезла, буквально вломилось в разум убийцы, а Туллиндэ уселась убийце на грудь, заодно надежно зафиксировав ему руки, и положила ему ладонь на сердце. Страховалась некромантка не зря — в разуме раба оказалась ментальная закладка, призванная убить его в случае, если кто-то попытается залезть ему в башку. Туллиндэ не хватило умения сохранить рабу жизнь, но замедлить его смерть она смогла... и замедлила на достаточное время, чтобы Василиса вытянула из него все, что необходимо!

- Это демоны, - слова подошедшей Туллиндэ мгновенно остановили разговор на повышенных тонах между Светланой, гвардейцем, старшими городской стражи и армейскими чинами, - вернее один демон. Все, кто на нас нападали — его рабы со сломанной волей. -

- Пресветлые боги! - не удержался один из стражников, с ужасом в глазах закрыв рот ладонью.

Остальные эльфы помрачнели как один.

- Вы вытянули, где хозяин? - мысленно скрещивая пальцы на удачу, с надеждой посмотрела на нее Светлана... и шумно выдохнула, услышав положительный ответ.

Туллиндэ уверенно назвала улицу и адрес дома. Светлана задумалась, полностью игнорируя вопросы и требования местных начальных эльфов, затем, по прежнему не обращая на них внимания, взмахом руки подозвала Иримэ (та на добровольных началах оказывала помощь приведенным Карамелькой раненым патрульным и пострадавшим горожанам):

- Что там с ''Приносящими''?! -

- Два десятка будут здесь через пять минут, Дядя с Папашей и таким же количеством подтянется чуть позже, Главу он уже известил. -

- Отлично! Дядю ждать не станем, как только прибудет первый отряд ''Приносящих'', отправляемся! - Зловеще ухмыльнулась: - Не будем обижать демона, задерживая ответный визит — заглянем, пообщаемся, обсудим местные красоты, ведь так старался привлечь наше внимание, козел! -

Королевский дворец, Палаты Войны.

За пару минут до инцидента в городе.

Военный совет.

- …... войну с демонами не стоит затягивать, ни нам, ни вам — время играет не на нас. В таких условиях жизненно необходимо выступить им навстречу как можно скорей, побыстрее настигнуть, вступить в бой и победить! - не особо повышая голос отстаивал свою позицию Дримм, хотя скорее все же терпеливо объяснял, как собирается действовать армия клана под его руководством.

Словам фейри старательно внимал король, его наследники, государственный совет королевства и пришедшие с ним на совет старейшины клана. Несмотря на то что все перечисленные (кроме старейшин) и сами были не прочь побыстрее спровадить Драконов подальше от столицы, на лицах некоторых королевских генералов присутствовало скептическое выражение, в глазах парочки из них даже насмешка. Их трудно было в чем-то винить — Глава клана говорил о разгроме армии демонов как о свершившемся факте, предопределенности, а им, тем кто видел с какой немыслимой скоростью исчезло соседнее королевство Рум и как разорвали союз горцев и степняков... трудно было это принять, ТРУДНО, несмотря на грифонов, тысячи боевых зверей, десятки тысяч богато снаряженных бойцов, шлейф славы, что окружал пришедший на помощь клан и великие свершения его лидера.

- Глава так спешит, потому что опасается растущей армии мертвецов? - взглядом испросив разрешения у короля, поднялся один из генералов. Вроде бы вполне деловой вопрос, только вот если прислушаться, вместо ''опасается'' при желании можно было услышать ехидное ''боится''.

- Не в этом дело, - с мягкой улыбкой на устах покачал головой Дримм, - рост численности низкоуровневой нежити это конечно проблема, но главная опасность заключается в другом: с каждым днем Ширша и его присные все лучше и лучше узнают этот мир, приспосабливаются к нему, захватывают ресурсы, ту же нежить создают. В данный момент князь не может пополнить численность своих демонов, но это не продлится вечно — в Серединном мире хватает способных прийти под его знамена изгнанников Инферно. Кроме того мы не можем исключать, что он получит поддержку непосредственно из дома, не из своей потерянной каменоломни (княжества), а наймет тамошних наемников, скажем за награбленное в королевстве Рум и у варваров добро и за живых пленников-рабов. И если так случится, то силы его армии могут серьезно возрасти — не стоит делать ему такой подарок. -

Смущенный и озадаченный ответом генерал молча сел на место, среди советников короля прошла волна напряженных шепотков — не сказать что слова Главы Драконов открыли им нечто совершенно новое, однако они четко сконцентрировали их внимание на основной опасности. Нежить это бесспорно плохо, но демоны или демонические твари это... намного, НАМНОГО хуже! Что касается короля, то ему несомненно нравилась та несокрушимая уверенность, с которой говорил главный Дракон, а учитывая все что было известно о нем как о воине и полководце, его слова сложновато было посчитать пустой болтовней.

- Не стоит ли все же дождаться окончательного сбора всей королевской армии, а затем всеми нашими силами, двумя армиями выступить навстречу демонам? - советник Нэларэй предложил, как ему казалось, вполне очевидный и разумный вариант.

- И сколько времени это займет? - Дримм с улыбкой посмотрел на него и на короля (благодаря общению с Эликой он итак это знал).

Король в свою очередь посмотрел на генералов...

- 3-4 недели, - последовал не очень точный ответ. Давший его генерал Алитиэль и рад бы был ответить точней, но сама система сбора ополчения и ленных отрядов не отличалась особой точностью, а так называемые ''опоздания'' среди призванных на службы эрлов и дворян являлись самым обычным делом. Ведь как сладко вроде бы и выполнить долг вассала по отношении к королю... и в то же время не испытать тягот похода, не потерять собственных воинов или даже жизни в битве! И ведь не скажешь, что среди знати королевства Шина-ар имелось много любителей откосить, но бесспорно встречались, встречались...

- Долго, слишком долго, - бескомпромиссно покачал головой Дримм, - я не собираюсь давать демонам такую фору. Месяц! За такую прорву времени много чего можно успеть! -

- Согласен с Главой Драконов! - ни спрашивая ничье разрешения, громко высказался герцог Черных Земель. - Пока мы ждем хитрозадых улиток, демоны ждать не будут — возьмут Каменный Пень, Тихую Заводь, разорят Край Ручьев и окрестности священной горы Ройкулли-ирры, вполне вероятно осквернят храмы богов на ее склонах и завладеют их богатствами! Мы обязаны это предотвратить! -

- Не потому ли уважаемый герцог так стремится ускорить поход, что боится за свои земли, которые, как всем известно, граничат с принадлежащими храмам землями вокруг горы? - прозорливо предположил расфуфыренный придворный с надменным лицом, предположил, глядя и обращаясь прямо к королю, а не к задохнувшемуся от возмущения герцогу Черных Земель.

- Пусть так, - после секундной задержки признал очевидное герцог, коротким злым взглядом просверлив дыру в языкастом придворном (своем давнем недоброжелателе), - но мое герцогство это самые плодородные земли королевства и самые густонаселенные помимо земель вокруг столицы — их разорение больно ударит по всей стране, по армии, ну а их население сильно увеличит численность нежити. Не слишком ли высока цена промедления? - герцог обвел взглядом собравшихся, коротко поклонился королю и сел.

Прервав наступившее в зале тягостно-задумчивое молчание, встал генерал Алитиэль:

- Мы можем подготовить войска к выступлению за шесть-семь дней, за это время подтянется какое-то количество опоздавших, остальным придется или догонять ушедшую армию, или присоединиться к гарнизону столицы. -

- Возможно Каменный Пень выдержит этот срок и прикует к себе демонов до нашего подхода, - высказал осторожную надежду один из генералов.

- Сомневаюсь, - советник Нэларэй всегда трезво смотрел на вещи, а потому неприминул разбить пустые мечтания, - Пять Озер они взяли за неполный день, а городские стены там были куда мощней и надежней чем у Каменного Пня, да и городской замок лучше. -

- Но Каменный Пень намного больше Пяти Озер, - решил поспорить с ним один из советников, - мы не забирали оттуда воинов в армию, наоборот, предполагая такую возможность, послали тысячу луков в подмогу. -

- Город славен своими воинскими традициями — во время последней войны с хопешами он два с лишним года держал их осаду, - напомнил кто-то из придворных. - Благодаря стойкости его гарнизона и крепости его стен мы выиграли войну и изгнали проклятое племя с полуострова! -

- Та война шла больше 2 тысяч лет назад, - не скрывая иронии в голосе в свою очередь напомнил Нэларэй, - с тех пор Каменный Пень видел у своих стен лишь прорвавшие границу мелкие отряды степняков. В последней и предпоследней войнах с румцами их армии так и не доходили до него. -

- Все это очень ''интересно'', - Дримм решительно прервал начавшийся было спор, особо выделив голосом слово ''интересно'', - однако чтобы между нами не осталось никаких неясностей, сообщаю: армия клана выступит навстречу демонам не позже завтрашнего утра. -

И эти его сказанные спокойным, почти скучающим голосом слова в немалой степени обескуражили собравшихся эльфов, не исключая короля — Палаты Войны наполнились тревожным гомоном...

- Как выступаете... а мы?! -

- Нашим войскам не успеть подготовиться до завтра! -

- Что за безумие! -

- Безумие, сумасшествие делить силы на две части! -

- Решать, когда выступать должен король и никто другой! -

- Нужно все просчитать и продумать, собрать больше сведений! - и много-много других подобных возгласов, взволнованных, оскорбленных и полных искреннего недоумения. В отличие от остальных старейшины клана молчали и с чувством превосходства поглядывали на переполошившихся местных.

- Глава клана не мог бы объяснить свои слова, - сумев сохранить спокойный тон и невозмутимое лицо, попросил король.

- Пожалуйста..., - непрочь был объяснить свои мотивы Дримм, но осекся, увидев взволнованное лицо Дяди. Судя по несколько расфокусированному взгляду и положенной на амулет руке, тошта получал срочное ментальное сообщение! Получил и поднял взгляд на Главу:

- На наших девок в городе напали! - перейдя на в принципе незнакомый эльфам язык (русский), ошарашил он. - Королеву, Юлу, Дочку, Карамелю, Ледяную, Иримэ сначала отравили, потом попытались зарезать и расстрелять из луков! -

- Как они?! - Дримму потребовалась вся его воля, чтобы не подскочить от таких ''приятных'' вестей, теряя лицо.

- Всех нападавших девки порешили, но были на волоске, взяли пленных, сейчас Королева и Дочка развязывают им языки. -

Ответ Дяди неизбежно породил радостные возгласы и комментарии среди старейшин. Высокородные туземцы по прежнему непонимающе хлопали глазами.

- Это местные? - опередив фейри, быстро, но не повышая голоса, спросил Альдарон, продолжая по-дружески улыбаться эльфам королевства ( земной разведчик не сумел обдурить опытных придворных — те почувствовали в словах незнакомого языка что-то не то, угрозу, и насторожились).

- Неизвестно, - отрицательно качнул головой Дядя, - нападавшие эльфы, но они без всяких сантиментов прикончили сколько-то горожан, трех из четырех охранявших девок гвардейцев и как минимум 10-15 городских стражников, в то же время возможно некоторые из нападавших сами состояли в страже (предположение доложившей ситуацию Иримэ). - Дядя встряхнул головой и вытер пот со лба: - Пока мы говорили, я отправил сообщение своим парням (''Приносящим рассвет''), два десятка отправил на подмогу девкам, три ждут меня, остальных оставлю здесь... мало ли... - он с подозрением огляделся по сторонам.

Его легко читаемый взгляд спровоцировал одного из эльфов потребовать немедленных объяснений!

- Что это все значит!? - взорвался главный лесничий, с открытой неприязнью глядя на Главу и остальных Драконов. - Что вы скрываете за словами неведомого языка!? -

Ответить ему Дримм не успел — с грохотом распахнулись двустворчатые двери, и в зал ворвалась целая толпа гвардейцев с обнаженными мечами в руках! Драконы инстинктивно напряглись, но по знаку своего Главы не стали вскакивать и доставать оружие, а вот некоторые генералы и придворные все же обнажили клинки, дорогие клинки узорчатой стали, как было принято у знати королевства с вплавленными в плоскую сторону клинка амулетами, хорошие, отличные клинки, достойные руки лишь настоящего воина! Обнажили и... застыли, не понимая кого им рубить, то ли ворвавшихся гвардейцев, то ли как ни в чем не бывало продолживших сидеть Драконов.

- Ваше величество,- отвечая на вопрос короля преклонил колено старший из гвардейцев, - на дочь Главы клана и других представителей клана напали в городе, одновременно совершены поджоги казарм гвардии, стражи, гарнизона, главного городского арсенала! -

Принесенное гвардейцем известие породило настоящую бурю в зале! Начальник гвардии выскочил из-за стола и как наскипидаренный кинулся к подчиненному, желая вытрясти из того детали, смертельно побледнел главный виночерпий, от злости покраснел сжавший кулаки генерал Алитиэль, доставшие клинки члены совета постояли-постояли с довольно глупым видом, да и с досадой на лицах убрали не пригодившееся оружие обратно в ножны. Драконы... были в целом спокойны: Дримм занимался примерно тем, чем и начальник гвардии, то есть уточнял у Дяди детали сообщения от Иримэ, многие старейшины связывались по амулетам с лагерем армии, со своими подразделениями, с героинями произошедшего события, перебрасывались деловитыми фразами, обсуждая случившееся — ни паники, ни гнева, ни страха.... такая реакция невольно вызывала удивление, но и одновременно понравилась королю. Странной подобная реакция показалась не только королю, но и советнику Нэларэю, и тот не удержавшись полюбопытствовал, почему Глава так спокоен, услышав про нападение на свою дочь. Фейри ответил, что он полностью уверен в своей дочери, уверен, что она справится с любим врагом...

- К тому же, - усмехнулся он, - с ней две другие выпускницы школы Танцующего со Сталью и один из сильнейших магов нашего клана — нужна армия, чтобы их одолеть. Такую армию вы бы в город не пропустили, а раз ее нет, то со всем остальным они справятся! - Довольно хвастливое заявление, но Дримм сделал его с настолько уверенным видом, что заразил им остальных присутствующих — обстановка в зале немного разрядилась, хотя и осталась напряженной. Король предложил продолжить совет несмотря ни на что, и Дримм его немедленно поддержал.

Несколько позже, когда зал покинули Дядя, Альдарон, Вар, Халлон, начальник гвардии и добрая половина ранее собравшихся, пришли более подробные сведения о нападении и, что характерно, как и в прошлый раз первыми их получил Глава клана Драконов, а не правитель королевства! По сути все просто — Дримм узнал все напрямую от Василисы, использовав связь питомца и игрока, заодно легонько попенял ей, что не вышла на связь сама и раньше.

- Значит первый ход остался за демонами... что ж, можно было предположить, - задумчиво произнес Дримм, после того как озвучил для присутствующих то, что обнаружила Туллиндэ в ходе экспресс-допроса. -

- Мы давно опасались появления их шпионов, - бесцветным голосом произнес главный виночерпий.

- Не опасаться нужно было, а искать их, еще лучше встречать до внедрения, - щедро сыпя соль на раны, менторским тоном произнес Дримм. - Плохая работа с вашей стороны, а князь демонов действует правильно — мое мнение о нем подросло. Не удивлюсь, если такие группы есть во всех ваших городах и были в королевстве Рум и у варваров — вполне допускаю, что это одна из причин его успеха. -

Дримм не настаивал на своей правоте, не приводил каких-то доказательств, опирался лишь на предположения.... но его слова звучали до ужаса логично — советникам-придворным-генералам оставалось лишь скрипеть зубами, сжимать кулаки и проклинать про себя свою тупость и нерасторопность. Главный виночерпий был бледен, но спокоен, так как в душе уже попрощался с должностью и карьерой — такой феерический провал король ему никогда не простит (то, что вместе с ним скорей всего слетит начальник городской стражи и командир гарнизона столицы, его не сильно утешало).

- Каковы твои планы, уважаемый Дримм? - легкое беспокойство звучало в голосе короля, когда он поинтересовался дальнейшими планами Главы.

- Ничего не изменилось, - ни на мгновение не задумавшись уверенно ответил Дримм, - мы выступаем завтра утром. Идем к Каменному Пню навстречу армии демонов. Когда королевская армия будет готова, пусть следует за нами. -

- Но демоны будут вас ждать! - вырвалось у одного из придворных.

- Я же говорю, ничего не изменилось — демоны итак бы нас поджидали, ведь такую большую армию как наша не скрыть. И как мы все сегодня убедились, Краснозубый прекрасно информирован о том, что происходит в королевстве, не только информирован, а способен наносить удары. - Дримм отвел взгляд и почесал подбородок, негромко произнес: - Интересно, нападение это самодеятельность или агенты в столице получили приказ от князя? Знать бы, можно было бы многое о нем понять... - оборвав себя на полуслове, Дримм обвел взглядом внимательно смотревших на него членов государственного совета и оставшихся в зале старейшин и с улыбкой предложил королю: - Подождем, захват логова демона многое должен прояснить. -

- Каковы ваши планы, если демоны отступят, а не пойдут вашей армии навстречу? - через несколько минут удивил Главу вопросом Алитиэль, вернее он думал что удивил. На самом деле ответ был готов, и Дримм ответил без задержки:

- Пойду за ними. Сложившаяся на данный момент конфигурация проста и в целом выгодна для нас: если демоны встретятся с нами у Каменного Пня, то мы их разобьем и сразу пойдем к пирамиде Драга-Кула; если отступят к пирамиде, желая собрать все силы в кулак, то мы пойдем за ними и одновременно с разгромом их армии захватим их базу. Оба варианта хороши: в первом случае мы громим силы демонов по частям, во втором, прихлопнем их всех разом и, сразу захватив их базу, лишим их возможности восстановить силы. Данная конфигурация доступна только здесь и сейчас, в небольшой промежуток времени, ибо, повторюсь — время играет не на нас. -

*

Пирамида Драга-Кула — храм поверженного Трооатэной древнего бога войны давным-давно исчезнувшей расы черных гоблинов. После исчезновения своего хозяина десятки тысяч лет служил прибежищем разнообразной нечисти. Именно оттуда начал свое победоносное шествие по Рассветному полуострову князь Инферно Ширша Краснозубый.

*

- Вы так уверены в себе, так стремитесь поскорее сразиться с демонами, что даже решили пренебречь помощью королевских войск? - аккуратно поинтересовался переглянувшийся с королем советник Нэларей.

- От помощи мы не откажемся, - усмехнулся Дримм, - но как я уже сказал, время сейчас важней. И вы уж извините меня, но слишком долго вы раскачиваетесь — мы у себя на Гобре привыкли к другому темпу. -

- Не хотите ли вы назвать нас, НАС, гирей на своих ногах?! - возмущенно проговорил один из генералов, хотел еще что-то добавить, судя по его лицу не слишком приятное для слуха Главы клана, но его перебил сам король, а уловивший невысказанное желание монарха Алитиэль незаметно для Драконов ткнул невыдержанного соседа кулаком в бок. Тот понял и замолк. Ну а король торжественно произнес :

- Похвально такое сильное желание поскорее вступить в бой! Нам всем, - владыка страны обвел рукой притихшие в почтительном внимании Палаты Войны, - приятно видеть такой искренний порыв. От имени королевства и от своего имени твердо обещаю Главе клана Красного Дракона: мы постараемся догнать ваш темп и недопустим, чтобы вся слава победителей демонов досталась только вам. -

- Я рад слышать слова короля и союзника, а славы хватит на всех, - поднялся и легко поклонился Дримм.

Как только сел Глава Драконов, сразу же подскочил генерал Алитиэль и озадачил собравшихся любопытным предложением, вполне в духе сказанного королем. Впрочем не всем предложение боевого генерала пришлось по душе, и в Палатах Войны развернулся спор. Надо сказать для Драконов предложение стало полной неожиданностью... тем не менее они по достоинству его оценили и по новому взглянули на яростно отстаивавшего его генерала, как минимум запомнили его. Вскоре пришло известие о захвате логова демона, не слишком радующее известие — логово захватили, 2 десятка находившихся там рабов с промытыми мозгами частично перебили, частично пленили, однако взять демона живым не удалось — казм-наблюдатель не погиб от клинка, стрелы или боевого заклинания, но не желая попадать в руки врага и не имея возможности сбежать, предпочел покончить с собой, причем таким хитрым образом, что его не смогла допросить ни мастерица проникать в мозги Василиса, ни способная вернуть его тело к псевдожизни Туллиндэ, ни тем более королевские палачи. Обидно, но больше всего короля и его советников поразила реакция на это известие Главы.

- Славный воин, славная смерть, - вроде бы негромко прокомментировал услышанное Дримм.... тихо, но недостаточно тихо, чтобы собравшиеся не могли расслышать его слов.

- Славная!? - едва не в ярости воскликнул кто-то из придворных, зал возмущенно загудел.

- Конечно славная, - фейри не собирался отказываться от своих слов. - Вы только подумайте: этот демон сумел незаметно пробраться в столицу своих врагов, устроился здесь, сумел собрать целую армию из покорных его воле рабов, когда представился случай ударил, неожиданно, дерзко, с выдумкой! Скорей всего его атака это жуткая импровизация, но талантливая не откажешь. Вполне могло получиться, если бы удача была на его стороне. Когда не получилось, ушел с достоинством и не дал нам получить выгоды из своего поражения. Это отличный воин, не думаю, что у Ширши Краснозубого много таких как он. -

Эльфам явно не понравилась его речь, но они скрепя сердце вынуждены были признать определенную правоту в его словах. После получения этих вестей совет в Палатах Войны еще некоторое время шел своим чередом, продолжилось обсуждение предложения генерала Алитиэля, всплыло несколько других важных тем, но несомненно основное уже было сказано Главой.

*

В этот день Драконы почувствовали когти врага на своей шкуре, а демоны узнали насколько прочна шкура Красного Дракона...

Эйра-Гурзун, площадь Порицания и Воздаяния.

Глубокая ночь.

Ойра проснулась от вполне привычного голодного урчания в животе, а проснувшись, сразу же ощутила во рту божественный вкус сегодняшнего печенья. Казалось бы простой кусок печеного теста — ерунда, ЕРУНДА по сравнению с жареным мясом прямо с костра, с испеченными руками матери медовыми лепешками, с сочными-сладкими ягодами, с парным коровьим молоком, с сырой печенью только что убитой добычи, со всем тем, к чему она привыкла в родных краях... но вкус всего этого она успела позабыть за время плена, а аромат и вкус подаренного печенья стоял во рту до сих пор и вызывал слюну при одной только мысли о нем — настоящая пытка! Разумеется две жалкие печенюшки не смогли утолить постоянно терзавший Ойру голод, наоборот только распалили его, вызвали резь в животе... но даже зная последствия, она бы не отказалась от них, ни за что не отказалась бы от вкуса свободы и жизни, так непохожего на те помои, которыми их кормили все время плена и гадкий вкус редко-редко пойманных крыс и жуков. Ну а резь в животе? А что резь — это практически ни что по сравнению с той болью, что ей и ее подругам УЖЕ довелось испытать! По сравнению с душевной болью от поражения и пленения, и с телесной, когда их раненых насиловали в первый раз! По сравнению с тем, как их ломало от голода, пока они не привыкли к нему, если к такому конечно можно привыкнуть! По сравнению с ежедневными и еженощными ''визитами'' солдат, городских стражников, гвардейцев, дворян и всех, кого их тюремщики пускали за плату, пока пленные хопешки окончательно не потеряли привлекательность в глазах желавших попробовать их тела мужчин! По сравнению с тем унижением и болью, которые им довелось испытать в этой проклятой клетке от глумящейся и швырявшейся камнями толпы! По сравнению с тем отчаяньем, что обрушилось на них, когда от голода и прочих испытаний у них у всех начали вылезать волосы и выпадать зубы! Какая-то резь в животе даже близко не могла сравниться ни с чем из этого.... Ах, каким же вкусным оказалось печенье!

Сегодняшний день отличался от прочих, стал яркой вспышкой в бесконечной череде одинаковых, наполненных позором и болью дней. Сначала неожиданные посетители: эльфийки с другого континента, присматривающие за ними гвардейцы и... дроу. ДРОУ!!? Самая ненавидимая эльфами раса! САМАЯ!!! Даже орки и они хопеши не вызывали у эльфов такой ненависти, как побежденные, но не покорившиеся упрямцы эльфийской расы, что от обиды и из мести так перекроили себя, что перестали эльфами быть, создав совершенно новую и крайне враждебную эльфам расу! И вот дроу, ДРОУ(!), спокойно гуляет по городу эльфов, и королевские гвардейцы не смеют ей грубого слова сказать — удивительная вещь! Такая же удивительная, как жалость и уважение в глазах ее спутниц-эльфиек, не ненависть и презрение как во взглядах ЛЮБЫХ виденных до того эльфов, не страх, как в глазах тех, кого Ойре и ее подругам доводилось убивать во время набегов на отнятые проклятым племенем земли предков, не похоть, что горела во взглядах ''навещавших'' их во время пленения ублюдков, а жалость и уважение... А еще подаренное одной из эльфиек печенье, от воспоминания о котором у Ойры непроизвольно и громко забурчало в животе и навернулись слезы на глаза, благо вокруг стояла тьма, и проклятые ублюдки не могли увидеть соленых капель на ее ввалившихся от голода щеках. Потом, через некоторое время после того как ушли обычные гвардейцы, дроу и странные эльфийки, в городе начался серьезный переполох — со всех сторон послышались крики и гам, забегали горожане, солдаты, стражники, гвардейцы, в небо поднялись черные дымы пожаров, его озарили непонятные вспышки, а откуда-то издалека раздался дикий грохот! Все пленницы напряглись, припали к прутьям клетки, пытаясь по косвенным признакам и услышанным фразам понять, что происходит в городе! Неизвестно как у остальных, но у Ойры на мгновение мелькнула безумная надежда, что это свои, что это хопеши напали на город, чтобы их освободить! Мелькнула, заставила сердце биться быстрей, опалила душу огнем надежды... и тут же ушла, не выдержав испытания разума, что хоть и ослаб за время плена, но так и не скатился в пучину безумия — как бы Ойре не хотелось поверить в своих, она прекрасно понимала, ее народ слишком слаб, чтобы выступить против эльфов в открытую, тем более напасть на один из их городов, тем более на столицу, тем более когда рядом с ней находится лагерь собранной со всей страны армии... двух армий, если учесть пришедших на помощь королевству союзников. Как бы они не бахвалились перед сегодняшними посетительницами, удел их народа — набеги и месть, вряд ли они теперь способны на что-то большее. Да и набеги последнее время стали редки, по причине того, что большинство отправлявшихся в них отрядов не возвращались домой (судьба отряда, в котором состояла Ойра яркий тому пример). Надежда на то, что новые союзники королевства напали на столицу и в хаосе штурма и битвы им удастся сбежать, тоже приказала долго жить — вскоре все успокоилось, дымы исчезли, ни вспышек, ни грохота больше не наблюдалось, горожане перестали бегать и вновь начали ходить, с их лиц исчезла тревога, позже на улицах появились усиленные патрули солдат. Пленным же хопешам вновь осталось лишь влачить мучительное и жалкое существование в руках своих врагов, с нетерпением ожидая смерти как избавления от мук...

Не желая доставлять удовольствие врагам, Ойра старательно стерла слезы с лица и попыталась снова заснуть — как и для подруг сон для нее оставался единственным средством от боли и голода, от невыносимой действительности вокруг нее. Благословенный богами сон... не шел, болел желудок, старые раны, зубы, плохо сросшиеся кости ног, в бессонных мыслях царили тьма и тягостное отчаянье, а еще надежда. Не на спасение, нет, на то, что перед походом эльфы захотят принести жертвы богам и ей с подругами посчастливится ими стать. Надежда на быструю смерть — единственное, что им осталось! А единственное, что они могут, так это не дать гнилой листве насладиться их слезами, отчаяньем, болью и страхом, НЕ ДАТЬ до самого конца!

Ей почудилось движение во тьме, совсем близко, рядом с клеткой и с ней! Именно почудилось, так как никаких звуков она не услышала, а запахи она совсем перестала ощущать, после того как ей сломали нос, когда она в очередной раз сопротивлялась при очередном изнасиловании. Но духи с ними с запахами — тут все ясно... но слух ее до сих пор не подводил! Ойра осторожно повернула голову... вздрогнула, крепко зажмурилась, опасаясь, что изможденный голодом и бессонницей разум сыграл с ней злую шутку. Открыла глаза... и вновь уставилась на не спешившего исчезать лесного эльфа в сливавшемся с темнотой плаще. Бесшумный как призрак эльф неподвижно сидел на корточках прямо перед клеткой и в свою очередь смотрел на нее. Ойра как во сне протянула руку сквозь прутья и пощупала эльфа за коленку — ощутила ткань и теплую плоть под ней. В глазах эльфа мелькнуло удивление, но он ничего не сказал и не отстранился.

- Ты кто такой, призрак? - облизав разом пересохшие губы, шепотом произнесла она.

- Я здесь по поручению старейшины клана, ты виделась с ней сегодня, - не называя своего имени все же в определенной степени представился ночной гость, его тихий, но удивительно четкий голос до ужаса напоминал шелест колыхаемой ветром листвы.

- Наваждение какое-то, - завороженно подумала Ойра, глядя в чисто травяного цвета глаза на слишком юном даже для эльфа лице. Обладателю такого лица никак не могло быть больше 30-ти, однако сила, что исходила из этих глаз, казалась куда древней, мощней, страшней, чем должна была бы быть у 20-30 летнего сопляка эльфийской расы!

Ойра тряхнула лысой головой, будто сбрасывая завладевшее ей наваждение, ухватилась рукой за прут, с едва сдерживаемым стоном села, опершись плечом о стенку клетки, вновь посмотрела на терпеливо ждущего ее эльфа:

- Ты от дроу? - предположила она.

- И от нее тоже, - эльф наметил подбородком подобие кивка, - но сейчас нас послала другая старейшина, та, что сегодня разделила с вами пищу. -

- Та смазливая милашка с добрыми глазами? - удивившаяся Ойра сразу вспомнила хозяйку замечательного печенья.

На мгновение губы посланца искривились, он будто закаменел, через секунду расслабился, вздохнул и попросил:

- Прошу тебя, узница, будь попочтительней к той, что меня послала. -

- Хорошо, - не стала нарываться-упираться девушка, в конце-концов она была благодарна эльфийке за печенье, да и посланный ей ''призрак'' явно пришел не просто так. - ''Благодарна эльфийке!'', - тут же ядовито-иронично осудила-осадила она себя, - наверное я все же сплю, и это кошмарный сон, ведь только во сне я могу быть хоть в чем-то благодарна кому-то из гнилой листвы! -

- Нас послали вам немножко помочь, - между тем перешел к делу эльф.

- Ты откроешь клетку, проводишь нас за пределы города, дашь оружие, лошадей и припасов в дорогу? - прозвучало из темноты. Как оказалась не только Ойра, но и старшая в их восьмерке Нарайа бодрствовала в этот час, бодрствовала, но до сего момента притворялась спящей.

Ойру тоже и еще как интересовал данный вопрос, но сейчас ее больше занимало уже во второй раз произнесенное эльфом слово ''нас''. Выходит ночной гость не один? Ойра неявно огляделась по сторонам, присмотрелась ко тьме, прислушалась, попыталась ощутить иных гостей чутьем опытного охотника и воина... никого не ощутила и не услышала... точно так же как не ощутила и не услышала эльфа напротив себя, пока не уставилась прямо в его чуть светящиеся глаза.

- Нет, - отрицательно качнул головой гость, - так бы мы нарушили союзный договор с эльфами королевства, нарушили слово нашего Главы, - в сказанном ощущалась каменная твердость и отсутствие предмета для обсуждения.

- Зачем вообще тогда приперлись? И почему вы помогаете ублюдкам из королевства? Они заслужили сдохнуть в желудках демонов и стать их говном! - перехватив инициативу разговора спросила Нарайа, одновременно пихая ногами Мазллай и Майлли (чтобы уже они разбудили остальных).

- Второе — не моего ума дело, так решил Глава клана, так решил Малый совет — я подчиняюсь, тем более не мне судить, кто чего достоин, а кто нет, - рассудительно ответил эльф. - Что касается вас, то старейшина вас пожалела и захотела вам помочь, здесь я лишь исполняю ее волю. - Прежде чем он продолжил, в его глазах что-то мелькнуло: - Сам бы я разве что ускорил вашу смерть. -

- По крайней мере честно, - тихо рассмеялась Нарайа и перешла к делу, - чем таким твоя добрячка-старейшина решила нам помочь? -

Эльф вытянул руку... в которую немедленно легла небольшая сумка, что передал ему будто родившийся из самой тьмы другой эльф, с такими же глазами, в таком же плаще, похожий на первого как брат, рожденный от одной матери и отца, положил сумку в руку и исчез, растворился без следа в секунду назад породившей его тьме. Сколько таких же носителей странных плащей там находится, хопешкам оставалось только гадать...

Тем временем гость вытащил из сумки матерчатый пенал на восемь пузырьков мутноватого стекла в нашитых на основу отделениях и протянул его Ойре как ближайшей к нему обитательнице клетки. Ойра машинально взяла пенал из его рук.

- Здесь лечебное зелье, выпейте, а тару и пенал отдайте мне, - пояснил эльф.

- Зелья говоришь...? - Нарайа с подозрением завертела переданный подругой пенал с бутылочками.

- Нам незачем вас убивать, - понял ее подозрения гость. - А если бы хотели, то сделали бы без труда, - говоря эти слова он словно невзначай пробежался кончиками пальцев по рукоятям метательных ножей в перевязи на груди, потом, убедившись что хопешки следят за его рукой, сделал ей в воздухе демонстративно-медленный незнакомый жест...

По всей окружности клетки тьма беззвучно исторгла из себя девять одинаковых фигур с жутковато светящимися очами, новый жест и фигуры все также беззвучно канули обратно во тьму. Демонстрация произвела впечатление, к тому же гость был прав — зачем кому-то убивать итак обреченных пленниц, тем более тратить на них яд. Нарайа, Ойра и остальные выпили содержимое бутылочек, как и было велено убрали пустую тару в пенал, и Ойра отдала его эльфу... чтобы тут же получить новый пенал с таким же количеством бутылочек, правда каждая из них была покрупнее прежних раза в три.

- А тут что такое? - спросила внимательно прислушивавшаяся к себе Нарайа, спросила уже без прежнего подозрения, так как после зелья эльфа в теле явно прибавилось сил, а застарелая боль начала резко утихать.

- Настоянный на лечебных травах мясной бульон, - охотно объяснил деловито роющийся в сумке эльф, - он полезен вам и поможет подготовить ваши желудки к более серьезной пище. -

Нарайа шумно сглотнула и уже молча и быстро начала раздавать бутылочки подругам. Ночной гость не обманул — в бутылочках и вправду оказался почти горячий и невероятно вкусный мясной бульон, что мгновенно исчез в глотках едва не давившихся от жадности хопешек! Одна из девушек даже всхлипнула от избытка чувств, и никто из подруг ее не осудил.

После того как хопешки вернули опустевшие бутылочки из-под бульона, эльф-кормилец передал им очередную перемену блюд (как бы не дико это звучало применительно к данной ситуации): каждой хопешке досталась разрезанная на две половинки ароматная, хрустящая булка, внутри которой нашлось место для сочной еще теплой котлеты из фарша, листка салата, огурца, какого-то незнакомого им овоща красного цвета, лука, кусочка сыра и кусочка омлета — изумительно вкусная вещь!

Узницы сметали новую порцию в один момент и, ожидая продолжения, жадными глазами уставились на невозмутимого эльфа за прутьями клетки!

Новое и к их великому огорчению последнее угощение — восемь небольших шариков белого цвета похожих на конфеты. Похожих не только по виду, но и по способу употребления — эльф предупредил, что это угощение не стоит жевать-глотать, а лучше рассосать до полного исчезновения во рту. Конфеты-не конфеты оставили после себя сладко-горький, терпкий вкус и ощущение неестественной свежести не только во рту, но и в горле, и почему-то в груди, в ступнях, и в кончиках пальцев рук и ног. Также эльф предупредил их, что в течение следующих двух возможно трех недель голод и боль от ран доставят им куда меньше проблем, но попросил продолжать съедать все, что дадут им тюремщики, чтобы не вызвать их подозрений.

Нарайа от всей души поблагодарила ночного гостя и не забыла передать благодарность приславшей его старейшине, но в то же время с грустной иронией пошутила, что данное угощение поможет им продержаться и сохранить силы... до казни, до самой мучительной из казней, которую обязательно выдумают для них эльфы королевства! Если им повезет, то выдумают и сделают до конца этого месяца, а если не повезет, то через два-три (месяца). Эльф выслушал так называемую шутку с каменным лицом, на секунду заколебался, а потом кое о чем их просветил (тем самым показав, что не так он и безразличен к дальнейшей судьбе узниц).

- Скорей всего старейшины, которых вы видели, станут просить за вас Главу клана — если он решит выполнить их просьбу, вы останетесь в живых, - огорошил хопешек неожиданным известием ночной гость.

- Надо же эльфы просят за хопешей — что-то неладное творится в этом мире! - немного истерично, но несомненно весело расхохоталась одна из узниц, губы остальных тоже сложились в улыбки, слегка улыбнулся и эльф.

- Кстати, кто ваш Глава — эльф, дроу или из какой-нибудь другой расы? - по прежнему с улыбкой спросила Нирайа и тут же задохнулась, услышав ответ:

- Он фейри. -

- Этого не может быть, - оглянувшись на ошарашенных подруг и потерявшую дар речи старшую прошептала Ойра, - Древняя кровь исчезла, когда появились листва, мы, помеченные смертью и крылатые. -

- Немного осталось, и наш Глава один из них, - подтвердил эльф, увидев недоверие в глазах хопешек пожал плечами, - хотите верьте, хотите нет. А мне пора. - Вставая с корточек, он сделал знак в никак внешне не прореагировавшую темноту, напоследок окинул быстрым взглядом восемь не отрываясь глядевших на него женщин и, коротко кивнув им, исчез как не было. Лишь тяжесть в желудках у узниц и утихшая боль напоминали, что у клетки вообще кто-то побывал.

*

С тех пор в сердцах уже смирившихся со своей участью узниц поселилась пусть робкая, но от этого еще более ценимая ими НАДЕЖДА.

*

Черные гоблины — давно вымершая раса, по антропоморфным данным были ближе к букам чем к современным гоблинам (гоблинам, с которыми клан Красного Дракона сражался в одноименных горах).

Помеченные смертью — природные вампиры.