Третья часть Великого похода. Сброшенные хвосты. Отданные долги.

Глава 38

Глава 38

Одно из фермерских хозяйств в ближних окрестностях города Ожившей Бабочки.

Палинтун — глава семьи, фермер.

- Может не стоило беспокоить столь важного господина? - переживал Палинтун, с виноватым видом глядя на дверь коровника, за которой скрылся навестивший ферму друид. Два дня тому назад кормилица-корова вдруг перестала давать молоко и начала слабеть и много пить — тревожный признак. Обычные меры не помогли и немного понимавший в этом деле зять-человек (универсал) предложил отвести корову в один из городских фортов, где животине могли помочь, но зять-эльф (спецназовец) сказал, что решит вопрос, и вот сегодня ферму навестил друид, непонятного как и все они возраста эльф в зеленой мантии и со страшно изогнуто-изломанным светящимся посохом в руках. - Может стоило сперва с северным коновалом поговорить? - продолжал переживать не находивший себе места фермер-Белка. - Он вроде парень ловкий — жалоб на него пока не было. Хорошо помог соседу с овцами, когда из-за болезни у них полезла плохая шерсть. Ай нет! - сам себя одернул Палинтун. - Друид всяко лучше чем обычный коновал, как бы тот коновал не был хорош! Если у бугая (зятя-спецназовца) получилось упросить одного из них о помощи, то нечего стонать, гневить богов! Радоваться надо! -

Палинтун с тревогой прислушался к тому, что происходит за дверью коровника, ничего не услышал, от избытка чувств невольно хлопнул себя по больному колену, зашипел от стрельнувшей боли и, куда деться, продолжил сидеть на чурбаке, пялиться на закрытую дверь и переживать. Жене было легче — она могла себя занять, готовя угощение для друида (хоть тот и сказал, что не возьмет денег за лечение, но нельзя же его просто так отпускать!?), а вот Палинтуну оставалось только переживать и ждать. И не отойдешь — вдруг друиду что-то понадобиться, да и работник из фермера сейчас никакой — все его мысли занимала корова.

- А вдруг помрет? - молнией мелькнула горькая мысль. - Помрет, несмотря на помощь друида — он ведь все же не один из богов! Что делать? Без коровы никак нельзя! К Драконам с бедой не пойдешь — спросят: ''А где та, что мы тебе дали?'', и не будешь знать, куда спрятать глаза от позора, - понурил голову фермер. - Дали, не продали, не навесили долг, а подарили такую красавицу с удоями как у троих, а я ее не уберег, проглядел — позор! -

Фермер тяжело вздохнул. Почувствовавший его настроение пес подошел и положил ему морду на колени. Палинтун машинально почесал лобастую голову с умными глазами и ему самую малость полегчало.

- Выходит надо будет покупать новую кормилицу, - фермер с надеждой глядел на дверь, но и одновременно прикидывал, что будет делать, если старая кормилица умрет. - Можно было бы попросить помощи у дочери Главы — она по каким-то причинам благоволит нашей семье, но стыдно беспокоить Оберегающую Сны из-за такой ерунды. Да и мы не попрошайки, и деньги в кубышке у нас есть — хватит на десять коров и еще останется! - Палинтун слегка приободрился, вспомнив сколько монет лежит в тайнике за печкой, если бы несколько лет тому назад кто-нибудь ему сказал, что он сумеет скопить столько монет, он бы рассмеялся ему в лицо. Разные деньги: часть принесла ему ферма — проданные в городе овощи, овечья шерсть, овечье и коровье молоко, мясо, яйца и перо; часть, и немалую часть, принесли в семью зятья — недавний поход в степь обогатил всех без исключения участников похода (чистых денег зятья принесли не так уж много, но зато приволокли немало разного добра, часть из которого глава семьи оставил для нужд дома, а часть сумел с выгодой продать); и наконец третью часть... опять же принесли зятья — почти все выдаваемое Драконами жалование уходило на повседневные нужды, но кое-что все-таки оставалось, и Палинтун рачительно клал это кое-что в тайник. Банк, недавно появившаяся причуда Драконов, не вызывал у фермера энтузиазма и желания опустошив тайник отнести, отдать свои кровные в чужие, пусть и заслуживающие доверия руки — за печкой оно надежней и всегда под рукой на черный день! Так думал Палинтун, хотя прекрасно знал, что некоторые из его соседей-фермеров, особенно родичи Главы ( фейри) решились рискнуть и не слышно было, чтобы они пожалели. Однако осторожный, обстоятельный фермер пока не торопился, предпочитая посмотреть, что будет дальше и как пойдут дела у задумки Драконов — в конце-концов опустошить тайник никогда не поздно, тут самое важное не прогадать.

Коровник озарился изнутри ярким зеленым светом! Тревожно заржали лошади, от коровника порскнули куры, заволновались овцы в овчарне, захрюкали свиньи, испугано затявкал пес! Палинтун вскочил было, но к счастью вовремя вспомнил наказ друида: не открывать дверь и не входить чтобы не происходило внутри. Из дома выглянула обеспокоенная шумом жена, Палинтун успокаивающе махнул ей рукой, прикрикнул на пса. Зеленый свет потух также внезапно как и возник, постепенно успокоилась живность во дворе, присел обратно на чурбак и Палинтун. По некоторому размышлению он решил, что зеленый свет изнутри коровника к добру — друид колдовал и возможно только что прогнал неведомую хворь.

- Наверное все-таки стоит съездить в банк, посмотреть на эту драконью забаву, хоть одним глазком глянуть, как там все обстоит, - мысли обнадеженного фермера побежали быстрей и не в столь пессимистичном ключе. Кроме того, ему очень хотелось утолить свое любопытство и увидеть, как изнутри выглядит Новая цитадель клана — когда еще выпадет такой шанс? Однако следовало честно признать, не только банк и Новая цитадель вызывали его любопытство, но и недавно открытый в городе Клуб, про который уже успело появиться великое множество интересных, шокирующих, удивительных историй. - Тьфу — сплошной разврат! - сплюнул Палинтун, вспомнив некоторые из самых устойчивых слухов. - Но интересно, - совсем непоследовательно подумал он через мгновение после плевка, - Сходить что ли посмотреть, только посмотреть, - он нерешительно и смущенно почесал нос. - Да ну его этот Клуб — еще жена узнает и соседи засмеют! Деньги тоже жалко: раз сходишь — понравится, два сходишь, три сходишь — ан больше не на что купить корову, - надо признать Палинтун нашел отличный аргумент против похода в Клуб, нашел в первую очередь для себя (но огонек любопытства внутри лишь утих, а не погас совсем).

Внимание фермера привлек шум за околицей, он присмотрелся, привстав с чурбака.... ну так и есть — младшие дочери возвращаются из школы! Весело хохочут и бегут, так и скачут, резво шлепая голыми ногами по оставшимся после недавнего дождя лужам! Баловницы прекрасно знают, что мать непременно накажет их за грязные брызги на платьях, но не могут пересилить себя и не скакать!

- Ищь ты, смотреть еще не на что, а ляжки как взрослые заголили, - усмехнулся Палинтун, глядя на высоко подоткнутые подолы дочерей. - Еще два-три года и старшая из них в пору войдет, две другие на подходе — опять придут сложные времена, нам с женой не спать-думать, как выискать достойного жениха, а этим козам не дать остаться с носом и с пузом на бровях. Э-эхх! - ''предвкушающе'' вздохнул фермер. - Хотя с Марилитой и Лилилитой (старшими замужними дочерьми) все, слава богам, устроилось хорошо, может и младшеньких удастся пристроить не хуже? Или даже лучше! - размечтался фермер. - А что!? Справные невесты получатся — через пару лет мясо нарастет, где надо округлится, есть приданое и это, как его (?), образование — не зря же их уже год уму-разуму учат и еще четыре собираются учить! Да уж, это не мы с женой едва способные имя свое нацарапать — заглянул как-то в их тетрадки и ничего не понял, хорошо что дочки не видели в тот момент мои бараньи глаза. На двух языках уже говорят, пишут не хуже чем ложкой за обедом работают и о всяких умных вещах, о которых я отродясь слыхом не слыхивал, только так рассуждают! В молодости я бы к таким шибко головастым девицам и подойти побоялся — о чем с такими говорить, даже как языками завязаться? Э-эхх! Как бы не переучили — если они таковы уже сейчас, то какими будут через четыре года!? Совсем другими, не такими как мы с женой и старшие сестры — сильно другими! Но оно и хорошо — лучше устроятся в новой жизни, будут говорить на одном языке с господами-Драконами, может быть кого-то из них в мужья себе сумеют захомутать! - совсем расфантазировался Палинтун, глядя на вбегавших во двор гомонящих дочерей и радостно скачущего вокруг них пса. - Некоторые из наших (Белок) ворчат-говорят: ''Зачем эта учеба!? В жизни не пригодится, только время и руки рабочие забирает!'' — дурачье! Вспомнили бы себя, вспомнили, как точно так же ворчали, когда Драконы заставляли на курсы ходить! Тогда тоже всем казалось, и мне в том числе, ну чему они новому могут нас научить!? Ан оказалось еще как могут — как правильно землю удобрять, как отходы с пользой использовать, как пользоваться и не сломать все эти их конные грабли, косилки, катки, друге механизымы, вроде маслобойки, что в сарае стоит! - Палинтун почти облизнулся, вспомнив какое чудесное масло получается на той самой маслобойке, когда на ней работает жена — с тем, что он ел большую часть своей жизни, не сравнить! - Все чему Драконы нас учили пригодилось на земле! Три месяца всего, а сколько пользы и не передать! Не будь тех трех месяцев учебы, не стать бы нам настоящими фермерами, такими, какие мы есть сейчас! - Перед глазами как живые всплыли воспоминания об устроенном Драконами обучении, лица ворчавших собратьев-фермеров, лица учителей, уроки, наглядные примеры, о том как тяжело ему пришлось по началу, благо ему было легче чем многим другим, ведь дома у него был зять, что разбирался во всех этих вещах не хуже учителей и мог прямо во время работы в поле показать на практике то, до чего Палинтун не смог дойти на уроке. Да, фермер справился, а вдобавок его подтянули в умении читать и писать. Учили и другому, вернее в меру возможностей пытались научить: каждый взрослый мужчина-охотник из племени Белок умел стрелять из лука и знал, как правильно использовать копье, но вот по-воински биться в строю не умел — Драконы постарались это изменить. Конечно за три месяца не сильно интенсивной учебы не превратить бывших охотников и нынешних фермеров в настоящих воинов, но все что можно, было сделано: фермеров научили стоять, ходить, атаковать, обороняться строем и даже несложным перестроениям; показали как правильно пользоваться большим ростовым щитом в паре с копьем; что делать, в случае, если на тебя несется кавалерия или прет пехота, или отряд лучников забрасывает тебя дождем стрел; научили распознавать основные воинские команды и сигналы; поднатаскали их в стрельбе из лука, причем не в индивидуальной, а в залповой стрельбе; рассказали и показали на примере учений настоящих кавалеристов и пехотинцев, как губительна бывает паника и сколь мал шанс спастись, если ты показал спину врагу. В общем дали все, что могли дать за три коротких месяца — не бесполезные знания. Тут Палинтуну и другим фермерам, у кого имелись зятья из воинского сословия, опять было полегче чем тем, кто не сподобился заиметь таких зятьев. Дома спецназовец многое ему показал и многому научил — всякие мелкие хитрости, помогавшие в довольно затейливом воинском мастерстве: как правильно держать щит, чтобы меньше устать; что сделать для того, чтобы древко копья не скользило в руке; умению отдыхать, стоя на посту и при этом ненароком не заснуть; как есть на привале, чтоб не обосраться во время перехода; особому сбивающему с ног удару щитом и многому другому из того, чему их не считали нужным или не успевали научить. В конце обучения каждому фермеру подарили новенькие не бывавшие в деле щит и копье, а так же кожан, как у зятя-универсала, и такой же шлем. Подарить подарили, но в то же время настрого предупредили фермеров не продавать или не ''терять'' подарок в течении пяти лет, зато пообещали через пять лет подарить такой же комплект (и ''позабыть'' про старый).

Дочери во дворе уж очень сильно расшалились, и Палинтун строго прицикнул на них, велев идти в дом и помогать матери с обедом. Когда за ними закрылась дверь, покачал головой, не в первый раз сравнивая про себя, что было до прихода Драконов и что есть при них сейчас... Разве до Драконов он решился бы куда-то, неважно куда, отпустить дочерей одних? Да никогда в жизни! Любой из бандитов, увидев бесхозных детей, да еще невинных симпатичных девочек, поспешил бы воспользоваться ими как женщинами и хорошо если бы их не убил, после того как утолил свою похоть. Опасность грозила и от своих — Белки из другого клана, из другого поселения могли схватит девочек и увести к себе, чтобы отдать их бандитам вместо своих дочерей, когда те потребуют женщин для утех. Среди бандитов хватало и безумцев, которые просто любили убивать, а среди Белок сошедших с ума от горя и издевательств людей — что в любой момент времени придет им в голову, не могли сказать и они сами. На окраинах поселений рыскали дикие звери и приходившие из лесов кровожадные твари — случалось бандиты их гоняли, но редко и кое-как, а охотникам-Белкам не хватало организации (которую на корню душили те же бандиты). Отпустить детей на весь день, отпустить одних и на весь день — безумие! Ныне же — обычное дело: не только в районе ферм, но и до самых замков невозможно стало встретить крупных хищных зверей, тем более тварей или нежить (кроме той, которая трудилась на клан), а после того как закончили огромную живую стену вокруг внутренних владений Драконов, даже очень осторожный Палинтун окончательно перестал бояться за дочерей.

- Теперь придется снова привыкать, - с тяжелым нутряным вздохом пробормотал он и продолжил мысль уже про себя, - сколько парней подрастает у соседей фермеров, сколько разного народу появилось последнее время — просто жуть! Разный народ: бывшие рабы, переселенцы из империи, выходцы из королевств, войско Драконов опять же растет как на дрожжах. Хорошо хоть бугай (зять-спецназовец) не только по вечерам помогает им с уроками, но и взялся подучить дочек борьбе. Учит он их крепко, так что силой их так просто не взять, тут опасность в другом — сами, без принуждения, с радостным визгом лягут под какого-нибудь залетного ухаря с хорошо подвешенным языком и смазливой рожей. Могут, могут-могут — одна порода, да и пример сестер перед глазами маячит. Хорошо если попадется достойный муж, а если голодранец, у которого ни кола ни двора, бывший раб или вовсе женатый мерзавец задурит девчонке пустую голову? Э-эхх! Надо будет смотреть в три глаза и с зятьями посоветоваться — теперь это и их проблема как членов семьи, в Школу сходить, попросить, чтоб построже насчет этого дела, не допускали баловства. Хорошо что в развратный Клуб пускают только тех, кто достиг брачного возраста и еще два года прожил (брачный возраст по меркам племени Белки — 15 лет, в Клуб пускали с 17-ти). -

Скрипнула дверь коровника, появился друид. Палинтун, забыв про то что думал полсекунды назад, забыв про боль в колене, коршуном бросился к нему, одновременно пытаясь заглянуть внутрь коровника.

- Да все нормально будет с твоей драгоценной буренкой! - не дожидаясь вопросов, с улыбкой поведал ему друид. -

- А что было-то?! - не смог удержаться фермер (ликуя в душе).

- По женской части кое-что воспалилось, - устало ответил друид, - со временем бы и так прошло, а вот молоко могло пропасть с концами. Вы вот что сделайте: 2-3 дня ее на выпас не гоняйте, дайте отлежаться, те же 2-3 дня не доите, кормите не сильно, пить давайте сколько захочет. Через три дня можно все: и доить, и пастись выгонять. Не удивляйтесь, для пользы дела я сделал так, что неделю молока будет меньше чем обычно, через неделю все вернется в норму. -

- Спасибо тебе, говорящий с лесом, - низко поклонился друиду Палинтун, - не окажешь ли нам честь откушать чего послали к нашему столу боги. Прошу, не обижай нас отказом. -

- Не обижу, - улыбнулся друид, - я рад разделить с вами трапезу. -

Палинтун отвел дорогого гостя-благодетеля в дом, самолично открыл перед ним дверь, самолично усадил на почетное место, старшие замужние дочери фермера подали ему салат, миску с домашним маслом, сметаной, поставили перед ним соль и пиво, младшие дочери поднесли миску с медом, с творогом, котелок картошки, главное блюдо поставила жена — пышный, румяный пирог с цельной курицей внутри. Говорящий с лесом оказал хлебосольному семейству честь: умял полпирога, выдул все пиво (на пару с хозяином дома), хоть понемножку попробовал все поставленные на стол закуски, похвалил хозяйку, отметил красоту дочерей, сделал комплимент и фермеру (похвалив дом).

Уже много после занимавшийся обычными хозяйственными делами Палинтун время от времени поглядывал на коровник, в который немедленно после ухода гостя поспешила жена, и с удовольствием вспоминал как все прошло, вспоминал и последние слова друида, когда он покидал двор: ''Привет Ходоку'', сказал напоследок сытый и довольный гостеприимством друид — зять-бугай сделал то, что обещал, и еще немного подрос в глазах главы семьи. Вообще зятья, что первый, что второй, последнее время радовали его тем, что очень явно набрались ума, регулярно несли деньги в дом, да и сами стали чаще радовать своим присутствием. Месяц с лишним назад муж старшей и вовсе переселился на ферму на постоянное жилье — как оказалось господа-Драконы вошли в положение своих слуг из универсалов и их жен и разрешили тем из них кто женат постоянно жить на фермах, а еще определили им место работы в городе и окружавших город военных городках, то есть в двух шагах от дома, вдобавок положили им рабочий урок не больше трех часов в день — все остальное время досталось фермам (чему фермеры были несказанно рады, не нарадуясь работящим и умелым во всех делах зятьям ).

*

В результате этого шага Драконов производительность ферм резко подросла, выросла механизация труда, лучше стали внедряться разные новинки, скакнул вверх средний бал обучавшихся в школах фермерских детей, постепенно начало увеличиваться количество доверявших Банку фермеров.

*

Универсалы заселились в новое жилье не с голой жопой, каждый из них получил своеобразное приданое от клана, по меркам даже разбогатевших фермеров весьма и весьма щедрое. Например зять Палинтуна привел и принес в дом: большого коня невиданной здесь прежде фермерской породы; кобылу попроще из степных трофеев; пять коз; десять овец; набор хорошей крепкой одежды на все сезоны, включая подбитые мехом вещи для несвойственных этим местам холодов; набор разнообразных инструментов для многих видов работ; десять мешков зерна; оружие и снаряжение для воинской службы (кожаный доспех, стальной шлем, арбалет, запас болтов, годный и для боя, и для работы топор, боевой нож, щит, вещмешок); набор расписной глиняной посуды на десять едоков; мешок сухарей; мешок соли; мешок черного перца. Палинтун причмокнул губами, вспоминая необычного коня-тяжеловоза: огромный и красивый конь работал за десятерых, а жрал всего лишь за троих — чудо, а не конь!

- Еще бы получить от него такой же работящий приплод! - мечтал фермер, бодро шуруя вилами. - Может прикупить ему пару из той же породы, а то смески от мелких лошадей могут не оправдать ожиданий? - остановившись задумался он, почесал затылок, прикинул так и этак: - Почему бы и нет, тем более корову не нужно покупать — завтра в городе узнаю почем такие идут, заодно разнюхаю все в Банке, - принял решение он и вновь весело, с огоньком зашуровал вилами.

Ближе к вечеру во двор въехали конные грабли, влекомые тем самым крупным конем, для которого фермер надумал купить пару, на облучке сидел-правил зять-универсал. Палинтун помог зятю распрячь коня, убрать грабли в специально предназначенный для таких штук сарай, пока они возились с конем, жена накрыла вечерять. Поужинали тем что осталось от обеда + заячье мясо в горшочке для упахавшегося в поле универсала, всем было немного непривычно без молока на столе, но ядреный квас вполне его заменил. Поужинав зять немного позанимался с девочками цифирью, потетешкался с сыном и племянником и отправился утеплять амбар. Палинтун, не желая отставать, также нашел себе работу в виде трех требовавших правки кос.

- Странное дело, - размышлял он, с помощью особого камня делая острое стальное лезвие еще острей, - через месяц после того как Драконы вернулись из степи, их будто серпом по одному месту секанули — начали дома в городе и постройки в своих хозяйствах готовить к снегу и зиме, новые печи класть, много-много печей, те, кто шьет теплую одежду, вошли у них в почет, на радость охотникам подняли цену на мех, теперь и нам фермерам разнарядку прислали все утеплять, мастеров вон пришлют через седмицу печь переложить. Не спроста это, ой не спроста — что-то знают! Драконы не из тех, кто просто так суетится и готовится к тому, чего здесь отродясь не было.... - Палинтун так и замер с камнем в руке, его глаза округлились, и он закончил мысль, невольно продублировав ее губами: - с самой Долгой Ночи и наступившей во время нее Ледяной Погибели... - По коже фермера словно прошел озноб, он отложил косу и камень. - Неужели спустя две тысячи лет древнее лихо вновь обрушится на мир? Ночь, что длится годами, и холод, от которого птицы замерзают на лету? Говорят даже когда ночь закончилась, солнцу потребовалось пять долгих лет, чтобы окончательно прогнать холод, только после этого земля смогла снова родить! Неужели нас снова ждут такие времена — упаси боги! -

Некоторое время он сидел и думал, и мысли его были тяжелы, затем вновь взялся за камень и косу — чему быть, того не миновать!

Уже перед самым наступлением темноты, когда фермер сработал все три косы и переделал еще пару домашних дел, а зять-универсал совместно с Марилитой наскрипелся кроватью за занавеской и уснул, домой притопал второй из зятьев, бугай-спецназовец. И вроде бы все было как обычно, но Палинтун за прошедшие годы успел слишком хорошо его узнать — итак не особо склонный к болтовне зять был сегодня еще молчаливей чем обычно и словно все время напряженно думал о чем-то помимо дома и семьи. Окончательно фермер убедился в своей правоте, когда увидел взгляд Лилилиты — дочь смотрела на мужа точно так же как и он.

Хозяин дома действительно успел узнать своего зятя, а потому не стал его пытать прямо в лоб, нет, Палинтун поступил умней: дал ему отмякнуть в дому, помыться в бане, повозиться с сынком, попить кваску, расслабиться, сидя за накрытым столом, набить живот оставленным для него куском пирога, картохой с маслом и сметаной и только потом, самолично наливая сытому зятю уже вторую кружку пива, спросил:

- Что смурной такой? Случилось чего в городе? - и облегченно выдохнул, когда тот начал отвечать (мог ведь и не начать, а намертво замолчать минимум на вечер, а то и на день или два).

- Не в городе. Среди Драконов беспокойство, - Ходок с сосредоточенным видом отпил из кружки пива, - кто-то пытается добраться до наших заимок в Великом лесу, пытаются сразу до многих. У тех кто пытается, пока не получается, но они упрямо продолжают попытки, набираются опыта, с каждым днем их становится все больше и больше. -

- Ты знаешь, кто это может быть? - осторожно спросил фермер.

Ходок посмотрел на него так, как будто думал, стоит ли отвечать на этот вопрос, но все же, после некоторого раздумья ответил:

- Говорят между Драконами и тремя кланами Узла появилось напряжение, ничего точно не известно, но сотням спецназа с первой по двенадцатую предписано находиться в полной готовности. -

Ойкнула притихшая было у печи жена. Палинтун гневно посмотрел в ее сторону, взглядом приказав ей молчать, а лучше и вовсе куда-нибудь выйти. Жена виновато закрыла рот ладонью, но уйти никуда не ушла — присела на скамейку у печи и затихла как мышка.

- Вас отправляют в Великий лес или в Узел? - захотел уточнить фермер.

- Нет, но могут отправить в любой момент, потому и готовность, - объяснил зять.

- Значит пока еще ничего не решено, и все может обойтись миром? - с надеждой предположил глава семьи.

- Возможно, - неопределенно пожал плечами Ходок, допивая кружку и подставляя ее за новой порцией. (За занавеской крепко стиснула кулачки Лилилита и взмолилась всем богам, чтобы все случилось именно так ).

- Быть может кланы в Узле одумаются, поймут на кого оне скалят зубы и отступят? - предположил фермер, подливая зятю пива. - Вон Драконы как сильны, богаты, сколько у них воинов и каких — безумие на них нападать, - ход его рассуждений трудно было опровергнуть — все сказанное правда, все логично. - Поскалятся как шавки на медведя, побросаются, полают, но стоит ему поднять лапу, тут же сбегут — не захотят подыхать на медвежьих когтях, тем более если пред ними не медведь, а дракон. Сомневаюсь, что какие-то кланы, пускай их и три, смогут выставить воинов больше чем великий союз Вишни! Я не прав? -

- Одновременно прав и не прав, - Ходок задумчиво отхлебнул пива. - Насчет количества воинов ты прав. Насчет того, что могут испугаться, нет — эти кланы такие же как клан Драконов, скроены из похожего теста — ни боя, ни смерти они не боятся. Если они решат напасть, то число врагов их не остановит. Ты прав, их меньше чем степняков, но эти три клана самые сильные кланы в Узле и вместе воинов у них больше чем у нас, не только воинов, но и магов — и эти воины и маги гораздо лучше всего того, что могла и может выставить степь. -

- Лучше вас? - замирая сердцем спросил Белка.

- Я этого не говорил, - как никогда сурово посмотрел на него спецназовец, посмотрел как на проштрафившегося воина своего десятка, - но если мы схлестнемся с ними, будет по-настоящему ТЯЖЕЛО. -

- Э-эхх! - горько вздохнул Палинтун, наливая себе пива. Все прежние повседневные заботы разом отступили в глубину — в воздухе вновь, пока еще не явно запахло большой войной...

Старая цитадель, личные покои Главы клана.

Дримм, Людмила, Таурохтар, Альдарон, Анариэль, Синьагил.

То же время.

- Итак, что мы имеем на настоящий момент? - Дримм обвел внимательным взглядом сосредоточенно-серьезные лица собравшихся, в конце остановившись на лице Таурохтара.

- До сих пор все попытки достичь заимок или станций с телепортами заканчивались неудачей. - Глаза Таурохтара смеялись, хотя голос был по прежнему серьезен. - Мы тут совершенно не причем — твари Великого леса сработали за нас и не хуже чем сумели бы мы объяснили залетным, куда они вломились. Наблюдатели точно установили отряды каких кланов шли в первой волне, это определенно Горные Барсы, Тысячирукие, Призрачные Пауки Тьмы. Ошибки быть не может — некоторые наблюдатели узнали лично знакомые хари. Часть отрядов пришла с территории Заозерного герцогства, часть по рекам на кораблях из самого Узла. Вторые всегда четко высаживаются там, где удобней всего, там, где мы высаживаем кандидатов, когда отправляем их на заимки, затем уверенно, самым коротким путем идут прямиком к заимкам. -

Присутствующие быстро переглянулись, но никто ничего не сказал — то, о чем поведал Таурохтар, было ожидаемо и не вызвало ни грамма удивления. Клан сдали те, кто не сумел в него войти и затаил обиду, что ж — бывает, скучная проза жизни.

- Про тех, что идут из Заозерного герцогства, так четко не скажешь — слишком далеко, но как минимум они всегда движутся в нужном направлении. После того, как первая попытка от балды провалилась, сменили тактику: три клана уже не ломятся нахрапом разрозненными отрядами, а начали создавать свою сеть постоянных баз у рек и от герцогства. Наблюдатели говорят, размахнулись широко — сразу строят 22 базы и сами базы посерьезней наших заимок, лес вокруг жестко сводят, из самих баз постоянно выходят отряды и зачищают любую угрозу в двух-трех десятках километрах вокруг них. Зеленоглазка (Лаирасул) считает и я с ним согласен, что опираясь на базы они сумеют достичь некоторых заимок в течение недели или двух. -

- Ну еще бы! - не удержалась от комментария Людмила. - Как только они обеспечат полную безопасность точек возрождения, Великий лес из препятствия превратится в фиговый листок — будут долбиться пока до нас не додолбятся, еще и поднимут хабара и подкачаются при этом на лесных обитателях. -

- Верно, - подтвердил ее слова Таурохтар, - к тому же, получив базы, они смогут не заморачиваться со снабжением из Заозерного герцогства, тем более из Узла, а создать магазины со всем необходимым прямо на базах и даже установить там свои телепорты, если конечно решатся на такие траты, - тут же уточнил он. Немаловажное уточнение — телепорт это очень дорогое удовольствие, не всякому по карману. Впрочем богатейшие кланы Узла могли себе его позволить, захотят ли (?) — другой вопрос.

- Первая база будет полностью готова не позже чем через 2 дня, все остальные введут в строй в течение двух-трех дней после нее. Лаирасул с наличными силами берется налететь и сжечь одну из баз. Если прислать ему подкреплений, скажем рейдов сорок из сильных + пару тысяч спецназа и эльфов-стрелков, то можно и на большее замахнуться, вплоть до уничтожения всех баз, - Таурохтар со значением посмотрел на Главу.

- Бесполезно, - чуть качнул головой Дримм, - так мы выиграем немного времени, но проблему не решим, наоборот, Тысячерукие, Барсы и Пауки объявят всем, что именно мы на них напали ни с того ни с сего, ведь по сути они на нас еще не нападали, не выпустили по членам нашего клана ни одного боевого заклинания, ни одной стрелы. -

- Но они строят базы в Великом лесу и пытаются добраться до наших заимок и до квелья..? - нахмурилась Анариэль.

- И что? - невесело посмотрел на нее Глава. - Великий лес — не наша частная собственность, кто хочет, может там шляться. Идут к заимкам? То же самое — пока они не напали на членов нашего клана, не напали на заимки, нам нечего им предъявить. У тебя все? - Глава вновь повернулся к Таурохтару.

- Наши наблюдатели контролируют все базы, но это пока — игроков там становится все больше, все больше отрядов рыскают в округе, рейнджеры в них приспосабливаются к Лесу — вероятность того, что наших наблюдателей могут вычислить и зачистить, растет. По заимкам и телепортам: посты на заимках усилены, на станциях поставлены дополнительные ловушки и мины, мы немедленно узнаем, если станцию захватят, и не дадим использовать ее телепорт, Лаирасул ждет приказов и подкреплений, на всякий случай готовится эвакуировать заимки на самых пиковых направлениях. Теперь все, - закончил Таурохтар.

- Хорошо, - кивком поблагодарил его Дримм и повернулся к Альдарону и Синьагил. - Вы чем порадуете или огорчите? -

Те быстро переглянулись, разговаривая глазами, по результату их беззвучного разговора начал Альдарон:

- Теперь без всякой встречи мы знаем первичные цели этих трех кланов — они хотят долю в нашей монополии на лесное (квелийское) вино. -

- Первичные? - поднял бровь Дримм.

- Разумеется первичные, - подтвердил свои слова Папаша (Альдарон) и тут же развил мысль: - Я не знаю, какие условия они выставят на встрече, но зато я знаю, что за личности стоят во главе этих кланов: доля, пусть даже большая доля, их не удовлетворит — они непременно захотят забрать все, особенно когда поймут СКОЛЬКО мы получаем с вина, а поскольку, как я уверен, они серьезно изучают наши каналы сбыта, то скоро поймут и крайне возбудятся. Возбудятся еще и от того, что осознают, Узел это пусть и важная, но всего лишь часть нашей сети распространения. Возможно они уже это осознали, потому и полезли, не в силах смотреть как такой пирог пролетает мимо их рта. С ними нельзя договориться — любая наша уступка станет для них тем коготком, которым они зацепятся за торговлю, чтобы потом отобрать все, и я имею в виду не только вино, а ВСЕ, про что узнают и до чего сумеют дотянуться своими жадными ручонками. -

- Никто не собирается им НИЧЕГО уступать, - сказала как отрезала Людмила. Глава подтвердил ее слова резким кивком и жестом предложил Альдарону продолжать.

- Можно было бы попробовать натравить кланы друг на друга, но сперва им нужно что-то дать, то, что они начнут делить между собой. Как я понимаю, это не вариант? - Альдарон взглянул в глаза фейри, на лица Людмилы и остальных — увидел там одно и то же (грубо передавая общую мысль: хр...н вам в жопу по самые гланды, а не вино!). - У таких сильных и старых кланов безусловно немало врагов как среди игроков, так и среди неписей — сейчас мы собираем информацию, чтобы понять, можно ли их использовать против них. Если нужно, наша агентура в Заозерном герцогстве способна совершить ряд акций с целью затруднить им жизнь, в гавани Узла у нас также есть возможности, однако там нам действовать сложней — приходится учитывать фактор Гильдий и городских властей. У нас есть агент в клане Тысячируких, мелкая сошка из ''пехоты'', но при удаче что-нибудь полезное может нарыть, я уже простимулировал его старания и предупредил об осторожности. Мы много знаем про их собственные дела, в частности про очень выгодную для них торговлю рабами из Парнской империи — используя наработанные связи можем им там сильно нагадить, очень сильно. Нужен лишь твой приказ (взгляд в сторону Дримма). Про непосредственную обстановку в Узле расскажет Маска (Синьагил), - Альдарон передал слово своему бессменному заместителю. Все взгляды обратились на нее...

- Обстановка в городе (Узле) сложная и становится сложней с каждым часом, - не порадовала собравшихся Синьагил, - сообщество игроков начали мощно накачивать слухами — смесь откровенных гадостей и выпячивания некоторых на взгляд игроков предосудительных фактов. Пытаются разыграть карту заготовок — вроде как мы ставим их выше игроков-новичков и вообще слишком хорошо относимся. Компостируют мозги о нашей ''жадности'' в степи со скупкой добычи и чересчур маленькой платой наемникам за нее. Упорно продвигают мысль, что мы кинули наемников в горах (Гоблинских горах), якобы мы должны были выделить наемникам долю с цитаделей, а раз не выделили, то кинули и нанесли оскорбление всем игрокам Узла и нам надо объявить бойкот. В общем молотят разную ерунду, но круглосуточно — не захочешь, а поверишь. Молотят представители 3-х решивших с нами забодаться кланов. Из непроверенных, но достойных доверия источников: в городе идет активный, хоть и выборочный найм игроков кланом Призрачных Пауков Тьмы — отдают предпочтение рейнджерам высоких классов, особенно тем, кто бывал в Великом лесу. -

- Вот падлы! - громко хлопнул ладонью по столу Таурохтар. - Ясно для чего, вернее против кого их нанимают! Долбить дорогу до нас через Лес, таскать каштаны из огня для Пауков! -

Таурохтар лишь озвучил то, что всплыло в головах у остальных. Терпеливо переждавшая его вспышку Синьагил продолжила:

- Горные Барсы во всю покупают заготовок : эльфов-стрелков и универсалов, раньше за ними такого не водилось, тем более в таких масштабах. Универсалы не такие дорогие как наши, но не плохие, крепкие середнячки. Барсы пытаются таиться, скупать малыми партиями и через подставных лиц, но у них плохо получается, так что их срисовали практически сразу. -

- Сколько уже купили и как думаешь, для чего они им? - поинтересовался ее мнением Дримм.

- Примерно, очень примерно, можно сказать о двух тысячах универсалов и трех тысячах эльфов-стрелков, скупка продолжается. Про то зачем они им, сведений нет. -

- Эльфов-стрелков могут использовать как гарнизоны баз, универсалов для постройки новых и поддержания в должном состоянии старых, для корчевания леса вокруг, - сразу же выдал предположение Таурохтар.

- Да, возможно, - согласился Дримм, но его глаза вильнули — фейри допускал, что это не единственный вариант. - Еще что по городу? -

Синьагил с готовностью кивнула:

- Не совсем по городу: в телеграфе (внутри-игровой чат) мельком прошла информация, о том, что какой-то сильный клан из Узла предложил найм застрявшим в Гоблинских горах игрокам, те уже давно задолбались резаться с гоблинами, дроу, гномами и всякими другими разными-разнообразными и желают свалить из той ограбленной до нитки психушки куда-нибудь где поспокойней. Учитывая слухи о том, что там творится после нашего ухода, Великий лес для них — не самый плохой вариант. Это конечно могут и не быть наши ''друзья'', но такую вероятность исключать нельзя. -

- Сколько там игроков до сих пор мается? - с тревогой спросила Людмила.

- Точно никто не скажет: 6-8-10-12-15 тысяч, вряд ли больше, - ''обрадовала'' присутствующих Синьагил.

- Плохо, - скривился проникшийся ее словами Таурохтар. - Пусть их будет всего шесть тысяч и лишь половина из них согласится на предложение ''неведомых'' нанимателей из Узла — они могут стать для нас очень большой проблемой, особенно если получат безопасный респаун в Лесу... который им обеспечат как уже существующие, так и способные в любой момент возникнуть базы. Не для создания ли таких баз покупают универсалов, а эльфов-стрелков для их охраны? По-моему все становится на свои места. -

- Похоже на правду, - задумчиво откинулся в кресле Дримм. - Выходит, наши противники действуют довольно умно и по продуманному многоуровневому плану, который мы видим лишь частично. Еще это значит, что Альдарон прав — они создают дорогую инфраструктуру для войны, ведут информационную подготовку перед ней, нанимают бойцов специально для боя в Лесу, а из этого проистекает вывод: выставленные нам условия будут настолько жесткими, что мы на них никогда не согласимся, даже если бы хотели, поступившись частью прибылей, пойти на компромисс. -

Глава задумался на несколько минут, никто не торопил глядевшего в пустоту фейри — у каждого из собравшихся было о чем подумать. Наконец Дримм отмер и посмотрел на Анариэль:

- Теперь ты, что можешь нам поведать на своем направлении? -

- В среде купцов Узла о нас начали наводить справки. -

- Как я и думал, - вставил реплику Альдарон и тут же извинился перед Анариэль за то что ее прервал.

- Да, ты оказался прав, - приняла извинения и в свою очередь признала его правоту Убийца Городов (Анариэль). - Справки наводят грубо и топорно — тот кто наводит или не умеет, или не хочет действовать тоньше, или спешит. Я еще не знаю кто, но узнаю со дня на день, может быть все прояснится через несколько часов — не удивлюсь, если это наши завидущие ''друзья-халявщики'' или, что одно и то же, их компаньоны по торговле рабами. -

- Они могут навредить тем, с кем мы ведем дела? - захотел узнать главное Дримм.

- Могут, некоторым нашим купцам уже намекнули, что Драконы — не самый лучший партнер и тех, кто ведет с ними дела, могут ждать неприятности. -

- И тут успели, ублюдки! - не выдержала Людмила.

- Как мы можем нивелировать ущерб? - в отличие от жрицы Глава не поддался эмоциям, а ждал предложений от умудренной в коммерции виртуального мира Убийцы Городов.

- Просто: тут Альдарон тоже прав — мы ведем дела не только с Узлом, у нас раскиданы крючки едва ли не по всему Серединному миру. Перенесем основную деятельность в другой мировой центр на другой континент и все дела. У меня еще с тех пор, как я корячилась с гоблинским весовым серебром, сильно высветилось полдюжины прекрасных мест, где мы сможем развернуться не хуже чем в Узле. А недавно, пристраивая добычу из степи, я хорошо освежила старые связи — если мы примем такое решение, то все можно сделать очень быстро и безболезненно, прибыли не пострадают, лишь бы было вино на продажу. Мало того, мы можем сильно испортить жизнь нашим ''друзьям'': негласно и абсолютно честно рассказать купцам и контрабандистам, с которыми мы традиционно ведем дела, что сворачиваем операции в Узле из-за конфликта с такими-то и такими-то ушлепками и что если бы конфликта не было, то мы продолжали бы вести дела в Узле. Для самих Гильдий Купцов и Контрабандистов это так, мелкий ничего не значащий конфликт, но вот для тех их членов, кто живет в городе и потеряет барыши, это серьезно. Причем абсолютно все операции можно не сворачивать, а продолжать вести дела, хоть и не в том масштабе как раньше. -

- А смысл? - не поняла Людмила, а вот Альдарон и Синьагил мгновенно все ухватили и очень похоже оскалились что твои волки.

- Смысл в том, что когда будет нанесен тот или иной удар по торговле, они будут знать кого ''благодарить''. -

- Классная подстава! - оценил идею Таурохтар. - Если они пойдут на крайние меры вроде поджога лавок, кораблей, складов, убийства купцов, а Гильдии их спалят, то не знаю даже, как они будут выкручиваться — Гильдия Купцов в крупнейшем торговом городе континента может если не все, то почти все. -

- Еще лучше, - пару раз не сильно хлопнул в ладоши Дримм, - если они быстро не разрешат свой конфликт с местным отделением, то проблемы их ждут не только на Гобре (название континента), но и по всему Серединному миру и чем позже они начнут искать с Гильдией примирения, тем оно обойдется сложней и дороже. То же самое касается Гильдии Контрабандистов, - Дримм злорадно усмехнулся, - тут может и покруче чем с купцами выйти — теневые прямо как мы всегда отвечают на удар. Перед встречей с Главами кланов я навещу руководство тамошнего отделения Контрабандистов и озадачу их нашей общей проблемкой — пусть будут начеку. -

- Так что с Узлом и со слухами? - напряженно, с ожиданием в глазах уставилась на Главу Анариэль.

- Делай и то, и другое, - спокойно, будто здоровья пожелал, дал отмашку Дримм. Оглядел соратников и, хотя никто ни о чем его не спрашивал, тем более не возражал, счел необходимым пояснить: - Я как и Альдарон считаю, что войны не избежать, поэтому чем раньше мы выведем из-под удара один из основных источников нашего дохода, тем лучше. -

- Значит война? - явно расстроилась Людмила (расстроилась, несмотря на свой статус жрицы бога войны). - Как не вовремя — у нас меньше года осталось до переноса, столько дел, запасы, а тут эти озабоченные со своими игрушками! - Ее чувства полностью разделяли все остальные участники совещания, Анариэль и вовсе сморщилась, как-будто у нее что-то болит.

- Война всегда приходит, когда не ждешь, - Дримм со вздохом изрек проверенную временем сентенцию.

- Как насчет нанести удар по их предприятиям и объектам? - напомнил об имевшейся возможности Альдарон.

- Пока ничего не предпринимай, - отрицательно покачал головой Дримм, - накапливай материал, следи, выявляй связи, думай, как нанести удар побольней и при этом не подставить под ответный удар нашу агентуру. Насчет действий на территории империи обязательно посоветуйся с Горцем (Менелтором). Насчет герцогства, подумай о возможности устроить провокацию, чтобы властям герцогства резко разонравились ''гости'' из Узла и они захотели отправить их на виселицу или хотя бы спровадить подальше. Но повторяю: до встречи с Главами ничего активного не предпринимай, после нее посмотрим. -

- Ясно, - кивнул головой Альдарон, про себя сильно досадуя, что любители (Дримм и Анариэль) выдают идеи одна лучше другой, а он, профессионал, словно потерял нюх.

- Пока не забыл, - Дримм повернулся к Маске (Синьагил), - постарайся распространить в Узле слух о том, что мы готовим новую компанию и в течение трех-четырех месяцев произведем в городе масштабный найм.

- А мы собираемся? - с интересом спросила Синьагил (подобный вопрос стоял в глазах и остальных участников совещания).

- Нет, и именно поэтому слух не должен исходить от нас и в то же время ему должны поверить — сможешь? -

- Постараюсь, - Синьагил суеверно не стала давать 100% гарантии, про себя уже прикидывая, как это лучше провернуть.

Говорили еще не меньше двух часов — не так уж и много, если учесть какую тему приходилось обсуждать — война дело такое, не простое... Да, война! Глава клана абсолютно ясно осозновал, что ее не избежать и постарался как можно четче донести эту мысль до остальных. Пока что только присутствующие в зале узнали о неизбежности войны, но вскоре и весь остальной клан узнает, что ему предстоит. А предстоит клану Красного Дракона та еще ''веселуха'' — не просто война, а клановая война и не с одним кланом, а сразу с тремя. Не самый лучший расклад, но какой уж есть! Помимо уже сказанного, усердно, со всем доступным им старанием разрабатывали стратегию в Великом лесу и ряд необходимых мер, призванных защитить активы клана в нем....

Перво-наперво Дримм одобрил ликвидацию всех потенциально известных заимок, причем даже тех, к которым пока не пытались пробиться враждебные отряды. Принимая решение, фейри руководствовался простым соображением: если на заимке хоть раз бывал не поступивший в клан игрок, то такая заимка засвечена и о ней могут знать враги. Точно так же решено было поступить и с засвеченными станциями телепортов. Всего получалось, что клан разом терял 6 заимок и 19 станций — треть всех заимок в Великом лесу и 1/5 всех станций. Неприятно, но не смертельно — в результате клан не принимал бесполезный бой, не терял жизни заготовок, защищая то что не удержать, экономил силы для более перспективных битв. По предложению Людмилы заимки просто бросали, не разрушали стены и строения, не травили источники воды, не оставляли ловушки. Тем самым как бы приглашали тех, кто их захватит, использовать заимки под базы... базы посреди прекрасно знакомой Драконам местности, где те чуть ли не в лицо знали каждый куст... и еще лучше знали все слабые места бывших собственных укреплений. Единственное, по предложению Таурохтара предполагалось ликвидировать недавно появившиеся минные поля вокруг оставляемых заимок, чтобы не давать враждебным кланам ключ к используемым Драконами схемам минирования. Оба предложения Глава также утвердил. Иначе решили поступить с оставляемыми станциями: сверхмощные фугасы и хитрые связанные с ними ловушки — вот что ожидало добравшийся до них вражеский отряд: стоит им совершить всего одну ошибку, не справиться всего с одной ловушкой и... БУМ (!) — мощные драконьи фугасы разнесут все на 100-200 метров вокруг! За эвакуацию заимок и телепортов по прежнему станет отвечать главный командир в Великом лесу Лаирасул, на минирование станций решено было поставить старшим лучшего кланового подрывника Бобра.

К сожалению постоянный портал из Великого леса в Старую цитадель нельзя было так просто убрать, разве что закрыть. Но после всестороннего обсуждения, с такими кардинальными мерами решили пока повременить, благо камера с порталом находилась на глубине двухсот метров под землей, а единственный вход сложно было обнаружить, и вообще его заделали камнем давным-давно (для доступа к порталу использовали сеть телепортов). Тем не менее не следовало исключать вероятность того, что враждебные кланы попытаются добраться до портала и тем самым перерезать старейший путь сообщения Драконов с Великим лесом, а потому Альдарону был дан наказ, активизировать агентуру в двух расположенных рядом эльфийских королевствах (Аурохире и Эрмилане) на предмет высматривания новых лиц среди игроков, особенно тех, кто воспылал желанием отправиться в опасные пограничные земли между двумя королевствами. Со своей стороны Дримм обязался написать письмо Стражу Западной Границы Эрмилана с просьбой предельно затруднить всяким незнакомцам пересечение подконтрольного ему участка границы Великого леса. Кроме того приняли решение отправить специальный отряд для обороны местности над порталом, отряд из одних игроков, во главе которого встанет Гэлрон-Кредитор (хоть и не рейнджер, но по расе лесной эльф и очень опытный воин, подкованный в ''малой войне''еще со времен Гоблинских гор и сильно отличившийся во время зачистки земель клана от степных банд). Всего предполагалось отправить 20 рейдов, не самых лучших рейдов, но и не самых плохих. Драконы не желали костьми ложиться за портал, но собирались как минимум за него пободаться и только если не получится его отстоять, закрыть.

Что касается не засвеченных заимок и станций в самой глубине Великого леса, то пришли к согласию их всесторонне укрепить, ужесточить режим безопасности и правила сообщения между ними. Эвакуированные гарнизоны оставленных заимок почти удвоят их силы, а двадцать рейдов игроков и сотня спецназа из клановых земель без всякого почти утроят. Новые заимки решили пока не создавать, хотя места для них присмотрели давным-давно (на такой или подобный случай). Со станциями так не получалось — появившиеся дыры в общей транспортной сети необходимо было закрыть и потому следовало создать не меньше 10 новых станций. Для реализации этой задачи выделяли десять летунов во главе с Ласмерил (с воздуха удобней и быстрей искать нужные места, к тому же летуны не оставят следов вокруг станций).

Отдельной темой стали квелья. Тут Дримм взял все на себя: пообещал с ними поговорить насчет их скорейшего переселения поглубже в Лес. Фейри был полностью уверен в себе, уверен, что ему удастся убедить вождей и шаманов племен (прекрасно зная квелья он ни минуты не сомневался в том, как они поступят, услышав о возможной угрозе). Хотя предвидел и проблемы — даже квелья не так-то просто найти не занятое кем-то и относительно безопасное место для поселения в Великом лесу и чем глубже в Великий лес, тем эта задача становится сложней. Однако не беда — здесь и сейчас Драконы могли квелья помочь: очистить выбранную местность от тварей и опасностей, сопровождать квелья в пути, охранять пока они не обеспечат безопасность нового поселения с помощью магии и ловушек, усилить их систему обороны своей магией, ловушками и минами. Все это Драконы могли и собирались сделать. Для обеспечения столь масштабного переселения десятков племен не пожалели полутысячи спецназа и такого же количества игроков (универсалов решили не использовать — безопасность большого количества универсалов сложно обеспечить в Великом лесу, к тому же им не просто будет идти сквозь Лес, не привлекая внимания к себе и не оставляя за собой след). Координировать переселение и помогать квелья устроиться на новом месте поставили недавно освободившегося Миримона (черты на границе со степью уже не требовали его заботы). Недовольство квелья неожиданным переездом смягчат щедрые дары от Драконов на новоселье.

Помимо таких вот чисто оборонительных мер постановили готовиться к активным действиям в Великом лесу. Только обороняясь, войну не выиграть, и каждый из присутствующих это отлично понимал. Тем более у клана Драконов имелись все возможности и ресурсы, чтобы перехватить у оппонентов инициативу и показать им небо с овчинку!

- Спецназ как основную ударную силу использовать нельзя, - жестко прихлопнул по столу Таурохтар, - они не потянут. Вернее потянут, старые-разогнанные потянут, - поправился он, - но понесут неприемлемые потери, а их враги-игроки не понесут (он имел в виду, что игроки возродятся после смерти, а спецназовцы нет).

- Согласна, - поддержала его Людмила, - спецназ использовать только как вспомогательные и стрелковые подразделения, в крайнем случае для удара в тыл или во фланг, а для непосредственной схватки использовать рейды (из игроков членов клана Драконов). -

- От нас этого и ждут, - задумчиво сказал скрестивший пальцы Дримм, - наши враги прекрасно осведомлены, как мы сражаемся — если они не поленились отыскать не вступивших в клан кандидатов и все у них узнать, то с работавшими на нас наемниками точно хорошенько побеседовали. Уверен, они специально готовились и готовятся сражаться с заготовками или с игроками, которых поддерживают многочисленные и хорошо оснащенные заготовки, про то, каких заготовок мы предпочитаем использовать, они также знают. -

- Скорей всего ты прав, - внимательно посмотрел на Главу Альдарон. - Но какие у нас варианты? -

- Использовать только игроков! - не дав Главе открыть рта, выдала свое мнение Анариэль. - По-моему само напрашивается! Разве нет? -

- Напрашивается, - охотно кивнул Дримм. - Очевидный ход — не сомневаюсь, его от нас тоже ждут. С одной стороны, это вроде бы равный бой — игроки против игроков, рейды против рейдов, и мы к тому же лучше знаем местность. Но с другой стороны, они могут выставить много больше игроков чем можем мы — каждый из трех кланов больше нашего + опытные рейнджеры-наемники из Узла + наемники из Гоблинских гор, а еще у нас нет их опыта. -

- Какого еще опыта? - нахмурилась Людмила, не понимая, что фейри имеет в виду. Дримм пояснил:

- Игрокам нашего клана очень редко приходилось биться против других игроков, мы ни разу не участвовали в клановых войнах — в отличие от нас те, кто нам противостоит, на клановых войнах собаку съели, их рейды привычны резаться с рейдами других кланов. Вот какой опыт я имею ввиду. -

- У нас самих найдутся опытные в таких делах игроки, например, Топтыгин и Карамелька успели повоевать (в клановых войнах), прежде чем вступить в клан, - напомнил Альдарон. - Или Борджиа — опытней не придумаешь, настоящий ветеран, у него на счету то ли 11, то ли все 12 войн. -

- И их обязательно нужно привлечь как экспертов, но я подумал немножко о другом, - Дримм замолчал, словно перебирая мысли в голове. - Нам необходимо удивить наших противников и безусловно уйти от привычной им парадигмы схваток рейдов между собой. А для этого нам нужно выставить бойцов, которых они не ожидают, и использовать необычную для них тактику. -

- Прямо по Суворову — ''Удивил — победил!'', - не упустил случая блеснуть эрудицией Таурохтар. - Но что конкретно ты предлагаешь? Не использовать игроков? А кого? Заготовок? Но ты сам сказал, что их ждут? -

-Ждут, - не стал спорить Дримм. - Ждут эльфов-стрелков и спецназ, а вот ''Приносящих рассвет'' не ждут. Не ждут и ''Несущих смерть''. -

- А что? - задумался Таурохтар, ему явно понравилась идея Главы. - Первые очень жесткие ребята, специально предназначенные для войны в лесу, практически антидиверсионные бойцы, тем более мы выделили Дяде деньги поднять их численность до 30-ти. Не ошибусь, если предположу: никто из наших противников ни разу не сталкивался с заготовками такого класса. - Таурохтар уточнил: - Я говорю о 11-ти старых, но и полуторомесячных не стоит сбрасывать со счетов. -

- Попробуй сбрось таких дорогих, - сварливо проворчала Анариэль, - и захочешь, так не сбросишь. -

- Вторые, - с иронией глянув на нее, продолжил рассуждать Таурохтар, - вообще не заготовки, а не пойми что. Очень, очень опасное не пойми что! Такого умения в лесу как у Дядиных парней у них нет, однако они неудобный противник, в том числе для игроков. Гранаты против щитов, дорогие жезлы и магия, кровавые мечи в ближнем бою — возможно-возможно смогут щелкать рейды как орешки, особенно в самом начале, пока те не поняли, кто им противостоит. -

-Интересно, как они поймут, ведь опознание на них не работает, - припомнила и напомнила остальным Синьагил.

- В ближнем бою не всякий воин за сотню сможет им на равных противостоять, а их кровавые мечи сравнимы по качеству с оружием легендарного класса, - вслух подумала Людмила. - Но основное их оружие — гранаты: если 5-10 ''Несущих смерть'' поймают рейд, любой рейд, в походном состоянии и сумеют неожиданно приголубить его гранатами, то до мечей просто не дойдет, да и до жезлов не дойдет. -

- Я вижу это так, - слегка подался вперед Дримм, - ''Приносящие''и ''Несущие'' действую в тандеме как основная боевая часть отряда, наши лучшие рейнджеры и самые опытные спецназовцы — как вспомогательная. Отряд или отряды действуют всегда из засады, всегда внезапно, всегда очень быстро — в идеале враждебные рейды должны сообразить, что подверглись нападению, только в загрузочной зоне. Никакого долгого боя быть не должно — РАЗ и они уже на пути к респауну! Мне кажется ''Приносящие'' вполне способны на такое, одна проблема, их мало, но на то наши с Королевой мальчики — мощные гранаты и жезлы с высокоуровневыми заклинаниями в упор дадут нужный результат. Опытные рейнджеры и спецназовцы подстрахуют если что, помогут с минами, с ловушками, прикроют спину от опасностей Великого леса. Снабжение таких ударных отрядов обеспечим с помощью станций и небольших групп эльфов-стрелков. Кстати, в таких условиях можно по полной проверить эффективность пар баги и эльфов-стрелков и окончательно снять все вопросы насчет них. -

- Классно получается! - Таурохтар был в полном восторге от идеи Главы и кипя энтузиазмом не скрывал своих чувств! - Устроим настоящую проверку не только баги, но и ''Несущим смерть'' и''Приносящим рассвет'' — испытаем их на игроках, испытаем в Великом лесу, заодно рейнджеры из вспомогательной части оценят, как действуют в бою наши враги, ну и сами подучатся, спецназовцам тоже такой опыт не помешает. -

- Неплохая идея — может сработать, - после недолгого раздумья с одобрением высказался Альдарон.

- Обязательно каждому такому отряду нужно придать одного-двух летунов, - выдала предложение Людмила, - для разведки и лучшего контроля местности. Да и уверена, возможность получить воздушную поддержку им может пригодиться. -

- Пойдем дальше, - тут же развил ее идею Дримм, - думаю, сами отряды будут не велики и их вполне смогут перевозить 2-3 летуна: так мы обеспечим большую мобильность и охват местности, обеспечим возможность отрядам приходить на помощь друг другу, если нужно, и до предела снизим, практически ликвидируем возможность обнаружения следов их перемещения по Великому лесу. -

- Не жалеть для них амулетов, - с совершенно неожиданным для нее предложением выступила Анариэль, - увешать их самыми дорогими амулетами против обнаружения и магических атак. - Последующие слова несколько прояснили ее мотивы для шокированных ее словами собеседников: - Если уж посылать таких золотых бойцов туда, где их могут реально укокошить, то нужно снизить риски до минимума — мы не можем позволить себе их терять! Эльфов-стрелков, баги, пехоту, кавалеристов, даже спецназ — можем, ''Приносящих рассвет'' — нет. -

В целом идея Главы понравилась всем, за следующий час более-менее определились с составом и численностью отрядов, с составом и численностью групп снабжения из эльфов-стрелков и баги, с общим количеством выделяемых летунов, пришли к согласию по вопросу руководства. Решили не нагружать и без того нагруженного Лаирасула, а назначить руководить ударными отрядами отдельного командира, при двух заместителях, один на земле, другой среди летунов. Перебрали немало кандидатов, но в конце-концов остановились на кандидатуре опытной Светланы, в заместители ей определили не менее опытных Полдона и Колобка. Ударным отрядам и отрядам снабжения давалась неделя для отработки взаимодействия в окрестных лесах вокруг зоны переноса, потом еще неделя в Великом лесу (там где точно нет враждебных игроков). Как и ожидалось Людмила захотела сама известить Светлану о назначении, а заодно отобрать для отрядов подходящих летунов, за все остальное взялся отвечать загоревшийся идеей Таурохтар.

Уже в самом конце совещания Синьагил выступила с предложением значительно усилить оборону особняка в Узле: ужесточить меры безопасности, увеличить количество бойцов в тревожной группе как в особняке, так и в той что находится за порталом, продумать дополнительные ''сюрпризы'' для нападающих, использовать связи в городской страже Узла для укрепления внешнего контура охраны с помощью городских стражников (которых, в случае потенциального нападения, придется прикончить прежде чем напасть на особняк, а значит вступить в конфликт со всем городом). Она сразу дала понять, что сильно сомневается в решимости кланов перенести конфликт на традиционно нейтральную территорию города, но тем не менее считала не лишним подстраховаться. Ее предложения не вызвали возражений ни с чьей стороны — Маска сразу получила добро на все вышеперечисленные меры и, как говорится - ''Инициатива наказуема'', тут же стала ответственной за их реализацию.

*

В тот самый день клан вступил в войну, вступил в уже ведомую против него войну, вступил, не дожидаясь ее официального объявления от тех, кто без всякого объявления успел сделать несколько откровенно враждебных по отношению к клану шагов, вступил основательно, с умом и решимостью идти до конца. Те, кто возжелал драконьего золота-вина, не совсем понимали, какую махину они привели в движение и что по-настоящему стоит на кону.