Третья часть Великого похода. Сброшенные хвосты. Отданные долги.

Глава 51

Глава 51

Великий Южный океан.

В то время как клан Красного Дракона вел достаточно успешную войну в Великом лесу, а затем готовился встречать идущую к границам его земель армию вторжения (устраивая ей разные пакости по дороге), на другом конце Серединного мира, в Великом Южном океане кипела быть может и не такая судьбоносная для существования Драконов, но самая что ни на есть настоящая война, не кланом затеянная война... в которой он тем не менее принимал самое активное участие. Союзник и давний торговый партнер Драконов королевство Чак-Чар вошло во вкус и щелкало свободные города-государства на побережье и ближайших к континенту островах как медовые орешки. Не стоит так уж удивляться сравнению с орешками — каждый из захваченных королевством богатых торговых городов вознаграждал усилия молодого континентального хищника поистине огромной добычей, что не только окупала все затраты на войну, но и разжигала от раза к разу растущий аппетит. И без того далеко не бедное королевство совсем забыло, что значит пустая казна — лихие, подаренные благосклонной воинской фортуной деньги текли в него рекой! Текли, но не залеживались в сундуках за прочными дверьми королевской сокровищницы, а со свистом утекали на многочисленные нужды беспрерывно воюющей державы, но зато как на дрожжах росли гвардия, армия и флот, приводились в порядок и перестраивались старые заслуженные крепости, десятками, ДЕСЯТКАМИ возводились новые, укреплялась столица, тысячи семей переселенцев из глубин королевства переселялись на новые земли, переселялись с полученным от казны инструментом, скотиной, посевным зерном — военная и экономическая мощь королевства росла день ото дня. Королевство воевало не только с торговыми городами, но и с варварскими племенами и с другими не столь успешными государствами континента, но именно города-полисы обеспечивали 90% военной добычи, а потому не удивительно, что именно захват городов и плодородных прибрежных земель стоял в абсолютном приоритете.

В какой-то степени чак-чарцы стали заложниками своего успеха — великое множество затеянных проектов и чудовищно выросшие армия и флот требовали поистине гигантское и постоянно растущее количество средств, которое королевство никак не могло достать...иначе как продолжая войну, беря все новые и новые города, захватывая торговые караваны, разоряя земли своих врагов, получая контрибуции, ''добровольные подарки'' от желавших сохранить свою жизнь и доходы купцов покоренных городов, новые территории для удовлетворения нужд знати, ветеранов-отставников, крестьян-переселенцев.

Остановиться и переварить-освоить уже захваченное? Возможно это стало бы по-настоящему мудрым решением, но тогда пришлось бы распускать непомерно разросшуюся армию — десятки тысяч опытных бойцов оказались бы предоставлены сами себе и еще неизвестно, чьи деньги упали бы в их кошельки и против кого они обернули бы свои клинки. Пришлось бы сильно сократить флот — новые десятки тысяч лишенных привычного дохода, крепких, вооруженных воинскими знаниями мужиков. Пришлось бы отложить ремонт и перестройку многих крепостей и не построить те, что нужно было построить для защиты уже завоеванного. Пришлось бы снова как совсем недавно сурово выжимать средства из собственных крестьян. Пришлось бы надолго отложить планы по расширению и укреплению столицы, блистательной столицы на глазах возникающей империи. И наконец правящей династии, генералам, министрам пришлось бы вновь сосать лапу, грустно созерцая хронически порожнюю казну. Неприятная, даже опасная ситуация как для королевства, так и для королевской семьи, тем более неприятная, даже немыслимая после череды громких побед и обрушившегося золотого дождя!

Разумеется не все было так уж страшно и со временем, при грамотной политике и отсутствии внешних угроз все должно было прийти в норму. Тем более не такие огромные, но тоже более чем солидные и главное постоянные налоговые поступления от уже вошедших в состав королевства торговых городов могли смягчить болезненный переход на мирный вектор развития. НО для этого нужно было захотеть, остановиться, оглянуться, оценить ситуацию, наступив себе на горло прервать череду побед, умерить свои аппетиты, набраться терпения для сложных времен и, совершив усилие над собой, свернуть с агрессивного экспансионистского пути — королевство Чак-Чар еще не созрело для такого поистине взрослого решения, не созрела королевская семья, не созрела его знать. Ну а про армию, флот, крестьян и купцов что говорить? Армия и флот привыкли побеждать, расти, гордиться собой, гордиться своей страной, народом, своими полководцами и королем-собирателем земель. Крестьяне отвыкли от жесткой налоговой хватки на глотке, привыкли досыта кормить своих детей и с радостью пользовались возможностью отправиться на новые, жирные земли, отправиться, имея от казны скотину, инструменты и зерно, бывало и рабов (после особо успешных кампаний властями королевства практиковалась бесплатная раздача рабов поселенцам). Поставленные в привилегированное положение чак-чаркские купцы привыкли богатеть и свысока поглядывать на любых других купцов, особенно на купцов новоприсоединенных к королевству земель. Так что все сословия королевства были едины как никогда, все желали продолжения войны — побед, добычи, рабов, увеличения армии и флота, новых захваченных территорий и городов.

А еще, вот гримаса судьбы (!), войны требовала торговая знать только что завоеванных городов — ушлые купцы мгновенно смекали про все выгоды войны и желали за ее счет возместить ей же принесенные потери. По сути королевство уже не смогло бы остановиться само — его мог бы остановить внутренний кризис вроде гражданской войны и могли бы остановить извне. Но пока что правящая династия была крепка и крепко держала бразды правления в руках, а способной на равных потягаться с королевством силы не наблюдалось в ближайшем его окружении (опасавшиеся мощи чак-чарцев соседние государства и все еще свободные торговые города постоянно вели между собой активные переговоры, однако пока что не смогли сформировать прочную и дееспособную коалицию ).

Серия победоносных походов продолжалась, одновременно с ними рос и авторитет королевской семьи, все новые и новые земли и города становились частью беспрерывно растущего государства, чак-чарские купцы проникали на богатые, прежде малодоступные им рынки, а кроме того рос... долг по многочисленным кредитам и количество самих кредитов (банки и могущественные торговые дома дали столь успешному королевству''зеленый свет''),росли расходы на армию и флот, на защиту все новых и новых границ, на защиту торговых интересов новых подданных, на охрану торговых путей, на предотвращение и подавление мятежей на вновь присоединенных землях, на удовлетворение все растущих и растущих аппетитов старой знати королевства, на вознаграждение новой знати, выдвинувшейся из армейской и флотской среды, на обеспечение лояльности знати покоренных государств, на обширные переселенческие программы, на постройку все новых и новых крепостей, застав, таможенных постов, на непомерно разросшийся вместе с королевством бюрократический аппарат, на появившийся роскошный двор, жизненно необходимый королю столь могучей державы, на триумфы по случаю новых побед, на столицу, много на что еще...

Ну а что же Драконы спросите вы? Ну а у Драконов все было просто прекрасно! Союз с чак-чарцами окупил себя даже не на 100, а на 300, на 500, а то и на полную 1000%! Изумительные выгоды этого союза для Драконов не подлежали сомнению: уже изрядный, но по прежнему очень молодой чак-чарский флот не мог соревноваться с опытным драконьим флотом по результативности, как в перехвате торговых караванов враждебных королевству государств, так и в уничтожении военных кораблей, эскадр и целых флотов. При этом Драконы в своих операциях опирались на гавани королевства и не несли расходов на воду и провиант, на обеспечение и ремонт пострадавших в битвах кораблей — все это сполна и вовремя оплачивала королевская казна. Она же, казна, достаточно выгодно скупала у Драконов трофейные суда и содержимое их трюмов, выкупала пленных моряков, солдат и купцов. Причем, и это важно, чак-чарцы скупали добычу у Драконов именно как у союзников, а не как у каких-то там наемников-каперов или даже как у собственных моряков (то есть платили не гроши, а более-менее нормальную цену). Во всех крупных морских сражениях или в операциях по захвату городов драконий флот действовал как самостоятельная сила, мнение адмирала клана всегда учитывалось при составлении плана сражения, никто не смел навязать ему не устраивающий его вариант. Мало того, подозрительно часто бывало, что предложенный им план принимали как план для всего флота, особенно часто так случалось, когда речь шла о захвате того или иного города высаживаемыми прямо с кораблей войсками.

*

Вполне возможно Халлон даже не удивился, если бы узнал о строгом приказе чак-чарского короля своим капитанам и адмиралам: не противоречить адмиралу Драконов, не пытаться его подмять, а как можно старательней учиться у него, присматриваться к порядкам на драконьем флоте, изучать его тактику в бою, в походе, на стоянке. Точно такой же приказ, но отданный в армии, не привел бы ни к чему хорошему — старые, опытные генералы и не подумали бы поступить так, как предписывал им королевский приказ, но флот — совсем другое дело: 18-20-летние капитаны и оху...но зеленые адмиралы обладали слишком маленьким опытом и авторитетом, имели слишком мало былых заслуг и выигранных морских битв, чтобы игнорировать королевский указ и главное сами это понимали. Затем, со временем, они своими глазами увидели, насколько драконий флот превосходит королевский, увидели драконьи корабли в бою, увидели, как Драконы играючи и почти без потерь берут мощные прибрежные крепости и целые города. Так что сам не зная (хотя возможно и подозревая) клановый флот превратился в неоспоримый эталон для королевского флота, а практически каждый чак-чарский капитан и тем более адмирал считал себя учеником драконьего адмирала Халлона и с гордостью рассказывал знакомым и родным о своем знакомстве с ним. Правда некоторые знатные сановники ворчали, возмущаясь той властью, что получили чужаки-Драконы, но неизменная благосклонность короля, его могущественного брата и несомненные заслуги Драконов перед королевством заставляли их попридержать языки, ограничиваясь тихим завистливым шипением.

*

Но главным, САМЫМ главным для Драконов все же было не уважение к ним со стороны чак-чарцев и не признание их заслуг, а добыча, добыча и добыча! А потому Драконы не участвовали в нудных перебросках войск, в долгих и скучных морских блокадах, в не несущих прибыли конвойных операциях и тем более в патрулировании побережья — их делом стали самые''вкусные'' и опасные дела, на которые чаще всего не был способен неопытный чак-чарский флот. Они с радостью участвовали в перехвате набитых товаром купеческих караванов, в прорыве блокад, в уничтожении боевых эскадр и перевозивших солдат транспортных судов, в потрошении жемчужных ловов или перевалочных станций, где частенько хранили товары купцы и накапливали добытое китобои и рыбаки. Но все же наибольшую прибыль Драконам приносило участие в захватах городов: когда Драконы помогали королевской армии или флоту захватить очередной город, они всегда снимали самые пенки, то есть забирали себе самую сладкую добычу, а посланец и голос короля на флоте, его единоутробный брат принц Рунир следил, чтоб никто не смел покуситься на драконью добычу. На Гавайи, а затем в город Ожившей Бабочки постоянно шли сотни, тысячи, десятки тысяч тонн самых разнообразных грузов — Анариэль было что положить в клановые закрома. А еще у чак-чарцев, не исключая принца, всегда вызывала оторопь пополам с завистью какая-то невозможная информированность Драконов о том, что в каждом городе есть, где находится, под какой охраной, в каких объемах и по каким улицам это лучше вывозить — великолепно работала сплетенная Альдароном сеть осведомителей из купцов и моряков (время от времени кой-какую информацию подбрасывали и чак-чарцам, что те очень ценили).

Кроме военной добычи и хороших денег за пленных и корабли Драконы получали и иные выгоды от союза с королевством Чак-Чар. Например, беспошлинная и не облагаемая налогами и портовыми сборами торговля на всей территории королевства и подконтрольных ему торговых городов. До предела загруженная Анариэль не смогла разорваться и самолично поучаствовать в столь выгодном предприятии (хотя страсть как хотела!), но прислала своих ближайших помощников, очень компетентных товарищей, и уж они-то сумели развернуться во всю! Чем только они не занимались! Во множестве захваченные Драконами каботажные суда как проклятые возили туда-сюда самые разные грузы! Захваченные Драконами большие океанские корабли только так сновали между континентами и островами! Драконьи приказчики из местных активно скупали по всему королевству хлеб, скот, кожи, фрукты, жемчуг, все что угодно, все, что могло принести доход, а потом работящие драконьи каботажники везли скупленное туда, где за него можно было выручить в два, в три, в пять раз больше! Отсутствие налогов, сборов, пошлин и покровительство самого короля позволяло Драконам отчаянно и нагло демпинговать — и крупные купцы-оптовики, и лавки, и мелкие торговцы-разносчики, и простые горожане предпочитали покупать дешевый драконий товар, а вот владеющие собственными кораблями и как положено платящие пошлины-налоги-сборы купцы возненавидели Драконов лютой ненавистью и завалили власти жалобами!

*

Король остался глух к жалобам купцов — слишком много пользы приносили королевству Драконы. Как это не удивительно приносили и по экономической части, сильно оживляя торговлю между отдаленными частями быстро растущего государства и оперативно закрывая периодически вспыхивавший дефицит разных товаров. Единственное жесткое условие Драконам — не вывозить продукты питания, в особенности хлеб (муку, зерно) за пределы королевства (ввозить можно было сколько хочешь). Драконы добросовестно не нарушали единственный запрет и во всю продолжали пользоваться королевской милостью.

*

Одной из статей дохода в столь выгодной торговле стало оружие и доспехи, не добытые в ходе идущей войны — это само собой, в рабочем порядке, а так и не распроданные остатки после похода Драконов в Большую степь. Нельзя сказать, что цены в переполненном военными трофеями и предельно милитаризированном королевстве поражали воображение, но не дорогое и при том довольно качественное оружие и доспехи орков уходили на ура! Благодаря такой не слишком прибыльной, но и не убыточной торговле, Драконы получали двойную выгоду: очищали свои склады от не нужного им добра и при этом еще и зарабатывали на нем! А еще Драконы ввозили в королевство оружие, и это не могла не оценить королевская семья! Кроме оружия Драконы торговали крайне востребованным в армии войлоком (добыча из той же Большой степи) и своим знаменитым вином. Однако самый большой доход им приносили не войлок и не вино, а меха, самые разные меха, невиданные прежде чак-чарцами меха, за которые раздобревшая знать королевства выкладывала любые самые немыслимые деньги!

*

Путешествие Элеммакила и Альдарона на Большое Торжище варварских племен оказалось настолько успешным, насколько оно вообще могло бы быть. Секрет такого успеха был довольно прост, более того не погрешив против истины можно сказать, он был настолько прост, что даже примитивен — путешественники не мудрствуя лукаво прихватили с собой портальный свиток, настроенный на Старую цитадель, и, оказавшись на Торжище, активировали его! И все! Просто, примитивно, но крайне эффективно! Дальше было еще проще: через крохотный свитковый портал на Торжище проник Глава клана и немедленно открыл уже свой огромный, широкий, самый большой из всех доступных ему порталов! Вот так на раз-два Торжище оказалось связано с твердыней клана! По портальной пуповине на Торжище хлынул бурный поток всего того, что мог предложить клан, а в обратную сторону — еще более бурный поток того, что Торжище могло предложить клану!

А предложить Драконы могли немало! Могли предложить глиняную посуду и вообще керамику в широком, широчайшем ассортименте от жаростойких труб для печей, в которых плавят руду, до раскрашенных свистулек в виде птиц, ну и разнообразный кирпич, плинфу, мозаику — само собой. Могли предложить наконечники для стрел и болтов, не самые лучшие наконечники, но железные и по вполне демократичной цене, готовые стрелы и болты тоже могли предложить, только попроси. Могли предложить всегда ценимые варварами разных континентов стеклянные изделия и украшения, а так же небольшие зеркала в ладошку величиной в костяной, деревянной, свинцовой или серебреной оправе. Могли предложить хорошо высушенный брус и доску, скипидар, олифу, разные лаки и краски всех цветов. Могли предложить лесное (квелийское) вино — океаны вина! Причем не только купленное у квелья вино, но и сделанное умельцами клана из грибов, выращенных в лесу над Старой цитаделью клана. Никто особо не заметил разницы... разве что некоторые знатоки (а среди гостей Торжища нашлись такие) попробовав и то, и другое стремились купить именно драконье вино, утверждая, что у него более тонкий вкус (немудрено — вино Драконы курили в до блеска вычищенных металлических емкостях, а не в столетиями нечищеных полых внутри дубовых пнях и в отличие от квелья не ленились мыть ингредиенты прежде чем делать из них вино). Впрочем среди знатоков нашлись и те, кто утверждал, что у старого (изготовленного квелья вина) более насыщенный вкус — видимо периодически попадавший в вино мох, жучки и муравьи придавали вину тот самый востребованный ''ценителями'' духовитый вкус.

Но вернемся к Драконам и тому, что они могли предложить. Могли предложить оружие и доспехи — столько, сколько пожелает душа! И это не шутка и не преувеличение — клан буквально завалил огромное Торжище оружием, пихал его пока было куда и кому пихать! Наконец-то Драконы избавились от самого говенного гоблинского дерьма — медных, каменных, костяных ножей, топорищ, наконечников копий, от утыканных волчьими клыками палиц, от просящих каши доспехов из зеленой от старости кожи, от панцирей из костяных пластин, от шлемов из бычьих и человеческих черепов! Избавились и от изрядной части оркской добычи, к сожалению не от всей — даже такой огромный рынок как Большое Торжище не смог вместить все трофейное оружие из Большой степи. Вместил примерно ¾ общего объема — намного больше чем в своих самых сладких мечтах рассчитывали казначей клана и его Глава! Еще Драконы продавали лошадей, самых разных лошадей от откровенно неказистых мусорных до в целом неплохих смесков с примесью эльфийских пород и хаштра в крови — продали всех, и тех, и других. Продавали одежду, обувь, кожаные доспехи (трест Стрекозы вышел на полную мощность), продавали усиленные рунами деревянные щиты производства клана, алхимические зелья и ингредиенты, гранаты, зажигательные составы, красную землю, пиво, сухие порошковые ягодные кисели, древесный уголь для кузниц, блестящий жирный антрацит для более серьезных работ, ягнят, поросят, куриные яйца, красивую резную еще и лакированную мебель (разлеталась как горячие пирожки), овечью и козью шерсть и готовую нить, войлок, ковры, драгоценные камни, жемчуг, южные специи и другие редкие товары из южных краев, книги с веселыми или порнушными картинками (расходились не хуже чем мебель!), дешевую бижутерию, медные и чугунные котлы, конскую сбрую, разного качества ношеную одежду на развес (бижутерия, котлы, сбруя и одежда — все из той же степной добычи), дорогие амулеты и украшения для шаманов и жен вождей. И конечно Драконы принесли на Торжище серебряную и медную монету, много-много монеты... в основном собственного производства. Ну а если кому-то непременно требовалось золото... то было и золото. Кроме всего прочего, Анариэль не поленилась и не сочла за труд сыграть на разнице цен (классическое ''купи подешевле, продай подороже'') — за купленные на рынках Узла и проданные на Торжище разнообразные товары клан получил пусть не большую, но стоившую затраченных усилий маржу.

Что же касается Большого Торжища, то оно также не подкачало и ни в чем не обмануло ожиданий Драконов. Во-первых и во-вторых, и в-третьих — меха. Нет, не так — МЕХА!!! МНОГО-МНОГО-МНОГО-много-много-много мехов! От редчайших и великолепных до просто хороших, теплых и радующих глаз! Все три недели пока шло Торжище к стоянке Драконов тянулись длиннющие вереницы носильщиков с огромными тюками на спине и на голове, зверски навьюченных ослов и лошадей, наполненных с горкой возов — вы правильно поняли, все три недели Убийца Городов как ненормальная скупала и бартером выменивала меха. Не скажешь, что выскребла Торжище до дна (тут не хватило бы и всех Драконьих богатств), но сделала хорошую выручку тысячам торговавших на Торжище племен, а еще невольно и в очередной раз подтвердила слух о невероятном богатстве клана Красных Драконов — старая варварская пословица ''Богат как дракон'' приобрела еще один смысл.

Помимо мехов Драконы десятками возов скупали редкие травы, семена, орехи, цветки, плоды, грибы и коренья — лишь на Торжище редчайшие ингредиенты получалось купить по цене обычной моркови или редиса. Покупали и изделия из трав — эликсиры, составы, мази, добавки. В частности купили несколько тысяч огроменных бочек очень недорогого и при этом очень качественного лечебного зелья, что когда-то заприметил впервые посетивший Торжище Альдарон (пробную партию оценили в Старой цитадели и вынесли вердикт — брать сколько есть). Не смогли удержаться и купили несколько десятков бочек превосходного пива, что варили родственники Дяди (тошта) в своих лесах. К сожалению секрет просто изумительного напитка так и не удалось узнать. Покупали мед, самый разный мед, в том числе хмельной, лечебный и даже ядовитый из особого вида цветов (для нужд целителей и алхимиков). Покупали знаменитые варварские маски-амулеты и другие изделия дикарских колдунов и мастеров, в том числе заговоренное оружие — от характеристик некоторых исключительных экземпляров лезли глаза на лоб даже у казалось бы все на свете повидавшего Альдарона. Покупали соль, вернее больше не покупали, а выменивали на все то же оружие или на книги с картинками, или на вино, или на зеркала, на посуду, на украшения, на седла — по какому-то странному суеверию варвары не желали продавать соль за деньги, зато охотно меняли ее почти на любой другой товар и по очень выгодному для Драконов курсу. За время Торжища клан наменял тысячи тон превосходной белой соли и еще больше не такой превосходной, серой, грязной и почти совсем не годившейся на еду (без серьезной очистки), но зато вполне подходящей для нужд керамической и кожевенной промышленности. Не такая уж и важная для клана сделка, но не поспоришь выгодная — Драконы получили большие объемы необходимой им соли по самой низкой возможной цене (как Анариэль потом ни старалась, она не смогла найти НАСТОЛЬКО дешевую соль). Приобрели немало варварских книг и рез (резных деревянных пластин) — Элеммакил словно задумал собрать целую библиотеку и перерыл все Торжище в поисках несущей знания бересты и дерева (а так же глиняных табличек и каменных пластин). Впрочем его устремления полностью разделял и поддерживал Глава, а потому недовольной Анариэль пришлось смириться с ''бесполезными тратами''. Кроме варварских книг и рез Элеммакил нарыл и несколько стопок вполне привычного вида книг, некоторые из которых были настолько редки, что их существование вообще подвергалось сомнению. В общем с книгами клану в тот раз повезло.

Отдельный разговор — зерно: Анариэль последовала совету Айнона и крепко прошерстила торговцев любым зерном. Прошерстила она их не зря! Во-первых, прямо тут на Торжище клан купил несколько сотен тон превосходного семенного зерна пшеницы и ржи, а во-вторых, Анариэль узнала, где стоит попастись, скупая зерно большими объемами и с выгодой для себя. Забегая вперед, следует упомянуть: в ближайшем будущем нарытые на Торжище контакты принесли клану 300 с лишним тысяч тонн зерна по устроившим даже прижимистого казначея ценам.

Если немного отступить в сторону и сосредоточиться на зерне, то следует упомянуть, что помимо Торжища Анариэль обнаружила и другие пути приобретения необходимого клану зерна. Да, вы угадали (если угадали) — шустрые помощники Анариэль в акватории Великого Южного океана расстарались и надыбали немало источников достаточно дешевого и при этом качественного зерна в богатых плодородными почвами странах и через Гавайский портал переправляли скупленное в этих странах зерно в земли клана, в качестве транспорта используя захваченные флотом Халлона торговые корабли.

Но вернемся к Большому Торжищу: помимо пшеницы и ржи Анариэль и Айнона заинтересовали огромный картофель, который недорого торговали варвары-гонзо, саженцы кровавых деревьев, овес и полба. Все вышеперечисленное Драконы купили в серьезных количествах, а с продавцами овса и полбы установили такие же контакты как с продавцами пшеницы и ржи. После Торжища Анариэль легла костьми, сломала себе башку, прожужжала уши и вынесла мозги Главе, Морнэмиру и Айнону, но нашла и деньги, и способ приобрести и сохранить полмиллиона тонн стоившей сущие гроши полбы (на Земле Драконам сильно пригодился полуслучайно приобретенный запас неприхотливого, хорошо хранившегося и довольно питательного злака).

А еще Торжище предлагало большой ассортимент живого, разумного товара, а проще говоря рабов самых разных рас. Разумеется давно привыкшие к реалиям вирт-мира Драконы не позволили себе особых моральных терзаний и не упустили возможности тщательно выбрать и приобрести нужных им людей и нелюдей: затарились неплохо и приобрели более полутора тысяч мастеров, плотников, столяров, кожевников, портных, гончаров, кузнецов, каменщиков, доспешников и многих других. Если у мастера была семья, то брали и ее (некоторых особо ценных мастеров изначально продавали в комплекте с семьей, семьи иных приходилось покупать отдельно). Не постеснялись и для неженатых молодых мастеров купили четыре сотни девственных девиц. Как это не удивительно, но девицы не являлись рабынями в обычном смысле — их собственное племя с самого детства растило их, чтобы продать в жены любому, кто может заплатить. А еще Драконы купили ВСЕХ продаваемых на Торжище рабов-фейри: Дримм было попытался поиграть в благородство и выкупить сородичей за счет своих личных средств, но тут встали на дыбы остальные члены клана, возмутилась даже всегда прижимистая Анариэль — Глава клана отступил под напором друзей, и фейри выкупили за счет средств клана (выкупленных сородичей Дримма немедленно отправили через портал, отъедаться, отсыпаться, лечиться и вообще отходить-отвыкать от рабской доли). Среди прочего Драконам повезло приобрести несколько совсем особенных рабов, рабов, когда-то причастных к изготовлению уникальных варварских амулетов. Нет, не шаманов-артефакторов — таких невозможно было купить НИ ЗА КАКИЕ деньги! Но, хоть и с немалым трудом, получилось купить членов семей и слуг-помощников таких мастеров, недоучившихся и изгнанных учеников, кое-что знавших о процессе обычных ремесленников. С их приобретением у клана появилась, прямо скажем, хиловатая, но все же отличная от нуля надежда со временем научиться изготавливать некоторые варварские амулеты самим. Всего на Торжище купили около трех тысяч рабов (мастеров разных рас, членов их семей и девиц) и две с лишним сотни фейри, в основном детей.

Не забыли и про заключенный Альдаронам в прошлое посещение договор. Да и как про такое важное дело можно забыть?! К тому же уже отданный аванс, жирненький аванс в 15 тысяч золотых хорошо стимулировал память! Взявшие аванс варвары не подвели — клан Красного Дракона получил 8 исправных и до краев запитанных маной амулетов-движителей, благодаря которым плот, большая лодка или небольшой речной кораблик мог двигаться без весел и парусов. Ну а продавцы амулетов получили расчет — 4 тысячи спецназовских комплектов (сбруя-обвес, меч, два кинжала, набор метательных ножей, колчан, смертехран, шесть гранат). Стороны расстались полностью довольные друг другом: варвары приобрели оружие и снаряжение на всех воинов своего племени (+ аванс), а Драконы приобрели двигатели для восьми самодвижущихся судов и, что еще более важно, желанную возможность исследовать столь любопытные амулеты и теоретически научиться самим их производить.

Уже под занавес Торжища частой гребенкой прочесывавшая его Анариэль нарыла не товар, но крайне необходимый клану контакт — продавцов сверхпрочного гномьего стекла, внешним видом очень похожего на хрусталь. Тут следует кое-что пояснить: среди проектов частных домов для игроков наибольшей популярностью пользовался один из самых удачных проектов Светланы, где вместо крыши предусматривалась оранжерея под стеклянным куполом. Как вы наверное помните, на купол шло то самое гномье стекло. Но вот незадача — стекло стоило и стоило изрядно, а еще, даже за большие деньги его было сложно купить, и все по причине того, что гномы Гобры (континента, на котором обитал клан) просто на просто не умели изготавливать такое стекло, и его привозили с других континентов. Драконам было нужно много-много гномьего стекла, как минимум на сотни крыш-оранжерей, и они отчаянно искали выход, даже пытались сами сделать подобное стекло (у искусных алхимиков клана получалось, но мало, дорого и не совсем достойного качества). Нарытые Анариэль гномы стали ответом на молитвы сотен будущих домовладельцев, которые теперь могли получить то что хотели, а именно желанный сказочный дом с садом под почти хрустальной крышей. Обрадованные огромным заказом гномы получили солидный аванс и без сомнений делегировали пару десятков мастеров в земли клана, чтобы изучить типовой проект Светланы. Доставку гномов обратно (не на Торжище, а к ним домой) взяли на себя Драконы, взяли и доставку разобранных крыш-оранжерей.

В общем если подвести окончательный итог, то Большое Торжище в варварских лесах полностью оправдало все, буквально все самые смелые надежды и сладкие мечты клана Красного Дракона!

*

Несмотря на более чем плотное сотрудничество с воинственными чак-чарцами, клановый флот не забывал и находил время и силы и на другие сулящие выгоды проекты, и первым и самым важным из них была все та же меховая торговля, но не на территории союзного королевства или на континенте, где оно находилось, а по всей акватории Великого Южного океана. Надо сказать варварские меха невероятно обогатили клан — на каждый потраченный на их покупку золотой Драконы получили 10-15, а кое-где и 18-20 золотых чистой прибыли! 2000% прибыли — просто сказочный успех! Причем рекордно быстро сглотнувший тысячи тонн первосортных мехов рынок требовал еще и еще, а цены на меха на нем не то что не упали, а наоборот возросли! Ах если бы Драконы только могли продолжать свою сверхприбыльную торговлю... но они не могли, так как меньше чем за месяц продали все купленные на Торжище меха. Впрочем кое-какие объемы мехового товара продолжали поступать на раздраконенный рынок — охотники-фейри и охотники-Белки исправно продолжали снабжать клан пушниной (на швейной фабрике в городе Ожившей Бабочки забыли, как выглядит белка, лиса, норка или бобер). Кроме мехов Драконы торговали и многим другим, в том числе своим вином и добычей с военных походов — всем, что приносило им прибыль.

Прибыль приносило и откровенное пиратство, достаточно привычное для флота дело — каждый месяц на просторах Великого Южного океана исчезали один-два каравана в полсотни, а то и больше судов. Халлон не разменивался на мелочь и брал только очень богатые караваны, с шелками, жемчугами, специями, чернозадыми рабами и прочими дефицитными южными товарами (и вновь на отлично работала сплетенная Альдароном шпионская сеть). Разумеется подобные караваны охранялись очень хорошо: магами, полноценными боевыми кораблями, а то и целыми эскадрами, да и на многих купцах имелись многочисленные и хорошо обученные абордажные команды. Но благодаря отличному планированию и разведке, драконий флот всегда встречал такой караван превосходящими силами и в самом удобном для нападения месте, а дальше все решало искусство клановых магов, Халлонов недоэлементаль, Пауль Русалочки, десятки летунов, качество стрелков и бойцов-абордажников — у поднаторевшего в таких делах кланового флота не случалось осечек, а при всех предпринятых мерах купеческий караван это все же не военный флот. Откровенно сказать, было тяжело, не в смысле раздолбать охрану каравана и захватить купцов — как уже было сказано ранее, тут Драконы справлялись на 5 с плюсом — тяжело было подгадать время и место и собрать весь флот, ну или большую его часть в один кулак и при этом не подвести рассчитывавших на помощь клана союзников. Однако ментальная связь и много способных управлять ветрами магов делали такую задачу хоть и сложной, но вполне возможной. Драконы справлялись! Часть хабара сбывали через Гильдию Контрабандистов, часть отправляли к себе домой, захваченные корабли продавали чак-чарцам и другим проверенным торговым партнером, что под страхом смерти не выдали бы своих поставщиков.

Не менее активно Драконы работали по островам, благо заброшенных, затерянных, не открытых, проклятых и скрытых с помощью магии островов в Великом Южном океане было столько, сколько звезд в ночном небе на Земле! Несколько специально выделенных из состава флота кораблей на постоянной основе искали подобные острова: вычеркивали пустышки, на которых не нашлось ничего ценного; прибирали все мало-мальски стоящее с тех, где мог справиться экипаж всего одного корабля; отмечали перспективные, но слишком сложные для одиночки острова. Такая работа напоминала просеивание кучи песка в поисках золотого самородка — муторно, но если повезет, то прибыльно. А иногда и ОЧЕНЬ прибыльно — словно вместо золотого самородка размером с кулак тебе попался такого же размера алмаз!

Здесь просто необходимо остановиться и вспомнить об одном из таких поисковых кораблей и его капитане, друиде-эльфийке по имени Таурэтари и прозвищу Циркачка. После истории с утопленной на перегоне эскадрой Циркачка буквально жопу рвала в попытках реабилитироваться за свой позор! Захваченные купцы, потопленные боевые корабли, рисковые миссии на грани фола, успешные десантные операции — Таурэтари бралась за все, хваталась за любую возможность отличиться и показать себя! Удача любит смелых — отважному капитану везло, а ее ''Бродяга'' был постоянно на слуху, причем как у адмирала, так и у самого Главы, да и казначей время от времени вспоминала, команда какого корабля лучше прочих пополняет клановые счета. И все же этого было мало и тяготивший Циркачку запрет на рост в должности оставался в силе — несмотря на все ее подвиги способная его отменить тройка из Главы клана, адмирала и казначея все не собиралась и не собиралась обсудить ее вопрос. Однако упрямая девушка продолжала стараться, совсем забыв про личную жизнь и вообще забыв про все на свете кроме поставленной перед собой цели. И в конце-концов оценившая ее усилия Судьба подарила ей долгожданный ШАНС — очень перспективный остров с заброшенным городом на нем! Циркачка не упустила подарок Судьбы, ухватилась за него всеми руками, ногами, зубами, вцепилась в него как клещ-пролетарий вцепляется в жирную жопу разожравшегося на народном горбу олигарха!

Пылавшая амбициями и надеждами Циркачка не пожелала разделить свой успех с кем-то еще, проявила исключительные даже для нее выдумку и ум и сумела каким-то невероятным до безумия способом расправиться с могучими стражами покинутого города! Удивительно, ведь с древними, но по прежнему способными убивать созданиями Тьмы с трудом совладала бы целая эскадра из 6-7, а то и 10 кораблей, да и всему драконьему флоту не зазорно было бы сойтись со столь грозным врагом! Действительно удивительно — Циркачка справилась лишь с командой своего корабля и при этом исхитрилась избежать каких бы то ни было потерь! По делам и награда: стражи острова вознаградили своих убийц просто оху...ной тучей очков — не каждый день игрок берет за один раз от 15 до 25 уровней! Несколько затесавшихся в команду молодых игроков вообще скакнули вверх как на ракете, сразу переместившись из разряда мокроносых новичков в разряд крепких середнячков! Расправившись с теми, кого они по всем понятиям не могли победить, команда ''Бродяги'' проникла в город и начала его трясти, попутно вырезая обитавших в нем мелких монстров (мелких по сравнению с уничтоженными тварями Тьмы, а так ого-го каких серьезных!).

Помимо щедро просыпавшихся очков город много чем порадовал экипаж удачливого капитана — жемчугом самых разных цветов, дорогой слоновой костью, редкими всегда востребованными на рынках мира зубами малахитовых акул, костями огромных морских животных, драгоценными камнями, шелками, пряностями, амулетами, но лишь на второй день, спустившись под город и в жаркой битве вырубив на диво умелых и хорошо вооруженных зомби, Циркачка поняла, НАСКОЛЬКО ей благоволят Судьба и непредсказуемая Фортуна! Совсем не маленькие, многоярусные подземелья островного города по сути представляли из себя один огромный склад, полный, не разграбленный склад! А лежал на том складе МЕТАЛЛ: десятки огромных залов, заполненных отличным бронзовым оружием от дамских кинжалов до деталей боевых колесниц; вдвое-втрое больше залов, где хранился бронзовый сплав в проволоке, в слитках, в прутках, в гладких шарах; и совершенно бесконечная вереница залов, где тихо-мирно дожидался своего часа чистый металл — свинец, медь, олово. На гигантском складе не нашлось и следа золота или серебра, отсутствовало и железо, но этот факт ничуть омрачил радость команды ''Бродяги''! Одна проблема, вывести ВСЕ это в один заход, да даже не в один, а в 100, в 1000 заходов ''Бродяга'' не мог. Игроки забили трюмы корабля, забили каюты и безразмерные мешки, вынули балласт и вместо него использовали свинцовые слитки, загромоздили палубы ящиками, а на стены в коридорах набили медных гвоздей, на которых повисли связки из оружия, но все равно сумели вывезти только крохотную, практически незаметную частичку островных богатств.

Как перегруженный металлом и другой добычей ''Бродяга'' сумел дотянуть до Гавайев, известно лишь одним богам! Однако дотянул и в темпе разгрузился... чтобы сразу, без всякого отдыха порскнуть назад! Причем порскнуть не в гордом одиночестве, а в довольно таки солидной компании из всех оказавшихся в гавани Гавайев кораблей! Через неделю корабли вернулись полные металлом до краев и... и буквально через два дня ушли в новый рейс, пополнившись еще пятью трофейными судами и двумя боевыми кораблями — ушли с неполными экипажами, но зато с дополнительным десятком универсалов на каждом корабле. А на Гавайях и в Старой цитадели поднялся большой переполох — такая масштабная поставка столь качественного металла и перспектива получить еще больше предсказуемо вызвали жгучий до судорог интерес у главного ремесленника, у казначея, у Главы, у директора металлургического завода под Восточным замком. Через неделю, когда вернулись едва не затонувшие под тяжестью груза корабли, Циркачку взяли в оборот и выпытали у нее ВСЕ про сказочно богатый металлом остров — пожурили, что не сообщила сразу, но гораздо больше хвалили! В разгар разбирательств на Гавайи прибыл грифоном Халлон и также по достоинству оценил заслуги своего лучшего капитана.

Через пять дней в сторону щедрого острова вышел целый караван из двадцати транспортных судов и шести боевых кораблей (два должны были остаться на острове и охранять его металлические богатства от любителей чужого добра). Караван уже совершенно официально возглавила Циркачка как флаг-капитан, приняв под свою руку практически полноценную эскадру из 6-ти боевых и 20-ти транспортных кораблей. Нет, вы не ослышались, как флаг-капитан — Циркачка достигла своей цели, и облеченная властью троица из Главы, казначея и адмирала сняла с ее души и послужного списка полностью искупленный грех. С тех самых пор и вот уже четвертый месяц подряд эскадра под командованием Таурэтари ходила туда-сюда: 5 дней до металлического острова, два дня на загрузку, пять дней обратно, два дня на разгрузку, день на отдых и сразу же в обратный путь. Несколько скучное занятие для привыкшей к совсем иной жизни команды ''Бродяги'', тем более для ее боевого капитана, но никто не роптал — один только взгляд на сияющую Циркачку прогонял любое недовольство, а вкусный процент от стоимости груза каждого приведенного каравана жарким огнем согревал сердца всего экипажа.

В общем и целом если отстраниться от частностей и окинуть взглядом общую картину, то не лукавя и не преувеличивая можно сказать: клановый флот в Великом Южном океане приносил Драконам столь большую пользу и столь желанный доход, что даже клановая война не могла послужить причиной прекращения его деятельности. Как жаль что все это великолепное предприятие вскоре должно было закончиться! Нет, не из-за какой-то там войны, а по другим, гораздо более серьезным и неотвратимым причинам... но пока флот воевал и побеждал, успешно и обильно наполнял клановые закрома и банковские счета!