Третья часть Великого похода. Сброшенные хвосты. Отданные долги.

Глава 49

Глава 49

640 километров строго на юг от первой со стороны степи черты, Пустая степь.

Три часа до восхода солнца.

Сонную ночную тишину нарушил необычный звук, за звуком последовательно пришли робкий толчок воздуха и не яркий, но насыщенный свет — посреди ненужной никому полупустыни возникла мерцающая арка портала... И тут же взорвалась, брызнув множеством всадников! Игроки на огромных оленях и лосях, на гигантских волках, на необычно шустрых медведях, на тварях, которых сложно просто вообразить, не то что описать! В течении нескольких минут из портала изливался неистовый поток друидов, а потом также резко прервался, как будто кто-то где-то перекрыл кран. Сотни друидов верхом на маунтах невероятно широко рассыпались по степи и, постепенно замедляя бег своих разнообразных скакунов, двинулись по ней вперед. Сразу же за ними через портал полезли новые гости, опять всадники на маунтах, но в отличие от друидов они не присоединились к скачке — преодолев портал, мгновенно бросали своих крылатых зверей вверх, в ночные небеса! Шесть сотен друидов и три сотни летунов почтили Пустую степь своим присутствием! В самом конце, уже после друидов и летунов сквозь арку проходит создатель портала. Главу клана сопровождают его петы (Василиса и Послушный), но Ворошилова с ним нет, и вообще Дримм никуда не едет, не летит и не идет, а остается рядом с порталом и ждет, коротая время за разговором с питомцами. Василиса трещит не умолкая, в очередной раз вываливая на отца свои впечатления от практически самостоятельной жизни в Узле и обучении в школе Первого. Послушный иногда успевает разбавить ее трескотню парой-тройкой слов, по редким, но всегда четким и уместным фразам отлично видно как оборотень подрос в смысле интеллекта и словарного багажа.

Меж тем друиды в степи окончательно закончили безумную скачку в ночь, нет, они все также движутся вперед, но с черепашьей скоростью, к тому же прерываемой постоянными остановками. В чем же причина такого рваного, супермедленного темпа? Причина проста — друиды сеют: каждый из лесных кудесников раз за разом останавливает маунта, соскакивает с него на землю, достает из укрепленного на поясе кошеля крупное, блестящее, черное семечко и бросает его в избранное место. Потом друид произносит заклинание из богатого арсенала школы Природы — семечко шевелится и прямо как жук-навозник закапывается в землю. Затем друид поливает место посадки из особой бутыли и произносит новое заклинание. Второе заклинание посложней и позатратней чем первое, примерно такими же заклинаниями подстегивают рост друидских боевых кустов, ловушек и живых стен. Совершивший процедуру друид немедленно вскакивает обратно на маунта и вновь движется по степи. Через некоторое время процедура повторяется. Сотни друидов действуют как конвейер и садят, садят, садят, садят блестящие черные семена....

А в это время в нескольких километрах впереди по ходу движения сеятелей-друидов практически тем же самым занимаются летуны — с низко летящих грифонов вниз густо падают полупрозрачные шары размером с арбуз. Как не коротко время падения, тонкая оболочка не может выдержать даже его — шары всегда лопаются еще в воздухе, и на степь оседает темно-зеленая взвесь. Медленно оседает на жухлую траву, на редкие кусты-колючки, на растрескавшуюся сухую землю и... ничего не происходит — взвесь перемешивается с пылью и землей и сливается с ними, а дохленькая растительность вроде как делается даже посвежей — трава и кусты начинают чуть расправляться, наливаться несвойственным им соком, от которого на стеблях и колючках выступают мелкие-мелкие капельки белого цвета (если бы не необычный цвет, очень похоже на утреннюю росу). Что же касается непрочной оболочки, то она растворяется в воздухе, и на землю оседают мелкие капли воды.

Прошел час, за ним второй: Дочка все также без устали чешет языком, друиды постепенно приближаются к месту, где начали летуны, а летуны по прежнему густо засыпают степь ''арбузами'' с темно-зеленой взвесью внутри. Сигнал! Сначала основной массе летунов, потом Главе пришел ментальный сигнал тревоги от наблюдателей далеко в степи. Глава сразу обрывает разговорившуюся Дочку и, используя уже свои ментальные возможности, отдает приказы друидам и летунам — и те, и другие почти сразу прекращают посевную и устремляются назад к порталу. Как и можно было ожидать, летуны сильно обгоняют коллег на земле и первыми начинают приземляться около портала, а то и влетать прямо в него (если позволяет размер маунта и размах его крыльев). Друиды на маунтах несутся к порталу изо всех сил и прямо на ходу выстраиваются в огромную колонну-змею по четыре в ряд. Через несколько минут не успевшие протиснутся летуны вынуждены резко бросить своих зверей в стороны, а затем ждать пока сквозь арку не пройдет разогнавшаяся колонна. Впрочем ждать им недолго — колонна проносится сквозь арку портала так же стремительно, как выпущенная в воду стрела исчезает в глубине.

Последним через портал проходит Глава с питомцами — через пару секунд арка исчезает. А в степи из земли проклевываются пока что крохотные, но споро развивающиеся ростки черных семян — прямо на глазах оформляется стебель, на его вершине начинает набухать коробочка с пыльцой. Четверть часа спустя, одновременно с первыми солнечными лучами над засеянными участками степи пролетают воздушные разведчики, с юга начинает доноситься пока еще тихий, но постепенно набирающий силу гул. Армия вторжения, армия игроков приближается к полю с белой росой и полю черных невысоких цветов, в воздухе висит подхваченная ветром цветочная пыльца...

Там же.

День.

По степи движется живое, говорливо-шумное, грозно-гремящее сталью море — более 200-тысяч игроков скрыли землю под собой! Немыслимое количество объединенных одной общей целью игроков! С хозяевами идут их петы и маунты — по 2-3 спутника почти у каждого игрока. Волки, псы, гепарды, львы, единороги, ездовые кабаны, медведи, лисы, тигры, чудовища и разумные существа топчут степь вместе со своими владельцами, несут их на себе. В небе парят грифоны, мантикоры и фениксы с всадниками на спине, а также соколы, вороны, орлы, ястребы, мелкие бесята, нетопыри, крылатые змейки, летающие рыбы и много, много других как обычных на вид, так и странных, а то и пугающих созданий, вроде черепов с горящими глазами и комков плоти без крыльев и глаз, но зато с зубастой пастью, в которую легко войдет бычья голова — воздух кипит! Удивительно! Еще более удивительно, ведь не так давно игроков было больше, много больше, но на своем длинном тяжелом пути армия как приобретает новых, так и теряет старых бойцов. Вольные баронства, королевство Бабрагбарибган, земли бывшей Парнской империи, Большая степь — действительно непростой путь: армия струилась вперед как выпущенная из огнемета струя, сжигая все перед собой! Позади нее остается наполненная пепелищами и смертью пустыня — такова страшная цена существования армии игроков и неписям у них на пути приходится ее платить. Неспособные на жалость игроки без колебаний берут все что им нужно ради продолжения похода, и все значит ВСЕ — рабов, транспорт, продовольствие, фураж и любые другие необходимые им ресурсы. Берут и умело ломают неизбежное сопротивление тех, кто не горит желанием отдать все вышеперечисленное и заодно примерить на себя рабские колодки. Игроки поистине безжалостны, и все же далеко не все из них способны выдерживать такой темп: день за днем, неделя за неделей, месяц за месяцем идти вперед и убивать, убивать, убивать все на своем пути!

Часть покинувших армию игроков ушли, потому что разбогатели, набрали добычи или рабов и желали обратить и то, и другое в звонкую монету. Часть пресытились кровью и возжелали других развлечений, которых в армии невозможно было получить. Часть просто устали от бесконечного похода, криков жертв, боев, неустроенной дорожной жизни. Кому-то просто надоел поход, даже такая очень условная дисциплина, одно и то же каждый день. Иные изначально использовали армию в своих целях или присоединялись к ней, пока им было по пути — и те, и другие могли покинуть армию в любой удобный им момент. Были и те, кто желал поживиться за счет армейского обоза — ''крысы'' тащили все, что плохо лежит и бежали, пока их не посадили на нож (а их периодически садили).

Присоединялось тоже много — такой масштабный поход привлекал игроков как костер мотыльков: молодые и опытные игроки, друиды, маги, воины, воры и убийцы стекались в армию со всех сторон, стекались за очками, за добычей, за весельем, в немалой степени за тем, чтобы почувствовать свою сопричастность к великому делу, к чему-то большему, чем они сами — многие из них примыкали к армии надолго, другие оставались с армией всего несколько дней или недель.

В общем игроки приходят и уходят, но уже сложившаяся очевидная тенденция такова: чем дольше длится поход, тем меньше в армии игроков. Особенно явно не очень приятная для руководства армии тенденция проявила себя здесь в Большой степи — как-то незаметно и всего за какую-то неделю 400 с лишним тысяч игроков превратились в 250, а затем постепенно их численность упала почти до 200. Процесс далеко не завершен — каждый день армию кланов покидают от нескольких сотен, до нескольких тысяч игроков, в основном вольных игроков — участвующие в походе кланы крепко держат своих членов в узде. Но бывает дезертируют и целые кланы, как например клан Хрустальных Кузнечиков восемь дней тому назад — в тот раз армия лишилась сразу четырех тысяч бойцов, и это не считая вольных игроков ушедших в тот же день. Казалось бы четыре с половиной, ну пять тысяч бойцов не особо заметная потеря для многосоттысячной армии, особенно когда большая часть пути осталась позади, но все равно неприятно терять опытных бойцов, терять и только терять — в отличие от империи и баронств, в степи к армии так и не присоединился ни один самый зачуханный игрок, а покинули десятки тысяч — тревожный сигнал... А впрочем — ерунда, ведь в армии по прежнему более двухсот тысяч одних только игроков! Только вдумайтесь — ДВЕСТИ ТЫСЯЧ ИГРОКОВ! Крепкое и единое как никогда ядро из трех затеявших поход кланов, почти полсотни решительно настроенных дойти до конца небольших и средних кланов и десятки тысяч вольных игроков — МОЩЬ! Кроме того с армией идут не только игроки, но и боевые заготовки — почти сорок тысяч разной стоимости контактных бойцов и эльфов-стрелков + вдвое меньшее число универсалов. Заготовок специально не снаряжали и не обучали, но по мере возможного берегли, снаряжая и вооружая за счет безжалостно разграбляемых земель, по которым прошла подобная стае саранчи армия. Нынче на заготовок армии приятно смотреть — они сыты, одеты, обуты, все в более-менее приличных доспехах, неплохое, хоть и жутко разнообразное оружие у них в руках. Заготовок кормят, поят, вооружают и берегут не просто так — они конечно все умрут, но только тогда, когда сие потребуется их хозяевам, ну а пока они идут в относительном комфорте, почти без потерь и заодно охраняют обоз. Да, обоз, ОГРОМНЫЙ, растянувшийся от горизонта до горизонта обоз! На своем пути армия до нитки ограбила 17 вольных баронств, ограбила небольшое, но полноценное королевство, асфальтовым катком прошлась по землям некогда великой империи, от души порезвилась в богатой кочевьями степи, разбила пять орд, в том числе объединенную орду двух сильных племенных союзов. И все что игроки награбили, все что получили после битв в качестве добычи, все отправлялось в обоз! Надо честно признать, обоз управлялся достаточно бестолково: многочисленные рабы постоянно бегут, становятся жертвами склонных потешить внутреннего зверя игроков, умирают от голода и побоев, от болезней и полного исчерпания сил, на обоз постоянно нападают любители чужого добра, от самых разных причин в диких масштабах гибнет гужевой транспорт, во множестве ломаются и бросаются телеги и фургоны, ''крысы'' из игроков с редким постоянством прикарманивают общее добро, из-за отвратительных условий хранения ежедневно портится огромное количество продовольствия и фуража. Однако при всем при этом, пускай и через пень колоду, но обоз выполняет свою роль, то есть обеспечивает самые необходимые нужды армии и ее безостановочное движение вперед.

Нынче же огромная армия и не менее огромный обоз движутся по обработанному, засеянному их врагами участку степи и... и.... и..... И-и-и......(?).... ничего: сапоги, лапы и копыта спокойно топчут черные цветы, в сотни тысяч легких проникает порожденная цветами пыльца, на одежде игроков и заготовок, на шерсти питомцев и маунтов, на лохмотьях и голой коже рабов, на матерчатых тентах фургонов, на боках лошадей, мулов и волов чуть блестит белая ''роса''. Однако все спокойно — не умирают игроки и спутники, не корчатся в муках заготовки, рабы и впряженные в телеги и фургоны животины... никто не замечает ни цветов, ни пыльцы, ни ''росы''. Армия так и не поняла, что ее атаковали, атаковали мощно и подло, и она (армия) уже ПОЛНОСТЬЮ пропустила этот совершенно неожиданный удар. Ну а пока армия в уже привычном ритме движется вперед по степи... унося на себе, на одежде, шерсти, сапогах впитавшуюся в них ''росу'', а в волосах, на коже и даже внутри себя пыльцу черных цветов. Пока ничего не происходит, пока...

*

Клан как обычно испытывал новинки на так вовремя подвернувшихся врагах! На этот раз два KNOW-HOW от клана — та самая белая ''роса''и пыльца неестественно быстро выросших черных цветов.

''Роса'' — полезное удобрение для растений и жуткая отрава для любого теплокровного существа, по сути яд, но с очень хитрым действием: попав на открытую кожу яд быстро проникает в организм, но не вредит ему сразу, а неторопливо, основательно распространяется по нему, изучает его, дает организму привыкнуть к себе, один за другим берет под контроль механизмы защиты и... отключает их. Как только дело сделано, начинается вторая фаза: яд ищет в беззащитном организме спящие болезни и вирусы и выступает для них суперпитательной средой, одновременно угнетая внутренние органы включая мозг и с помощью образуемых тромбов нарушая кровоток. Напомню: иммунная система отключена — организм не сопротивляется, не мобилизуется, даже не ощущает угрозы себе! Если же яд попадает не в живую плоть, а скажем на кожу доспеха или на ткань, то начинается несколько иной процесс: яд проникает внутрь ткани глубоко-глубоко и начинает испаряться, понемногу выпуская мутящий сознание и ведущий к смерти газ, причем с какой скоростью идет процесс зависит от качества, толщины и нагрева материала, на который он попал. Через несколько часов после попадания яд не вытравить ничем — он полностью смешивается с волокнами ткани или кожи и использует их как сырье для производства газа. Такую отравленную одежду, обувь или доспех можно только закопать или сжечь (дым при этом не рекомендуется вдыхать). Самое смешное, что ''роса'' это побочный продукт исследований красной земли: пытались найти способ создавать великолепное удобрение, а открыли смертоносный для всего живого яд.

Черные цветы и их пыльца — дальнейшее развитие конской отравы, с помощью которой Драконы когда-то уничтожили большую часть лошадей вторгнувшейся к ним оркской орды. Нынешний штамм убивал не только лошадей, но и людей, орков, быков, эльфов, собак, волков, тигров, мулов, ослов, гномов, гепардов, медведей, тошта, гонзо, хопешей и... больше никого — встроенный механизм не позволял вредить иным живым созданиям. А еще вновь прописанное временное ограничение — эпидемия сойдет на нет ровно через 10 дней. Клан Драконов не собирался страдать от собственной искусственной чумы, желал чтобы страдали другие, а точнее их враги.

*

Армия уверенно и грозно катится вперед, составляющие ее игроки не догадываются — они пересекают запретную черту, границу, что четко делит степь на здесь и там, на тогда и сейчас. Никто из них не подозревает об этой границе, а между тем ее незримые стражи уже вступили с ними в бой. Совсем скоро игроки почувствуют произошедшие изменения, почувствуют не только они — разумеется им как идущим впереди досталась львиная доля пыльцы и ''росы'', но и обоз, и боевые заготовки не избежали их судьбы.

600 километров строго на юг от первой черты, Пустая степь.

Большой портал Главы.

Вечер того же дня.

Эленандар (Созерцатель), Элеммакил (Улис).

- Странные мысли приходят в голову, - устало произнес Эленандар, с непонятной грустинкой в глазах созерцая почти 4-сотни летунов в небе над порталом.

- Странно если бы в голову тебе не приходили мысли — ты посмотри какая красота! - а вот в словах Элеммакила звучал восторг, его глаза не отрываясь и с жадным любопытством следили за эволюциями стольких грифонов. Драконы впервые отправляли в бой такое количество летунов одновременно, и это было прекрасно! Да, прекрасно, несмотря на то, что больше половины летунов бороздили небо на совсем молодых грифонах, едва способных взять на спину всего одного бомбометателя-универсала (помимо игрока-хозяина).

- Да я не о них! - чуть досадливо дернул щекой Эленандар, как-то демонстративно отведя глаза от формирующих строй летунов. - Меня беспокоит другое — наша общая укоренившаяся привычка решать все проблемы силой, предельно жестокими и кровавыми способами! Очевидная атрофия моральных ограничителей у игроков клана!. -

Улис (Элеммакил) отвлекся от творившегося в небесах представления и несколько ехидно посмотрел на собеседника:

- Не поздновато ли ты спохватился?! Уже ничего не переиграть и новых каких-нибудь ангелочков с крылышками тебе не найти, да и нет таких, а если бы и были, то не справились бы с тем, что им предстоит. -

- Все я знаю, - посмотрел в никуда Созерцатель, - слышал уже не раз, что ''лучшее лекарство от головы это топор''. Понимаю, что вокруг вирт-мир и, чтобы выжить и преуспеть, мы вынужденно действуем по его законам, но у меня все равно вызывает тревогу появившийся у нас у всех, не исключая меня, рефлекс — решать все проблемы кардинально. Легко начинаем войну, легко вырезаем города и племена, легко, по первой необходимости, используем химическое и бактериологическое оружие, сами его производим и совершенствуем. А вдруг мы настолько привыкнем к этой практике, что не сможем по иному действовать и на Земле? Продолжим бомбить, травить, вырезать? Помнишь, ты сам когда-то говорил о том, что людям того времени нечего нам противопоставить? -

- Ах вот ты о чем? - чуть сморщился Улис. - Да, говорил, но ты учитывай, что люди всегда были и всегда, во все времена оставались жутко агрессивным видом — невинных агнцев нет сейчас, тем более их нет в 16-ом веке. Вспомни, что творится на Земле в настоящий момент, сколько войн, конфликтов неважно замороженных-размороженных-перемороженных, отрезанных на камеру голов, подлости и подстав, ''случайных'' бомбовых ударов по больницам, школам, детским садам, свадьбам-похоронам ради защиты дерьмократии, непонятных эпидемий, про которые есть ба-а-альшое подозрение, что не природа их создала. -

- Вот этого я и боюсь, - слова Уиса только укрепили подспудные страхи Созерцателя, - живущие по морали и правилам Серединного мира игроки + агрессивные люди Земли — гремучая смесь! -

- А куда деться?! - не ожидая ответа, задал риторический вопрос Улис. - Не строй иллюзий, люди в 16-ом веке — те еще волки, льют кровушку только так и не потому что такие плохие, просто тогда иначе никак — по ВСЕЙ Земле это обычный образ жизни. Так что не стоит плакаться, что мы получили такую закалку в Серединном мире — радоваться нужно! Без приобретенных в Серединном мире привычек нас сожрут и не подавятся! Я вот твердо уверен, что при всем букете благоприобретенных в вирте привычек не мы первыми начнем кровавую карусель, а жители того времени. Вот увидишь! - уверенно напророчил Улис.

- Выходит все же война со всей Землей, со всем человечеством неизбежна? - сделал вывод Созерцатель.

- Ну-у со ВСЕМ человечеством войны не будет — мы просто физически не сможем воевать со ВСЕМ человечеством одновременно, а оно соответственно не сможет с нами, - с усмешкой опроверг его слова Улис. - С отдельным государствами и народами да, будут — с одной стороны, мы слишком лакомая цель, с другой, самим фактом своего существования помешаем слишком многим планам. Например Русь, потом Россия — тот еще опасный хищник! В реальной истории русские двигались на юго-восток пока не уперлись в захвативших Китай маньчжуров и крепко не получили от них по зубам, но и тогда лишь отступили на время, но не отказались от своих планов. Точно также в Средней Азии: пока не покорили людоловские ханства, не успокоились, и то, чтобы окончательно их успокоить, понадобились титанические усилия Британской империи, что не побрезговала даже физическим устранением императора (Павла I) и вложила просто чудовищные средства в разжигание и поддержку кавказской войны — и все ради того, чтобы не пустить Россию к Афганистану и дальше к Индии. Мы, наш город, неизбежно встанем у Москвы на пути в ее движении на восток, застрянем как кость в горле — нас непременно попытаются покорить, а не выйдет, то уничтожить... если мы тем или иным способом не заставим считаться с собой. -

- Ты думаешь возможно война между нами и Москвой? - нахмурился ученый, в его словах звучала искренняя тревога.

- Не сомневаюсь, конфликты, в том числе вооруженные неизбежны, - не стал лукавить генерал, - но качество и масштаб этих конфликтов может быть очень разным — тут многое зависит от нас, ну и от них, но от нас больше, потому что мы примерно представляем чего от них ждать и можем подготовиться. Подготовиться не только в военном смысле, но и в экономическом — Москве очень многое нужно, а мы можем многое им предложить, например металлы, любые. С руками оторвут! Тут главное не переборщить и постоянно демонстрировать стальные зубы, а то не устоят и соблазнятся попробовать нас повоевать. Кроме Москвы мы можем помешать европейцам: 16-17-века — время основания и рассвета колониальных империй. Нет, если мы будем сиднем сидеть в изоляции на берегах Байкала, они нас не особо побеспокоят, но мы ведь не будем — вон у Анариэль сколько планов по торговле со всей Азией сталью, мехами, зеркалами и всем чем угодно. Для европейцев мы мгновенно превратимся в злейшего врага, не как нелюди-колдуны, а как конкуренты. А конкурентов в те времена давили любыми способами! А еще в 17-ом веке постепенно стало оформляться технологическое превосходство Европы над всем остальным миром, и тут мы также можем Европе сильно помешать — опять мы конкуренты и нас нужно срочно убирать любыми способами. Если не получится самим, натравят Русь, натравят всех возможных азиатов, найдут на нашей территории каких-нибудь повстанцев и засыплют их золотом, оружием, инструкторами. -

- А если не найдут? - расстроенно и вяло поинтересовался Эленандар.

- Тогда таких повстанцев завезут и станут разводить как тараканов, - очень невесело пошутил Элеммакил. - Хотя скорей всего никого завозить не надо — у нас под боком три рассадника со зверьем, которое можно подкормить оружием и золотом и натравить на нас, это территория будущего Джунгарского ханства, Монголия, Маньчжурия. Нам итак не легко придется с такими соседями, а если их целенаправленно начнут науськивать на нас и подпитывать извне, то наши проблемы с ними вырастут в разы. В общем не надейся — в покое нас не оставят и легкой жизни у нас не будет. -

- Я и не надеюсь, - уже не чуть-чуть, а с настоящей грустью и усталостью ответил Созерцатель, усталостью не тела, а души: в последние месяцы на него как-то неожиданно резко и тяжело навалились мысли о том, что будет после переноса, да еще ненужная война и приближающаяся армия вторжения не добавляли ему уверенности в завтрашнем дне, а приведенные Элеммакилом факты только подлили масло в огонь сомнений и страхов...

- Вот и не надейся! - жестко припечатал Улис. - Готовься что войны не избежать. В общем-то ничего страшного — война это нормальное состояние человеческого общества, и так было всегда со времен кроманьонцев и неандертальцев, а может быть и раньше. -

- Именно, неандертальцев, - ухватился за последнюю фразу Эленандар, - это так похоже на нас и людей. И там совершенно не важно, кто начал первым — важен результат! Тебе напомнить, что произошло с неандертальцами?! -

- Зачем? - с показным равнодушием пожал плечами Улис. - Это все знают: их сожрали, а немногочисленные уцелевшие неандертальские бабы, видимо самые симпатичные, немного разбавили кровь убийц и пожирателей своего народа. -

- Ну и?! - с внезапно вспыхнувшей яростью уставился на него Эленандар.

- Ну и что? Что?! - в спокойном голосе Улиса проклюнулись циничные нотки. - Не возьмусь говорить за человечество 16-ого века — разные там кадры есть, очень разные, но МЫ не людоеды и не фашисты, чтобы заниматься геноцидом. Да, мы как клан, как сложившаяся общность привыкли к крови, привыкли отвечать на удар десятком своих и избавились от излишнего слюнтяйства и никому не нужного ни в прошлом, ни в настоящем чистоплюйства, переходящего в глупость. Так это и хорошо! Легче будет привыкнуть к тогдашним реалиям, легче будет понять тамошних не склонных к рефлексии людей — от дикарей, которые с удовольствием сожрут соседнее племя, а то и своих детей в голодный год до ''цивилизованных'' убийц: охотников за рабами, золотом, мехами, религиозных фанатиков, безжалостных ублюдков, готовых на все ради прибыли! -

Обоих собеседников отвлекли происходившие события: Людмила наконец-то сформировала из своих разноуровневых и разноопытных подчиненных нужный ей строй, который немедленно принялись мощно бафить оставшиеся на земле маги. Тон разумеется задавал Дримм со своим когтистым посохом — масштабные чары маскировки от Главы будто стирали из вечерних небес сотни здоровенных крылатых зверюг с пассажирами на спине! В конце процедуры лишь легкое дрожание воздуха выдавало то, что летуны по прежнему здесь. Вскоре дрожание исчезло — ведомые Людмилой летуны отправились на юг, поприветствовать армию вторжения, ''угостить'' ее хорошей порций бомб с небес, пофорсить перед ней разнообразием жезлов. Как говорится: ''ничего не жалко для дорогих гостей''! Кушайте на здоровье! Через пару минут после убытия летунов потянулись к порталу закончившие свои дела маги, а вот у многочисленных раскладных столов все также кипит работа — на столы без суеты выкладывают сумки с бомбами, с зельями, чехлы с жезлами на замену, отдельные коробочки, полные самых распространенных и забитых маной до краев амулетов. Умелый обслуживающий персонал из Южного замка готовится принять отбомбившееся воинство Людмилы и обеспечить его всем необходимым.

- А что касается уживемся мы с людьми или нет, - вернулся к прерванному разговору Элеммакил, - то я уверен, уживемся. С Белками вон ужились, ужились с жителями королевств, с освобожденными рабами, с фейри, с варварами, даже с орками после того как намылили им холку и то ужились — в прошлом будет точно также. Схарчить себя не дадим, но и тиранить их совсем уж сильно не будем! Тут я поддержу Дримма — нам ни на кой черт не сдалось глобальное доминирование в мире. А вот в чем я с ним не согласен, так это в том, что нам стоит побольше окучивать свой огород и поменьше лезть в дела соседних и дальних государств — чем больше мы лезем, чем больше взаимодействуем с разными народами, пусть даже через войну, тем быстрее мы встроимся в ту жизнь, станем частью мира. Так что не надо бояться войны и крови — от них нам все равно не убежать. -

- Скорей всего ты прав, - с тяжелым вздохом согласился Эленандар. - А вот про Белок и фейри ты привел не совсем корректный пример — реальность это не вирт, а Белки-фейри-орки это не огромное многообразие народов Земли — будет в 100, в 1000 раз сложней! -

- Будет, - не стал спорить с приведенным доводом Улис, - но тем не менее какой-никакой опыт взаимодействия и общежития с разными народами у нас есть, пусть он игровой и во многом условный, но он есть. -

На этот раз не стал спорить Созерцатель, но сразу уточнил, хотя скорее не уточнил, а озвучил вслух свои желания и надежды:

- Все же хотелось бы избежать большой крови и тем более использования того, чем мы сегодня попотчевали их, - он бросил взгляд на юг, имея ввиду чуму и яд. - Не буду лукавить, мне страшно запускать таких хищников, какими стали мы, в Земной вольер, но ты верно сказал, иного выхода у нас нет. В любом другом случае я бы сказал, что лекарство может оказаться хуже болезни, но к сожалению в данном случае так не скажешь — альтернатива это смерть планете или как минимум человечеству. Самое неприятное, мы не можем позволить людям победить, что бы нам для этого не пришлось применить, потому что если они нас одолеют, то и сами сгинут, когда прилетят метеориты. -

- Не дадим! И сами уцелеем, и их спасем! - положив ему руку на плечо уверенно пообещал Улис.

Некоторое время ученый и генерал молча смотрели на погружавшуюся в темноту степь, затем неторопливо отправились к порталу. На Серединный мир опускалась ночь.

Пустая степь.

Поздний вечер (краткий промежуток между заходом солнца и восходом лун).

Армия вторжения.

Ничто не предвещало беды: армия бодро двигалась по степи и постепенно начинала готовиться к ночному привалу. Все как обычно, все спокойно, нескольких сбежавших рабов быстро поймали, вернули и зверски прикончили на глазах у остальных — привычная походная рутина.... и вдруг!!! ¾игроков, петов и маунтов получили серьезный дебаф на отравление! По всему обозу валятся на землю и бьются в судорогах сотни и сотни лошадей, мулов, ослов и волов, корчатся в муках многие сотни рабов и заготовок! На армию всесметающей волной обрушивается паника и разброд — воздух кипит от ора, вопросов, на которые никто не спешит отвечать, приказов, которые никто не спешит выполнять, воя страдающих питомцев и маунтов, криков боли рабов, стонов заготовок, жалобного ржания и мычания умирающих коней-мулов-волов!

Армия кипит, корчится, бурлит, закручиваясь тысячами водоворотов! Пользуясь паникой массово пытаются бежать рабы, их пока не ловят — не до них! Ревут и бьются в истерике здоровые, но напуганные всем происходящим животные — перевернуты, опрокинуты тысячи фургонов и телег, со спин взбесившихся лошадей сброшены небрежно закрепленные вьюки, сотни, тысячи тонн продовольствия и другого ценного добра валяются на земле, по ним ходят, бегают, прыгают, топчутся волы, на них срут ошалевшие ослы, среди них бьются в конвульсиях больные животные и люди! Над всем этим бедламом кружатся армейские летуны, они боятся приземляться в этот безумный водоворот и в то же время не знают, что им делать и куда лететь! К армии возвращаются наземные патрули и немедленно пропадают в бушующем хаосе! Воздушное наблюдение не ведется, наземного охранения можно сказать и нет. А охватившая армию паника все растет и растет, растет и ширится, ширится и растет....!

Удар драконьих летунов оказался изумительно внезапным и сокрушительно успешным! Старые опытные летуны как суровые молнии-стрелы бога войны обрушились на совершенно неготовое, пребывавшее в абсолютной растерянности воздушное прикрытие армии! Мощные маскирующие чары позволили ветеранам незаметно подобраться к врагам, а жезлы с заклинаниями 5-ого и 6-ого уровня обеспечили невероятную мощь первому внезапному удару — 2/3 недраконьих летунов погибли в течении нескольких секунд! Остальные порскнули в стороны как воробьи при виде ястреба и вразнобой попытались кто удрать, кто сражаться с по прежнему невидимым врагом. Тех, кто сбежал, не преследовали, а те, кто решил сражаться, не сумели достойно противостоять во всем превосходящему их врагу, разве что сумели его ненадолго занять...

Тем временем молодые летуны, на небольших грифонах как на учениях бомбили полностью деморализованную армию! Им никто не отвечал, поток бомб беспрепятственно обрушивался на паникующее живое море, интерфейс вопящих от восторга летунов-игроков звенел от сотен приходящих сообщений! А внизу под ними уже царил настоящий ад: взбунтовались все без исключения рабы, многие из них с голыми руками и с раздобытым в хаосе оружием сцепились с заготовками и напали на отравленных игроков, сотни тысяч обезумевших животных разбегались по степи, топча всех на своем пути, горели фургоны, горели телеги, игроки пытались лечить себя, лечить петов и маунтов, до рабов и заготовок, до обоза никому не было дела — армия перестала существовать, превратившись в бушующую толпу, где каждый сам за себя!

Совсем скоро к молодым летунам присоединились ветераны — поток бомб вырос как минимум на порядок! Оно и неудивительно, ведь в отличие от молодняка старые грифоны несли на себе от десяти до пятнадцати бомбометателей! Море живых превратилось в море разрывов, огненных кустов-грибов-куполов — бомбы летели дождем!

Трудно сказать сколько продолжалось безнаказанное избиение — много, но вот, несмотря на беспрерывно тянувшуюся бойню, игроки армии начали приходить в себя: в ничто отозваны отравленные маунты и петы, выпиты универсальные антидоты, наложены исцеляющие чары, сотни, тысячи, десятки тысяч игроков осознают, что происходит вокруг, не понимают как, но осознают, что их жестко поимели в особо извращенной форме и продолжают иметь в настоящий момент — над армией встает яростный вой! В небо устремляется рой боевых заклинаний, стрел, болтов, горкх! Тысячи магов прикладывают неимоверные усилия, чтобы сорвать с драконьих летунов маскирующие чары — магия Главы и других клановых умельцев не в состоянии противостоять такому бешеному напору! Игроки армии видят врагов и еще сильнее воют и орут, еще яростнее пытаются их достать и отомстить за унижение...!

Летуны клана начинают стремительно набирать высоту, в то же время продолжая опустошать мешки, вниз летят и боевые заклинания из жезлов! Горят мерцающие сферы вокруг грифонов — многослойные щиты искрят, трещат, стонут, но в целом держат многочисленные удары озверевших армейских игроков. Как правило держат: чудовищной мощи заклинания испепелили двух молодых летунов и щиты не помогли — самые высокоурвневые маги внизу прекратили расходовать ману и время на ерунду, подключили мозги, собрались и теперь бьют самыми лучшими, прокаченными заклинаниями. На километровой высоте совсем не страшны горкхи и почти не страшны стрелы и болты, поток заклинаний тоже ослаб — немногие маги внизу владеют заклинаниями, что способны преодолеть километровую дистанцию, да еще вертикально вверх, из тех кто способен, считанные сотни могут бить прицельно, а не куда бог пошлет. Несмотря на все это еще три молодых и один старый летун стали жертвой пришедшего снизу колдовства...

Подъем продолжается, постепенно пустеют безразмерные мешки, заканчиваются заряды в жезлах, маги-летуны как могут подновляют щиты и колдуют иллюзии, пытаясь сбить прицел тем кто внизу, воины и рейнджеры скучают или бросают вниз метательные ножи и стрелы. Стрелы именно бросают, а не выпускают из лука — упавшая с такой высоты стрела или нож пробьют башку только так — не всякий шлем, не всякий щит спасет от набравшего дикую динамику куска металла.

Позади осталась двухкилометровая отметка, израсходовавшиеся летуны продолжая подъем летят на восток, вскоре они скрываются в облаках (через десяток минут они повернут на северо-запад и отправятся к порталу в степи, туда, откуда начался их налет)...

У избитой и униженной армии много проблем, чертова проклятая куча самых разных препоганых проблем! Самая незначительная из них — погибли десятки тысяч игроков. Ерунда! Убитые в самом начале налета уже начинают возрождаться! Остальные проблемы хуже — в схватках с рабами, от отравы, от жезлов и бомб погибло почти двадцать тысяч универсалов и бойцов из заготовок; безвозвратно потеряны или испорчены тысячи тонн припасов и продовольствия; сотни тысяч тягловых, вьючных и предназначенных для еды животных мертвы или разбежались по степи; разбежались практически все рабы, армия на сутки осталась без воздушного прикрытия; уничтожены две из сорока армейских перемещаемых точек возрождения, и на сладкое 9 из 10-ти игроков обнаружили, что заражены чумой. Страшный разгром! Первое серьезное столкновение с Драконами и такой разгром! Тем более обидный, что лидеры 3-х главных кланов не полагались на глупые слухи о несметных ордах драконьих летунов, а приложили немало сил, потратили немало средств, но узнали их реальное число еще перед походом. И вот эпический облом — выходит золото и силы потрачены зря, ведь драконьих летунов оказалось в 3-4 раза больше чем рассчитывали Пауки, Барсы и Тысячерукие! Промашка на всех фронтах, страшный удар по репутации и самомнению, а также по кошельку и самой возможности продолжать поход и войну! Однако армию рано хоронить — за несколько ночных часов поймана большая часть разбежавшихся животин и рабов; рабов не убивают как обычно убивают беглецов, а заставляют пахать; с помощью рабов и заготовок игрокам удалось починить процентов 80 повозок и собрать более-менее годные припасы; место пока недоступного воздушного охранения заняли многочисленные наземные патрули, в каждом патруле обязательно присутствует старательно сканирующий небеса маг.

Чума и отрава — отдельные темы.

К исходу ночи чумой заразились все без исключения игроки... и они же излечились от нее достаточно легко — краткое путешествие в загрузочную темноту и проблема решена, возрожденные игроки абсолютно здоровы. Есть и плохая новость: чума стремительно распространяется среди заготовок, с таким трудом собранных животных и рабов. Распространяется она и среди излечившихся игроков и тем, кто снова заразился, вновь и вновь приходится отправляться в загрузочную темноту. Чума сильна — не всякий, а только очень дорогой универсальный антидот или исцеляющее зелье элитного класса способны ее прогнать. Игрокам страшно жалко тратить такие дорогие средства на заготовок, тем более на рабов, волов, лошадей и ослов. Но ничего не поделаешь — приходится! Заготовки получили второй шанс, рабы и зараженные животные — дырку от бублика. Через какое-то время строгий, строжайший карантин отделяет исцеленных и не заболевших заготовок, животных, рабов от тех, кто обречен. Обреченных много больше...

С отравой все обстоит одновременно проще и сложней: загрузочная темнота исцеляет игроков, дорогие антидоты и исцеляющие зелья — заготовок, отрава не распространяется как чума... Но есть нюанс: впитавшаяся в кожу или ткань отрава не теряет своих свойств даже после пребывания в загрузочной темноте — странные, необъяснимые смерти заготовок и рабов, возникающие ниоткуда дебафы страшно бесят не способных докопаться до причины игроков.

Армия корчится в дикой муке, пытается наспех залатать нанесенные ей болезненные раны, ампутирует обреченные части своего избитого тела, но живет, ЖИВЕТ и упрямо готовится поутру продолжить поход. ДА! И еще сто раз ДА, готовится несмотря на разгром, несмотря на потери, несмотря на продолжавшиеся странные смерти и возникавшие ниоткуда дебафы, несмотря на то, что вместо ночного отдыха произошел дикий кошмар! Ночной налет, чума, отрава лишь ожесточили Пауков, Барсов и Тысячеруких — их железная воля и ненависть к Драконам уберегают армию от разгрома и двигают ее вперед!

Пока армия вторжения ''вкушает'' последствия Драконьих''сюрпризов'', возглавляемые Людмилой летуны спокойно долетели до портала, а затем разделились на две неравные части: все без исключения новички сразу отправились через портал домой, вкусить заслуженного отдыха, освоить столь щедро пролившиеся на них очки, но главное, продолжать тренировки и учебу в преддверии новых боев; старые летуны отдыхают прямо здесь в степи, едят горячую пищу из безразмерных сумок, спят в палатках в спальных мешках, пополняют израсходованный запас жезлов и бомб, амулетов и зелий — несколько часов и они вновь готовы шалить в небесах.

За час до рассвета армия вторжения подверглась новому налету, и пусть на этот раз летунов много меньше и у них не получилось неожиданно напасть, но армия вновь несет потери, пусть даже близко не такие как в первый раз, но все же потери, крепкие, обидные потери — теряет повозки, продовольствие, ресурсы, заготовок, рабов, теряет репутацию и уверенность в себе...

*

С той самой ночи для армии вторжения закончилось спокойное путешествие по степи, и началась настоящая ВОЙНА...!