Третья часть Великого похода. Сброшенные хвосты. Отданные долги.

Глава 89

Глава 89

Район Высоких Порогов, богатый особняк.

Поздняя ночь.

Ночь, богато обставленная комната, жаркий камин, два мягких, удобных кресла перед ним, украшенный искусной резьбой столик меж креслами, хрустальные бокалы на нем, графин, наполненный столетней выдержки цветочным вином... и разговор прекрасно понимающих и почти полностью доверяющих друг другу собеседников, двух эльфов, представителей высшей знати королевства, успешных пловцов в вечно бушующем море интриг королевского двора. Ах да, комната с камином ПОЛНОСТЬЮ защищена от магического прослушивания, а против обладателей острого слуха и одновременно привычки лезть в чужие дела есть надежная стража и в доме, и во дворе — никому в целом свете не услышать неторопливо текущий разговор перед камином...

- Сегодня было близко, почти-почти — если бы демонам до конца удался их план, то в лучшем случае мы бы лишились союзника, а в худшем Драконы сожгли бы столицу и перебили всех нас, - едва показав голосом волнение, произнес лощеный зеленоглазый эльф неопределенного возраста, в модной и в то же время ясно указывающей на высокий придворный статус одежде.

- Жалко Лига — он был удобным главным виночерпием, знал, где стоит остановиться и в чьи дела не стоит лезть, умел выдерживать баланс и не зарывался, требуя лишнего за свои услуги. Для нас с тобой плохо его потерять, - едва пригубив из бокала с искренним сожалением в голосе произнес его собеседник, тоже эльф неопределенного возраста, но по некоторым признакам можно было понять, что он моложе первого на 250-300 лет, одеждой ему служил домашний халат из шелка с золотым шитьем. Впрочем оно и неудивительно, ведь роскошный особняк, где происходила встреча, принадлежал ему.

- Ты прав, это плохо, - со вздохом посмотрел на огонь зеленоглазый эльф, - его род столько вложил, чтобы пропихнуть своего представителя на эту должность, а теперь из-за одной ошибки они потеряли ее. Жаль его отца — он ведь так гордился, что его Лигриэл сумел так высоко подняться при дворе. -

- Жалко, - вроде бы согласился обладатель роскошного халата, однако тут же с желчью произнес, несколько противореча сам себе: - Жалко... но сам виноват! Мог бы уделять больше времени своим непосредственным обязанностям! Еще легко отделался, всего лишь опалой — из-за его некомпетентности мы могли в одночасье лишиться всего! За такие дела и плаха не слишком тяжелое наказание — его величество слишком добр, слишком! - И тут же будто и не было вспышки мгновение назад совсем другим спокойным, деловитым голосом произнес: - Может быть нам напрячься, распахнуть сундуки и поставить своего протеже на место главного виночерпия? Разумеется не только для нашей, но для общей пользы, чтобы подобного сегодняшнему больше не произошло! - тут же нашел благовидное оправдание он, но в самом конце испортил все впечатление донельзя хитрой улыбкой потомственного интригана.

- Было бы неплохо, - пригубил вино и старший собеседник, - но не получится — скорей всего следующим виночерпием станет нынешний помощник Лига. -

- Это тот молодой парнишка, за которого он умудрился выпихнуть свою ветреную младшую внучку? -

- Да, все верно. Парнишка достаточно знатного рода, успел себя хорошо зарекомендовать, в том числе в глазах короля, и в нынешнем провале он никак не замешен, его вообще не было в столице — последние дни он контролировал поставку продовольствия для армии из городов северного побережья. Насколько мне известно, он справился с порученным делом, день-два и он вернется в столицу. -

- А если не вернется..? - со значением посмотрев в глаза собеседнику, предположил хозяин особняка. - Смотри, какие дела в королевстве творятся: демоны спокойно себе поживают и обделывают свои мерзкие делишки в двух шагах от королевского дворца... а что творится за стенами столицы, страшно себе представить?! Никого не удивит, если один из их отрядов нападет на важного королевского чиновника и его сопровождающих, ну для достоверности еще на пару купеческих караванов, на других путешественников, устроит резню в деревне-другой, сожжет постоялый двор на дороге... Так как? -

- Соблазнительно... - протянул придворный, задумчиво вертя полупустой бокал в руках, напряженно подумал еще пару минут, потом все же с видимым сожалением покачал головой: - Сейчас не самое подходящее время устраивать такие представления — после сегодняшнего нападения на дочь Главы Драконов все будут настороже, и риск провала возрастет многократно, а если все пойдет не так как нужно и кого-то из наших воинов поймают и он заговорит, то легко и быстро можно получить обвинение в измене королевству в пользу демонов... -

- Да-а-а, рискованно, - с не меньшим разочарованием в голосе откинулся в кресле хозяин особняка, - ты прав, значит придется подождать до конца похода... -

- Лучше до конца войны — сейчас обычные игры могут дорого нам обойтись. Тем более не стоит трогать Драконов — демоны решились и сильно пожалели. А мы убедились, что все слухи правдивы — шесть девиц перебили почти две сотни бойцов и едва полгорода не разнесли! Ни толком отравить, ни застать их врасплох у демонов не получилось. -

А вот шелковый халат имел о произошедшем несколько иное мнение:

- Некачественный яд, плохая организация нападения, безмозглые как живые мертвецы болваны вместо настоящих бойцов, нападавшим пришлось отвлекаться на гвардейцев и стражу, сам демон не принимал участие в нападении — неудивительно, что ничего не удалось. Если бы такая задача стояла передо мной, то я... -

- Хорошо что не стояла, - усмехнулся придворный, - ты бы несомненно справился... но Драконы нам нужны — без них у нас нет ни шанса устоять перед Инферно. - Он несколько секунд полюбовался, как играет вино внутри бокала, и вновь усмехнулся: - Очень жаль, что рабы демона прежде чем сгинуть не убили хотя бы одного-двух старейшин — тогда у Драконов появился бы дополнительный стимул сражаться до конца. -

- Никакие стимулы им не нужны, - вновь не согласился младший из двух собеседников, - они итак рвутся в бой как безумцы! Такие как они — очень опасные враги... пока не свернут себе шею, нарвавшись на того, кто сильней. -

- Ты считаешь в этот раз Драконы могут споткнуться? - Прозвучавший вопрос заставил хозяина встречи серьезно задуматься.

- Возможно, - прежде чем высказать свое мнение, он подлил себе вина в бокал и отпил из него, - репутация Драконов и их Главы тебе известна не хуже меня, они не знали поражений, и ты видел, у них есть много того, что вызывает зависть и дрожь, а их противники это потерпевшие поражение беглецы из своего мира... но они все равно демоны — сила созданий Инферно многократно превосходит силу любой армии этого мира, ни оркам, ни гоблинам, ни нам, никому другому с ними не сравниться. -

- Но фейри сумел убить бога? - напомнил гость.

- Хитростью и везением, - усмехнулся его визави, - невероятная удача помогла ему победить того, кто превосходил его как грыз превосходит обычного муравья. Ладно пусть не только удача, - тут же поправился он, - но здесь у нас не поединок двух бойцов, а схватка двух армий — армии Драконов и армии демонов, даже двух армий против одной — Драконы против армии демонов и армии нежити. Посмотрим — только время может все расставить по местам, - так и не дав однозначного ответа, закончил он.

- Судьба данного похода — наша судьба, - в целом согласился зеленоглазый придворный, не настаивая на более четком ответе. Понимал, его просто нет и никто, кроме пожалуй богов, не сможет его дать.

- Да, кстати, поход, - встрепенулся в кресле нелюбитель давать поспешные прогнозы, - ты знаешь, что часть нашей армии отправляется вместе с Драконами? -

- Да, - обозначил свою осведомленность придворный, - Горький Снег (генерал Алитиэль), его головорезы, всякий ополченческий сброд, эрлы с дворянами из окрестностей Пяти Озер и Каменного Пня и конечно же румцы — эти беглецы готовы грызть демонов зубами. Причем заметь, король не дал наемников, не дал гвардию и ни одной герцогской дружины, тяжелой конницы тоже нет. -

- И правильно, - всей душой одобрил действия монарха хозяин особняка, - Драконы так высокомерны, так ослеплены блеском минувших побед, считают, что им никто не ровня — пусть доказывают свои слова делом и радуются, что несмотря на их высокомерие, мы все же отправили с ними наши войска. Тем не менее мне жаль ''Смеющихся мертвецов'' Горького Снега — пусть половина из них эта всякая безродная шваль вплоть до полукровок, и все они без исключений — те еще мерзавцы, но это лучшие бойцы королевства! Самого Горького Снега совсем не жаль — неприятный тип, предан только королю и королевству, а значит скучен и бесполезен в играх при дворе. -

- Согласен. -

На некоторое время в комнате установилась тишина, оба собеседника собирались с мыслями, обдумывали сложившуюся ситуацию при дворе и королевстве в целом, свою роль в происходящих событиях, перспективы и опасности. Обоим представителям могущественных и близких по крови родов еще как было о чем подумать в этот поздний час. Внезапное вторжение демонов перебаламутило привычное болото двора, страны, всего полуострова, и каждому из них пришлось приспосабливаться к этим изменениям.

- С результатом похода Драконов и наших войск нам ничего не поделать — наша судьба в руках богов... и их убийцы, - специально скаламбурил прервавший подзатянувшееся хоть и доверительное молчание придворный.

Его собеседник оценил каламбур парой вежливо-демонстративных хлопков и, оказав уважение, своей рукой налил дорогого вина в его бокал (себя тоже не забыл).

- А вот обсудить будущее после его УСПЕШНОГО завершения было бы нелишним, - благодарно кивнув вежливому хозяину, продолжил гость. - В случае поражения все понятно, но вот в случае успеха открывается несколько интересных вариантов. -

- ''Не срубив голову, требовать награды'', - усмехнулся было его визави, но через секунду задумался, с внезапно появившейся в глазах тревогой глядя на огонь, и с неохотой признал правоту своего давнего союзника, родственника и, можно сказать, друга (если дружба вообще была возможна между такими как они): - Хотя да, ты прав как всегда — составить план заранее всегда лучше чем потом действовать наобум. -

- Рад, что ты меня понимаешь, - глядя на собеседника сквозь вино в бокале, улыбнулся придворный.

Прежде чем продолжить разговор, хозяин особняка отдал должное вину, поудобней устроился в кресле и только после этого кивком предложил гостю продолжать:

- Я слушаю тебя. -

- Многое будет зависеть от того, КАК закончится ''встреча'' Драконов и демонов. Первый вариант: Драконы разобьют демонов, не понеся значительных потерь. Второй вариант: Драконы демонов разобьют, но с предельным напряжением сил и потеряв много бойцов. Третий вариант: демоны разгромят Драконов, но настолько ослабнут, что у нашей армии появится шанс их одолеть. Четвертый: Драконы разгромлены, но демоны ослаблены не так сильно, чтобы сразу проиграть, и наша война с ними затянется на годы и десятилетия. Пятый вариант: демоны поочередно разгромят Драконов и наши войска, но надорвутся и не смогут пойти походом на столицу. -

- И какой из вариантов выгоден нам? - с любопытством спросил любитель шелковых халатов. - Ясно, что не пятый и наверное не четвертый... но какой из первых трех? -

- НАМ с тобой выгодно, чтобы Драконы избавили нас от демонов и призванной ими нежити, забрали всю добычу и поскорее убрались к себе домой. При этом армия королевства не должна понести больших потерь. -

- ВСЮ добычу?! Не жалко?- широко распахнув глаза, уточнил младший из эльфов.

- Да, всю, - подтвердил свои слова придворный, - если Драконы проиграв сломают демонов и их добьют королевские войска, то большую часть всей добычи заберет себе король, а это и привезенная из Инферно казна князя, и награбленное в Руме, и взятое у горцев, степняков, и добыча из Пяти Озер! Получив такое богатство королевская династия невероятно усилится и перестанет нуждаться в поддержке знати — влияние всех знатных родов, наших в том числе, упадет. Если наши войска понесут большие потери, то мы не сможем удержать то, что ценнее всего, что смогут утащить к себе Драконы. -

- И что же это? - подался вперед хозяин дома, у него мелькнула в голове определенная догадка, но ему хотелось, чтобы гость первым вслух ее подтвердил.

- Рассветный полуостров, ВЕСЬ полуостров! - Вот и прозвучали заветные слова. - Контролируя Змеиный перешеек и имея боеспособную армию, мы легко подчиним себе весь полуостров — нам некому противостоять: Рум корчится в крови, его замки, крепости и города разрушены, уцелевшее население прячется по лесам, степняки и горцы перенесли страшнейший разгром, от которого невозможно оправиться и за сто лет. У нас есть шанс без какой-либо борьбы исполнить великую мечту и объединить полуостров! -

- Заманчиво, - сразу согласился шелковый халат, - заманчиво — земли степняков это новые поместья и доходы, пашни и стада. Горы... тоже что-нибудь дадут. Многие румские роды пресеклись, а значит появились свободные лены, а значит король вынужден будет давать их нашим дворянам, эрлам, герцогам или младшим сыновьям... -

- … большинству из которых понадобятся средства на восстановление разоренных войной земель, на постройку замков, на содержание дружин, на привлечение переселенцев... средства, что есть только у нас, у старых родов — и они обязательно к нам придут. Скажу больше: часть новых земель королю придется отдать старой знати за верность и поддержку, а иначе... впрочем нынешний король не глуп и до ИНАЧЕ не дойдет. Правда есть одна опасность: если Драконы сокрушат демонов, но слишком сильно ослабнут, у многих в окружении короля может возникнуть искушение заставить их поделиться добычей или, тоже возможно, забрать все, неожиданно напав на Драконов. Это не значит, что король обязательно пойдет у таких на поводу, но если они будут убедительны, он может не устоять перед соблазном. -

- И тогда...? -

- Тогда он может получить все — ему достанутся сокровища демонов... на которые он сможет нанять и долго содержать армию наемников или даже создать собственную королевскую армию из мелких дворян и мещан. В то же время дружины эрлов и герцогов ослабнут, добивая Драконов — те несомненно дорого продадут свои жизни. Что может дальше произойти, знают только боги, но я подозреваю, что ничего хорошего ни для нас, ни для королевства. -

- Мы должны любыми способами этого избежать! - проникся ситуацией хозяин особняка.

- Нужно постараться, - согласился с ним описавший неприятную перспективу гость. - Необходимо в краткий срок отодвинуть от королевского уха ненужных нам советчиков и заменить их если не нашими сторонниками, то теми, кто чтит свою честь и никогда не пойдет на предательство союзников. Если не получится удалить всех, то хотя бы сократить их число, чтобы их голоса терялись среди других. Нэларэй нам тут не помощник — он высоко ценит свою честь, но всегда был самым последовательным сторонником абсолютной королевской власти. -

Встреча продолжалась еще долго, ведь у главного устроителя крепостей и командира королевской гвардии было о чем поговорить и что обсудить в приватной обстановке без чужих любопытных ушей.

*

''Смеющиеся мертвецы'' королевства Шина-ар — аналог французского ''Иностранного легиона'' на Земле.

''Не срубив голову, требовать награду'' — старинная поговорка эльфов Рассветного полуострова, по смыслу близка к русской поговорке про шкуру неубитого медведя.

День выступления армии клана Красного Дракона к Каменному Пню, утро.

Подготовка к выступлению не потребовала от Дримма каких-то особых усилий, ибо отлаженный механизм клановой армии работал как часы, без сбоев и остановок. К тому же ПОЛНОЕ отсутствие обоза, всяких телег-подвод-повозок и большого количества лошадей крайне облегчало жизнь буквально всем от простых бойцов до старших командиров, а отвечавшие за снабжение армии старейшины в очередной раз возносили горячие молитвы безразмерным мешкам и порталу Главы. Все что оставалось бойцам армии после общей побудки, так это позавтракать, собрать палатки, сбросать нехитрое личное имущество в мешки, одеть доспех, навьючить на себя снаряжение-оружие и, построившись согласно порядку движения, отправиться в путь. Причем завтрак для бойцов в лагере не готовили, а доставили из-за портала, а палатки активно помогали собирать универсалы с той стороны. Так что армия могла бы выступить в течение часа. Да, могла бы... если бы не посещение лагеря решившим проводить союзников королем, и разумеется явился он в лагерь не один, а в сопровождении подобающей монарху свиты и охраны. С одной стороны, чуть ли не тысяча аристократов, их слуг, гвардейцев — та еще заноза, камешек в сапоге, потеря времени, элемент хаоса в четком воинском порядке! Многие из игроков и даже старейшин едва сдерживали раздражение, глядя на ввалившуюся на территорию лагеря расфуфыренную толпень, впрочем даже самые недовольные из них прекрасно понимали, что никак невозможно проигнорировать столь важных гостей, тем более проигнорировать короля, на чьей земле сейчас находилась армия Драконов. С другой стороны, некоторым игрокам льстило такое внимание короля и его двора, многим было любопытно посмотреть на настоящего эльфийского короля, принцев-принцесс, высшую аристократию, иные никогда не упускали возможность показать себя, покрасоваться своим оружием и снаряжением, похвастаться петами и маунтами и отданными под их начало подразделениями.

И первые, и вторые, и третьи получили все что желали: первые и вторые как и хотели налюбовались на настоящего эльфийского короля и иже с ним, что называется, на расстоянии вытянутой руки, кому-то посчастливилось с ним поговорить или ответить на его вопросы; третьи сумели не ударить в грязь лицом и показать себя во всей красе, вызывая восхищенные взгляды и частенько завистливые шепотки среди придворных, гвардейцев, генералов. Что шепотки, как раз ничего удивительного, ведь чаще всего снаряжение-вооружение-амулеты самых рядовых Драконов-игроков в разы, а то и на порядок превосходили то, что мог позволить себе даже очень богатый эрл (про дворян и бойцов личных дружин речь не идет). Герцоги, высшая знать королевства, да, могли позволить себе оружие и доспехи не хуже... но то герцоги, которым зачастую и вовсе не приходилось лично участвовать в битве и которых на все королевство набиралось не больше двух десятков. Что же касается вооружения и снаряжения самых старых игроков клана и старейшин, то тут даже завидовать было как-то глупо — множество уникальных, эпических, именных, легендарных вещей, часть из которых встречались в знакомых каждому эльфу древних легендах, вызывали благоговение... и страх перед их владельцами, еще больший страх вызывала концентрация таких вещей в одном месте...

Огромный интерес вызвали и другие пусть и не столь возмутительно-роскошно оснащенные, но куда более многочисленные части драконьей армии. Короля, генералов и некоторых придворных страшно интересовало буквально все: единообразные доспехи спецназовцев и носимый поверх них обвес, необычайно тяжелые полулаты ''Несущих смерть'' и их очень особенные парные клинки, снаряжение пехоты и абордажников, арбалеты универсалов, настоящая стальная кольчуга на КАЖДОМ эльфе-стрелке, пистоли, гранаты, содержимое безразмерных мешков, колчанов, баги, боевые звери (петы, маунты), то что едят бойцы на завтрак, на чем спят, какого фасона на них сапоги, как налажено снабжение через портал и взаимодействие между разными подразделениями — все, буквально ВСЕ! Драконы насколько могли удовлетворяли интерес гостей-союзников, однако помня о недавнем нападении, показывали далеко не все, что могли бы показать, а самим гостям не хватало знаний попросить увидеть то, о чем им было неизвестно. В частности Драконы не показали жезлы, не показали мины, не показали бомбы в сумках на спинах грифонов, не рассказали, сколько и каких у них есть свитков, в том числе эпического уровня, не раскрыли истинную суть ''Несущих смерть''. На Кошмара Туллиндэ дали полюбоваться лишь издалека (впрочем эльфы и не рвались подойти поближе к столь жуткому существу). Не подпустили к своей нежити, прямо мотивировав запрет заботой о безопасности гостей. К грифонам тоже не пустили, вежливо, но не пустили даже короля и ему пришлось довольствоваться общением с их наездниками. Зато дали поближе познакомиться с насыщавшимся в тот момент Ворошиловым и настоящим украшением лагеря армии молодым красным драконом.

Ворошилов, точнее его аппетиты, произвел на гостей сложное, одновременно гнетущее и радующее впечатление — огромная, способная проглотить за раз десяток бойцов пасть и несокрушимая для стрел шкура заставили потомственных стрелков задуматься о перспективах противостояния с такой неуязвимой для основного эльфийского оружия тварью и о том, каковы перспективы у демонов ей противостоять.

Дар Тьмы ожидаемо вызвал у всех посетителей густо замешанный на страхе восторг! Мало какое создание на просторах Серединного мира способно сравниться с драконом в умении убивать... и мало кто из разнородного драконьего племени может сравниться по силе с драконом красным, разве что черные драконы вроде бы считались посильней, но и то — не факт, совсем не факт! Осознание того, что подобное существо будет сражаться на стороне королевства не могло не обрадовать владыку и лучших представителей того самого королевства! К тому же шанс посмотреть на красного дракона вблизи и даже осторожно потрогать его чешую или перепонку крыла выпадает далеко не каждый день! Дримм гостеприимно предложил королю и его семье прокатиться, и надо было видеть, с каким внутренним протестом и сожалением отказывался король (отказался под давлением советников и семьи).

Не мог не заинтересовать гостей и портал в центре лагеря — эльфы с восхищением и плохо скрываемой завистью смотрели на него, но вновь непреклонно отказались от предложенной Главой экскурсии на ту сторону. Дримм не настаивал, так как прекрасно понимал их опасения, ведь очень трудно настолько доверять тому, кого впервые увидел всего три дня тому назад! Это здесь владыка Шина-ар полновластный король, а там... он ПОЛНОСТЬЮ зависит от воли хозяина портала... К тому же портал был плотно забит потоком снующих в обе стороны нагруженных универсалов и, чтобы провести на ту сторону короля со свитой, потребовалась бы полная остановка всего сообщения между лагерем армии и городом Ожившей Бабочки, а это, согласитесь, не есть GOOD. Тем не менее и без путешествия через портал что королю, что его семье и двору хватило ярких впечатлений от посещения лагеря армии своих союзников, и покидали они его с гораздо большей уверенностью в их, а значит в своей победе. А еще близкая, можно сказать натурная демонстрация мощи Драконов остудила некоторые горячие головы среди генералов и придворных, что успели сделать некие странные намеки о возможном не совсем мирном разрешении проблемы присутствия армии Драконов на территории Рассветного полуострова после победы над демонами и о том, что кто бы не внес основной вклад в победу, королевство все равно имеет право на большую долю добычи по окончанию войны. Имеет его как настоящее королевство с настоящим королем (а не с каким-то безродным Главой!), как единственное оставшееся на полуострове полноценное государство и по преимущественному праву изначальных эльфов над любыми другими расами, тем более кучкой разнорасового отребья... Вполне возможно одна из причин желания короля посетить лагерь союзников, это показать тем самым настойчивым ''говорунам'', кого они называют ''отребьем'' и у кого предлагают вырвать кусок из горла...

Уважуха-показуха и взаимные расшаркивания растянули час в целых три с неслабым довеском, и вместо утра Драконы выдвинулись едва не около полудня. И все же несмотря на столь серьезную задержку, для армии клана в целом был полезен этот визит, для Дримма как для Главы в общем-то тоже, позволив ему еще лучше узнать короля и его окружение, их интересы, чаяния и... страхи, благодаря не отходившей от него Василисе разобраться, кто из них настроен дружественно по отношению к Драконам, кто безразлично, а кто по разным причинам испытывает к ним враждебные чувства (во дворце это было сложней из-за мощных защитных чар, а в тронном зале и вовсе невозможно из-за трона-артефакта). Неприятное открытие: таких оказалось неожиданно много, в том числе среди членов королевской семьи. Приятное: настроенных благожелательно оказалось все же больше и намного, а колеблющиеся нейтралы почти не уступали числом тем, кто испытывал к клану вражду. Помимо всего прочего Дримм сумел обсудить с Эликой одну мелкую и по большому счету не имевшую к походу никакого отношения проблемку, которой его сегодня ни с того ни с сего, прямо со сранья озадачила Дочка на пару с Туллиндэ...

- Отдать вам пленных хопешек? - в изумлении переспросила Элика, после того как Дримм в удобный момент озвучил ей свою просьбу. Ревниво прислушивавшийся к их разговору принц Вэллириэл странно посмотрел на Главу, знай он земной жест, покрутил бы пальцем у виска (или не покрутил — все же принц, получивший благородное воспитание).

- Их самых, - подтвердил свой интерес Дримм, не отрывая глаз от почти дружеской беседы короля и завладевших его вниманием Вара и Таурохтара.

- Какое тебе до них дело? - с истинно женским любопытством спросила бывшая сердечная подруга, ныне чужая мужняя жена.

- Никакого, - честно признался Дримм, - я их и не видел, это Василиса с Туллиндэ их хотят. -

- А им-то они зачем? - еще больше удивилась Элика.

- И им они на фиг не сдались, - все также честно ответил Дримм, тут же поправился, - ну может Дочке любопытно на них поглядеть, как ребенку в зоопарке любопытно поглазеть на неведому зверушку. А нужны они Юле, Карамельке и Иримэ — им хватило ума понять, что если они сунутся ко мне с такой дурью, то я их пошлю в далекие-далекие края, поэтому они подговорили просить тех, кого я не могу в такую ''экспедицию''послать. -

- И зачем они им? - все же захотела докопаться до истины любопытная принцесса и узнать таки причину, по которой две эльфийки и дроу просят за едва знакомых им разбойниц, вполне заслуженно приговоренных к позору и смерти.

- Они их пожалели, - со смешком открывший правду Дримм с удовольствием полюбовался на широко распахнутые глаза знатной эльфийки и непередаваемо-забавное выражение ее лица (у ее мужа-принца было не лучше).

- Они что, дуры?! - невольно вырвалось у Элики, когда она справившись с изумлением смогла говорить.

- И ты туда же?! - с делано-театральным возмущением хлопнул себя по бедру Дримм. - Я уже устал одергивать и наказывать тех, кто постоянно говорит, ''что все бабы дуры!'', и тут ты тоже самое говоришь! Тебе не стыдно? -

Вроде бы одобрительно кашлянул принц Вэллириэл, но когда жена бросила на него быстрый взгляд, то увидела маску вежливого равнодушия на его лице, только глаза, глаза его подводили — в них стоял тщательно подавляемый хохот. Элика фыркнула и повернулась обратно к иронично поглядывавшему на нее фейри, что даже не думал скрывать улыбку на лице. Эта добрая, теплая, смешливая улыбка так сильно напомнила ей старые времена, что у нее в груди возник комок, а все слова, которыми она хотела ответить на совершенно ребяческую шутку без следа растворились у нее на устах, так и не слетев с языка.

- Да ну тебя хохмач, совсем не изменился! - сделала, только сделала вид что сердится она, обозвав Дримма от него когда-то и услышанным словом незнакомого языка. - Ты прекрасно понял, что и кого я имела ввиду. Ты и твои жалельщицы хоть знаете, что эти дикарки с континента творили на землях королевства?! -

- А что они творили? - чуть ли не зевая спросил Дримм. Не только спросил, но и предположил: - Грабили, убивали, жгли, пытали, уничтожали целые поселения, что насиловали сомневаюсь, ибо нечем... хотя если очень приперло, то могли и исхитриться с помощью подручных средств. Повторюсь, ну и что? Мы, Драконы, тоже занимались всем этим, только в куда более впечатляющих масштабах. -

- Тут другое... - сдала назад немало смущенная такой безжалостной откровенностью Элика.

- Чем другое? - по прежнему весело усмехнулся Дримм, весело-то-весело, но одновременно как-то не по доброму, будто хищный зверь на секунду обнажил клыки. - Тем, что мы убивали-насиловали-грабили гоблинов и орков? Спешу тебя известить: эльфов, лесных-изначальных-снежных-ледяных, мы тоже убивали и в весьма товарном объеме. -

- Когда это? - побледнела лицом Элика, с тревогой взглянув на ставшего вдруг очень серьезным и внимательным мужа.

- А кто по твоему состоял в той армии, что шла на нас из Узла? - с покровительственной улыбкой прямо и честно взглянул ей в глаза Дримм. - Треть-половина затеявших тот поход кланов — чистокровные эльфы, из остальных больше четверти полукровки эльфийской расы — это сотни тысяч... Всех их мы прикончили, потом пришли к ним домой и прикончили тех, кого там нашли! -

- Вы защищались, - с облегчением выдохнула принцесса, - ко всему кланы Узла это не государства эльфов, а.... -

- Сброд вроде нас, - с улыбкой закончил за нее Дримм, легонько хлопнув себя по груди открытой ладонью.

- Ты понимаешь, о чем я говорю, - с укором посмотрела на него Элика.

- Понимаю, - согласился Дримм, - но не считаю, что тут есть какая-то кардинальная разница — на клинке или стреле эльфы умирают точно так же как и гоблины, а гоблины подыхая орут точно так же как орки. Если бы судьба столкнула нас с каким-нибудь эльфийским королевством, то мы бы устроили им карачун не хуже чем гоблинам или оркам, - прозвучали из его уст безжалостные и, как сразу почувствовала Элика, абсолютно искренние слова.

- И эльфы, что состоят в клане Драконов, пошли бы на такое?! - не выдержав вмешался в разговор Вэллириэл.

- Конечно, - в ответе Дримма чувствовалась твердокаменная уверенность, - точно так же как орки нашего клана без каких-либо терзаний резали орков в степи, так и эльфы клана если нужно будут рвать на ремни пошедших против нас, против клана, эльфов. Вон Айс (Айсмен), - фейри кивнул в сторону трехголового белого медведя-маунта с варваром-эльфом на спине, - по собственному почину спокойно выбил целую армию своих сородичей (ледяных эльфов), лично прирезал их принцессу-воительницу, потом долго и со вкусом гулял по северу нашего континента (Гобры) и походя резал посланных за ним мстителей, прирезал их столько, что ими можно город заселить. -

*

Может быть Глава клана и преувеличивал ради красного словца, но не сильно — за время своего северного турне Галивартан (Айсмен) многократно вступал в схватки с пришедшими по его душу ледяными эльфами, отбивался, прорывался, выигрывал поединки с сильными бойцами, целиком уничтожал целые отряды охотников за головами, причем валил не только ледяных, но и лесных, изначальных, снежных эльфов, людей, зимних орков, гонзо и т.д.

*

- Что вас так удивляет? - Дримм широко улыбнулся странно глядевшим на него собеседникам. - Эльфы всегда воевали друг с другом — появление народа Карамельки это самый яркий и ранний тому пример, и вы, и я можем назвать еще сколько хочешь таких. В конце-концов насколько мне известно и королевство Шина-ар было основано путем покорения одними эльфами других. Разве я не прав? -

Риторический вопрос! На который нельзя было ответить никак иначе кроме как утвердительно. К счастью для принцессы и принца присутствие загнавшего их в угол собеседника потребовалось рядом с королем, и зашедший куда-то не туда разговор пришлось на время отложить. Уже после, в самом конце устроенной для короля и двора экскурсии Главе клана выпал еще один удобный момент, и он поспешил закончить не завершенный разговор.

- Так как, отдадите нам разбойниц или они вам прям так сильно нужны? -

- ''Прям так сильно'' не нужны, - с досадой посмотрела на фейри Элика, перевела взгляд на мужа, ища его поддержки, да и честно говоря, в таких вот делах он был компетентней нее и как наследник мог обещать то, чего не могла обещать она.

- Их освобождение сейчас может вызвать нежелательное волнение среди воинов, знати, по всему королевству... - пришел жене на помощь Вэллириэл, - НО, сразу после победы на волне воодушевления, когда все преисполненные радости будут праздновать, пить и веселиться, Глава Драконов может обратиться к королю с мелкой просьбой, и король, в знак признания его заслуг, может ее удовлетворить. На фоне такого события как избавление от армии демонов судьба каких-то грязных дикарок — не стоящая упоминания мелочь, о ней конечно поговорят, удивятся, но сильного возмущения скорей всего не произойдет. -

- Спасибо за совет, так и поступлю, - легко поклонившись поблагодарил принца Дримм, - только вот хорошо бы, чтобы хопешки дожили до нашей победы и возвращения... -

- Это я беру на себя, - пообещала Элика, - однако знаешь, Дримм, будет лучше, если ты придумаешь красивую причину, почему король должен помиловать и передать тебе этих девиц. Самой мне при всем желании такую причину не выдумать, а ты я знаю, если захочешь и постараешься, сумеешь выдумать все что угодно. С достойной или хотя бы красивой причиной освобождение разбойниц пройдет более гладко, чем без нее. -

- Моя прекрасная жена права — вовремя сказанные правильные слова смогут облегчить нам всем жизнь, - Вэллериэл отвесил жене изысканный комплимент.

- Я постараюсь, - пообещал ей Дримм, собираясь сдержать данное слово и за время похода сварить порцию ''вкусной лапши'' для любопытно-назойливых ушей. Забегая вперед... а впрочем всему свое время, но как минимум Дримм не забыл о данном Элике обещании.

Как всегда первыми в путь-дорогу отправились летуны, прикрывать наземные войска от угроз сверху, вести разведку далеко впереди, обеспечивать внешний периметр безопасности для движущейся армии клана. За эти три неполных дня и две полные ночи летуны не отдыхали, а по приказу своего Главы разведали местность едва не до самого Каменного Пня, составили кроки и даже успели ''полюбоваться'' на демонов и призванных ими мертвяков. Следуя все тому же приказу в бой не вступали и вообще не дали врагу увидеть себя и свой интерес. Так что армия клана выступала, ориентируясь не только на предоставленные королевством карты, а на более надежные в глазах Драконов разведданные собственных летунов. Да и вообще 550 летунов на грифонах — это ЧУДОВИЩНАЯ сила по меркам Рассветного полуострова и даже в масштабах всего Серединного мира, и демонам не повезло заполучить эту силу во враги!

Вслед за летунами потянулись и все остальные, подразделение за подразделением покидая стремительно пустеющий лагерь. Покидали, выстраиваясь в уже примелькавшуюся походную колонну, правда с некоторыми сразу не бросавшимися в глаза, но немаловажными изменениями. Авангард практически не изменился: 6 сотен опытных игроков со всеми их петами и маунтами , 6 сотен ''Несущих смерть'' — серьезный кулак, способный принять первый удар на себя, способный дать основной армии время развернуться в боевое положение. Два изменения в составе главной колонны войск : впереди, сразу за авангардом, в шлейфе белого тумана движется Кошмар, движется не один, а как свитой окруженный кровавыми стражами и поддержкой ''Несущих смерть'' (3 сотни скелетов-магов, сотня некромантов-игроков); позади, в самом конце, замыкая главную колонну, идут тысячи абордажников — надежный тыл это первое дело для любой армии хоть в походе, хоть в бою, и 12 тысяч опытных, прекрасно вооруженных бойцов вполне способны его обеспечить. В немалой степени усилилось и фланговое прикрытие движущейся армии — помимо рейдов игроков и ''Приносящих рассвет'' фланги берегут избранные тысячи спецназовцев и эльфов-стрелков. Кроме того на случай разных неожиданностей в составе армии сформированы два специальных отряда из лучших бойцов (по отряду на фланг). Первый отряд (правый фланг) возглавляет Юла (Лауриндиэ), ее репутация старшего абордажника флота и мастерство выпускницы школы Танцующего со Сталью делают ее идеальным командиром для подобного отряда. Под ее руководством 20 рейдов, опытная сотня спецназа, три сотни личных заготовок, в основном отличных контактных бойцов, но есть и маги и стрелки. Второй отряд (левый фланг) возглавляет Задира (Нарамакил): как боец он ни в чем не уступает Юле (тоже выпускник школы Танцующего со Сталью и не менее опытный игрок), но как командир не столь прославлен — нынешнее назначение это его шанс показать себя и отличиться. В его отряде сотня спецназа, три сотни личных заготовок, 20 рейдов и Василиса с десяткой древнефейрийских големов-пауков. В общем армия надежно прикрыта со всех сторон и готова как к долгому маршу, так и к встрече с врагом.

Вместе с Драконами выступила и часть королевских войск, меньшая часть, но без вопросов, самая заинтересованная в победе! Или лучше сказать, заинтересованная в мести?! Подобное определение абсолютно истинно в отношении румцев — лишившиеся всего беглецы из павшего королевства ненавидят демонов всей душой, ненавидят их до судорог в теле и кровавых галлюцинаций в глазах, и пускай среди них очень мало настоящих воинов, тем более рыцарей, мало хорошего оружия и нормальных доспехов, но все они эльфы — у каждого из них за плечами смертехран и колчан с луком и стрелами внутри, а в сердце пылает яростно-отчаянное желание убивать! Истинно это и в отношении уроженцев уже захваченных демонами территорий Шина-ар — эрлы и дворяне, горожане и крестьяне, взявшиеся за оружие купцы желают не только отомстить, но и поганой метлой вымести демонов-захватчиков с родной земли! А вот самая прославленная ветвь королевства Шина-ар, знаменитые на весь континент''Смеющиеся мертвецы''не испытывают к демонам какой-то особой ненависти, лишь боевой задор, желание добраться до них поскорей и полюбоваться, какого цвета у них кровь и как она будет пузыриться на траве, когда клинок в умелой руке выпустит ее на белый свет! ''Смеющиеся мертвецы'' никогда не отступают и никого не боятся, а если надо, то умрут за королевство, за честь отряда, за собратьев все до одного! Всего, вместе с корпусом ''Смеющихся мертвецов'', 25 тысяч разномастных бойцов под командованием знаменитого генерала Алитиэля по прозвищу Горький Снег.

Меж тем в покинутом лагере универсалы в темпе собирают последние палатки, временные навесы и вместе с остальным нехитрым лагерным имуществом утаскивают через портал, друиды и маги с той стороны убирают живые стены и снимают с лагеря защитные и сигнальные чары, пологи, стационарные магические щиты, спец-команды закапывают выгребные и мусорные ямы. Драконы не могут полностью ликвидировать нанесенный природе ущерб, но минимизировать последствия трехдневного стояния армии они вполне способны — после армии не останется уродующих поле ям, куч мусора-говна и голой, мертвой земли там, где раньше росла густая сочная трава. Да, травы стало поменьше и по всему полю хватает вытоптанных участков... но это только пока не подействуют благословения друидов — через пару недель поле вернется к своему исходному состоянию, и лишь в памяти жителей города и его окрестностей останутся воспоминания о присутствии на этом поле многих десятков тысяч бойцов, десятков тысяч боевых зверей, сотен грифонов, дракона и огромного туманного великана.

Ну а прямо сейчас за уходившей армией Драконов жадно и с надеждой наблюдали сотни тысяч внимательных глаз, наблюдали из военного лагеря королевских войск, наблюдали из крепости, что служила одной из вершин окружавшего армию клана на постое треугольника, наблюдали с городских стен, куда, редчайший случай (!), пустили горожан, наблюдали из замка на вершине горы, с высоты седла наблюдал король и двор, наблюдали уже не прячущиеся крестьяне и путешественники на обочинах дороги. Казалось в данный момент все королевство следит, не отрываясь смотрит на грозную армию Красных Драконов! В какой-то степени это было действительно так, ведь армия чужаков из далеких краев ни много ни мало олицетворяла для жителей королевства надежду на жизнь, для ВСЕХ без исключения жителей королевства! И не важно, кто ее возглавляет и кто в ней состоит — лишь бы спасли-уберегли от судьбы, что хуже смерти! Об этом мечтал, на это надеялся, за это приносил жертвы и возносил молитвы богам едва ли не каждый житель королевства, при этом не важно, видел ли он армию Драконов собственными глазами или, находясь за сотни километров от столицы, только слышал о ней...

Ретроспектива.

И-и-и-и понеслась танцевальная битва... хотя нет, пардон... это армия клана Красного Дракона понеслась навстречу врагам как выпущенное из мощной пушки каленое ядро! Четыре полных дня армия едва ли не в буквальном смысле летела по дорогам королевства, не встречая ни малейшего сопротивления, лишь вереницы и вереницы, вереницы, бесконечные вереницы полных надежды глаз горожан, селян, путешественников, беглецов от войны, в основном эльфов, но бывало покинувших свои земли горцев-людей и степняков-дорейцев. Чем дальше от столицы и чем ближе к демонам, тем жарче, яростней пылала эта надежда, тем больше становилось беглецов вокруг, тем плотнее сгущалась аура отчаянья и страха над селениями и городами по пути. Аура, что тут же рвалась в мелкие клочки, когда жители тех самых селений и городов зрили пред собой мощно прущую армию Драконов и королевские войска, зрили сотни грифонов в небе, зрили внушающего ужас красного дракона, множество жутких зверей, пугающего туманного великана, живую реку латных бойцов, флаг, на котором весело скалился череп (штандарт''Смеющихся мертвецов''), грозное знамя Драконов, зрили, сколь много бойцов в идущей на юг армии! Надежда в сердцах и глазах, благословения со всех сторон, обращенные к богам молитвы за жизнь и победу защитников королевства — вот что встречало армию первые четыре дня похода! А на пятый день начались бои....

Как и предполагал в свое время генерал Алитиэль, осаждавшая, вернее уже взявшая Каменный Пень армия демонов не пожелала дать армии Драконов открытый бой или, тоже вариант, сесть в осаду в недавно захваченном городе. Нет, кто бы не командовал армией демонов в данный момент, он избрал иной путь — армия поспешно отступила к месту своего появления в этом мире, к пирамиде мертвого и забытого бога войны Драга-Кула, а чтобы куда более шустрые Драконы не догнали и не вцепились ей в зад, затормозила их продвижение многочисленными заслонами. Вполне предсказуемый шаг — на обреченные заслоны пошла наименее ценная часть княжеской армии, то есть нежить с немногочисленными командирами из вымесков (полудемонов). В теории, придерживаясь такой тактики, демоны теряли какую-то часть живых мертвецов и горстку вымесков, зато сберегали основные силы, в том числе наиболее боеспособные части и получали возможность добраться туда, где их шансы на победу многократно возрастали... в теории, да. А вот на практике все получилось несколько иначе! Во-первых, Драконы хоть и замедлили темп своего продвижения, но далеко не в той степени, на которую рассчитывали обломавшиеся враги. Во-вторых, отличная воздушная и наземная разведка и подавляющее превосходство в силе, вооружении, магии, выучке бойцов не позволили заслонам нанести Драконам хотя бы минимальный урон, застать их врасплох, заманить в засаду, устроить столь желанный для демонов размен живых бойцов на мертвяков. В-третьих, и пожалуй для демонов это стало самым обидным и болезненным, Драконы активно пополняли свою армию за счет бойцов тех самых заслонов! Тысячи зубастых бако и почти привычного для игроков вида скелетов и зомби пали жертвой искусства Туллиндэ и великой силы посоха Владыки Мертвых в ее руках — псевдоживые создания не могли противостоять правильно примененному могучему артефакту, отказывались нападать на Драконов, разрывали на куски своих командиров-полудемонов, а затем становились еще одной частью драконьего войска. Все же Великая некромантка не успевала разобраться со всеми заслонами, и множество мертвяков отмучились под бомбами грифонов, отведали гранат ''Несущих смерть'', клинков и боевых заклинаний от игроков, специально предназначенных против нежити стрел от эльфов-стрелков и спецназа. Впрочем ''перевербованных'' хватало — только в первый день боев Туллиндэ подчинила и отдала под присмотр других некромантов больше 3-х тысяч мертвяков, на второй день их число удвоилось... и перевалило за десять тысяч уже к середине четвертого дня!

Стоит сказать, что Драконы берегли и не использовали против заслонов отправившиеся вместе с ними королевские войска, мало того, что не пускали их в бой, так еще буквально на второй день похода принялись их довооружать и полностью взяли на свой кошт. Подогнали эльфам стрел с уроном нежити и демонам, запасные тетивы, точильные камни, бочонки с салом (для смазки тетивы), лечебные зелья. Кого надо обеспечили кожанами (кожаными доспехами универсалов), кого надо — обувью-одеждой или достойными вещевыми мешками, щедро сыпанули самым бедным керамических и стальных кинжалов и ножей. Каждый эльф, не исключая довольно неплохо хоть и разнородно вооруженных и снаряженных ''Смеющихся мертвецов'', получил от клана амулет с защитой от ментального воздействия.

Тут следует пояснить конкретно насчет отнюдь не дешевых амулетов: Драконы раздавали их не по доброте душевной, а чтобы не получить в разгар боя пятую колонну у себя за спиной, пятую колонну из лучников-эльфов со стрелами клана в колчанах! Полученный в Эйра-Гурзун урок был усвоен кланом от и до — Драконы предусмотрительно страховали союзников... ну и заодно себя любимых.

Сложившееся положение дел не слишком устраивало эльфов королевства, тем более рвущихся в бой румцев и скучающих, привыкших всегда находиться на острие любой атаки ''Смеющихся мертвецов''. Нет, им всем понравилось то, что Драконы не прячутся за их спинами в бою, тем более не бросают их как пушечное мясо, сберегая своих солдат, они были благодарны им за заботу, за стрелы, за амулеты, за кинжалы-ножи, за то, что клан кормит союзников тем же самым, чем кормит своих бойцов, но все же большинство из них страстно желали пустить демонам кровь, и их не очень устраивала ''жадность'' Драконов на этот счет. Не очень был доволен ролью пассажира и Горький Снег. Однако Дримм и Таурохтар сумели объяснить генералу, что время его бойцов еще придет и нужно потерпеть, а лучше не просто терпеть, а набираться сил и готовиться к предстоящим испытаниям. Генерал принял доводы Убийцы Богов и, подкрепив его слова своими, передал сказанное бойцам, попросил их лучше есть и спать, ухаживать за оружием и доспехами, по возможности тренироваться на вечерних привалах, опытным воинам подучить новичков, а новичкам с благодарностью принять науку опытных воинов. Горькому Снегу поверили: ''Смеющиеся мертвецы'' безоговорочно, остальные... не так безоговорочно, но поверили, уважая его непререкаемый авторитет. Драконы оценили старания союзников и каждый вечер присылали несколько сотен инструкторов из опытных эльфов-стрелков, чтобы помочь в натаскивании самых неуклюжих неумех. Заодно... эти же инструктора достаточно точно оценили уровень подготовки воинов королевства от рыцарей-дворян и ''Смеющихся мертвецов'' до сиволапых крестьян и горожан — благодаря их докладам Дримм и старейшины смогли лучше понять, как распорядиться воинским контингентом союзников в бою.

Каменный Пень, к которому армия подошла на шестой день, стал для Драконов испытанием. Захваченный, но не зачищенный демонами город, полузахваченная ими цитадель в его центре — Драконы не могли пройти мимо и оставить его в тылу. Не могли! Во-первых, это было бы не верно с тактической точки зрения, а во-вторых, их бы не поняли союзники, что Алиттиэль, что король в столице. Пришлось останавливаться за несколько часов до времени обычного привала, разбивать лагерь, окружать город частыми постами, чистить его от оставшихся внутри врагов. Союзников, даже уроженцев этого города снова не пустили, послали рейды игроков и спецназ.

Благие намерения... всем известно, куда ведет вымощенная ими дорога! Начавшаяся на закате зачистка сразу пошла не так, а проще говоря, посланные подразделения нарвались, пусть не сильно, но 20 спецназовцев передовые силы потеряли, 20 — только убитыми, раненых оказалось больше в несколько раз! Лишь быстрая реакция возглавлявшего первую волну Вара и немедленно отданная им команда на отход уберегли клан от еще больших потерь. Уязвленные неудачей Драконы так и не отказались от идеи зачистки, тем более с Алитиэлем связались все еще державшиеся эльфы из городской цитадели и сообщили, что готовы помочь, что в городе хватает тех, кто способен ударить демонам в спину, если начнется штурм. Драконы не слишком поверили сообщению из города... но их поджимало время — пока они валандаются с Каменным Пнем, армия демонов уходит в отрыв. Потерять день — обидно! Потерять два или три — окончательно упустить врагов!

Наступившая тем временем темнота не стала препятствием для планов Драконов поскорее разобраться с помехой на пути! Устраивать ''Варфоломеевскую ночь'' оставшимся в городе врагам послали тех, кто не боится умереть (игроков-петов-маунтов), ''Несущих смерть'',''Приносящих рассвет'', древнефейрийских големов, высокоуровневых петов вроде Василисы, Кайгуся, Послушного, Вуки, жнецов Туллиндэ — в общем самых подходящих для таких дел ''товарищей''!Кровавых стражей не послали — побоялись жертв и паники среди оставшихся в городе мирных эльфов. И как уже говорилось ранее, отказали в участии воинам королевства.

Вторая, ночная часть ''Марлезонского балета'' что называется удалась — отборные бойцы дали просраться условным ''гугенотам'' и при этом обошлись без особых потерь со своей стороны: игроков, питомцев, маунтов завалили без счета, но ни один ''Несущий'' или ''Приносящий'' не был убит (раненые были, убитых нет). Именно в Каменном Пне Драконы впервые непосредственно столкнулись с демонами на поле боя: несколько десятков каменноруких и казмов-наблюдателей, больше полутысячи вымесков, некоторые из которых на взгляд убитых ими игроков показали себя не менее, а то и более опасными бойцами чем чистокровные демоны. Демонов впрочем тоже оценили весьма высоко. Все остальные силы в городе были представлены уже знакомой нежитью в количестве 20-30 тысяч единиц. Эльфы в городской цитадели сдержали слово... наполовину — пока Драконы и демоны шумно и кроваво делили город, отбили таки потерянную ими часть цитадели! Да, отбили, но и только — к''веселью'' в городе они так и не присоединились (возможно правильно поступили, ведь сунься они в беспорядочный хаос ночной битвы, непременно отгребли бы и с той, и с другой стороны). Как бы то ни было, их отсутствие на поле боя не сильно сказалось на общем результате — к утру город был полностью зачищен, все демоны мертвы, вся нежить либо упокоена, либо пополнила собой ряды легиона ''добровольцев'' имени Туллиндэ. Оцепление вокруг города тоже не облажалось: немногочисленные беглецы из числа демонов встретили быстрый и жестокий конец от гранат, арбалетных болтов и стрел.

На следующий день армия Драконов выступила в положенный час, без сомнений и сожалений оставив Каменный Пень на попечение уцелевших жителей, недорезаного демонами гарнизона... и трехтысячного отряда, который своей волей разместил в городе генерал Алитиэль (оставил в основном солдат из местных уроженцев). Город обошелся Драконам в несколько вечерних часов шестого дня, 20 спецназовцев и 3 тысячи бойцов союзных войск. Отступающая княжеская армия получила желаемую фору... мизерную фору в несколько часов...

Самым запоминающимся событием седьмого дня стала попытка демонов задержать Драконов на реке Аска-Фалласэ. Не просто так прозванная ''бурной'' достаточно широкая река — серьезное препятствие сама по себе, особенно если уничтожить все паромы и мосты на сутки пути вниз и вверх по реке, а на единственной естественной переправе оставить сильный, готовый биться до конца заслон! Отступающие демоны отменно укрепили противоположный Драконам берег реки древо-земляными укреплениями (валы-засеки), не пожалели 8 тысяч мертвяков, 30 казмов и 700 вымесков, вдобавок оставили над заслоном 4-х Жадных Искателей для прикрытия с воздуха — в общем не откажешь, постарались. Хотя... силы все равно оказались слишком не равны, что на земле, что в воздухе! Драконы взяли переправу меньше чем за два часа и тут же, не теряя времени зря, использовали ее по прямому назначению! Заодно четыре демонические твари неплохо помогли воздушным силам клана, послужили великолепными учебными мишенями, посодействовали созданию рабочей тактики борьбы летунов с новым для них врагом.

Тут следует кое-что разъяснить: до этого самого дня между воздушными силами клана и воздушным прикрытием армии демонов соблюдался такой ли своеобразный паритет — летуны держали отступающую армию своих врагов под постоянным и неусыпным контролем, вели активную разведку, жестко разбирались с засадами нежити, но даже не думали нападать на основные силы демонов, тем более по-настоящему зарубаться с более чем сотней Жадных Искателей, что ее сопровождали-прикрывали; в свою очередь Жадные Искатели лишь отгоняли иногда наглевших летунов от своей армии, но не преследовали их и не поддавались на провокации в виде прилетавших с предельно дальней дистанции стрел и боевых заклинаний. В этом отношении седьмой день стал знаковым — драконьи летуны впервые впрямки сцепились со своими основными конкурентами за небесный простор, попробовали их на зубок и на собственном опыте убедились в том, что пусть летающие выходцы из Инферно без сомнения сильный противник с невероятно прочной каменной шкурой, но бить их можно и НУЖНО! Бить... лучше полной эскадрильей на одного Жадного Искателя... лучше не приближаясь к ним на расстояние досягаемости щупалец... лучше избегая дистанционных атак в виде почти километровых струй черного огня... В общем летуны получили полезный урок, за который им пришлось заплатить девятью собратьями. Согласитесь, за такое знание данная цена — не стоящая упоминания мелочь! Правда жалко погибших с концами универсалов-бомбометателей и личных заготовок летунов-игроков, но опять же таки, по сравнению с полученной пользой цена и впрямь не велика. К тому же часть самых шустрых заготовок все же спаслись, сумев спрыгнуть со спин гибнущих маунтов в последний момент и без проблем приземлиться, благодаря особому амулету с силой Воздуха внутри.

*

При падении амулет создавал под своим хозяином своеобразную подушку из спрессованного воздуха. Стоил такой амулет сущие гроши и начал поступать на вооружение летунов еще во время приснопамятной войны кланов.

*

В остальном седьмой день прошел неплохо: армия Драконов двигалась вперед, постепенно догоняя демонов, заслоны из нежити частично уничтожались, частично пополняли собой ряды ''добровольцев'', командование армии отправило Солнышко на ее Малыше к пирамиде Драга-Кула. Основной задачей владелицы самого большого из грифонов клана стала рекогносцировка будущего поля битвы и приблизительная оценка находившихся у пирамиды сил, а также высматривание вполне возможно движущихся к ней подкреплений. Вместе с Оаиэль (Солнышком) полетели несколько опытных картографов из игроков + самые опытные в сокрытие и маскировке маги. Для дополнительной гарантии в свою миссию Малыш отправился, поднявшись на максимально доступную ему высоту — 15 километров над землей это вам не баран чихнул! Даже если у защитников пирамиды получится его углядеть (на такой высоте, под чарами искусных и сильных магов...?!), то достать его не сможет даже сам князь (по крайней мере Драконы на это надеялись).

И наконец уже на исходе седьмого дня пришла вроде бы и не касающаяся армии Драконов напрямую, но важная для войны в целом весть — королевское войско выступило по направлению к городу Пяти Озер.

*

К тому времени первый захваченный демонами город королевства был пуст и бесполезен — не знавшие жалости выходцы из Инферно дочиста разграбили его, а всех до единого жителей либо съели, либо обратили в рабство и отослали своему повелителю-князю, либо превратили в нежить. А вот куда двинулась покинувшая город армия демонов это уже другой вопрос. Впрочем Драконы прекрасно знали, КУДА она отправилась... и их это вполне устраивало.

*

На восьмой день похода демоны, чувствуя близкое дыхание смерти за спиной, провернули хитрый финт ушами — бросили на догонявших Драконов всех оставшихся у них мертвяков, а сами, избавившись от наименее ценного и самого громоздкого трофейного добра, без всяких привалов и остановок буквально рванули вперед как на ракете! Свыше 50 тысяч атакующих в лоб мертвяков это серьезный аргумент! По крайней мере наземным силам Драконов пришлось таки затормозить и впервые за время похода перестроиться в боевые порядки, а значит пусть и в небольшой степени, но демоны вновь добились своего.

Битвы не получилось. Примерно 20 тысяч тупорылой низкоуровневой нежити подчинили себе Туллиндэ и посох Владыки Мертвых, остальную, ту, что уцелела под ударами развлекавшихся летунов, добре встретили многотысячным валом стрел с бонусами против творений Смерти — в ближний бой или хотя бы на расстояние броска гранаты не сумел прорваться ни один мертвяк. Ску-у-у-учно — выходка с нежитью обеспечила демонам в лучшем случае час форы, пополнила силы Драконов на 20 тысяч немертвых бойцов и лишь разогрела драконьих стрелков. А вот ход с трофеями был неплох: во-первых, разгрузившие себя демоны почти в два раза увеличили скорость своего движения, а во-вторых, жадные Драконы не смогли спокойно пройти мимо огроменной кучи халявного добра! Прихватизация брошенных трофеев отняла у догонявших и подарила беглецам три с лишним часа драгоценного времени, а учитывая, что на ночной привал Драконы встали как обычно, а демоны продолжили бешеный драп, то прежде весьма неплохие перспективы армии клана нагнать армию своих врагов превратились если и не в недостижимую мечту, то в невероятно сложную задачу!

Девятый день похода. Руководство армии ясно осознало: с нынешним темпом движения... демонов им уже не нагнать — слишком велик образовавшийся за ночь отрыв! Осознало и сразу снизило темп движения армии. Старшие Драконы решили: если беглецов все равно не догнать, то зачем икру метать, напрягать бойцов — не лучше ли дать им отдохнуть перед неумолимо приближавшейся битвой? Ну а демоны пускай себе пердят-несутся, если силы им некуда девать! И в то же время отпускать их просто так — грех, а потому посоветовавшийся со старейшинами Дримм устроил летунам, ну и себе заодно, долгожданный праздник: все летуны, кроме оставшейся на прикрытии полусотни + сам Дримм верхом на драконе, отправились прищучить напоследок почти удравших врагов-беглецов...

Пять полнокровных полков + огромный чешуйчатый огнемет с сильнейшим магом клана на спине прекрасно выполнили и даже перевыполнили поставленную задачу — крепко насыпали демонам угольков под хвост, привели их армию в поистине безобразное состояние, изрядно сократили их число. Получили свое и, не откажешь, упорно сражавшиеся Жадные Искатели: 47 демонических тварей отправились в последний путь, причем восемь из них смог записать на свой счет Дримм, а пять — его маунт-дракон. Сколько всего демонов погибло от магии, бомб и жезлов летунов точно неизвестно, но явно очень много. Драконы тоже понесли немалые потери, но сочли такой размен приемлемым, ведь если заглянуть в будущее, то их налет это не просто налет, а первый ход в еще только предстоящей битве — демонам не восстановить свои силы до битвы... в отличие от бессмертных игроков! В данную копилку падала и вся уничтоженная за время преследования нежить, и в нее же можно смело положить 30 с лишним тысяч ''перешедших'' на сторону клана мертвяков.

Последовательно выполняя собственное решение не гнать и дать армии отдохнуть, на ночной привал остановились на два часа раньше и вместо обычного привала порадовали себя и союзников чем-то вроде пира — горы жратвы из-за портала + квелийское вино. Особо разгуляться бойцам Глава и старейшины не дали, все же армия находилась на территории врага, до победы было далеко и главная битва на носу, но все остались довольны — заготовки как всегда налегали на еду, большинство эльфов королевства первый раз в жизни (и скорей всего в последний) попробовали столь дорогое и качественное вино, ну и старания клановых поваров из-за портала они тоже оценили. Импровизированный пир позволил всем без исключения сбросить напряжение последних дней, отдохнуть-расслабиться... а добавленные в пищу составы позволили всем крепко спать эту ночь (охрану спящей армии ПОЛНОСТЬЮ взяли на себя игроки и не нуждавшиеся в сне ''Несущие смерть'').

А после пира состоялся военный совет, по результатам разведки вернувшейся к вечеру того же дня Оаиэль: летунья предоставила отцам-командирам развернутый доклад о том, что видела своими глазами, и подробные карты пирамиды и ее окрестностей. Невозможно переоценить важность принесенных ей сведений — Драконы узнали примерное количество сконцентрированных у пирамиды сил, узнали о дополнительных земляных укреплениях вокруг нее, сориентировались на местности, смогли с опорой на карты проиграть несколько вариантов развития событий, прикинуть, откуда и как им лучше атаковать и как и куда отступать, если что. Отступать Драконы конечно не собирались... но на совете учли и такой вариант. Отлично справившаяся с заданием летунья получила благодарность Главы, сразу две солидные премии (одну от совета армии, другую от возглавлявшего летунов Стаса ) и отправилась вкусить заслуженного отдыха, выпить радующего сердце и душу вина в компании друзей, порадовать желудок запортальными деликатесами.

Разумеется на столь важное мероприятие пригласили и генерала Алитиэля, который впрочем больше слушал чем говорил, однако всегда подробно отвечал на любые вопросы о подчиненных ему частях и о традиционных тактических приемах эльфов королевства в целом и ''Смеющихся мертвецов'' в частности. Горькому Снегу пришлось не просто на этом совете, ведь многого из того, о чем говорили Драконы, он не понимал, о чем-то лишь догадывался, имел лишь крайне смутное представление о том, как воюют драконьи летуны и каковы возможности дракона, Ворошилова. Кошмара, ''Несущих смерть'' и т.д. Тактика массового использования такого оружия как гранаты и жезлы также была ему внове. А еще, в какой-то момент генерал жутко заклевал носом, то есть с неимоверной силой захотел спать — на него как и на других эльфов подействовал сонный состав в еде (все игроки перед пиром приняли противоснотворное зелье). Тем не менее сильный волей генерал досидел до самого окончания совета, был внимателен, убедителен, когда отвечал, не стеснялся и не жался высказывать свое мнение, когда нужно активно участвовал в обсуждении тех или иных нюансов и тем самым внес свой вклад в разработку плана предстоящей битвы, достойный вклад, ведь без него остальным участникам совета оказалось бы куда трудней понять, каково место и как наилучшим образом использовать королевские войска в предстоящем сражении.

После совета эльфийский генерал немедленно присоединился к своим бойцам в стране снов, а вот выбором Главы клана было не спать в эту ночь. За десяток ночных часов презревший отдых Дримм успел переделать несколько важных дел...

Во-первых, фейри сгонял в Гок и вытащил из мобильной локации Айнона и десять сопровождавших его друидов. Надо признать, Великий друид клана и его товарищи дико оху... удивились, тому что произошло с кланом за время их отсутствия! И их можно было понять — клан ввязался в войну (!), армия клана вовсю ведет боевые действия на другом конце Серединного мира (!), до битвы с армией демонов остается меньше двух суток! От такого у любого закипят мозги! Не стал исключением и Айнон со товарищи, тем более несколько недель мирной, спокойной жизни в удобном для прожитья городе изрядно их расслабили. И все же каждый из них был опытным друидом, высокоуровневым игроком, прошедшим не одну войну бойцом, был членом клана Драконов — они собрались и, после того как не стесняясь в выражениях высказали Главе свое законное возмущение, твердо пообещали ему же привести себя в форму к началу битвы. Что характерно, домой в земли клана, в город Ожившей Бабочки не попросился ни один. А еще Дримм, что называется сжульничал — используя разницу во времени, придавил подушку на целых семь часов (в Серединном мире — час с небольшим).

Во-вторых, Глава клана отлично поработал в лаборатории Холма. Целью приложения его сил стал один любопытный проект, затеянный им через неделю после возвращения из третьего путешествия сквозь зал Трона и Двери. Дримм ни много ни мало захотел узнать свой предел в таком традиционно успешном для него деле как создание големов плоти, решил посмотреть, что у него выйдет, если попробовать создать подобное существо не на коленке, не из подручных материалов, не в условиях лимита времени, а располагая великолепно оборудованной лабораторией, при содействии помощников, опираясь на ресурсы Холма и Старой цитадели. Интер-р-есная задача... времени на которую у него почти не осталось вследствие известных дел. И все же Дримм не забросил начатый проект и все время пока находился на Рассветном полуострове выделял, выкраивал на него по часу, по два в день, благо Холм и его лаборатория всегда был с ним, только руку протяни. Ради истины стоит уточнить: в процессе работы проект был изрядно изменен, не из-за рваного темпа, хотя и из-за него тоже, но больше из-за смены первоначальной концепции — Дримм загорелся как можно скорее получить практический результат, то есть сделать к решающей битве с демонами мощного бойца и бросить его в бой. Так что если беспристрастно подходить к вопросу, его благие намерения оказались похоронены в угоду сиюминутной необходимости — он вновь творил голема плоти впопыхах из того, что есть под рукой в данный момент. Впрочем под рукой у него на этот раз нашлось много чего, включая какие угодно инструменты, магические и алхимические машины, зелья, лабораторное оборудование, любые ингредиенты и разнообразнейший живой материал.

В результате жесткого лимита времени, отсутствия возможности остановиться и подумать, желания, старания, фантазии, отсутствия ограничений в ресурсной базе и немалого практического опыта в лаборатории родился жуткий монстр! Голова пещерного медведя с зубами грыза в пасти и мозгами огра в черепушке! Остальное пятиметровое тело и внутренние органы — плоть степных и пещерных троллей, огров и... пожирателей! Кровь — жуткий алхимический состав, в основе которого кровь тех же пожирателей и еще более редкая кровь темного бога + несколько десятков разнообразных компонентов! Вся шкура создания, все внутренние органы и большинство костей покрыты вязью рун, усиленных кровью самого фейри. Внутри создания куча защитных, лечебных, усиливающих амулетов! В общем знаменитый Франкенштейн Мэри-Шелли по сравнению с големом Дримма — беспонтовый глист! К сожалению из-за все того же лимита времени Дримм не смог подобрать ему оружие, чему-нибудь обучить, усилить его плоть металлом как хотел, снабдить атакующей магией... Но с другой стороны, сотворенный голем был невероятно силен, быстр, обладал впечатляющим набором когтей и клыков, защищен от темной магии, ментальных атак, боевых заклинаний, обладал поистине чудовищным запасом восстановления (регенерации) и жизненных сил, благодаря рунам его шкуру было сложно пробить и еще сложнее было сломать кости внутри его напоенного мощью тела. В общем создатель-фейри мог гордиться собой — не позавидуешь тому, против кого его очередное жуткое творение решит обернуть свои монструозные когти и клыки! Выпускать создание из Холма Дримм пока не стал, решил ''обрадовать'' им мир и демонов перед самым сражением или непосредственно в бою.

Третье его ночное дело — мобилизация! Фейри пожелал применить в предстоящей битве свой личный успешный опыт по созданию и использованию группы призванных разными способами существ. Подобная практика неплохо выручала его во время предпоследнего и последнего путешествия сквозь зал Трона и Двери, и он не видел ни одного препятствия к тому, чтобы использовать ее и в обычном, нормальном-современном Серединном мире. Кстати, он не стал тянуть одеяло только на себя и, не вдаваясь в особые подробности, поделился данным положительным опытом с другими игроками, предложил им в меру сил и способностей каждого из них попробовать повторить не раз выручавший его трюк.

*

Не приказ, а предложение Главы нашло горячий отклик среди членов клана! Нет, среди них хватало тех, кто при всем желании не обладал нужными умениями и навыками, в основном это были воины, воры, варвары, рейнджеры со слишком слабым магическим классом и четко специализировавшиеся на защитных и ударных заклинаниях маги-боевики или те же относительно чистые баферы-хилеры. Но даже они постарались поучаствовать в нужном деле и помочь тем, кто мог то, чего не могли они, например, дать кровь для обрядов, поделиться маной, ингредиентами, поработать на расчистке мест для ритуалов. Ну а те, кто могли... вовсю старались перещеголять друг друга!

Друиды клана традиционно для своего класса отчаянно эксплуатировали магию лесного призыва! Призывали не всех, кого могли, а только тех, за кого не стыдно будет на поле боя: в основном волков и медведей, но среди призванных ими существ встречались и кабаны, и большие кошки вроде тигров-львов-пантер, и существа вроде гулпы, шоша, адской гиены, лесного тролля, огромных змей и прочих опасных созданий. Но все же особенно много оказалось волков, от обычных серых хищников до страшных, пещерных, ужасных и панцирных волков — тварей с крупного медведя величиной, к которым очень условно подходило обозначение ''волк''! Тут сразу же возникла проблема, ГДЕ и КАК разместить, удержать в повиновении и довести до поля боя стаю в несколько тысяч голов + остальное зверье?! Проблему-то друиды решили путем организации отдельной стоянки специально для призванных зверей, но в ходе этого довольно морочного переселения их энтузиазм от идеи Главы сильно упал — хотя по большому счету, разве Глава виноват в их неумении просчитать последствия своих действий?

Маги тоже постарались! Некроманты больше всего призывали скелетов — магов, лучников, воинов, брали из общей массы ''перевербованной'' Королевой нежити отдельные экземпляры и превращали их в куда более опасных существ, творили призрачных бойцов, проводили ритуалы и, конвертируя силу Мира Мертвых, получали разных опасных созданий вроде Рыцарей Смерти, Призрачных Стражей, костяных зверей, сдирателей кожи, воинов Тлена, гулей, разных вампиров. У них тоже возникли определенные проблемы, ведь часть призванного ими ''контингента'' не переносила солнца, но как и друиды они смогли найти выход с помощью специализированных заклинаний, особых амулетов и плотных накидок (тем не менее изрядная часть наиболее''солнцелюбивых''созданий не пережила следующий день). Прочие маги в основном призывали демонов и демонических тварей вроде бесов, а так же различных элементалей. Призвали не то что бы много и не то чтобы сильных, но несколько сотен разноуровневых бойцов клан получил... и потерял большинство из них, когда на следующий день у многих элементалей и у некоторых демонов и тварей закончился срок призыва.

Русалочке (Эаиэль) было обидно — вдали от морских просторов она мало что могла. Да, могла кое-что... но не сильно обгоняя других знатоков стихийной школы Воды.

Халлон не стал растрачивать себя на всякую мелочь, а призвал своего знаменитого Ветра и полночи накачивал его силой и бафами.

Туллиндэ могла много кого призвать... однако предпочла плотнее заняться теми, кто есть — на кровавых стражей и ''Несущих смерть'' обрушился щедрый дождь из масштабных бафов, брызги которого орошали и ''перевербованных'' мертвяков.

С хитрой усмешкой смотрела на все происходящее Василиса — она давным-давно, еще до прибытия армии клана в Эйра-Гурзун провела через портал 3 тысячи самых опытных сонников, и все прошедшее время этот ограниченный контингент сопровождал и надежно берег армию клана в Мире Снов.

*

Элементалей Дримм пока вызывать не стал, чтобы не думать, доживут они до битвы или нет. Не стал растрачивать себя и на лесной призыв, и на создание нежити, хотя в силу высокого общего уровня не опозорился бы ни в том, ни в другом. Зато не раз выручавших его фантомов создал — ровно 14 штук. Помня об их главном недостатке (маленький резерв маны), всучил каждому из них по неплохому посоху мага и по паре амулетов, один с солидным запасом маны внутри, другой с заметным эффектом уменьшения расхода маны при касте заклинаний школ Света, Хаоса, Огня и Природы. Посохи и ''экономический'' амулет — трофеи из личной добычи Дримма, что до того без дела пылились в закромах Холма (чего там только не пылилось!). Амулеты с запасом маны — собственные поделки фейри, промежуточные и не совсем удачные результаты его экспериментов, цель которых решить проблему дефицита маны на Земле. Чтобы не смущать внешним видом фантомов других игроков, заготовок и союзников, Дримм наложил на каждого из них дополнительную долговременную иллюзию в виде обычного для магов плаща с глухим капюшоном. Испытал он и сделанные им самим свитки призыва: один на призыв высшего вампира (нежить), другой — даругара (элементаль Огня и Земли), третий — ужасного каменного медведя. Используя собственные свитки, Дримм не только получал достаточно сильных бойцов, но и проводил натурные испытания, сколько смогут просуществовать призванные с их помощью существа и как они покажут себя в бою. Не первое подобное испытание, ведь Дримм уже использовал начертанные своей рукой свитки, но все же важное для накопления статистики и поисков огрехов в столь сложной работе. Да и повод больно удобный — если не на демонах, то на ком их проверять?

Уже под самое утро Дримм послал всех наличных летунов еще разок подпалить бегущим демонам зад, велел им не связываться с бомбовыми налетами, а все силы бросить на Жадных Искателей. Сам не полетел — предпочел помочь Туллиндэ в ее заботе о ''Несущих смерть''.

Проснувшиеся утром союзники оказались изрядно удивлены и даже шокированы внезапным ростом клановой армии за счет тысяч опасных-ужасных существ и самых настоящих демонов, вроде тех, с кем им предстояло вскоре сойтись в смертельной битве, а еще их не слабо напрягал беспрерывно сопровождавший армию что на привале, что на марше волчий вой огромного количества волков. Объяснения Драконов, что возникшие ночью звери, монстры, демоны и нежить помогут им победить и в частности сохранить жизни (в том числе жизни воинов королевства), были приняты эльфами положительно, но ничуть не уменьшили их беспокойства... особенно когда они увидели масштаб сопровождавшей армию волчьей стаи и что за ''волки'' составляют значительную ее часть.

Ну а в целом десятый день стал для армии самым мирным и спокойным днем похода — ни схваток, ни заслонов из нежити, ни препятствий в виде рек, дорога словно сама-собой ложилась под ноги хорошо отдохнувшим и выспавшимся воинам (еще и плотно позавтракавшим остатками вчерашнего пира). Примерно к середине дня пришло известие, что отступающая армия демонов достигла пирамиды и основных сил. А через двадцать минут после того к армии присоединились основные силы летунов. Охота на летающую дичь увенчалось успехом! Армию демонов нагнали в последний момент, очень близко от пирамиды, но все же не рядом с ней, было потрачено множество жезлов и море маны, было потеряно пять летунов... однако потеряно-потрачено не зря — в предстоящей битве клану придется убить на 31 демоническую тварь меньше! Радовала и динамика потерь — 5/1 в пользу воздушных сил клана, ТАК можно жить! Как рассказал Стас: летуны вполне могли бы перебить всех Жадных Искателей армии и взяться за наземные силы, но во-первых, подошли к концу жезлы, а во вторых, от пирамиды принесло еще не меньше сотни демонических тварей... и потому он решил отступить. Дримм одобрил его решение. Поход продолжался,''безлошадные'' после первого и второго налетов летуны терпеливо и привычно ждали возвращения своих маунтов, а пока бодро шагали в общих рядах.

Без всякого понукания армия так разогналась, что руководству вновь пришлось объявлять привал раньше положенного срока и не на два часа как в прошлый раз, а на целых три! Не сделай так Дримм и Таурохтар, глядишь армия бы выскочила прямиком к пирамиде и ждущим врага демонам... выскочила на ночь глядя... в походных колоннах... Правда хорошо, что этого так и не произошло...?! Ну а что касается более раннего привала, то три дополнительных часа не пропали зря — как говорится, упали в нужную копилку! А так все как обычно: армия останавливается в удобном, заранее разведанном месте, разбивает лагерь, посреди лагеря открывается огромный портал, вокруг лагеря воздушные патрули и многочисленные секреты...

Союзных воинов ждет сюрприз... неприятный — вместо вина и обильного угощения как вчера, легкий, можно даже сказать скудный ужин. Многие из них недовольны и ворчат, но вот находящиеся среди них опытные воины молчат — им вполне понятны действия Драконов. Кто же нажирается от пуза в вечер перед битвой?! Только законченные дураки и те, кому надоело жить! Ах да, еще крестьяне и прочий мирный мусор, взявшийся за оружие меньше месяца тому назад...

Несмотря на раннюю остановку в лагере не отдыхают: и Драконы, и союзники активно занимаются собой, готовятся, проводят нечто вроде ПХД на Земле. В Серединном мире нет парка техники, нет горючего и артиллерии, но есть личное оружие, доспехи, снаряжение — всему этому требуется уход и особенно тщательная подготовка перед тем, что вскоре предстоит. Лагерь наполняется визгом точимой стали, вонью сала, жира и конопляного масла, скрипом до блеска отдраиваемых доспехов и многими другими непривычными для уха и нюха мирняка звуками и запахами. Драконы активно''облегчают'' себя, избавляются от массы ненужного, отправляя его через портал и одновременно много чего нужного получают оттуда...

Среди командиров проходит последний военный совет: разрешаются нерешенные вопросы, уточняются и приводятся к общему знаменателю отдельные тактические задачи, окончательно отбрасываются или принимаются спорные решения, по очереди высказывают свои мысли командиры всех подразделений, держит напутственное и ободряющее слово Глава, а в конце утверждается окончательный план завтрашней битвы...

Армия получает вливание свежих сил с той стороны портала, небольшое вливание, хотя как считать... К армии присоединяется Исилиэль — старейшина, могучий маг и до появления питомца Людмилы сильнейший менталист клана. К армии клана присоединяется тот самый питомец Людмилы: Рю-ют — могущественный архимаг, тот, кого в свое время прозвали ''Равным богам магом'' и прозвали его так враги! В дополнение к уже сопровождавшим армию жрецам Трооатэны присоединяются еще 50 жрецов храма в полном вооружении, благословленные Верховной жрицей на подвиг. Среди летунов проводится ротация: не все из них под нее подпадают, но 300 самых молодых тянут жребий — 100 из них остаются вместе с армией, 200 с понурыми лицами отправляются сквозь портал... а из-за портала на их место прибывает точно такое же число летунов, и в отличие от ушедших лица новичков буквально лучатся радостным предвкушением...

Всех заготовок уже не прячась усыпляют с помощью мягких сонных чар. Союзникам-эльфам предлагают то же самое — крепко уснуть и проспать здоровым сном до самого утра или справляться своими силами. Многие эльфы соглашаются принять помощь клана — Драконам доверяют, по крайней мере в таких делах...

В меру возможного продолжается начатая вчерашней ночью ''мобилизация''! Растет стая волков и прочих зверей. Растет количество призванной нежити. Пережившие дневной переход ''солнцелюбивые'' мертвяки приводятся в порядок. К армии присоединяются новые демоны и элементали — элементали присоединяются ближе к утру (урок усвоен). Многие из неспособных на самостоятельный призыв игроков жертвуют на благое дело свитки призыва из личных запасов, в основном свитки на призыв низкоуровневых и средних существ, но не только. Призывает элементаля Огня и Дримм — кормит его своей кровью, бафит, накладывает щиты разных школ. Не забыты им и три свитковые твари, и по прежнему пребывающий в Холме голем плоти...

Последовательно занимается ''Несущими смерть'' и кровавыми стражами Туллиндэ...

Многие игроки пользуются представившейся возможностью выйти в реал: решить свои тамошние дела, дать отдых и пищу настоящим телам. Второшансники либо спят, либо медитируют, либо пашут на магический военкомат. Мизерное их число охраняет лагерь вместе с ''Приносящими рассвет'', кровавыми стражами, ''перевербованной'' и призванной нежитью, древнефейрийскими големами...

А вот и УТРО! Как говорится, проснись и пой... и убей как можно больше демонов! Необычайно насыщенный, едва не пылающий багровым рассвет можно счесть за предзнаменование, а вот благоприятно оно для Драконов или нет, бог весть — о том знают боги Судьбы и Удачи, знает всегда гостеприимный Жнец-Термез, знает щедрый на веселье Трооатэна, знает всегда справедливый Солнцеликий-Оа... в свое время о том узнают и те, кто гадает, восторженно и с тревогой созерцая как будто накаченный кровью солнечный диск...

Очередной сюрприз союзникам от Драконов — вместо завтрака три пиалы с отвратного вида жидкостями, которые непременно нужно принять одна за другой! Жидкость в первой вкусом и цветом напоминает траву. Жидкость во второй — белый, пузырящийся напиток, от которого на некоторое время немеет рот и горло, но зато разом проясняется в голове. Третий напиток по виду напоминает сырую нефть, по запаху — прокисший кефир, по вкусу... не надо о грустном. Эльфы морщатся, но пьют — Драконы настаивают и так приказал Горький Снег....

Над армией встает масштабное разноцветное сияние — мощные бафы многих школ магии сыпятся на нее проливным дож... ТРОПИЧЕСКИМ ЛИВНЕМ...!!!

Зверски пробафленная армия выступает, но движется вперед не в походном, а в полупоходном порядке, готовая развернуться в боевое положение в любой момент! Вот он и наступил одиннадцатый день похода, ТОТ САМЫЙ день, пирамида мертвого бога и демоны ждут армию впереди, близко, очень близко, ОЧЕНЬ.............

*

ПХД — Парко-Хозяйственный День.